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Una célula en ambiente hipotónica se hincha con el agua y puede explotar; cuando se da
este caso en los glóbulos rojos de la sangre, se denomina hemólisis. Los organismos que
viven en suelos de arroyos y lagos habitan en agua de lluvia modificada, que es un
ambiente hipotónico. Las células animales sufren el fenómeno de citólisis, que lleva a la
destrucción de la célula, debido al paso del agua al interior de ella. Por otro lado, en
las células vegetales ocurre el fenómeno de presión de turgencia: cuando entra agua, la
célula se hincha pero no se destruye debido a la gran resistencia de la pared celular.
En biología, una solución hipertónica (gr. hypér, en exceso y ton(o), tensión) es aquella
que tiene mayor concentración de soluto en el medio externo, por lo que una célula en
dicha solución pierde agua (H2O) debido a la diferencia de presión, es decir, a la presión
osmótica, llegando incluso a morir por deshidratación. La salida del agua de la célula
continúa hasta que la presión pencótica del medio externo y de la célula sean iguales.
Fenómenos similares ocurren al conservar alimentos en salmueras o jarabes concentrados
de azúcar.