CIENCIAHOY

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre de 2009

Revista de divulgación científica y tecnológica de la Asociación Civil Ciencia Hoy Ejemplar en la Argentina $15

Sistema acuífero
GUARANÍ
Plantas andinas
La hora argentina
Las plantas y el oxígeno
 Editores responsables

David Bilenca Paulina E Nabel

Fundada en 1988 Departamento de Ecología, Genética y Evolución, FCEYN, UBA Museo Argentino de Ciencias Naturales
Bernardino Rivadavia, Conicet
Omar Coso
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UBA-Conicet Museo Argentino de Ciencias Naturales
Director: Patricio J Garrahan Bernardino Rivadavia, Conicet
María Luz Endere
Reservados todos los derechos. Ninguna parte Facultad de Ciencias Sociales, Universidad Nacional del Centro Irina Podgorny (en uso de licencia)
de la revista puede reproducirse, por ningún de la Provincia de Buenos Aires Facultad de Ciencia Naturales y Museo,
método, sin autorización escrita de los editores, Alejandro Gangui Universidad Nacional de La Plata.
los que normalmente la concederán con Instituto de Astronomía y Física del Espacio, UBA-Conicet María Semmartin
liberalidad, en particular para propósitos sin Patricio J Garrahan Instituto de Investigaciones Fisiológicas
fines de lucro, con la condición de citar la fuente. Instituto de Química y Fisicoquímica Biológicas, UBA-Conicet ywEcológicas vinculadas a la Agricultura,
UBA-Conicet
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Correo electrónico: rvcihoy@criba.edu.ar José X Martini Facultad de Ciencias Sociales, UBA
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Consejo científico Corresponsal en Río de Janeiro Impresión

Coordinadora: Olga Dragún (Departamento
de Física, CNEA)
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Burucúa (UNSAM), Ennio Candotti
(Universidad Federal de Espíritu Santo, Brasil),
Jorge Crisci (FCNYM, UNLP), Elena Chiozza
(División Geografía, UN de Luján), Roberto
Fernández Prini (FCEYN, UBA), Stella Maris
González Cappa (FMED, UBA), Francis Korn
(Instituto y Universidad Di Tella), Juan A
Legisa (Instituto de Economía Energética,
Fundación Bariloche), Eduardo Míguez
(IEHS, UNCPBA), Felisa Molinas (Instituto de
Investigaciones Médicas Alfredo Lanari, UBA),
Marcelo Montserrat (Academia Nacional de
Ciencias), José Luis Moreno (UN de Luján),
Jacques Parraud (UVT, INTA), Alberto Pignotti
(FUDETEC), Gustavo Politis (Departamento
Científico de Arqueología, FCNYM, UNLP),
Eduardo H Rapoport (Laboratorio Ecotono,
UN del Comahue), Fidel Schaposnik
(Departamento de Física, UNLP)
Secretaría del comité editorial: Paula Blanco
Administración: Adelina Blanco
Representante en Bariloche
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San Carlos de Bariloche, Prov. de Río Negro
Representante en Mar del Plata
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Salud y Servicio Social, UNMdP)
Saavedra 3969 (7600) Mar del Plata,
Buenos Aires. Tel: (0223)474-7332
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Es una asociación civil sin fines de lucro que
tiene por objetivos: (a) divulgar el estado
actual y los avances logrados en la producción
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científica y tecnológica de la Argentina;
ARGENTINA: 6 números, $ 105
(b) promover el intercambio científico
EXTRANJERO: 6 números, US$ 30 con el resto de Latinoamérica a través de
la divulgación del quehacer científico y
Costo de envío tecnológico de la región;
PAÍSES LIMÍTROFES DE LA ARGENTINA: US$ 33 (c) estimular el interés del público en relación
RESTO DE AMÉRICA: US$ 54 con la ciencia y la cultura; (d) editar una
RESTO DEL MUNDO: US$ 60 revista periódica que difunda el trabajo
(American Express - Visa) de científicos y tecnólogos argentinos, y
de toda Latinoamérica, en el campo de las
Distribución ciencias formales, naturales, sociales, y de
sus aplicaciones tecnológicas; (e) promover,
En Ciudad de Buenos Aires participar y realizar conferencias, encuentros y
y Gran Buenos Aires: reuniones de divulgación del trabajo científico
Rubbo SA y tecnológico rioplatense; (f) colaborar y
realizar intercambios de información con
Río Cuarto 2628 (C1292ABJ)
asociaciones similares de otros países.
Ciudad de Buenos Aires
Teléfono: (011) 4303-6283/85
COMISIÓN DIRECTIVA
En el resto de la Argentina: Carlos Abeledo (presidente), Patricio
Garrahan (vicepresidente), Marcos Saraceno
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(tesorero), Alejandro Gangui (protesorero),
Pte. Luis Sáenz Peña 1836
Pablo Penchaszadeh (secretario), Paulina
(C1135ABN) Ciudad de Buenos Aires
Nabel (prosecretaria), Diego Hurtado de
Mendoza, Elena Chiozza, Jacques Parraud,
ISSN 0327-1218 Juan Legisa (vocales)
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remuneración económica. Fundada en 1988.

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 1

Sumario EDITORIAL

Agosto - septiembre 2009 Glifosato: ¿cómo se toman decisiones y se informa al público? 4

Volumen 19
Número 112
CARTAS DE LECTORES
6
ciencia en el mundo

Colisiones Cósmicas 7
Alejandro Gangui

Hace algunos días, una importante noticia astronómica atrajo la atención

de los medios. Un objeto cósmico de magnitud considerable chocó contra el
planeta Júpiter y dejó una notoria cicatriz en las densas nubes que forman el
mayor de los planetas gaseosos de nuestro sistema solar.

ArtículoS

SISTEMA ACUÍFERO GUARANÍ

El conocimiento hidrogeológico para su uso sostenible 8
Jorge Néstor Santa Cruz

El acuífero Guaraní es un importante cuerpo hídrico subterráneo

transfronterizo situado en los territorios de la Argentina, el Brasil, el
Paraguay y el Uruguay. En el período comprendido entre mayo de 2003
y enero de 2009, los cuatro países llevaron adelante el Proyecto para la
Protección Ambiental y Desarrollo Sostenible del Sistema Acuífero Guaraní
que permitió profundizar los conocimientos técnicos que apuntan a
desarrollar instrumentos de gestión.

Las nubes suben

y se enfrían
Ríos subterráneos: ¿mito o realidad? 22
Calor del sol

Almacenamiento
de agua en el hielo Precipitación Evaporación a partir
El vapor se enfría
Celso Dal Ré Carneiro , Heraldo Cavalheiro Navajas Sampaio Campos
y forma nubes

y José Luiz Galvão de Mendonça

de la precipitación
Fuente Adaptado de PA-GEPEP

Evapotranspiración

Escurrimiento

Transpiración
Evaporación
a partir de
la actividad
Evaporación
de lagos y ríos La idea de llevar aguas de supuestos reservorios naturales subterráneos a
Suelo poroso Infiltración
Poros llenos
con aire y agua

otras áreas, señalada como solución para la escasez de ese recurso, refuerza
humana Zona no saturada
Evaporación de
los océanos Nivel del agua
Zona saturada

una noción incorrecta: la de que esas aguas corren como ríos dentro de la
Poros llenos
Descarga del acuífero Almacenamiento de con agua
Agua subterránea agua en los océanos
Filtración y
movimiento
tierra, y que basta localizarlos para extraerlas. El artículo destruye ese mito
al mostrar que las aguas del subsuelo están contenidas en rocas, lo que
obliga a realizar mapeos y estudios geológicos para su aprovechamiento.

El oxígeno de las plantas:

las dos caras de una misma molécula 29
Telma E Scarpeci, Néstor Carrillo y Estela M Valle

El oxígeno, indispensable para la vida en la tierra, es producido en

las plantas mediante el proceso de fotosíntesis. Sin embargo, bajo
condiciones de estrés ambiental se generan especies reactivas del
oxígeno (ERO), también denominadas radicales libres, que afectan el
funcionamiento de moléculas fundamentales para la vida de la célula.
Como respuesta, las plantas desarrollaron mecanismos de adaptación
que incluyen la defensa antioxidante.

2
37 La Hora argentina

Marina Rieznik

Hasta mediados del siglo XIX, no solo no existía en el actual territorio

argentino una hora que rigiera en toda su extensión, sino que tampoco había
necesidad de establecerla. Con la llegada del ferrocarril y el telégrafo, esa
necesidad se empezó a sentir y, luego de discusiones en ámbitos comerciales,
políticos y científicos, condujo a que, en 1894, el gobierno nacional
estableciera como hora oficial la del meridiano de Córdoba.

PLANTAS ANDINAS y sus usos TRADICIONALES

43 Los recursos fitogenéticos del valle de Santa Victoria

Daniel Bertero, María Teresa Mas Serra, Antoni M Verdú González y Cecilia Trillo

En una zona del país que hasta hoy se mantuvo aislada, poblada por
campesinos que conservan muchos hábitos tradicionales en su vida y su
agricultura, investigadores argentinos y catalanes registraron abundantes
usos de plantas autóctonas –silvestres y cultivadas–, en su mayoría
desconocidas por los habitantes de las grandes ciudades pero de antigua
raigambre entre las poblaciones andinas.

Partículas, campos… y PICASSO

57 La realidad desde dos puntos de vista

Alberto Clemente de la Torre

Nuestra forma de interpretar la realidad depende primariamente de nuestros

sentidos. Pero para explicar fenómenos que están más allá de estos, los
científicos hacen modelos que parecen contradecir lo que los sentidos
aseguran. Los artistas, también.

EL PASADO EN Imágenes

34 Cianotipos del ferrocarril de Santa Fe 1890-1892

Fotos de construcciones realizadas entre 1890 y 1894 por la Compañía

Francesa de los Ferrocarriles de Santa Fe. Fueron tomadas sobre placas de
vidrio, que están en la ciudad de Santa Fe, pero no todas se han conservado.
Las reproducciones publicadas, realizadas por el procedimiento de cianotipía,
habían sido llevadas a Francia y permanecieron en manos privadas hasta hace
cuatro años, cuando fueron expuestas en una galería de Munich.

CIENCIA EN EL AULA

¿De dónde vienen las fórmulas?

54 El caso de la ley de Coulomb

Gabriel Gellon
Algunos experimentos realizados a fines del siglo XVIII por Charles Augustin
de Coulomb proporcionan la oportunidad de reflexionar sobre la índole y
el origen de las fórmulas que se enseñan en la escuela, así como sobre el
propósito de los experimentos en la ciencia.

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 3

 GLIFOSATO: ¿cómo se toman
decisiones y se informa al público?
H
ace algunas semanas, los medios periodísticos
concedieron considerable espacio a noticias de
investigaciones científicas sobre los efectos de un
herbicida llamado glifosato en el desarrollo de embriones de
anfibios. Las inferencias implícitas en la difusión de esas
noticias fueron que el uso del herbicida constituye un pe-
ligro para la salud humana y que debería ser prohibido,
pero inmediatamente se elevaron voces que cuestionaron
esas inferencias y se pasó a una puja política y de intereses
antes que a una confrontación de evidencias y argumen-
tos. No es propósito de este editorial emitir opinión sobre
esos posibles efectos sino señalar que en temas como este
es importante recurrir a enfoques y modos de análisis que,
hasta el momento, brillaron por su ausencia.
El glifosato (técnicamente N-fosfonometilglicina, fór-
mula C3H8NO5P) es un compuesto químico muy utiliza-
do en la agricultura actual. Aplicado sobre las hojas de cul-
tivos o malezas alcanza sus raíces y otros órganos subterrá-
neos y elimina toda la cobertura vegetal viva del suelo. Su
adopción masiva en la Argentina comenzó hacia mediados
de la década de 1990, de la mano de dos procedimientos
de grandes consecuencias en la forma de cultivar la tierra:
la siembra directa y el uso de cultivares transgénicos (o variedades
transgénicas de las especies cultivadas).
La siembra directa, es decir, la que se realiza sin arar
los campos, posibilita hacer agricultura con una mínima
remoción del suelo, lo que protege a este de la erosión del
agua y del viento. Los cultivares transgénicos son similares
a los convencionales, salvo que, por procedimientos de
ingeniería genética, se les agregaron ciertas características
particulares, como, precisamente, resistencia al glifosato.
La combinación de estas dos tecnologías permite, ideal-
mente, cultivar la tierra con mínima erosión del suelo y
controlar las malezas casi exclusivamente con el glifosato,
lo que simplifica el manejo agrícola y reduce marcada-
mente los costos de producción.
La Argentina es el tercer productor mundial de soja.
Prácticamente la totalidad del grano que se siembra tiene
incorporada la tolerancia al glifosato. En otras palabras, el
producto constituye uno de los pilares del esquema pro-
ductivo actual de la oleaginosa. El herbicida también se
utiliza en otros cultivos, como maíz y algodón, pero en
menor medida. En la actualidad representa, en volumen,
más del 60% del total de productos fitosanitarios comer-
cializados en el país, y más del 80% del mercado argentino
4
de herbicidas. Desde el punto de vista toxicológico, está
clasificado como de bajo riesgo tanto por la Organización
Mundial de la Salud como por la Secretaría Nacional de
Sanidad Agroalimentaria (SENASA).
La polémica desatada en torno al glifosato menciona-
da al comienzo de este editorial se originó en la difusión
de resultados de estudios recientes realizados en el Labo-
ratorio de Embriología Molecular y Neurociencias de la
Facultad de Medicina (UBA). Las noticias periodísticas in-
dicaban que se habría demostrado que embriones de la
rana Xenopus laevis expuestos a distintas dosis del herbicida
habrían sufrido cambios en su largo, en el tamaño de la
zona cefálica, en el tamaño de ojos y otros.
La difusión de esos resultados tuvo dos particularida-
des: fue realizada en el ámbito político del Ministerio de
Defensa y no en un ámbito académico y, fue enviada a
la prensa general antes de pasar por el tamiz de una pu-
blicación científica sujeta a controles de calidad. Ambas
características se apartan de las prácticas aceptadas por las
comunidades científicas local e internacional.
A lo anterior siguieron una prohibición del ministerio
de Defensa de utilizar glifosato en predios rurales de su
jurisdicción, declaraciones del ministro de Ciencia y Tec-
nología aclarando que el Conicet y el ministerio no hacen
necesariamente suyos los resultados que obtienen sus in-
vestigadores, comunicados de prensa por parte de entida-
des agropecuarias rechazando la implícita generalización
de las conclusiones, denuncias de amenazas y presiones
diversas, y declaraciones de científicos e intelectuales de-
fendiendo ‘la autonomía del sistema científico y universi-
tario frente a la intervención mercantilista de los sectores
con poder económico’. Una verdadera tormenta que, sin
embargo, careció de los elementos básicos para convertir-
se en un debate esclarecedor.
El primero de esos elementos es establecer qué se sabe
en la Argentina sobre el glifosato. Teniendo en cuenta que
una proporción importante del sistema científico nacional
está constituida por los aproximadamente ciento treinta
centros de investigación pertenecientes al Conicet, un exa-
men de las actividades de los investigadores de ese orga-
nismo indica que el sistema científico dedica al glifosato
razonable caudal de atención.
En la órbita del Conicet hay una decena de centros de
investigación con por lo menos una línea de trabajo asocia-
da con el herbicida. De un total de aproximadamente doce

mil investigadores formados y becarios que pertenecen a
la institución, unos doscientos estudian algún aspecto del
glifosato. Un análisis similar sobre investigación relacio-
nada con el ibuprofeno, un principio activo ampliamente
difundido en el sistema de salud, muestra que lo estudian
unos sesenta investigadores en cinco institutos. Conside-
rando que en las universidades nacionales también se rea-
liza una parte significativa de la investigación científica, las
cifras citadas indican que en la Argentina hay numerosos
científicos que conocen por lo menos algún aspecto del
tema, los que en principio no fueron consultados, como
hubiese convenido hacer, para dirimir el debate.
El segundo elemento ausente fue considerar qué as-
pectos del glifosato estudian estos doscientos investigado-
res. El grueso de sus temas de trabajo apunta a compren-
der la acción del herbicida sobre ecosistemas acuáticos,
poblaciones de malezas y de insectos, microorganismos
y componentes químicos del suelo y el desarrollo de em-
briones (como en el caso que nos ocupa). Muy pocas
investigaciones apuntan a los aspectos tecnológicos del
herbicida y ningún estudio se refiere a sus efectos sobre
la salud humana.
Esta información indica, por un lado, que el esfuerzo
de la investigación local se centra fundamentalmente en
establecer y cuantificar las consecuencias ambientales del
herbicida, un contexto en el que hubiese sido deseable
haber discutido las investigaciones de la Facultad de Medi-
cina. Por otro lado, también revela una notable ausencia de
conocimiento científico de producción vernácula acerca
de la posible acción del herbicida sobre la salud de las per-
sonas, tema que, sin embargo, produjo la rápida difusión
del estudio que comentamos y estuvo en el centro de las
preocupaciones manifestadas por diversos opinantes.
En tercer lugar, tampoco se trajo a colación lo que se
sabe en otros países sobre el asunto. Recuérdese que la
contribución del sistema científico argentino al conoci-
miento global es sumamente modesta. Por ejemplo, datos
de la Web of Science indican que de los casi 4700 artícu-
los científicos publicados en el mundo sobre glifosato
desde 1975, solo el 1,5% fue escrito por investigadores
residentes en la Argentina. Esta participación relativa no
difiere demasiado de la que se verifica en otras áreas de
investigación, y demuestra que, aun cuando el conoci-
miento de origen local no sea demasiado nutrido, siem-
pre hay información generada en otros contextos que nos
puede orientar.
Finalmente, tampoco se puntualizó a quién consul-
tar ante problemas de este tipo. No escapa a nadie la tre-
menda heterogeneidad de la información disponible en
internet, la fuente actual más generalizada. Tampoco es
desconocido que su valor es extremadamente irregular, y
que no es tarea fácil para un usuario lego pero genuina-
mente preocupado por el problema llegar a conclusiones
EDITORIAL
razonablemente fundadas. Pero existe información avala-
da por entidades gubernamentales y no gubernamenta-
les de trayectoria reconocida, a la que se puede recurrir.
En el caso particular del glifosato, el SENASA, el Conicet,
muchas universidades y el INTA son ejemplos de buenas
fuentes locales, mientras que la Organización Mundial de
la Salud, la Organización Panamericana de la Salud y la
FAO son buenas fuentes del ámbito internacional, como
lo son los ministerios de agricultura de varios países avan-
zados. En cuanto a la literatura científica, es importante
recordar que aquella publicada por editoriales o revistas
que recurren a la evaluación de pares es la única que se
puede presumir confiable.
En el caso que comentamos, y al igual que en otras
discusiones similares, los participantes no solo omitieron
un análisis cuidadoso de los items anteriores sino que se
polarizaron de inmediato en defensores acérrimos y de-
nostadores. En sus versiones extremas, los primeros inten-
taron convencer a la sociedad de que el glifosato es una
panacea tecnológica, mientras que los segundos centraron
sus argumentos en las supuestas intenciones de compañías
multinacionales que se apropian inescrupulosamente de
los beneficios financieros generados por la comercializa-
ción del herbicida.
Sin embargo, como en todos los problemas complejos,
difícilmente alguna de estas posiciones extremas conduzca
a comprender qué está en juego. Una vez más, a pesar de
la índole tecnológica del problema, la información básica
sobre sus características, incluyendo sus eventuales efectos
sobre el ambiente o las personas, estuvieron ausentes del
debate mediático.
La ciencia no puede decidir sobre la conveniencia so-
cial de prácticas tecnológicas. Pero puede ilustrar a la so-
ciedad sobre ellas, para que esta esté en condiciones de
resolver con madurez sobre su conveniencia. Ello es parti-
cularmente importante en situaciones que pueden afectar
la salud humana. Como ya se comentó alguna vez en esta
misma página editorial (‘Plantas industriales, opinión pú-
blica y sistema científico’, Ciencia Hoy, 91, febrero-marzo
2006), la sociedad necesita que las discusiones públicas de
cuestiones complejas con raíces científicas o tecnológicas
ilustren al público sobre las evidencias fundadas y sobre
los aspectos que genuinamente se ignoran, para que cada
ciudadano pueda formarse una opinión.
En tiempos en que el país padece del agudo y per-
sistente enfrentamiento entre el sector agropecuario y el
gobierno, tanto la prensa como el sistema científico y los
dirigentes políticos parecen poco interesados en esclarecer
racionalmente el debate, en garantizar su encuadre en un
contexto de estricta ética profesional y en proporcionar
al público una visión desinteresada que le permita adqui-
rir claridad intelectual sobre un problema controvertido y
complejo. CH
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 5
CartaS de lectores
Desde la Quebrada de Humahuaca
Excelente el numero 110 de Ciencia Hoy, dedicado a la astro-
nomía, excepto por algunos detalles que me permito indicar
como simple maestra jubilada aficionada al tema. El monolito
de Huacalera se construyó con el solo objeto de señalar ma-
terialmente el paso de una línea imaginaria, el popular pero
no siempre bien entendido trópico de Capricornio. Si bien su
autor eligió darle la forma de un reloj solar, no fue su objetivo
que indicara la hora, según es la convicción por acá.
En la figura 3 de la página 19, la iluminación que el di-
bujante dio a las pirámides es irreal, pues si el sol ilumina a
pleno desde el sur, la pirámide debería proyectar una larga
sombra en dirección al norte. Lo correcto hubiese sido dibu-
jar la luz incidiendo desde el este o el oeste, con su respectiva
sombra en el mismo sentido, según se tratara del amanecer
o del ocaso. Y si el dibujante hubiera imaginado el sol en el
cenit, las cuatro caras de las pirámides se verían igualmente
iluminadas, sin proyectar sombras.
Leonor A Picchetti
Maimará, Jujuy
Acerca del monolito de Huacalera, el autor de la nota desconocía las
intenciones del proyectista del monumento, pero si este eligió la forma
de un reloj solar, se puede perdonar a aquel que lo haya tomado por tal y
observado que no está bien orientado para cumplir con esa función. Sin
duda es una lástima, porque casi sin trabajo o costo adicionales hubiera
podido construir un notable reloj de sol.
Las pirámides de Guiza están a unos 30 grados de latitud norte, por lo
que sol nunca está en el cenit allí y, al hacer su recorrido diario, se inclina
hacia el sur, punto en el que se encuentra todos los mediodías solares (en
vez de hacerlo hacia el norte y encontrarse allí a mediodía, como sucede
en nuestro hemisferio austral). La figura 3 es solo un esquema, no una
representación realista ni una fotografía, y no indica la situación solar en
un momento determinado del día. Por ello no tiene sombras dibujadas
sino tan solo una variación de tonalidades para marcar el volumen de
pirámides representadas desde arriba (o en planta).
6
La gripe porcina
A propósito del excelente artículo sobre la gripe porcina de José
Luis Affranchino, aparecido en el número anterior de Ciencia
Hoy, permítanme hacer algunos comentarios desde México,
donde la enfermedad fue detectada clínicamente en Perote, un
pueblito remoto de Veracruz, por un lucido médico de pue-
blo que advirtió síntomas inusuales en algunos de sus pacientes
engripados. Analizadas muestras de esos enfermos, se constató
que, efectivamente, no padecían de la gripe estacional habitual
sino la porcina. Como por desgracia en México impera bastan-
te analfabetismo científico y sus excelentes virólogos no están
adecuadamente equipados ni disponen de suficientes medios,
el país dependió del primer mundo para secuenciar las molécu-
las del virus y establecer que se trataba de una cepa porcina.
Luego intervino la política. Como se aproximaban eleccio-
nes, el presidente de la República se puso gallardamente al fren-
te de la lucha contra la epidemia, confiado en que sería derro-
tada. Pero el resultado fue, por un lado, que hoy predomina la
opinión de que exageró para agigantar sus logros: se suspendie-
ron partidos de fútbol, se cerraron cines, teatros y restaurantes,
se suspendieron las clases en escuelas, colegios y universidades,
y todo el mundo andaba con tapabocas, cosa que espantó al
turismo y causó un efecto terrible sobre la economía. Por otro
lado, el país se ofendió con la Argentina y con China, donde se
prohibió la entrada de aviones provenientes de México, al punto
que hubo periodistas de la televisión que derramaron lágrimas
de indignación por esas prohibiciones. Aparecieron en los pe-
riódicos, sin embargo, cartas de lectores sensatos opinando que
ambos países habían procedido de manera coherente con las
medidas tomadas en México, y que trataban de evitar no la lle-
gada de mexicanos sino de virus. Sea como fuere, lo importante
es que se paró la epidemia.
Entiendo que en la Argentina sucedió lo inverso: ante la in-
minencia de elecciones, se minimizó o ignoró la alarma. Un
mismo virus, dos países, la misma motivación política y dos
estrategias distintas. El público podrá juzgar.
Marcelino Cereijido
CINVESTAV, México

Colisiones CÓSMICAS
Alejandro Gangui
Instituto de Astronomía y Física del Espacio, Conicet
U
n astrónomo aficionado de Australia advirtió hace
poco una mancha oscura en la cercanía de uno de
los polos de Júpiter. El planeta es célebre por sus tor-
mentas atmosféricas, pero el observador no había avistado
ningún indicio de los remolinos de una de ellas. Pensó que
la mancha podría ser la sombra de una de las tantas lunas jo-
vianas, pero su ubicación, lejos del ecuador del planeta, ha-
cía esa hipótesis poco probable. Concluyó que debía tratarse
de la colisión de un objeto cósmico, y avisó a la comunidad
de astrónomos apenas pudo. El hecho fue confirmado por
otros observadores, incluso mediante el uso de uno de los
grandes telescopios de Hawaii.
Esta es la segunda vez que se advierte una colisión de ese
tipo. Quince años atrás el cometa Shoemaker-Levy 9 se acercó
demasiado a Júpiter y cayó presa de la potente atracción gra-
vitatoria del gigante. Como sucede con las mareas en la Tierra,
producidas por las grandes masas de agua que se deforman
debido principalmente a la atracción de la Luna, de idéntica
manera el núcleo del cometa sintió fuerzas que tendían a
deformarlo. Por no estar compuesto de agua, sino de roca y
hielo, y no haber sufrido la gravitación de una modesta luna,
sino de nada menos que Júpiter, el cometa terminó fractu-
rándose. Sus fragmentos fueron cayendo uno tras otro sobre
la alta atmósfera joviana, para deleite de astrónomos de todo
el mundo que seguían el espectáculo con sus telescopios.
¿Podrá pasar algo así en la Tierra? El universo se halla en
constante movimiento. La Tierra y su luna viajan alrededor
del Sol, como lo hacen el resto de los planetas, los asteroides
y los cometas. El Sol se desplaza muy velozmente alrededor
del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Lo hace a más
de trescientos kilómetros por segundo, pero le lleva más de
doscientos millones de años completar un ciclo: la última
vez que el Sol pasó por el lugar de la galaxia donde está
ahora, no había humanos contemplando el cielo sino dino-
saurios, que ya no existen más
Una de las hipótesis consideradas como más probables
para explicar su extinción es el choque de un gran asteroi-
de con la Tierra hace unos 65 millones de años. Ese evento
catastrófico habría producido la desaparición de más de tres
cuartas partes de la vida en nuestro planeta. Pero permitió
que algunos pequeños mamíferos sobreviviesen y tomaran
el nicho dejado vacante por los grandes lagartos. Millones de
años adicionales de evolución resultaron en el surgimiento
de la especie humana.
En otras palabras, por lo menos una colisión cósmica no
fue perjudicial para el actual Homo sapiens. Hubo muchas otras
colisiones, que dieron forma al universo como lo conoce-
mos en la actualidad. Creemos, sin ir más lejos, que la Luna
CIENCIA EN EL MUNDO
se formó a partir de la colisión de
un cuerpo de grandes dimensio-
nes con lo que era la Tierra hace
unos cuatro mil millones de años.
Era una época en la que el sistema
solar comenzaba a tomar forma, la
Tierra era inhabitable y los impactos
entre cuerpos astronómicos resultaban
muy frecuentes. Producto de esa colisión,
la Tierra habría perdido una parte menor de
su masa y, luego de una compleja danza gravi-
tacional de los fragmentos desprendidos y de otros
vecinos, se habría formado la Luna. Los astrónomos sa-
ben bien que la presencia de la Luna estabiliza la orientación
del eje de rotación de la Tierra: sin la Luna la Tierra no habría
podido mantener sus climas como los conocemos ahora y la
vida en nuestro planeta se habría vuelto mucho más difícil.
Existen muchos otros ejemplos de colisiones cósmicas:
las estrellas fugaces que disfrutamos algunas noches del año
son producto de pequeñas partículas abandonadas por los
cometas que ingresan en la atmósfera terrestre y se desinte-
gran. Las auroras boreales y australes se originan por el viaje
de partículas muy energéticas procedentes del Sol que ingre-
san cargadas eléctricamente por los polos y chocan contra la
atmósfera. Incluso las grandes galaxias han sufrido múltiples
colisiones en el pasado: nuestra Vía Láctea se formó miles de
millones de años atrás anexando pequeñas galaxias satélite
que la rodeaban.
El futuro no será muy diferente: los astrónomos han rea-
lizado observaciones y simulaciones numéricas que mues-
tran que nuestra galaxia y la de Andrómeda, distante de ella
unos dos millones de años-luz, se hallan en franco proceso
de acercamiento y en unos tres mil millones de años de-
berían cruzarse. Es aún demasiado temprano para saber si
se producirá un choque frontal entre ambas galaxias, pero
sabemos que la gran cantidad de gas interestelar que poseen
colisionará, y al hacerlo dará origen a nuevos procesos de
formación estelar.
¿Sufrirá la Tierra una de esas colisiones? Nada hay que lo
indique. Los astrónomos han creado múltiples programas de
observación de objetos potencialmente peligrosos. Pero la
Tierra no es Júpiter. Compartir el sistema solar con un plane-
ta de la envergadura de ese vecino tiene sus ventajas. No solo
ayuda a desviar gravitatoriamente cualquier objeto exterior
que se aproxime al Sol, sino que, además, termina muchas
veces absorbiendo cuerpos astronómicos extraños, como en
efecto sucedió en el evento descubierto por el astrónomo
australiano hace un par de semanas.CH
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 7
8

SISTEMA ACUÍFERO GUARANÍ
El conocimiento hidrogeológico
para su uso sostenible
El denominado Sistema Acuífero Guaraní (SAG) es uno de los reservorios de
agua subterránea más grandes del mundo, se encuentra en el subsuelo de un
área de alrededor de 1.100.000 kilómetros cuadrados (superficie mayor que las
de España, Francia y Portugal juntas), por lo que también en un momento se lo
denominó el acuífero gigante del Mercosur.
Agua subterránea: el recurso invisible
El desarrollo económico y el crecimiento de la pobla-
ción están instalando al agua subterránea –el recurso invisi-
ble– en las primeras planas de la prensa. En efecto, del agua
subterránea dependen para su abastecimiento diario más
de dos mil millones de personas, al igual que gran parte
de la agricultura irrigada y un sinnúmero de industrias en
todo el planeta.
La contaminación del agua subterránea y la escasez de
agua tratada afectan, especialmente en los países en vías
de desarrollo, a los sectores más pobres que a menudo no
pueden manejar los niveles del agua subterránea que se
profundiza o encontrar fuentes alternativas cuando ese re-
curso se contamina.
La aceleración de la tasa de uso de este recurso en las úl-
timas décadas ha dado lugar a grandes beneficios sociales y
económicos por tratarse en general de un tipo de abasteci-
miento barato, confiable y de alta calidad. Al tiempo que se
desarrolla ese proceso de uso creciente del agua subterrá-
nea es importante tener en cuenta que su sustentabilidad
supone asegurar su disponibilidad en cantidad y calidad,
lo que a la vez hace necesario multiplicar los esfuerzos
Figura 1a. Ubicación del área abarcada por el SAG en
Sudamérica, entre los paralelos 16º y 32º Sur y los meridianos
47º y 60º Oeste.
ARTÍCULO
Jorge Néstor Santa Cruz
Instituto Nacional del Agua
Subsecretaría de Recursos Hídricos de la Nación
orientados a producir el conocimiento indispensable para
contribuir a lograr una gestión y protección adecuadas de
los sistemas acuíferos.
Características del Proyecto
para la Protección Ambiental y
Desarrollo Sostenible del Sistema
Acuífero Guaraní
El Proyecto para la Protección Ambiental y Desarrollo
Sostenible del Sistema Acuífero Guaraní (Proyecto Gua-
raní o PSAG) fue una iniciativa de los gobiernos de la Ar-
gentina, el Brasil, el Paraguay y el Uruguay cuyo diseño
inicial se llevó a cabo entre 2000 y marzo de 2003. En él
participaron las instituciones responsables de la gestión
de los recursos hídricos de los cuatro países y universi-
dades de la región que, junto al Banco Mundial y la OEA,
gestionaron el apoyo del Fondo para el Medio Ambiente
Mundial (GEF), con el propósito preacordado de prote-
ger el SAG. Iniciada su ejecución a principios de 2003,
finalizó en enero de 2009. Los organismos responsables
de los países, a través de un Consejo Superior, fueron las
cancillerías y las secretarías de Recursos Hídricos y Me-
dio Ambiente. Se contó también con el apoyo de la Agen-
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 9
 diferentes velocidades, y están conecta-
dos al ciclo hidrológico.
El clima actual de la región del SAG
se caracteriza como húmedo o sub-
húmedo con precipitaciones anuales
entre 1200 a 1500mm. Los balances
hídricos de la porción atmosférica del
ciclo hidrológico han mostrado que
en la mayor parte del área de ocurren-
cia del SAG existe un excedente anual
de 300mm, llegando a 600mm en la
región Sur (Paraguay, Argentina y Rio
Grande do Sul). Ese excedente es el que
escurre sobre la superficie terrestre y
parte también alimenta los acuíferos.
El SAG, de carácter transfronterizo,
está localizado en sectores del subsuelo
de la Argentina, el Brasil, el Paraguay y
el Uruguay, coincidentemente con par-
te de la cuenca hidrográfica del Plata,
extendiéndose desde la cuenca geoló-
gico-sedimentaria del Paraná hasta la
cuenca Chacoparanaense. Se ha desarro-
llado entre los paralelos 16º y 32º Sur
y los meridianos 47º y 60º Oeste. Los
estudios recientes realizados ajustaron
el área de extensión a 1.084.063,90
km2. Por sobre el área del SAG se ubi-
can alrededor de 1.500 municipios de
los cuatro países, con una población
total de 23.500.000 habitantes, de los
cuales alrededor de 9.000.000 se abas-
Figura 1b. Ubicación del área del SAG en los cuatro países y extensiones. (Fuente LEBAC, PSAG) tecen de él. El agua es utilizada princi-
palmente para la provisión humana y
de industrias, y en menor grado para
cia Internacional de Energía Atómica (OIEA) y el Servicio explotación como termas. El país que más lo utiliza es
Geológico de Alemania. Los estudios técnico-científicos Brasil: allí se abastecen de agua subterránea del SAG, to-
y otras actividades diversas realizadas fueron licitadas y tal o parcialmente, entre 300 y 500 ciudades, con miles
contratadas a terceros bajo la coordinación y supervisión de pozos de explotación.
de la OEA y la Secretaría General del PSAG.
Son múltiples los aspectos que intervienen en la ge-
neración y explotación del recurso, por lo que su conoci-
En el Brasil, la distribución del uso del agua,
miento y evaluación han sido encaradaos con un enfoque
multidisciplinario a pesar de prevalecer para el uso público,
El PSAG fue estructurado en siete componentes bási- se produce de manera más diversificada;
cos lógicamente interrelacionados: 1) Estudios Técnicos; en la Argentina no existe tal diversificación,
2) Marco de Gestión; 3) Participación Pública y Educación
Ambiental; 4) Seguimiento del Proyecto; 5) Proyectos Pi- los pozos registrados se usan mayormente
loto (en los cuatro países intervinientes); 6) Hidroterma- para la explotación del agua con fines
lismo, y 7) Administración y Coordinación del Proyecto. recreativos. En el Uruguay, salvo en Salto,
Este último se realizo a través de la OEA y una Secretaría
General de gerenciamiento que fue constituida con sede y en el Paraguay, el destino final del agua
en Montevideo. es en más del 90% para abastecimiento de
Los acuíferos son cuerpos de rocas permeables que centros urbanos.
contienen agua subterránea explotable, que se infiltra con

10

Estudios técnicos e hidrotermalismo
Los estudios técnicos vinculados al conocimiento del
acuífero y de su hidrotermalismo representan solamente
dos de las siete líneas de trabajo encaradas. Las tareas rea-
lizadas en relación a estas incluyeron una serie de activi-
dades llevadas a cabo por diversas empresas adjudicatarias,
que se sintetizan en el siguiente listado:
Volumen de la información procesada para la delimitación y caracterización del SAG
El número total de pozos hasta enero de 2009 ingresados en
la Base de Datos Hidrogeológicos (BDH) es de 7459, quedan-
do a cargo de los países su actualización e ingreso de nuevos
valores.
Geológicamente se realizaron labores que consistieron
principalmente en el mapeo de las cuatro áreas piloto, una
por cada uno de los países intervinientes, levantamiento de
3800km de transectas geológicas, medición en perfiles estra-
tigráficos, recolección de muestras para petrofísica, petrogra-
fía y estudios micropaleontológicos, medición de elementos
para caracterizar paloeocorrientes, tipos de dunas y fractura-
ción en rocas volcánicas. Para determinar las paleocorrientes
se realizaron mediciones sobre las caras de avalancha de las
dunas eólicas de las unidades geológicas del SAG. Se esta-
blecieron 102 estaciones de medición, de las cuales 98 están
ubicadas en la Formación Botucatu, distribuidas en las áreas
piloto y en las transectas estudiadas.
Se ejecutaron un total de 855 determinaciones en labora-
torio petrológico bajo igual número de preparados específicos
para cada tipo de análisis. Se obtuvieron datos representati-
vos a nivel regional de las unidades geológicas del SAG y otras
más antiguas y modernas, de texturas, porcentajes de clas-
tos, tipo de matriz y cemento, tipo de porosidad, diagénesis,
presencia semicuantitativa de minerales granulares (livianos
y pesados) y arcillas especialmente, búsqueda palinológicas-
micropaleontológicas, así como también valores de porosi-
dad y permeabilidad.
Las actividades de geofísica consistieron en levantamien-
tos gravimétricos, geoeléctricos y magnetotelúricos (MT y
AMT). Los de gravimetría incluyeron 3366km de transectas y
1468 estaciones de medición en los cuatro países, los electro-
magnéticos (MT-AMT) y SEV se realizaron en 140 estaciones.
Estos estudios se implementaron principalmente en la zona
sur del SAG y las interpretaciones fueron confirmadas por el
análisis de prospecciones sísmicas existentes.
Se analizaron las condiciones hidroquímicas e isotópicas
sobre la base de los resultados de 346 muestras en laboratorio
y 580 muestras con determinaciones físico-químicas y quími-
cas in situ, además del análisis de los antecedentes disponi-
bles. Asimismo se hicieron determinaciones de microalgas.
ARTÍCULO
Implementación de la Base de Datos Hidrogeológica y
Sistema de Información del SAG (SISAG)
Estudios Hidrometeorológicos e Hidrológicos
Geología de campo y laboratorio
Prospección geofísica
Inventario y muestreo de perforaciones de la región
Estudios hidrogeológicos-hidroquímicos e isotópicos
Diseño de una red de monitoreo regional
Realización de mapas temáticos
Desarrollo de modelos numéricos regional y locales
(en las cuatro áreas piloto).
Se elaboró el Mapa Hidrogeológico del SAG. Este trabajo
está compuesto por el Mapa Hidrogeológico del SAG, pre-
parado a escala 1:3.000.000, y una serie de mapas a escala
1:6.000.000 que correspondieron a un mapa geológico sim-
plificado y un mapa de pozos; mapa de isópacas que repre-
sentan los espesores del acuífero; mapa de isópacas del techo
del SAG, correspondiente a los espesores de las rocas que se
encuentran por encima; mapa del SAG indicando en los aflo-
ramientos la condición de sector de recarga, descarga o de
flujo paralelo (‘no flujo’); mapa potenciométrico, indicativo de
los diferentes niveles del flujo, y mapa de isotermas (líneas
de igual temperatura). Además se generaron mapas secuen-
ciales para conocer la dinámica en la ocupación y el uso del
territorio, los que se realizaron sobre la base del análisis de
imágenes satelitales.
Fueron realizados cuatro modelos numéricos hidrodinámi-
cos (uno por área piloto) utilizando el programa Mod Flow y
un modelo regional del SAG, utilizando el programa Transin.
Se diseñó una red de monitoreo regional del SAG en los
cuatro países.
Para los estudios de precipitaciones anuales se utiliza-
ron datos de 176 estaciones de la región, período de re-
gistro 1968-1997. Basado también en un conjunto de 42
estaciones con registros completos entre 1946 y 1997 se
determinaron las variaciones seculares de la lluvia acumu-
lada anual. El estudio de los regímenes de temperatura se
realizó sobre la base de los datos de 181 estaciones de la
región con períodos de treinta años completos calculándo-
se la temperatura media mensual para cada una de ellas.
Además, dentro de este número se consideraron aquellas
con registros completos de cuarenta años para el estudio de
las variaciones seculares.
Se generaron escenarios climáticos para la década 2081-
2090, mediante experimentos numéricos, utilizando el mode-
lo climático regional MCR-CIMA con una resolución media de
50km. Los escenarios fueron generados para los escenarios
de emisión SRES IPCC A2 y B2. El escenario A2 es el más crí-
tico, siendo el B2 más moderado. Los experimentos genera-
ron valores medios anuales, estacionales, mensuales y diarios
para las distintas variables.
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 11
 Geología del SAG

Uno de los principales objetivos de un estudio geológico es determinar un modelo tridimensional

del subsuelo, que permita interpretar la distribución horizontal y vertical de las distintas unidades y
tipos de rocas y sedimentos.
El objetivo principal de un estudio hidrogeológico es determinar qué parte de ese modelo
tridimensional está saturado de agua, cuál es su calidad, dirección de flujo y volumen.

La de Paraná (y la Chacoparanaense incluida en ella)
es una cuenca geológica intracratónica, ubicada entre dos
cratones o áreas continentales estables, cuya edad es Pér-
mica Media a Triásica con una extensión gigantesca, desde
Goias, en Brasil, hasta el norte del Uruguay y desde San
Pablo hasta el Paraguay oriental; su borde SO tiene como
límite las sierras pampeanas de Argentina (figura 1b). Esta
gran cuenca aporta cuerpos arenosos porosos y permeables
tanto en sus flancos como en el centro de la cuenca.
Por encima de la misma, y mediando una discordancia
regional, se distribuye en toda la región un manto casi
continuo de areniscas principalmente eólicas, de edad ju-
ro-cretácica, que es el principal reservorio, donde se alojan
las aguas del Acuífero Guaraní.
Toda esta variedad de depósitos arenosos, distribuidos
algunos localmente, otros regionalmente, han sido cubier-
tos por una espesa y extensa cobertura de coladas volcáni-
cas del Cretácico denominada Formación Serra Geral. Además,

Afloramientos de
areniscas en las
formaciones Botucatú
(Brasil), Misiones
(Argentina y Paraguay) y
Tacuarembó (Uruguay),
mostrando estratificación
en paleodunas. Fotos PyT.
A la izquierda: fotografía
de granos de cuarzo
redondeado de las
areniscas del SAG.
Fuente LCV

12

Microfotografía, obtenida con MEV, de areniscas del miembro superior de
la formación Tacuarembó, exhibiendo excelente porosidad intergranular
(flechas amarillas), y excelente conexión entre poros (LCV, 2008).
dentro de las vulcanitas se reconocen intercalados depósi-
tos arenosos eólicos que se preservaron dentro del campo
volcánico. Estas intercalaciones pueden ser reservorios lo-
cales de agua y se los conoce como intertraps o Formación
Solari en la Argentina.
Las cuencas sedimentarias que conforman
el SAG incluyendo los depósitos basálticos
de su techo están ubicadas en zonas
tectónicamente estables, como son los
antiguos macizos geológicos levemente
plegados. Su fracturación ha sido heredada
del basamento cristalino y reactivada más
modernamente, principalmente luego de
la extrusión volcánica del Cretácico. Esto
le da al SAG una complejidad adicional,
debido a la presencia de múltiples
fracturas de distinta envergadura, que se
reconocen a distintas escalas y que afectan
el flujo del agua.
Cenozoico
Formación Serra Geral
Pre-SAG
Esquema subregional de un corte del subsuelo. LEBAC. 2008
ARTÍCULO
Los estudios geológicos y petrológicos de laboratorio han
permitido caracterizar y correlacionar las distintas unidades
sedimentarias atribuibles al Guaraní en los cuatro países. Los
valores medios de porosidad, determinada por la relación
entre los espacios intergranulares vacíos y el volumen total
de roca, fue de 25 a 27%; y los de permeabilidad al gas, que
mide la velocidad de transmisión de un fluido a través de la
roca, fue de entre 400 y 700 miliDarcy. La distribución de
frecuencia de las muestras analizadas indica una similitud en
el comportamiento entre las formaciones Botucatú, Misio-
nes y Tacuarembó (que son los diferentes nombres asigna-
dos a las unidades geológicas del SAG, en Brasil, Argentina y
Paraguay, y Uruguay, respectivamente), lo que ha sido tam-
bién confirmado en su caracterización mineralógica. Esta
continuidad de rasgos indica que esta gran unidad arenosa
regional y prebasáltica se ha formado en un mismo tipo de
ambiente de sedimentación eólico, probablemente un gran
desierto, con sectores intercalados fluvio-eólicos que seña-
lan los escasos lugares por donde corrían cursos fluviales. En
estos intervalos no se ha encontrado elemento micropaleon-
tológico alguno.
El SAG, entonces, está relacionado geológicamente a
camadas de areniscas que se han depositado durante el
Mesozoico (desde el Triásico hasta el Cretácico inferior)
con edades entre 200 y 132 millones de años. Se determi-
nó que está integrado específicamente por las formaciones
Piramboia y Botucatú en el Brasil norte y centro; Botucatú,
Guará, Santa María y Caturrita en el Brasil sur; Tacuarembó
en el Uruguay y parte de la Argentina, y Misiones en el
Paraguay y parte de la Argentina.
En la región sur del SAG, donde se han tomado datos,
las rosas de direcciones indican que los vientos predomi-
nantes soplaban desde el cuadrante SO hacia el NE durante
la depositación de los sedimentos y conformaron dunas
de variado tipo. El Arco Río Grande-Asunción (Arco RG/
AS) constituyó en esas épocas un elemento positivo, que
afloraba en la superficie, por lo que originó la división
norte-sur de la entonces cuenca sedimentaria jurásica, en
la que hoy se encuentra alojado el SAG.
La geometría del sistema acuífero se reconstruyó con
el trazado de isópacas, que son las líneas que en los ma-
SAG
Arco Río Grande / Asunción
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 13
 pas unen puntos de igual espesor. La unidad arenosa SAG
alcanzó espesores de hasta 800m y, en términos genera- Los sectores geotermales del acuífero
les, los sectores más importantes, con espesores de más de
Guaraní –cuencas geológicas de Paraná
500m, ocurren principalmente a lo largo de un eje NNE-
SSO, subparalelo a los actuales ríos Paraná y Uruguay y casi y Chaco paranaense– adquieren su
concordante con el eje deposicional de la cuenca geológi- temperatura debido a la transferencia del
ca de Paraná. A su vez, los mayores espesores de las rocas calor natural de la corteza terrestre, que
y sedimentos post SAG, o sea el techo que lo cubre, son
aumenta según el gradiente geotérmico
de hasta 1900m, siendo más frecuentes valores entre los
1400 y 1000m en los sectores más profundos del SAG. promedio mundial de 3,3ºC cada 100
Gran parte del SAG presenta temperaturas más elevadas metros de profundidad.
que la media anual de la zona, pudiendo alcanzar hasta En consecuencia, el agua que se infiltra
60-70ºC en tanto que solo un 10% de su extensión co- desde la superficie va aumentando su
rresponde a áreas de afloramientos de las areniscas con
temperaturas propias del agua subterránea en cada zona.
temperatura a medida que desciende.
Los sectores más profundos presentan artesianismo o sur-
gencia natural de las aguas.

Rho (0hm.m)
250 1000
201 Rocas sedimentarias
162 500
x Villa Elisa

131

x Colón
105
x27

x28

x29

x10

x11

x12

x13

x14

x15

x16

x17

x18

x19

x20

x21

x24

x27

x28

x29
x1

x2

x3

x4

x5

x6

x7

x8

x9

85 0
68
55
44 -500
36
29 -1000
23
19
15 -1500

-2000

-2500
Rocas sedimentarias muy
conductivas
-3000

Rocas sedimentarias Basaltos

-3500
infrabasálticas

-4000

-4500

Basamento cristalino
-5000

-5500

-6000
0 1000 2000 3000 4000 5000 6000 7000 8000 9000 10000 11000 12000 13000 14000 15000 16000 17000 18000 19000 20000 21000 22000 23000 24000 25000 26000 27000 28000

El Arco de Ponta Grossa, en el estado brasileño de Paraná, es una estructura geológica profunda (a
lo largo de los arcos las rocas más antiguas se hallan más cerca de la superficie del terreno), asociada
a importantes ‘enjambres’ de diques y filones capa básicos con orientación NO, teniendo también
incidencia general en el comportamiento del flujo de las aguas subterráneas del SAG. A diferencia del
Arco de Río Grande, su reactivación está asociada con los procesos tectónicos del Mesozoico.

14
 ARTÍCULO

El Proyecto Guaraní ha determinado el límite occidental del SAG basado también en las
características geológico-petrológicas de las unidades estratigráficas del subsuelo. Sobre esta base
se define que el mismo se extiende hacia el oeste en la Argentina (ver mapa potenciométrico) hasta
el Alto Pampeano-Las Breñas, límite este de la provincia de Santiago del Estero. Se determinó
fehacientemente mediante geofísica el gran escalón estructural Colón-Villa Elisa y la existencia
de la fosa geológica profunda de Misiones, sus posibilidades y vinculaciones con el gran espesor
Paleozoico-Mesozoico Paraense mayor (calha central, o fosa) de Brasil, y la ausencia del arco
geológico (elevación de rocas más antiguas en el subsuelo) de Rio Grande do Sul en la fosa de
Misiones, entre otros elementos tectónicos profundos investigados.

Arriba: contacto discordante

Formación Serra Geral entre SAG y basaltos.
Localidad: Araracuara, San
Pablo, Brasil.
Abajo: formación Botucatú.

Página anterior: prospección

Contacto con paleorelieve geofísica (AMT/MT) aplicada
al acuífero guaraní, traza
Colón-Villa Elisa. Fuente
Geodatos SRL
Formación Botucatú

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 15

Mapa potenciométrico del SAG en escala regional. Las curvas unen puntos de igual presión de agua. Indica las principales direcciones de flujo.

16
 ARTÍCULO

Los estudios geofísicos como los magnetotelúricos Alto de Mercedes, en la provincia de Corrientes (ver mapa
(MT) permiten reconstruir la estructura más profunda del potenciométrico).
acuífero, aquella que no es posible alcanzar con perfora-
ciones, y conocer los volúmenes y la distribución de las
rocas que alberga. El Mapa Hidrogeológico del SAG contiene
los avances sustanciales logrados en
el conocimiento, especialmente en la
Hidrogeología del SAG definición de áreas de recarga y descarga
El mapa hidrogeológico regional, y su interpretación y comportamiento de grandes sistemas de
o modelo conceptual, permitió establecer el diseño de un flujo subterráneo asociados a características
sistema de flujo, en el que se reconocen cuatro grandes hidroquímicas e isotópicas particulares.
áreas hidrodinámicas que indican el movimiento del agua
subterránea. Estas se ubican en los cuadrantes NE, E, O, y
S. Todo el flujo regional de las aguas subterráneas de los
tres Dominios NE, E y O (ver mapa potenciométrico de Hidroquímica e isotopía del SAG
niveles de agua subterránea), que no son descargados en
el borde oeste, terminan convergiendo en el eje central Los acuíferos presentan diferente composición química
de la cuenca a lo largo del río Paraná, formando una zona de acuerdo con su distribución dentro de la cuenca. Ge-
de convergencia de flujo que finaliza conectando la por- neralmente es posible identificar la presencia de tres facies
ción norte del SAG al último dominio, localizado al sur de hidroquímicas bien definidas:
la Dorsal Asunción-Río Grande. El Arco de Ponta Grossa
ha sido un elemento retardador del libre flujo desde San a) aquellas ubicadas en el área aflorante;
Pablo hacia el sur (ver mapa potenciométrico). Las prin- b) aquellas ubicadas a algunas decenas o centenares
cipales direcciones de flujo subterráneo, durante muchos de kilómetros de distancia de las área aflorantes, y
miles de años, han sido obligadas a torcer hacia el oeste c) aquellas ubicadas en el sector central o más
y luego retomar su dirección regional hacia el sur. En el profundo de la cuenca, donde se presenta
área del estado de San Pablo hay una concentración de termalismo más elevado.
aguas subterráneas más antiguas. En territorio argentino,
a pesar de la escasa cantidad de datos confiables, se evi- Regionalmente presentan las siguientes características
dencia la existencia de un área local de recarga asociada al sin descartar particularidades:

Corte esquemático del subsuelo en el norte del SAG. La línea punteada indica las alturas hasta donde asciende el nivel del agua del SAG por perforaciones.
La surgencia está condicionada por la topografía.

Área de recarga E
)

MS SP
SP
de

(
)

is
SP
an

ta
S)

a(
Gr

ta
SP
P

800m
(M

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m

ub

SP
S)

rd

ais

Sistema
as

te
Ca
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s(

600m
ar
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Ca

Acuífero
aç
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sl

Bauru
R

e
re

400m
Tr
r
Te

200m
Sistema
-0m
Acuífero
Serra Geral
-200m

-400m

-600m Pre SAG

Pre SAG Sistema
Acuífero Sentido del flujo
-800m Guaraní

-1000m

100km 200km 300km 400km 500km 600km 700km 800km 900km 1000km

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 17

 La primera facie de agua –áreas aflorantes– es de tipo
bicarbonatada cálcica (con pH ácido, 5 a 6), los catio-
nes se presentan en el siguiente orden: Ca2+, Mg2+,
Na+, y HCO3, Cl y SO4.
La segunda facie es de tipo bicarbonatada sódica, con
pH neutro o ligeramente alcalino (7,4 a 7,8). En este
caso los aniones y cationes principales son Na+, Ca2+,
Mg2+, y HCO3-, Cl- y SO4=.
La tercera facie –profundas– es de tipo bicarbonatada
clorurada-sulfatada-sódica, con pH de ligeramente al-
calino a alcalino (7,8 a 9), determinado por los altos
contenidos de Na+ y Ca2+, que junto con los Cl- y SO4=
son los principales componentes del agua en esta zona.
Este modelo evolutivo es a grandes rasgos el modelo
hidrogeoquímico universal.
En el caso de SAG, puede considerarse una zonación
geoquímica diferenciada en por lo menos cuatro partes
evolutivas, que se identifican como bicarbonatadas-cálcicas,
bicarbonatadas-sódicas, sulfatadas-cloruradas-sódicas y clo-
ruradas-sódicas. Se confirmó en ciertos sectores del SAG la
presencia de arsénico y otros elementos con valores por en-
cima de los estándares de potabilidad, que podrían provenir
de las unidades del subsuelo más antiguas del pre SAG (per-
motriásicas), y con más elevada salinidad y presencia de
elementos contaminantes naturales (arsénico, flúor, otros).
El aporte profundo de aguas cloruradas permotriásicas
puede adicionar características de mezcla en muchos sec-
tores más someros.
Los principales procesos geoquímicos que confieren
las características hidroquímicas a las aguas del SAG son:
disolución de carbonatos próximos a las zonas de recarga
y en la región de menor confinamiento, a fin del intercam-
bio catiónico (Na por: Ca, Mg, K); siguiendo en dirección
a la zona más confinada del SAG ocurren procesos llevan a
la precipitación de carbonatos, intercambio catiónico (Ca
y Mg por Na) y mezcla con aguas saladas más profundas, a
través de flujos verticales ascendentes.
Asimismo, se ha reportado la presencia de tres géneros
de microalgas en los resultados de los muestreos en po-
zos termales: Oscillatoria, Anabaena y Navícula, además de la
presencia del alga Chlorella. Este último género necesita luz
para reproducirse y sobrevivir, siendo su hábitat natural los
ambientes superficiales, por lo que se descarta la posibili-

Modelo propuesto de evolución hidrogeoquímica (modificado de Manzano & Guimaraens, 2008)

Bauru
600
msnm
200
Serra Geral
-200

-600
SAG

-1200
Pre SAG

Áreas de recarga

Confinamiento intermedio Fase química: (Ca, Mg)-HCO3

Na/CI - 1
Alto grado de confinamiento Fase química: (Ca, Mg)-HCO3 CI/SO4 >> 1
Na/CI >> 1 LogISCaCo3 < 0
Fase química: Na-HCO2SO4CI aNa-CI y NaSO4 CI/SO4 >> 1 F < 0,01 mg/l
Na/CI - 1 LogISCaCo3 < 0 Baja mineralización
CI/SO4 - 1 (< 1 a >1) F = 1,2 mg/l Aguas recientes
LogISCaCo3 < 0 Mineralización baja a media
F >> 1 mg/l Aguas antiguas
Termalismo
Mineralización variable, de media a muy alta
Aguas antiguas

Procesos hidrogeoquímicos Procesos hidrogeoquímicos

Recarga
- Intercambio catiónico [(Ca, Mg)X/Na] - Intercambio catiónico [(NaX/(Ca, Mg, K)]
actual
- Precipitación de CaCO3 - Disolución de CaCO3
- Mezcla en mayor proporción con aguas salinas más - Mezcla (en pequeñas proporciones) con
profundas, ricas en NaCI y CaSO aguas salinas más profundas
Procesos hidrodinámicos Procesos hidrodinámicos
- Predominio de flujo vertical ascendente - Flujo subhorizontal, vertical ascendente

18

dad de que la composición algal encontrada sea originaria
del SAG. Esta evidencia sugiere la posibilidad de contami-
nación del agua y el género Chlorella podría ser utilizado
como bioindicador de la calidad del agua.
El estudio isotópico puso en evidencia una gran varia-
ción en los valores del isótopo 18 O en la porción norte del
SAG, indicando que las aguas habrían sido recargadas en
condiciones más húmedas y frías que las actuales. Este he-
cho es validado por dataciones que indican la posibilidad
de recargas de una época más antigua que 35.000 a 40.000
años para estas aguas, durante la última glaciación.
Asimismo, el estudio isotópico de las aguas permitió
identificar el origen de aguas saladas de la región termal
argentina no Guaraní de Entre Ríos. Las relaciones isotó-
picas de 18O y 2H (oxígeno 18 y deuterio) indicarían que
esas aguas tienen origen distinto a las aguas del SAG pro-
veniente de los pozos perforados en territorio uruguayo o
argentino. Ese hecho también corrobora las conclusiones
y observaciones del modelo geológico propuesto para el
límite sudoccidental del SAG.
Hay muchos sectores donde las aguas subterráneas an-
tiguas se encuentran en zonas no muy alejadas de las áreas
de recarga, lo cual indicaría especialmente una combina-
ción de bajos gradientes hidráulicos (velocidades de flujo
muy lentas) y bajas tasas de recarga.
Los datos de S-34 mostraron que el aumento de sa-
linidad observado en partes profundas del acuífero no
responde a sales de origen marino y podría ser atribuido
a un aporte de sales de formaciones subyacentes al SAG
constituidas por sedimentitas más antiguas, formadas en
las márgenes de una transgresión marina.
En relación con una posible descarga del acuífero Gua-
raní a los humedales de los esteros del Iberá, provincia de
Corrientes, los datos hidroquímicos e isotópicos (espe-
cialmente tritio) en principio descartaron esta hipótesis.
Usos del agua del SAG y reservas
En la cuenca del río Paraná, las disponibilidades hídricas
medias anuales (excesos) varían entre los 350 y 400mm,
mientras que los déficits medios anuales presentan valores
entre 150 y 220mm. Las mayores magnitudes de disponi-
bilidades hídricas superficiales medias anuales (excesos) se
registran en la cuenca del río Iguazú y el río Uruguay con
valores comprendidos entre 500-650mm, en tanto que los
déficits medios anuales no superan los 90mm.
La gran parte de los pozos del SAG de la base de da-
tos hidrogeológicos (BDH) registran caudales inferiores a
50m3/h. Si bien un cierto número llega a producir en-
tre 150 a 300m3/h, la mayor parte de los pozos presenta
caudales específicos (caudal obtenido por cada metro de
depresión), menores a 6m3/h/m, siendo muy comunes
los valores de 2m3/h/m, indicando un nivel medio a bajo
de productividad.
ARTÍCULO
El Brasil es el que más explota los recursos abastecidos
por el SAG, con el 93% del volumen extraído por año,
consumiendo casi 1km3/año (un kilómetro cúbico = mil
millones de metros cúbicos = un billón de litros).
El volumen total de agua del acuífero
es de 30.000km3, aunque las reservas
explotables están dentro de los 2000km3/
año (a título comparativo: el módulo
aproximado del río Paraná es de 80km3/
año). La recarga general del SAG en los
sectores aflorantes de los cuatro países es
de solo 5km3/año.
El abastecimiento público es el principal destino del
recurso hídrico captado por los pozos en el área del SAG.
Las evaluaciones económicas y financieras realizadas para
el mismo en cada uno de los proyectos piloto y señalan
que con caudales de 75m3/h en pozos poco profundos
es muy rentable económica y financieramente. En cada
caso es necesario revisar las tarifas de este servicio, ya
que habitualmente son bajas y se ubican por encima
de los costos marginales de largo plazo. En cuanto a los
usos termales no tradicionales, queda aún un interesan-
te campo a investigar en detalle, y sujeto a condiciones
externas de costos y mercado en las áreas de recarga en
afloramientos para un total almacenado (reservas tota-
les) de alrededor de 30.000km3. Las reservas explotables
(comprenden parte de las reservas compresivas y las dre-
nables, ver esquema conceptual) se han calculado de la
siguiente manera: sobre la base de una depresión general
del nivel piezométrico de todo el SAG de 400m con res-
pecto a los niveles estáticos (niveles de agua subterránea
sin explotación), vamos a tener disponible un total de
2000km3 de agua (solo 6,5% de la reserva total). Estos
valores permitirían una extracción general continua dis-
tribuida (no concentrada), de alrededor de 200km3 por
año durante diez años, por ejemplo. Hipotéticamente, en
ese sentido se tendrían que utilizar más de 60.000 gran-
des pozos operando simultáneamente con altos caudales
y distribuidos homogéneamente (no concentrados) en
toda la región.
Los modelos numéricos realizados de los cuatro estudios
piloto permitieron simular escenarios futuros con mayores
explotaciones o cambios de ubicación. Se han determinado
descensos (pérdida de presión hidrostática) y extensiones
basados en la simulación de los niveles del agua subterránea
interferidos entre sí (por influencia entre los pozos). En el
área de Concordia-Salto, por ejemplo, cuando se agregan en
el modelo matemático siete nuevos pozos a los existentes, el
macrocono de depresión (suma de los efectos de los conos
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 19
 de depresión individuales de cada pozo al estar extrayendo
agua) se extiende más lejos de los límites del área piloto,
alcanzando unos 40km de extensión a ambos lados del río
Uruguay (frontera entre el Uruguay y la Argentina) y pro-
fundidades de conos de depresión de más de 10m de ni-
vel dinámico dentro de las ciudades. Un ensayo hidráulico
de larga duración realizado en un pozo termal en el piloto
permitió determinar una tendencia manifiesta al cambio en
las relaciones hidroquímicas e isotópicas (carbono 14) del
agua ante una explotación continua e intensa y una leve ten-
dencia a la disminución de la temperatura; durante las dos
semanas de extracciones se evidenció la paulatina entrada al
pozo de aguas termales con menores tiempos de residencia,
de iniciales con más de 40.000 años de antigüedad a relati-
vamente más recientes.
En el área piloto de Ribeirão Preto-San Pablo se deter-
minó, sobre la base del modelo, que la mayoría (cerca del
74%) de la recarga neta total (alrededor de 704.870m³/día)
del acuífero dentro del área de estudio se descarga a través de
pozos. Los resultados de la modelación, basados en las tasas
de producción sostenible de agua subterránea del SAG que
abastece a la ciudad, determinan que la misma alcanzarían
solo hasta el año 2030 en las condiciones actuales.
El modelo regional indica, para un escenario de cien
años del SAG, que más allá de los 300km de distancia no se
detecta efecto alguno de explotaciones. El borde occidental
de afloramiento del SAG es una región de recarga local y de
descarga tanto regional como local. Las simulaciones indi-
carían que los tramos de numerosos cursos superficiales
en zonas de afloramiento podrían ser vías de descarga del
acuífero, al menos de los niveles más someros, reduciendo
la recarga profunda.
Lo que a escala regional, en principio, se insinuaba hi-
drogeológicamente como una única cuenca con un solo
gran reservorio y un manto basáltico único, y muy poco
deformada, a la luz de los nuevos conocimientos se com-
plejiza con frecuentes heterogeneidades, especialmente
20
cuando se la considera y estudia con mayor detalle. A nivel
más local, entonces, son necesarios estudios al menos en
escala 1:50.000, o a lo sumo 1:100.000, para definir los
alcances más precisos de las interferencias, conexión de
flujos y mayores riesgos de transmisión de contaminación,
entre otras problemáticas. Esto conlleva, además, la aplica-
ción de técnicas más probadas y especializadas y un trabajo
interdisciplinario que supera la mera actividad profesional
de intervención o consultoría individual para resolver pro-
blemáticas en el SAG.
Amenazas y riesgos en el SAG
La gestión sustentable de un recurso hídrico como este
tanto geotermal como no termal tiene que evitar los si-
guientes aspectos producto de una mala explotación y/o
de falta de protección, a saber:
reducción de caudales y niveles;
reducción de presión hidrostática;
reducción de temperatura;
aumento de la concentración salina;
contaminación antrópica en áreas de recarga.
Algunos sectores del SAG corren riesgos determinados
principalmente por:
a) su explotación más allá de lo sostenible, es decir, por la
extracción de una cantidad de agua subterránea mayor
que la que el acuífero repone permanentemente, y
b) su contaminación, dada la deficiente construcción de
perforaciones y/o la carencia de sistemas de tratamien-
to de aguas y residuos por vertidos industriales en áreas
de recarga, sea por líquidos residuales domésticos, o por
agroquímicos e insecticidas en zonas rurales. Conside-
rando que la descontaminación es un proceso de muy
Formación Tacuarembó donde
se observa una sección del
SAG cubierta por la capa
basáltica, que le confiere su
aspecto mesetiforme.

compleja ejecución y de altísimo costo financiero, es ne-
cesario trazar líneas de acción orientadas a su protección
en el marco de políticas de desarrollo sostenible.
Con el fin de evaluar el impacto que produce la diná-
mica de ocupación humana en el área, se analizaron los
resultados de los mapas multisecuenciales de uso de sue-
lo a través de imágenes satelitales. Las clases que mayores
cambios presentaron fueron el bosque denso y el bosque
degradado, los que fueron tomados como una sola clase.
Se observó que en el período 1973-1980 constituían
un 42% de la superficie del Acuífero y por el avance de
las actividades agropecuarias se redujeron a un 8% en la
actualidad.
Las incertidumbres de los modelos de cambio climá-
tico presentan diferentes escenarios futuros para la región
del Guaraní. El más desfavorable supone un aumento de
temperatura media global de 3°C hacia el año 2080. En ese
caso, la disponibilidad de agua en el suelo anualmente se
vería sustancialmente disminuida en la zona noroccidental
del SAG, donde los déficits se incrementarían marcadamen-
te, afectando especialmente la zona del territorio paraguayo
y del brasileño entre los 15º y 20º S y entre 49º y 57º O.
Principales logros generales del PSAG
Uno de los aspectos fundamentales del desarrollo del
proyecto fue la manera en la cual se generó la información.
Primó en todas las actividades la participación de la socie-
dad local, lo que se canalizó en distintas formas, así como
también la de los profesionales del sistema de C y T de los
países del Mercosur, que hicieron un seguimiento directo
e indirecto de las actividades, involucrándose en los estu-
dios. También la actividad de las empresas contratadas se
llevó a cabo sobre la base de la participación activa de un
75% de profesionales locales, generándose un importante
volumen de información calificada.
Los principales logros generales podrían resumirse en:
Aumento de información y conocimiento con un con-
trol adecuado de su calidad, y administración de la
misma vía base de datos y sistema de información.
Oportunidad de difusión a tiempo real, vía internet,
de la marcha y los productos del proyecto (ejemplo de
acceso a la información de la sociedad en general).
Inserción del SAG y del proyecto en la agenda de los
países y en la opinión pública.
Fortalecimiento de la concientización sobre la necesi-
dad de la gestión sustentable del agua subterránea en
general y del acuífero Guaraní en particular.
Ejemplo de referencia válida para otros emprendi-
mientos similares y desafío a nuevas formas técnico-
socioeconómicas-institucionales para los estudios y
gestión de este recurso.
ARTÍCULO
Asentamiento y fortalecimiento de recursos humanos
locales especializados en la región y nuevas alianzas
institucionales y personales.
Generar vínculos exitosos entre la actividad privada y
la académica.
Concretas experiencias participativas locales (pilotos)
del SAG para un apoyo, seguimiento y difusión del
mismo y fortalecimiento de la gestión.CH
Empresas y universidades participantes del PSAG
Empresas. SNC Lavalín International (Canadá), LCV (Argentina), Geo-
datos SRL (Argentina), PyT Consultora SRL (Argentina), Proinsa SRL
(Argentina), DH SRL (Brasil), Consorcio Guaraní (Tahal Consulting En-
gineers Ltd., Israel; Seinco SRL, Uruguay; Hidroestructuras SA, Argentina;
Hidrocontrol SA, Paraguay; Hidroambiente SA, Brasil).
Universidades. Universidade Estadual Paulista (LEBAC); Universidad
Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires (Instituto de Hidro-
logía de Llanuras); Universidad Politécnica de Catalunya; Universidad de
Waterloo, Canadá.
LECTURAS SUGERIDAS
ARAUJO LM, FRANÇA AB, POTER PE, 1999, ‘Hydrogeology of the Mercosul
Aquifer System in the Paraná and Chaco-Paraná Basins, South America, and
comparison with the Navajo-Nugget Aquifer System, USA’, Hydrogeology
Journal, 7: 317-336, Heidelberg.
GASTMANS D, CHANG HK, 2005, ‘Avaliação da hidrogeologia e
hidroquímica do Sistema Aqüífero Guarani (SAG) no Estado de Mato Grosso
do Sul’, Revista Águas Subterrâneas, 19, 1:35-48, São Paulo.
ROSA FILHO EF da, HINDI EC, ROSTIROLLA SP, FERREIRA, FJF,
BITTENCOURT, AVL, 2003, ‘Sistema Aquífero Guarani. Considerações
Preliminares sobre a Influência do Arco de Ponta Grossa no Fluxo das Águas
Subterrâneas’, Revista Águas Subterrâneas, 17: 91-111, São Paulo.
ROSSELLO E, VEROSLAVSKY G, de SANTA ANA H, FÚLFARO VJ,
FERNÁNDEZ GARRASINO CA, 2006, ‘La Dorsal Asunción-Río Grande: un
Altofondo Regional entre las cuencas Paraná (Brasil, Paraguay y Uruguay)
y Chacoparanense (Argentina)’, Revista Brasileira de Geociências, 36:181-
196, São Paulo
SCHERER CMS, 2000, ‘Eolian Dunes of the Botucatu Formation (Cretacous)
in Southernmost Brazil: Morphology and Origin’, Sedimentary Geology,
137:63-84.
SRACEK O, HIRATA R, 2002, ‘Geochemical and Stable Isotopic Evolution of
the Guarani Aquifer System in the State of São Paulo, Brazil’. Hydrogeology
Journal, 10:643-655.
www.sg-guarani.org
Jorge Néstor Santa Cruz
Doctor en ciencias naturales, orientación geológica,
Facultad de Ciencias Naturales y Museo, Universidad
Nacional de La Plata.
Profesor titular, Facultad de Filosofía y Letras, UBA.
Coordinador técnico, Proyecto Acuífero Guaraní, OEA.
jorgenestorsantacruz@yahoo.com.ar
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 21
 Ríos subterráneos:
¿mito o realidad?
Celso Dal Ré Carneiro y
Heraldo Cavalheiro Navajas Sampaio Campos
Departamento de Geociencias Aplicadas a la Enseñanza,
Instituto de Geociencias, Universidad Estadual de Campinas

José Luiz Galvão de Mendonça

Oficina Técnica en Araraquara, Departamento de Aguas y
Energía Eléctrica, Gobierno del Estado de San Pablo

Aproximadamente un cuarto de los países del mundo enfrenta hoy problemas de

abastecimiento de agua, lo que provoca innumerables conflictos. Aun en el Brasil,
que posee una de las mayores reservas de agua dulce del planeta, la escasez de este
recurso esencial se hace sentir en varios lugares, entre los que se destaca la zona de
seca del Nordeste. San Pablo, la mayor ciudad brasileña, convive con el racionamiento
o la simple falta de agua; y ya se está pensando en transportarla del acuífero Guaraní
para abastecer la metrópoli.

L
os períodos de sequía son fértiles en ‘soluciones mi-
lagrosas’, lo que parece hacer menos dura la escasez
de agua que atraviesan varias regiones del Brasil. El
país posee una de las mayores redes hidrográficas del pla-
neta, y solo la Amazonia presenta un quinto del agua dulce
disponible en el mundo, además de un tercio de los bos-
ques tropicales, una biodiversidad valiosísima y riquezas
incalculables en el subsuelo. Ampliar el conocimiento de
esos recursos hídricos y temas relacionados –y, sobre todo,
promover la educación ambiental– son medidas impor-
tantes para el uso racional y la protección del agua, que
tal vez sea la riqueza natural más importante para el ser
humano.
Además de la cuestión histórica de la sequía del Nor-
deste, la falta de agua ya llega a otras áreas del Brasil. Una
solución a este problema se encuentra en el uso del agua
subterránea, que se acumula en rocas permeables o se-
mipermeables, formando acuíferos, donde se almacena y
transporta esa sustancia. En el mundo, esos ‘reservorios’ na-
turales de agua dulce solo son superados por el gigantesco
volumen presente en los casquetes polares, glaciares y nie-
ve en lo alto de las montañas. Es común entre la población
brasileña la noción de ‘abundancia de agua subterránea’,
así como también la idea errónea de que esa agua circula
libremente como si fueran ‘ríos’ bajo tierra. Aun tomando
en cuenta el gran volumen almacenado en los acuíferos, es
polémico afirmar que nunca se va a acabar el agua de buena
calidad. La calidad de ese recurso, tanto subterráneo como
superficial, es un factor relevante, porque el agua conta-
minada por sustancias químicas o microorganismos puede
provocar enfermedades o transmitir otras (cólera, esquis-
tosomiasis, etcétera) y producir perjuicios en los ambien-
tes naturales por donde circula.
Un país que tenga un abastecimiento seguro de agua
debe cuidar sus reservas con tanta atención como aquellos
que sufren conflictos debido a la falta de ese recurso. Siem-

22
 ARTÍCULO

pre se debe combatir el desperdicio de agua, además de Agua dulce 2,8%

proteger los acuíferos y preservar su calidad. Esta preocupa- 2,15%
ción llevó al Consejo Nacional de Medio Ambiente del Brasil Agua salada 97,2% Casquetes polares
Glaciares
(CONAMA) a expedir en abril de 2008 la Resolución 396,
que trata sobre la clasificación de las aguas subterráneas y de 0,03%
Ríos, lagos,
su utilización segura. La clasificación se basa en las caracte- Pantanos
rísticas hidrogeoquímicas y los niveles de contaminación, y otros
con el fin de prevenir y controlar la contaminación, para 0,62%
proteger la calidad de los acuíferos. Se establecieron cinco Agua subterránea
categorías para esas reservas, además de una ‘clase especial’,
reservada para los acuíferos esenciales para la preservación Figura 1. De toda el agua existente en la Tierra (1,38 cuatrillones de km³), el agua dulce
de ecosistemas en unidades de conservación de protección representa 2,8% y el agua subterránea apenas 0,62%.
integral o que alimenten cuerpos de agua superficiales tam-
bién clasificados como especiales. Para mantener la calidad
del agua en cada categoría, la Resolución determina la crea-  
ción, por parte de los órganos ambientales, de ‘áreas de pro-
tección de acuíferos’, ‘perímetros de protección de pozos de
abastecimiento’ y ‘áreas de restricción y control del uso del
Disponibilidad, consumo y
agua subterránea’. desperdicio
El cuidado de esas reservas debe ser permanente. Como  
se trata de un recurso estratégico, el uso del agua dulce des- El agua circulante, formada por las nubes, la lluvia, los
pierta polémicas apasionadas, como en el caso de la privati- ríos y los lagos, se renueva continuamente. Por lo tanto, en
zación de servicios públicos (ciudades como París adoptaron principio la cantidad total de agua disponible no disminu-
el camino inverso –la desprivatización– para que los servicios ye, al menos la parte disponible para consumo humano.
de agua vuelvan al dominio público), del proyecto de direc- Conviene distinguir, dentro del contexto de este artícu-
cionamiento de aguas del río San Francisco en el Nordeste, lo, los términos ‘demanda’ y ‘consumo’: el primero está
o incluso la propuesta de usar el gigantesco acuífero Guaraní ligado a la idea de ‘necesidad’, mientras que el segundo
para abastecer la ciudad de San Pablo. corresponde al de ‘gasto, utilización efectiva’. Si no hubo

Figura 2. El ciclo del agua abarca los mecanismos de transferencia continua de agua en la Tierra: de la superficie a la atmósfera y de regreso a la primera mediante
precipitaciones, además de los reservorios naturales tales como el agua de los lagos, la nieve de las montañas, el hielo de los polos y los acuíferos.

Las nubes suben

y se enfrían

Calor del sol

Almacenamiento
de agua en el hielo El vapor se enfría
Precipitación Evaporación a partir y forma nubes
de la precipitación
Fuente Adaptado de PA-GEPEP

Evapotranspiración

Escurrimiento
Evaporación Evaporación
a partir de de lagos y ríos
Transpiración la actividad
humana
Evaporación de
los océanos

Descarga del acuífero Almacenamiento de

Agua subterránea agua en los océanos
Filtración y
movimiento

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 23

 reducción de la disponibilidad, ¿por qué se está volviendo el abastecimiento de grandes ciudades. Sin embargo, la
más escaso el ‘precioso líquido’? suposición de que el agua superficial y la subterránea se
Según varios estudios, la explicación para la crisis se comportan de modo distinto, sin relación entre sí –hasta
encuentra en diversos factores: el aumento de la población los libros escolares contienen ilustraciones que muestran
humana, prácticas ambientales inadecuadas y el estilo de lagos y ríos aislados bajo el suelo– es incorrecta. Ese mito
vida actual. Aunque la tecnología haya expandido la capaci- se desenmascara fácilmente cuando entendemos el ciclo
dad humana de capturar agua para su consumo, la disponi- del agua en la naturaleza.
bilidad relativa se volvió crítica debido a varios factores. Por
una parte, el aumento de la población mundial estimula la
producción agrícola e industrial, lo que eleva la demanda El agua subterránea
e impone una creciente ocupación de tierras, afectando la  
calidad de muchos manantiales. Los patrones de consumo El agua se encuentra en la naturaleza en los tres estados
excesivo ampliaron la demanda de modo casi ilimitado. de la materia (sólido, líquido y gaseoso) y sufre continua-
Por otra parte, la eliminación sin control de residuos in- mente cambios de estado, asociados al movimiento conti-
dustriales y domésticos en el agua corriente contamina las nuo de esa sustancia. El agua líquida se transforma en vapor
reservas y dificulta su aprovechamiento. y sube a la atmósfera, forma nubes, dentro de las cuales se
En las sociedades desarrolladas, la demanda total de forman gotas o cristales de hielo que, en determinadas con-
agua creció seis veces entre el principio y el final del siglo diciones, se precipitan en forma de lluvia, nieve o granizo
XX. Solo en la labranza a nivel mundial se utilizan cerca (figura 2). Una parte forma arroyos, ríos y lagos hasta que
de 2,6 trillones de m³ de agua por año. La irrigación, la llega al océano, pero otra parte se filtra en el suelo, depen-
introducción de especies de alto rendimiento y el uso de diendo del tipo de roca existente, y puede almacenarse en
fertilizantes agrotóxicos elevaron el rendimiento de los el subsuelo, donde también se mueve.
cultivos, pero también la demanda de agua. El suelo exhibe dos zonas distintas, en función de la
Las estadísticas revelan que el consumo por persona presencia del agua: la zona saturada (inferior, donde los
crece geométricamente con el aumento de la renta de la poros de la roca están ocupados por agua) y la no satu-
población: en promedio, un norteamericano consume más rada (superior, prácticamente seca). El límite entre esas
de 500 litros por día. Si cada persona necesita (o ‘deman- zonas, denominado nivel del agua o ‘capa freática’, tiende
da’) cerca de 110 litros de agua por día para atender sus a acompañar el relieve observado en la superficie (figura
necesidades de alimentación e higiene, según un cálculo 3). El nombre ‘zona saturada’ es más adecuado para es-
de la Organización de las Naciones Unidas, y si en algu- tos reservorios naturales de aguas subterráneas, ya que los
nas regiones del Brasil el consumo per cápita llega a más acuíferos no son ‘capas’ sino unidades tridimensionales:
de 200 litros diarios, eso significa que en esas regiones tienen ancho, largo y profundidad. Están formados por
cada individuo gasta todos los días cerca de 90 litros más aquellas que se filtran en el suelo y subsuelo, donde llenan
de lo necesario. Eso, en parte, no está relacionado con el los espacios vacíos existentes en la estructura de diferentes
aumento de la renta de la población, pero sí con el hábito rocas y que no son retenidas por las plantas.
del desperdicio (tomar baños largos, cepillarse los dientes Esa agua puede volver naturalmente a la superficie,
y dejar la canilla abierta, lavar la calle y los autos con man- en fuentes y nacientes de ríos o arroyos. También puede
guera, etcetera) en un país que posee
12% de toda el agua dulce disponible en Figura 3. El agua se infiltra en el suelo y forma una zona no saturada, donde los poros no están
el planeta. totalmente llenos; y otra zona saturada, más profunda.
Como dice el geólogo Luiz Fernan-
do Scheibe en su libro Os círculos da água
(2007), la lógica industrial vuelve a encontrase
con el agua, como en los inicios de la Revolución
Fuente Adaptado de PA-GEPEP

Industrial. Y toda la producción agrícola e indus-

trial demanda cantidades enormes de agua, que se
exporta en forma de granos o carne: ¡la producción
de 1kg de pollo consume 2 mil litros de agua! Lo
mismo el aluminio, la celulosa y el papel. Sin contar Suelo poroso Infiltración
los desperdicios y los desechos de esas industrias, que Poros llenos
Zona no saturada con aire y agua
también se arrojan en el agua corriente.
En el Brasil, los problemas que afec- Nivel del agua
tan el agua superficial llevaron a hacer Zona saturada
Poros llenos
iento de propuestas de uso de las reservas sub- con agua
océanos
terráneas (los acuíferos) para garantizar

24
 ARTÍCULO

Figura 4. Los acuíferos pueden

ser diferentes, y eso depende
del tipo de roca por los que
están constituidos: (A) acuíferos
fracturados, que ocurren en
rocas con fracturas; (B) acuíferos
porosos, en rocas porosas; y (C) Nivel del agua
acuíferos cársticos, en rocas que
sufren disolución por efecto
del agua.

Poroso

Fracturado
Adaptado de PA-GEPEP

Cárstico

A B C Fracturado

Fracturado

Pizarra Granito Arena y Arenisca Mármol

(metamórfica) (ígneo) grava (sedimentaria) (metamórfico)

extraerse por medio de pozos excavados Entrada

algunas veces manualmente (extracción
con baldes o bombas) o en pozos tu- Rutas de
bulares hechos con equipos de perfora- inundación

ción, que pueden tener decenas, cente- N

nas o incluso pocos miles de metros de 230m hasta la fuente

Cañón
profundidad.
Cuando regamos una planta, el agua
se filtra debido a la atracción gravitacio-
nal. Algunos suelos y rocas son imper-
50m
meables (o casi) y por eso la filtración
es muy baja o nula. Las rocas cristalinas
–ígneas (que se generaron por la solidi- 5m
ficación del magma, en el interior de la
Tierra, o lava volcánica, en la superficie)
o metamórficas (que se generaron por
transformación física y/o química de Nivel
de agua
otras rocas en estado sólido, sin fusión)–
son macizas, pero presentan fracturas in- 100m
ternas que permiten la acumulación de
agua. Las rocas arenosas (compuestas por Figura 5. Mapa de la caverna calcárea de Onesquethaw, Nueva York, y perfil desde la entrada hasta la salida
la sedimentación de granos de arena) del agua, próxima a la fuente. Las escalas vertical y horizontal son diferentes.
son las más adecuadas para almacenar
ese recurso, dado que presentan mayor porosidad (espa- de rocas y de estructuras internas que las tornan capaces
cios vacíos entre los granos) y permeabilidad. Los conglo- de almacenar agua exige que se realicen estudios geológi-
merados, formados por guijarros y gránulos, exhiben altas cos antes de abrir algún pozo de abastecimiento.
tasas de porosidad y permeabilidad, pues presentan espa- Ciertas rocas son más resistentes que otras a la erosión
cios entre las partículas, los que están comunicados. Para (acción de factores físicos, químicos y biológicos a lo largo
que un medio sea permeable, no le basta con ser poroso; del tiempo), que las descomponen, alterando su estructura
es necesario que los espacios vacíos se intercomuniquen y composición, y las transforman lentamente en suelos y
(figura 4). sedimentos. Los suelos formados por rocas sueltas, como
Como los diferentes tipos de rocas no están presentes la grava, con frecuencia son más porosos y permeables que
de modo uniforme en todos los lugares, la acumulación la roca original. En los calcáreos (roca sedimentaria) y már-
de agua subterránea varía de un lugar a otro. La variedad moles (metamórfico) predomina la disolución química. El

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 25

 agua se filtra por las fracturas preexistentes y disuelve el ma-
terial gradualmente, lo que genera huecos que con el tiempo
pueden dar origen a amplias cavernas.
Por lo tanto, el agua que se filtra en el subsuelo no
forma ríos subterráneos, lagos o vetas de agua, como mu-
chos imaginan, sino que queda almacenada en rocas que
presentan las características adecuadas. Estos materiales
actúan como esponjas en el suelo, absorbiendo y acumu-
lando agua. Las únicas excepciones son las rocas calcáreas,
donde se suele producir disoluciones por las aguas que se
infiltran, donde el agua apenas se mueve dentro de ellas
por canales discontinuos (figura 5) parecidos a los ríos
subterráneos.
La existencia de agua subterránea, sin importar la pro-
fundidad en que se encuentre, depende de que las rocas
sean porosas y permeables. Esto derrumba otra creencia:
cuanto más profundo el pozo, mayor su capacidad de pro-
ducir agua.
Un acuífero limitado arriba y en su base por capas de
rocas impermeables se denomina ‘confinado’. Si la capa su-
perior fuese semipermeable, se dice que el reservorio es
semiconfinado. En esos casos, el agua queda almacenada
bajo una presión mayor que la atmosférica. La perforación
de un pozo en acuíferos de ese tipo proporciona una salida
para la presión, lo que ‘empuja’ el agua en dirección a la
superficie a través del canal de perforación. Si el agua llega
a la superficie sin bombeo (figura 6), el pozo se denomina
‘artesiano’ (si fuera necesario bombear agua, el pozo es
semiartesiano). Los acuíferos también pueden ser ‘libres’,
es decir, tener solo una capa inferior limitante y la parte
superior abierta. En ese caso, la presión es insuficiente para
llevar el agua hasta la superficie.
Zona de recarga
Pozo artesiano
surgente
Nivel del agua
subterránea
(acuífero confinado)
freático
Agua libre
Figura 6. Presión del agua en el acuífero confinado
y origen del pozo artesiano. En un pozo artesiano no
surgente, el agua del acuífero confinado no llega a la
superficie sin bombeo, porque la boca del pozo queda
por encima del nivel medio del agua subterránea. En
un pozo artesiano surgente, la boca está por debajo
de ese nivel medio y el agua no precisa bombearse.
26
El agua subterránea puede haber quedado almacena-
da bajo la superficie desde hace años, siglos o milenios.
La extracción puede reducir su cantidad, sin embargo el
recurso es ‘renovable’ mientras continúe la reposición del
agua que se filtra. La ‘recarga’ del acuífero depende de las
tasas de filtración, el régimen de lluvias en la región y
la vegetación. En las ciudades, la impermeabilización del
suelo debido a las calles y otras construcciones exige so-
luciones artificiales para aumentar la recarga: algunas ciu-
dades modernas ocupan manzanas enteras con ‘vasijas de
espera’ para el agua de lluvia, forradas en la base con arena
para aumentar la filtración. La recarga de los acuíferos se
considera incluso en el proyecto de edificios y autovías
ultramodernas.
El aumento de la demanda de agua resulta, en algunas
ciudades, en una mayor utilización de las reservas subte-
rráneas, lo que no siempre se hace correctamente. El bom-
beo excesivo y la interferencia entre pozos muy próximos
hacen que baje el nivel del agua. En un acuífero que no
presenta gran presión interna, el agua permanece, después
de la perforación y antes de ser bombeada, en el deno-
minado ‘nivel estático’. Cuando se bombea, el nivel baja
poco a poco hasta que se estabiliza en el nivel dinámico.
En el subsuelo se forma alrededor del pozo y de modo
tridimensional un cono de depresión del nivel del agua,
cuyo tamaño depende de la permeabilidad de la roca que
la almacena. En rocas menos permeables, el agua de áreas
más distantes demora más en fluir hasta los espacios de-
jados por el agua extraída. Por otra parte, si se perforan
numerosos pozos próximos entre sí, la tasa de extracción
se vuelve mayor que la recarga, bajando aun más el nivel
del agua, y el acuífero tiende a agotarse.
Pozo artesiano
Capa no surgente
freática
Nivel de agua
subterránea
Nivel
Capa confinante
Acuífero confinado
Capa impermeable

Río Paraguay
1000m
Nivel
del mar
a
-1000m
BRASIL
Goias
Minas Gerais
Mato Grosso
do Sul
A
PARAGUAY
B
San Pablo
á
aran
Paraná
Río P
ARGENTINA
Santa Catalina
Rio Grande
do Sul
URUGUAY
400km
Manantiales del Sudeste
Las regiones Sudeste y Sur del Brasil ubicadas, en parte,
sobre la formación geológica denominada ‘cuenca sedi-
mentaria del Paraná’ (figura 7) presentan varios acuífe-
ros grandes, bautizados de acuerdo con el nombre de los
conjuntos de rocas que los contienen (denominados ‘uni-
dades listoestratigráficas’) y a los que están asociados. Se
hablará solo de tres de ellos.
El acuífero Bauru es aflorante, es decir, el nivel del agua
acompaña aproximadamente el trazado del relieve en casi
toda su extensión, y se formó en el pasado en las capas are-
nosas y arcillosas depositadas alternadamente por los ríos.
Presenta una productividad media (inferior a 50m³ por
hora), debido a la variación vertical y lateral de las rocas
(permeables e impermeables) y a su reducido espesor.
El acuífero Serra Geral, que se comporta como un acuífero
fracturado, está constituido por rocas volcánicas impermea-
bles y duras, formadas durante la separación entre América
del Sur y África (ver ‘Sudamérica’, en Ciencia Hoy, Nº 32:24-
29). Donde la roca original está alterada o muy fracturada,
algunos pocos alcanzan valores de entre 50 y 60m³ por hora,
pero en promedio su producción es de 15m³ por hora.
El más importante es seguramente el acuífero Guaraní,
con 1,1 millones de km², que se extiende desde el centro-
oeste y el sudeste del Brasil hacia el sur y hasta algunas
regiones en el Paraguay, la Argentina y el Uruguay. Está
constituido por rocas arenosas, con hasta 550m de espe-
sor, acumuladas por la acción del viento (ver ‘El sistema
acuífero guaraní’, en este número) y, en su mayor parte,
está confinado en la base y en la parte superior. El agua
alcanza en el Brasil producciones del orden de 500m³ por
ARTÍCULO
Río Paraná Río Tietê Valle del río Paraíbo del Sur
Arenas fluviales
Formación Serra Geral: basaltos de inundación
Formaciones Pirambóia y Botucatu: arenas fluviales y desérticas
Río de
Janeiro
Figura 7. Corte transversal de la cuenca geológica del Paraná. Se muestran las capas
superpuestas donde se encuentran los acuíferos Guaraní (formaciones Pirambóia y Botucatu, en
beige) y Bauru (en verde claro, más arriba). El mapa del Sudeste y el Sur del Brasil muestra la línea
de ese corte de la cuenca y las dimensiones de los acuíferos Bauru (área en verde claro), Serra
Geral (área en verde oscuro) y Guaraní (más profundo, área en beige, que se extiende también por
debajo de las áreas verde oscuro y verde claro).
hora y surge en los pozos con temperaturas de hasta 49ºC,
debido al gradiente geotérmico que la calienta durante su
circulación a grandes profundidades.
En la región noroeste del estado de San Pablo, 95,5%
de los municipios dependen del recurso hídrico subterrá-
neo para el abastecimiento público. Donde el acuífero es
aflorante y de fácil perforación, la extracción intensa del
agua exige que se realicen permanentes monitoreos para
evitar superar la tasa de recarga local y la contaminación. La
posibilidad de contaminación de esa inmensa reserva hace
que sea necesario un monitoreo permanente para conocer
la dinámica y vulnerabilidad de sus áreas de recarga con
relación a la presencia de contaminantes agrícolas e indus-
triales y residuos urbanos.
La polémica sobre la utilización del acuífero Guaraní
se intensificó debido a los estudios que apuntan a la ne-
cesidad de direccionar sus aguas para abastecer al Gran
San Pablo. El reservorio, foco de atención de organismos
nacionales e internacionales, está considerado como el
‘salvador de la patria’ en este caso. Mientras tanto, como
se trata de un recurso estratégico, cualquier intervención
debe discutirse ampliamente y estar apoyada en una só-
lida base científica, para que el emprendimiento no se
vuelva una nueva versión del extinto Paulipetro (1979-
1982), consorcio formado por el Instituto de Investiga-
ciones Tecnológicas (IPT, por su sigla en portugués) y la
Compañía Energética de San Pablo (CESP) para encontrar
petróleo en el territorio estadual. La empresa no obtuvo
buenos resultados y generó, para las arcas públicas esta-
duales, un perjuicio superior a 600 millones de dólares. 
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 27
 Un derecho humano
 
La cuestión del uso de los recursos hídricos, superficiales o subterráneos, es tan
compleja e importante que sobrepasa los sistemas políticos, límites territoriales o
niveles de desarrollo tecnológico, social y económico. Incluso porque las fronteras
fijadas por la sociedad no interfieren en los procesos geológicos y naturales de dis-
tribución del agua en la Tierra. El agua es un bien público y esencial para la salud
humana, y por esta razón el acceso a ella es un derecho de la población. Dado que es
obligación del poder público cuidar los aspectos esenciales para la calidad de vida de
los ciudadanos (tales como la educación, la vivienda y el transporte), los gobiernos
deben garantizar que ningún ciudadano quede privado de ese recurso insustituible,
que debe ser compartido fraternalmente y no utilizarse como mercadería.
Una gran preocupación actual es la adopción, en muchas partes del planeta, de
medidas que intentan privatizar el abastecimiento de agua, dificultando el acceso de los
habitantes a ese recurso vital. Algunas experiencias, como se mencionó anteriormen-
te, se están revirtiendo debido a su fracaso. También es necesario considerar la impor-
tancia estratégico-militar de los recursos hídricos, dado que las disputas por el agua
pueden motivar guerras, como sucede por ejemplo en regiones de Oriente Medio.
Allí, el control de la distribución y utilización del agua es escenario permanente de
tensiones y conflictos. El Brasil, a pesar de tener un décimo del agua dulce mundial,
no puede admitir una gestión inadecuada y el desperdicio del bien. La protección
es una preocupación no menos importante, ya que un acuífero contaminado, en la
práctica, estará condenado.CH

LECTURAS SUGERIDAS
CARNEIRO C Dal Ré (ed. cient.), 2000, Geología (Serie Ciência Hoje na Escola, vol.10), San Pablo, Global-SBPC.
FLEEGER GM, 1999, The geology of Pennsylvania’s groundwater (Educ. Serie 3), Pennsylvania Geological
Survey, 1999
PA-GEPEP, Pennsylvania Groundwater Policy Education Project, s/f, Groundwater. A prime for pennsylvanians,
League of Women Voters of Pennsylvania Citizen Education Fund, s/d.
ROCHA GA, 1997, ‘O grande manancial do Cone Sul’, en Estudos Avançados (USP), vol.11 (30), p. 191.
SCHEIBE LF, 2007, Os círculos da água, Florianópolis, Departamento de Geociências-UFSC (disponible en
www.cfh.ufsc.br
SILVA, RBG, s/f, Águas subterrâneas: um valioso recurso que requer proteção. Sistema Aqüífero Guaraní, s/d
(disponible en www.sg-guarani.org

Investigaciones en geociencias
Los autores de este artículo son geólogos y profesores que se dedican a diferentes
estudios en geociencias. Celso Dal Ré Carneiro realiza investigaciones sobre el uso de
recursos didácticos en la enseñanza teórico-práctica de geología y en la divulgación de
las ciencias de la Tierra. Heraldo CN Sampaio Campos y José Luiz G de Mendonça actúan
en el área de hidrogeología y en el modelaje de reservorios de agua subterránea. Los tres
publicaron o participaron en libros y en diversos trabajos en revistas científicas del Brasil
y del exterior.

Traducido y adaptado de Ciência Hoje, vol. 43, Nº 253, pp. 18-25, octubre de 2008.

28
El oxígeno
de las plantas:
las dos caras de una misma molécula
Telma E Scarpeci, Néstor Carrillo y Estela M Valle
Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario (IBR-CONICET)
Facultad de Ciencias Bioquímicas y Farmacéuticas, Universidad Nacional de Rosario

El oxígeno es una molécula indispensable para la vida en la tierra. Las plantas lo

producen continuamente durante el día mediante un proceso conocido como
fotosíntesis. Sin embargo, bajo condiciones ambientales desfavorables tales como
sequía, alta intensidad lumínica, temperaturas extremas y radiación UV, se generan
inevitablemente especies reactivas del oxígeno (ERO), también denominadas
radicales libres. Estas ERO son capaces de reaccionar con otras moléculas
fundamentales de la célula, alterando su funcionamiento. En respuesta a esto,
las plantas desarrollaron mecanismos para adaptarse y sobrevivir que
incluyen la defensa antioxidante. Los niveles elevados de las ERO,
percibidos por componentes celulares, disparan una señal de alerta
que llega al núcleo en donde se activan los genes relacionados con los
mecanismos de defensa. El rol que cumplen
las ERO en la señalización celular
es poco conocido y está siendo
estudiado en estos momentos
por nuestro grupo de trabajo.
 S Generación de ERO
egún cómo su cerebro haya percibido la figura 1,
tal vez observó la cara de una mujer joven o la de
una anciana. Análogamente, un objeto de estudio
Las ERO se generan tanto en las cadenas de transporte de
puede ser analizado desde distintos puntos de vista. Este es
electrones como en rutas enzimáticas. En plantas, la principal
el caso de la molécula de oxígeno producida por las plan-
fuente de producción de ERO es la cadena de transporte de
tas. El oxígeno presenta un comportamiento dual ya que
electrones de los cloroplastos. Durante la fotosíntesis, algunos
es esencial para el crecimiento y desarrollo de las plantas
transportadores de electrones reducidos son capaces de ceder
pero la exposición continua al mismo puede dar lugar a
electrones directamente al oxígeno molecular para producir
daño celular y, bajo condiciones extremas, a la muerte.
el O2.-, el cual se puede convertir en H2O2 por medio de la
Esto se debe a que la molécula de oxígeno se reduce con-
enzima SOD (cuadro 2). Existen además otras vías que pueden
tinuamente dentro de las células dando origen a las men-
cobrar relevancia en la generación de ERO en determinadas
cionadas “especies reactivas del oxígeno” (ERO) (cuadro
circunstancias metabólicas. Por ejemplo, cuando una planta
1). La generación de las ERO aumenta considerablemente
es atacada por un patógeno (estrés biótico) la enzima NADPH
cuando las plantas crecen en un medio ambiente adverso.
oxidasa genera H2O2 en el sitio de la infección. El H2O2 pro-
Por ejemplo, ante el ataque de patógenos (estrés biótico)
ducido es utilizado para fortalecer la estructura de la pared
y en condiciones de estrés abiótico entre las que se in-
celular, aislando de esta manera el tejido infectado y al mismo
cluyen temperaturas extremas, sequía, salinidad o alta in-
tiempo tiene un efecto tóxico sobre el patógeno, evitando que
tensidad de luz. En estas condiciones el O2 cumple un rol
el mismo se propague al resto de la planta. Por otro lado, el
negativo, generando una disminución del rendimiento en
las cosechas y, en consecuencia, grandes pérdidas a nivel
económico. Cuadro 1: las especies reactivas del oxígeno, el estrés
oxidativo y la respuesta antioxidante

La cara del estrés oxidativo
Bajo condiciones fisiológicas normales, hay un balance
entre la producción de ERO y su eliminación. Cualquier
estímulo que aumente los niveles de ERO y/o disminuya
la actividad antioxidante perturbará este balance y generará
estrés oxidativo. Numerosos estudios han demostrado un
aumento en la producción de ERO ante situaciones am-
bientales adversas, como sequía, alta intensidad lumínica,
temperaturas extremas, alta radiación y radiación ultravio-
leta, metales pesados y patógenos (figura 2).
Debido a la predisposición del oxígeno molecular (O2) a tomar
electrones (e-), la reducción biológica del O2 a agua (H2O) lleva
inevitablemente a la generación de intermediarios altamente
reactivos, como son el anión superóxido (O2.-, ecuación 1) que
puede tomar un protón (H+) dando el radical no cargado perhi-
droxilo (HO2., ecuación 2), o puede generar el peróxido de hidró-
geno (H2O2) en forma espontánea o catalizado por la enzima su-
peróxido dismutasa (SOD) (ecuación 3). El radical hidroxilo (OH.)
se origina al reaccionar el H2O2 y el O2.- (ecuación 4). Todas estas
moléculas se denominan en su conjunto especies reactivas del
oxígeno (ERO) ya que son muy inestables y tienden a reaccionar
dentro de las células con proteínas, lípidos y el ADN, alterando
su estructura química (por oxidación) y ocasionando el daño a las
células (figura 2)

1. O2 + e- O2.-
2. O2.- + H+ HO2.
.- .-
3. O2 + O2 + 2H + H2O2
4. H2O2 + O2.- O2 + OH- + OH.

Las ERO se forman de manera natural como subproducto del

metabolismo normal del oxígeno. Los organismos aeróbicos han
desarrollado mecanismos de defensa para la eliminación de estos
intermediarios reducidos del oxígeno, conocidos en su conjunto
como respuesta antioxidante. Sin embargo, cuando la planta está
creciendo en condiciones no favorables como en un estrés am-
biental, los niveles de ERO pueden aumentar significativamente,
resultando dañadas diversas estructuras celulares, y generando
así lo que se denomina estrés oxidativo. Bajo estas condiciones,
son las mismas ERO las que juegan un rol importante en la defen-
sa celular ya que dan la voz de alerta que prepara a la célula para
afrontar esta situación, en un intento por evitar daños irreversi-
bles que puedan llevar a la muerte.
Figura 1. ¿Qué observa en este dibujo?

30
 ARTÍCULO

H2O2 generado en el sitio de infección desencadena la Cuadro 2. Componentes que intervienen en la generación
activación de los sistemas de defensa en el resto de la y eliminación de ERO
planta, preparándola para futuros ataques de patóge-
nos. Mecanismo de Producción Localización ERO
.-
TE en cloroplasto (fotosíntesis) Clp O2
.-
Eliminación de ERO TE en mitocondria (respiración)
Glicolato oxidasa
Mit
Per
O2
H 2O 2
.-
Las ERO pueden ser eliminadas tanto por una vía NADPH oxidasa MP O2
enzimática como por una no enzimática. Entre los an- Oxidación de ácidos grasos Per H 2O 2
tioxidantes no enzimáticos se encuentran una serie de Oxalato oxidasa Apo H 2O 2
compuestos orgánicos de bajo peso molecular como Xantina oxidasa Per H 2O 2,O 2
.-
la vitamina C o ascorbato, vitamina E (tocoferol), glu- .-
Peroxidasas PC O2
tatión, flavonoides, alcaloides y carotenoides. Estos
compuestos son capaces de reaccionar químicamente Amino oxidasa Apo H 2O 2

con las ERO, dando productos relativamente estables,

Eliminación enzimática
los cuales normalmente pueden ser regenerados por .-
sistemas enzimáticos antioxidantes (cuadro 2). Superóxido dismutasa (SOD) Clp, Cit, Mit, Per, Apo O2

Las enzimas que eliminan las ERO se encuentran en Ascorbato peroxidasa Clp, Cit, Mit, Per, Apo H 2O 2
casi todos los compartimentos subcelulares. Además, Monodehidroascorbato reductasa Cit, Clp, Mit H 2O 2
usualmente se puede encontrar más de una enzima Dehidroascorbato reductasa Cit, Clp, Mit H 2O 2
para una ERO determinada en cada uno de los compar- Catalasa Per H 2O 2
timentos celulares (cuadro 2).
Glutatión peroxidasa Cit, Clp, Mit, RE H 2O 2
Glutatión reductasa Cit, Clp, M it H 2O 2

La cara de la señalización por ERO Peroxirredoxina Cit, Clp, Mit, Nuc H 2O 2

Tiorredoxina Clp, Cit, Mit H 2O 2
La respuesta a un estrés comienza cuando la planta
lo reconoce a nivel celular. Este reconocimiento activa Eliminación no enzimática
.-
las rutas de señalización (reacciones en cadena) que Ácido ascórbico Clp, Cit, Mit, Per, Apo H 2O 2, O 2
culminarán con la activación en el núcleo celular de Glutatión Clp, Cit, Mit, Per, Apo H 2O 2
genes que están implicados en la defensa frente a es- -tocoferol Membranas O2
1
treses ambientales. La duración y severidad del estrés 1
Carotenoides Clp O2
determinará la magnitud y duración de la respuesta.
Los conocimientos que se tienen a la fecha sobre la
Abreviaturas: Apo, apoplasto; Cit, citosol; Clp, cloroplasto; Mit, mitocondria;
señalización por ERO en plantas son acotados y es por MP, membrana plasmática; Nuc, núcleo; PC, pared celular; Per, peroxisoma;
1
ello que están sometidos a activa investigación. RE, retículo endoplasmático; TE, transporte de electrones; O 2 ,oxígeno singlete.

Temperatura
UV Radiación
Proteínas

Estrés Lípidos
oxidativo

ADN

Figura 2. La cara del estrés oxidativo

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 31

 Estrés Lípidos
oxidativo

ADN
Membrana
plasmática Citosol Núcleo

Membrana
plasmática Citosol Núcleo ADN

Receptor Pi Pi Pi
ADN

ERO
Receptor Pi Pi Quinasa Pi Quinasa Factor de
transcripción
ERO Quinasa Quinasa Factor de
transcripción

Respuesta
Figura 3. La cara de la señalización por ERO Respuesta
antioxidante
antioxidante

señal desde el receptor al núcleo celular es por medio de la

transferencia específica de grupos fosfatos inorgánicos (Pi)
desde el ATP a una proteína blanco. Este proceso se deno-
mina fosforilación y es realizado por enzimas denominadas
Núcleo
Cloroplasto Núcleo quinasas. Una vez que las ERO son percibidas por un recep-
Cloroplasto tor celular, la señal se transmite a una quinasa mediante la
ADN
fosforilación de la misma. Esta a su vez transfiere el grupo
ADN fosfato a otra proteína quinasa y así sucesivamente, funcio-
nando como si fuese un sistema de postas, en donde la señal
ERO Hsf Hsp
de alerta va pasando de un componente a otro. Por último,
en el núcleo de la célula vegetal un grupo específico de fac-
ERO Hsf Hsp
tores de transcripción lleva a cabo la función de activar los
genes que están implicados en la defensa frente a estreses
Inactivación Reactivación
ambientales (figura 3).
de proteínas de proteínas La actividad de las proteínas quinasas es contrarrestada
por la de las proteínas fosfatasas. Estas proteínas llevan a
cabo el proceso inverso, es decir el de eliminar estos gru-
Inactivación Reactivación
de proteínas pos de
fosfatos incorporados a las proteínas, lo cual ocurre
proteínas
Figura 4. Activación de las cuando los niveles de ERO dentro de la célula han bajado,
proteínas de shock térmico (Hsp) por ERO finalizando la señal de alerta y evitando así un malgasto
de recursos y energía dentro de la célula. La fosforilación
Percepción de ERO reversible de las proteínas es el evento clave de señalización
en la célula ya que es un mecanismo rápido y efectivo que
altera la actividad de las proteínas quinasas y sus blancos
Las ERO podrían ser percibidas por diversas proteínas
finales que son los factores de transcripción. Además tiene
receptoras que, al ser oxidadas por las mismas, sufren un
la particularidad de que la señal puede ser amplificada ya
cambio en su estructura tridimensional que las activa para
que una proteína quinasa puede fosforilar muchos cientos
su participación en la respuesta antioxidante (figura 3).
de proteínas blanco. El H2O2 juega un rol importante en el
Este cambio es reversible ya que cuando los niveles de ERO
balance de estas rutas de señalización.
bajan, las proteínas vuelven a su estado reducido que es la
forma inactiva original, finalizando así la señal.
Un estudio particular: la generación
Transmisión de la señal de O2.- en cloroplastos
El proceso de transmisión celular se lleva a cabo por me- Uno de los objetivos planteados en nuestro grupo de
dio de reacciones químicas en las que participan distintas trabajo es analizar de manera global los genes que son
proteínas de modo ordenado. Una forma de transmitir la activados por las ERO generadas en cloroplastos y que

32

desencadenan la respuesta antioxidante frente al estrés
ambiental. Utilizando la tecnología de microarreglos de
ADN en donde se encuentra representado todo el geno-
ma de la planta modelo Arabidopsis thaliana analizamos de
manera simultánea los genes activados cuando las plantas
se enfrentan a una condición de estrés oxidativo. De los
24.000 genes del genoma de Arabidopsis que se encuen-
tran representados en los microarreglos de ADN, 881 tu-
vieron un cambio en la expresión génica mayor o igual a
2 veces. Estudios computacionales de los datos obtenidos
identificaron cambios importantes en los genes involu-
crados en la reprogramación de las vías metabólicas de
la planta para poder enfrentar el desafío oxidativo. Por
ejemplo, en el metabolismo de hidratos de carbono hubo
un cambio hacia la degradación del almidón para ser usa-
do como fuente de carbono y energía, lo cual ayudaría a
la supervivencia celular durante condiciones de estrés.
Muchos de los genes activados correspondieron a las
proteínas de shock térmico (del inglés Hsp), las cuales se
descubrieron en otros organismos expuestos a altas tem-
peraturas. Las Hsp son proteínas esenciales bajo condi-
ciones de estrés porque ayudan a otras proteínas a que
vuelvan a tener la estructura funcional que tenían antes
Lecturas sugeridas
CARRILLO N, VALLE EM, 2005, ‘El lado oscuro del oxígeno’. Archivo
de publicaciones SAFV: ¿Quién es quién en fisiología vegetal?
http://www.safv.com.ar
DESIKAN R, HANCOCK JT, NEILL SJ, 2004, ‘Oxidative stress
signalling’, en Plant responses to abiotic stress. Hirt H, Shinozaki K
eds., Springer-Verlag, Berlín-Heidelberg-Nueva York, 121-148.
FOYER CH, NOCTOR G, 2005, ‘Oxidant and antioxidant signaling
in plants: a re-evaluation of the concept of oxidative stress in a
physiological context’, Plant Cell Environ, 28:1056-1071.
MITTLER R, VANDERAUWERA S, GOLLERY M, VAN BREUSEGEM
F, 2004, ‘Reactive oxygen gene network of plants’, Trends Plant Sci,
9:490-498.
SCARPECI TE, VALLE EM, 2008, ‘Rearrangement of carbon
metabolism in Arabidopsis thaliana subjected to oxidative stress
condition: an emergency survival strategy’, Plant Growth Regulation,
54(2): 133-142.
SCARPECI TE, ZANOR MI, CARRILLO N, MUELLER-ROEBER B,
VALLE EM, 2008, ‘Generation of superoxide anion in chloroplasts of
Arabidopsis thaliana during active photosynthesis: a focus on rapidly
induced genes’, Plant Molecular Biology, 66: 361-378.
SCARPECI TE, ZANOR MI, VALLE EM, 2008, ‘Investigating the role of
plant heat shock proteins during oxidative stress’, Plant Signaling and
Behavior, 3(11): 1-2.
ARTÍCULO
de ser dañadas por las ERO. Los factores del shock térmico
(Hsf) son factores de transcripción que activan específi-
camente a los genes Hsp, produciéndose más cantidad de
la proteína Hsp bajo condiciones de estrés, que es cuando
estas son más requeridas dentro de la célula (figura 4).
Comentarios finales
Las plantas, por ser organismos inmóviles, están so-
metidas con frecuencia a situaciones ambientales adver-
sas que tienen que afrontar para sobrevivir. Muchas de
estas condiciones conducen a la generación de ERO en
los cloroplastos. Las plantas disponen de varias estra-
tegias para hacer frente a estas situaciones, aunque los
mecanismos que operan en los cloroplastos para activar
estas respuestas son, al momento, desconocidos en su
mayoría. Es probable que el continuo aumento de los
estreses ambientales en la Tierra haya sido la presión
evolutiva responsable de la selección de las vías de se-
ñalización por ERO. Estas vías activarían genes que co-
difican para proteínas antioxidantes, involucradas en la
defensa celular.CH
Telma E Scarpeci
Doctora en ciencias biológicas, Facultad de Ciencias
Bioquímicas y Farmacéuticas, Universidad Nacional
de Rosario.
Auxiliar de primera simple del área biología molecular.
Investigadora asistente de Conicet.
tscarpeci@ibr.gov.ar
Néstor Carrillo
Doctor en bioquímica, Facultad de Ciencias Bioquímicas
y Farmacéuticas, Universidad Nacional de Rosario.
Profesor asociado del área biología molecular.
Investigador Superior de Conicet.
Vicedirector del IBR.
carrillo@ibr.gov.ar
Estela M Valle
Doctora en bioquímica, Facultad de Ciencias Bioquímicas
y Farmacéuticas, Universidad Nacional de Rosario.
Profesora asociada del área química biológica.
Investigadora principal de Conicet.
valle@ibr.gov.ar
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 33
El pasado en imágenes

Cianotipos del ferrocarril

de Santa Fe 1890-1892

34
 EL PASADO EN IMÁGENES

L a cianotipía o cianografía es una de las más antiguas técnicas

de impresión fotográfica. En el siglo XIX y principios del
XX, era común usarla para reproducir planos, impresos en
típico color azul. La inventó hacia 1842 el químico y astróno-
mo inglés John Herschel (1792-1871). Quien se considera la
primera fotógrafa de la historia, Anna Atkins (1799-1871),
la usó en 1843 para publicar, antes que nadie, un libro en-
teramente ilustrado en forma fotográfica. Se basa en que cier-
tas sales de hierro (como el ferricianuro de potasio y el citrato
férrico amónico), disueltas en agua, resultan sensibles a la luz.
Con ese procedimiento se imprimió en su época un núme-
ro incierto de fotos de construcciones realizadas entre 1890 y
1894 por la Compañía Francesa de los Ferrocarriles de Santa Fe
(formada por la firma metalúrgica Fives Lille y el Banco de París
y los Países Bajos).
Del mencionado conjunto de cianotipos, un centenar fue
conservado en Francia por los herederos del ingeniero fran-
cés Georges Poulet (1848-1936), quien vino a la Argentina en
1889 como directivo de la mencionada empresa y en 1895 re-
gresó con ellos a su país. Son copias de contacto de negativos en
placas de vidrio de 24 x 30cm, tomados, hasta donde se sabe,
por desconocidos fotógrafos profesionales empleados por el fe-
rrocarril. Cierto número de las placas está hoy en un archivo de
Santa Fe; del resto no se tiene noticias y se puede suponer que
resultó destruido. Tanto placas como cianotipos datan, como se
aprecia, de antes de 1895; algunos de los segundos están data-
dos, al parecer, por Poulet.
El Ferrocarril de Santa Fe tenía como foco la ciudad de ese
nombre, capital de la provincia homónima, y se componía
de múltiples ramales de trocha angosta que, en su momento
de mayor expansión, hacia 1914, llegaban a Rosario, Rafaela,
San Cristóbal, Reconquista, Las Toscas y Villa Guillermina, en
esa provincia; San Francisco y Villa María en la de Córdoba, y
Resistencia, Villa Ángela y Presidencia Roca en el Chaco. Las fo-

Arriba: línea de Vera a Resistencia. Cañada

Garabato. Enero de 1892. 21,9 x 28cm.
Centro: línea de Vera a Resistencia,
kilómetro 75. Partida de las cuadrillas.
Enero de1892. 22 x 27,8cm.
Abajo: el puerto de Colastiné.
22,3 x 27,9cm.

Página anterior: línea de Santa Fe a San

Cristóbal. Puente sobre el río Salado. 1890.
21 x 27,9cm.
 tos también incluyen la construcción del ferrocarril de San
Cristóbal a Tucumán, de la Compañía Francesa de los Ferro-
carriles Argentinos (de los mismos accionistas), igualmente
de trocha métrica, que en 1896, cuatro años después de
concluido, pasó a propiedad estatal y se incorporó al Ferro-
carril Central Norte.
En 2005, la Galería Daniel Blau, de Munich, realizó una
exposición de ciento dos cianotipos de la colección Poulet,
que reprodujo reducidos en un 10% en el excelente catálo-
go Aurora Argentina. Georges Poulet. Cyanotypen 1890-1894. De entre
esos ciento dos fueron seleccionados los que se publican en
esta sección. Sobre la base de varios indicios, los editores
de esta página no creen que haya sido Poulet quien tomó
las fotografías, como lo sugirió el curador de la muestra
alemana, aunque no han encontrado prueba documental
que lo demuestre.
Los derechos de reproducción de los cianotipos pertenecen a la Galería Daniel
Blau (Odeonsplatz 12, Munich), cuya amable autorización a que las fotos
aparezcan en este número de Ciencia Hoy se agradece. Esta sección se publica
con el asesoramiento de Abel Alexander y Luis Priamo.
Lectura sugerida
CRAWFOR W, 1979, The Keepers of Light. A history and work-
ing guide to early photography, Morgan & Morgan, Dobbs
Ferry, Nueva York.

Arriba, izquierda. Tucumán: grupo de agentes del ferrocarril en la estación. 21,9 x 27,9cm. Arriba, derecha: Una calle de Tucumán. 27 x 22cm.
Abajo: Santa Fe. La estación del Ferrocarril Francés en 1891. 20,2 x 27,9cm.

36
 ARTÍCULO

La Hora argentina
Marina Rieznik
Universidad Nacional de Quilmes

Antes de la difusión del ferrocarril y del telégrafo, no había mayor necesidad de

que se usara una hora uniforme en todo el territorio de un país y cada localidad
solía establecer su hora como mejor le parecía. Con los cambios en los medios
de transporte y comunicación, para la segunda mitad del siglo XIX se había
hecho claro que se requería cambiar ese estado de cosas, lo que dio lugar a
discusiones científicas y diplomáticas sobre la implantación de horas uniformes
en los territorios nacionales. En 1894, el gobierno nacional fijó como hora
oficial vigente en todo el territorio argentino la del meridiano de Córdoba.
Se recomienda comenzar la lectura de este artículo por el
recuadro ‘Hora solar y hora civil’, redactado por los editores.

Demolido cabildo de Santa Fe. Foto de José de

Iriondo, ca. 1890, Museo de la Ciudad, Buenos
Aires. La modernización del edificio colonial,
igual que lo sucedido con el cabildo de Buenos
Aires, incluyó colocar un reloj en su torre, pues
las campanadas de las iglesias ya no satisfacían
la necesidad de los vecinos de conocer la hora
con alguna precisión.

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 37

 El péndulo oscilante en la sala meridiana del Observatorio de Córdoba reglaría en el mismo instante todas las relaciones de la vida de la Nación y como
un corazón gigantesco transmitiría sus pulsaciones en todo el país. De un golpe se habría destruido la anarquía horaria que actualmente existe.
Gabriel Carrasco, La unidad horaria en la República, Peuser, Rosario, 1893.
HORA SOLAR Y HORA CIVIL
En términos sencillos, la hora establece en qué momento
del día o la noche sucede cualquier acontecimiento. La refe-
rencia obvia a si algo tuvo o tiene lugar de día o de noche in-
dica que en el cómputo de la hora se destacan dos momen-
tos particulares: mediodía y medianoche; y que también lo
hacen otros dos momentos: el de salida y puesta del sol. De
esta manera, el sol o, mejor dicho, su movimiento en el cie-
lo con relación a cualquier habitante de la Tierra, que cons-
tituye la causa de la sucesión de días y noches, fue también
el origen de los sistemas de cómputo de la hora. Así sucedió
desde las épocas más remotas, en que las mediciones eran
rudimentarias, y acontece en alguna medida hoy, cuando
disponemos de un increíble arsenal de recursos científicos y
técnicos para realizarlas.
Como surge de la experiencia cotidiana, la hora que
marca el sol, u hora solar, es diferente para personas que
viven en distintos puntos del planeta. Solo las localidades
ubicadas sobre un mismo meridiano tienen la misma hora
solar. En otras palabras, existe una infinidad de horas sola-
res, que se experimentan con solo desplazarse en el sen-
tido este-oeste. El ritmo de variación es de una hora cada
15º de longitud. En un país como la Argentina, en el que los
habitantes domiciliados en las longitudes más orientales
y occidentales se encuentran separados unos de otros por
alrededor de 21º, la diferencia de hora solar que experimen-
tan es de unos 84 minutos. Entre Buenos Aires y Córdoba
hay una diferencia de unos 22 minutos en la hora solar, y de
unos 19 minutos entre Córdoba y Mendoza. Por otro lado,
un desplazamiento en el sentido este-oeste de 15º significa
recorrer 1373km en la latitud de Buenos Aires y 1424km en
la de Córdoba.
Para complicar un poco más las cosas, el día solar (téc-
nicamente día solar verdadero) se define como el tiempo
transcurrido entre dos mediodías sucesivos (dos pasajes
consecutivos del sol por el meridiano superior del lugar).
Pero sucede que los días así medidos no son iguales a lo lar-
go del año, por dos razones. La primera es que la órbita te-
rrestre no es circular sino elíptica. En consecuencia, como lo
estableció Johannes Kepler con sus leyes, la Tierra se mue-
ve más rápido alrededor del Sol cuando está más cerca de
38
este (en lo que se denomina el perihelio) y más lentamente
cuando está más alejada (en el afelio). La segunda razón es
que el eje de rotación de la Tierra no es perpendicular al pla-
no de su rotación alrededor del Sol. Esto hace que los días
solares sean un poco más cortos en los equinoccios y más
largos en los solsticios.
Con el fin de paliar las consecuencias prácticas de lo an-
terior, los astrónomos establecieron un día solar medio, que
refleja el tiempo de rotación de la Tierra con relación a las
estrellas fijas, cuya gran lejanía de nosotros en compara-
ción con el tamaño de la órbita terrestre hace desaparecer
los efectos anteriores y permite definir la duración de un
día constante a lo largo del año. La diferencia entre el tiem-
po solar verdadero y el tiempo solar medio para un sitio y
momento determinados viene indicada por la ecuación del
tiempo, cuyos valores para cada día del año, establecidos
por los observatorios astronómicos, solían otrora aparecer
en almanaques y efemérides.
De cualquier forma, con la definición del día solar medio
no cambia la circunstancia de que la hora solar varía con la
longitud de las localidades, por lo que utilizarla es imposi-
ble en términos prácticos, pues nos encontraríamos ante
infinitud de horas diferentes. De ahí que se adoptó en todo
el mundo la solución de definir horas que rijan legalmente
en porciones del territorio terrestre, generalmente países
o fracciones de ellos. Esa es la hora civil, que se basa en la
solar pero difiere discrecionalmente de ella y constituye el
tema de este artículo.
Como lo explica el texto, desde 1894, la base creciente-
mente adoptada por los países para sus horas civiles fue la
hora establecida por el Real Observatorio de Greenwich,
correspondiente al meridiano de esa localidad y denomi-
nada tiempo medio de Greenwich (Greenwich Mean Time).
La Argentina la adoptó en 1920, cuando ajustó su hora al
cuarto huso hacia el oeste de dicho meridiano. En 1972, el
tiempo medio de Greenwich fue en gran medida reempla-
zado por el tiempo universal coordinado (UTC), establecido
por seis relojes atómicos supervisados por la Oficina Inter-
nacional de Pesas y Medidas con sede en Sèvres, un subur-
bio de París.CH
 ARTÍCULO

L
a Argentina fue el primer país de América del Sur en tituto Geográfico Argentino y de la Academia Nacional de
el que el gobierno estableció una hora única para Ciencias de Córdoba. En Buenos Aires intervinieron en la
todo el territorio. La disposición legal inicial data iniciativa el director general de Correos y Telégrafos y el
de 1891 y fue obra de la Municipalidad de Rosario, que intendente municipal.
estableció como hora oficial para esa ciudad la del Obser- La unificación de la hora no era tema simple. Implicaba
vatorio de Córdoba. problemas de medición y cálculos astronómicos, y reque-
Mientras esto sucedía, algunas empresas de ferroca- ría coordinar las actividades de la burocracia, las comu-
rriles con estaciones en la provincia de Santa Fe seguían nicaciones, la navegación, el ferrocarril y la telegrafía. La
usando la hora de Buenos Aires, fijada alternativamente por creación de un tiempo unificado era también la creación
los observatorios de La Plata o Naval de Buenos Aires. La de un espacio cronometrado para que las cosas, las transac-
situación se mantuvo así hasta que, por decreto del Poder ciones, la información y las personas pudieran circular a un
Ejecutivo Nacional del 25 de septiembre de 1894, se adop- ritmo conocido y predecible.
tó la hora establecida por Rosario en 1891, es decir, quedó Sin duda, la búsqueda de una hora argentina se vincula
como hora oficial para todas las oficinas públicas naciona- con la constitución de un territorio nacional, con las medi-
les la del meridiano de Córdoba. Un decreto anterior, del 1 das adoptadas desde las últimas décadas del siglo XIX para
de agosto de ese año, había establecido la misma hora para la organización espacio-temporal del territorio argentino y
todas las vías férreas del país. con las redes sociales que se fueron creando y generaron
La sanción de esos decretos constituyó el corolario –pero los debates sobre esa organización. En esas redes participa-
también el inicio– de una larga historia vinculada con la ron representantes de los entes administrativos del Estado,
unificación horaria del territorio argentino, que ha sido miembros de instituciones militares, integrantes de enti-
poco estudiada: la creación de un espacio nacional tempo- dades civiles y científicas –en particular los observatorios
ralmente unificado de manera que la comunicación entre, astronómicos–, compañías de transporte y comunicación,
por ejemplo, La Quiaca y Buenos Aires pudiera realizarse en productores agropecuarios, industriales y comerciales, pu-
un tiempo común. Gabriel Carrasco, uno de los impulsores blicaciones locales y extranjeras, etcétera.
del decreto, sostenía en el libro citado en el epígrafe: Empe- Resulta interesante analizar el contenido de los deba-
cemos en la anarquía actual por entendernos respecto del tiempo (que todo lo tes, las ideas en juego, los proyectos de comunicación y
envuelve) que así acabaremos quizas por entendernos respecto a todo lo demás. de transporte –concretados o no–, los patrones de medida
Curiosamente, ese consenso no fue fácil de alcanzar. aceptados y los rechazados. La unificación horaria se rela-
Las disposiciones del decreto de 1894 se mantuvieron cionaba tanto con cambios en los medios de transporte y
hasta 1920, cuando la Argentina se sumó al sistema inter-
nacional de husos horarios, franjas que corren de polo a
polo y tienen un ancho de 15º de circunferencia, lo que da
un total de veinticuatro husos: doce al este y doce al oeste
del meridiano tomado como origen de la numeración, que
fue el de Greenwich, cerca de Londres. Ese año la hora ofi-
cial se puso en correspondencia con el cuarto huso al oeste
de Greenwich, cuya hora no corresponde a la latitud de
Córdoba (64º 11’ 1’’) sino a los 60º de longitud oeste.
En las discusiones sobre la hora participaron diversos
actores. Por empezar, los directores de los observatorios
astronómicos que, desde el momento de la fundación de
cada uno, fueron los encargados de determinar las longitu-
des terrestres y las horas locales. Enviaban señales horarias
todos los días por las líneas telegráficas, así como cada vez
que se lo pidieran los jefes de comisiones de límites o los
capitanes de buques amarrados en el puerto. John Thome,
director del observatorio de Córdoba, y Francis Beuf, direc-
tor del de La Plata, escribieron variados alegatos sobre la ley
de unificación horaria. Asimismo, se pronunciaron sobre
el tema voceros de los ministerios de Gobierno, Justicia y
Culto de Córdoba; de Gobierno y Justicia de San Luis, y de
Gobierno de San Juan, Salta, Jujuy, Mendoza, Catamarca, Retrato de Gabriel Carrasco. Foto de Félix Corte, ca. 1885.
Entre Ríos y la Rioja; y opinaron los presidentes del Ins- Colección Juan E Vélez

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 39

 comunicación, como con discusiones científicas y diplomá-
ticas internacionales acerca de las convenciones adecuadas
para ordenar, medir y representar el espacio y el tiempo.
Este ordenamiento interno también se relacionó con un
intento de caracterizar el clima de la Argentina midiendo
los fenómenos meteorológicos registrables en el territorio
nacional. Y el estudio de la distinta aceptación del decreto
de unificación horaria por parte de las provincias, así como
las diferencias entre instituciones que recopilaban datos
meteorológicos, ayudan a entender los vínculos y los con-
flictos entre los intereses científicos, los cuerpos técnicos
del Estado y las elites gobernantes.
Antes de la unificación horaria de 1894, no existía en
las provincias criterio común sobre qué hora correspondía
a cada localidad. Cuando alguien deseaba ajustar un reloj,
no sabía adónde mirar o a quién escuchar: el relojero del
barrio indicaba una hora; el reloj de la iglesia y sus campa-
nas, otra. Tampoco las líneas ferroviarias usaban la misma
hora que los servicios de telégrafo. Los documentos emiti-
dos por las compañías o entidades oficiales de transporte y
de comunicaciones, como las memorias de la dirección de
Ferrocarriles Nacionales, daban cuenta de este problema.
La telegrafía y los ferrocarriles causaron la superposi-
ción de horas de múltiples localidades. Con la extensión de
las vías férreas sucedía que en las estaciones de una línea
de larga trayectoria se usaba la hora de la ciudad de la es-
tación central. Los empleados del ferrocarril y los barrios
cercanos a la estación adoptaban esa hora, mientras que en
otras partes del pueblo se podía usar una hora distinta, por
ejemplo, la de la capital de la provincia.
40
En las provincias cruzadas por varias líneas de ferro-
carriles coexistían, por ejemplo, la hora de Buenos Aires
con la de Córdoba, que era también la de los telégrafos
nacionales. En cada una de esas provincias, con la ayuda de
los observatorios astronómicos locales, se había establecido
una hora civil más o menos acorde con su longitud, por
lo que se podía terminar con desacuerdos de hasta media
hora entre personas cuyos relojes marchasen bien. Téngase
presente que la diferencia entre las horas solares de las ciu-
dades de Buenos Aires y Mendoza es de unos 41 minutos.
Además, los habitantes que no tenían acceso a alguna
de las horas indicadas, por ejemplo, porque no vivían cerca
del ferrocarril, usaban horas que podían tomar de reloje-
rías o de campanarios de iglesias, y que variaban de caso en
caso. El citado Gabriel Carrasco, que fue, entre otras cosas,
intendente de Rosario y ministro de Agricultura, Justicia
e Instrucción Pública de Santa Fe y, el principal promotor
de la unidad horaria nacional, decía que, en la práctica, en
casi todas las ciudades argentinas la hora local dependía de
la voluntad del relojero con más clientes. Podía ocurrir que
ajustando el reloj en una relojería a las diez, se caminaran
cinco cuadras para llegar a la siguiente relojería a las diez
menos diez.
Los ferrocarriles y los vapores advertían en sus billetes
qué cálculos debía hacerse para saber a qué hora ir al pun-
to de partida, a pesar de lo cual más de un desprevenido
quedaba con sus equipajes en la estación, con el tren y
el pasaje perdidos. Así, los billetes de tren traían impreso
HBA (hora de Buenos Aires) o HdeC (hora de Córdoba),
o llevaban indicaciones como: La hora del Observatorio Nacional
Locomotora Pampero. Foto
de Esteban Gonnet, ca.
1865, colección José María
Palma. Esta y la Porteña,
traídas de Inglaterra para
la inauguración del tramo
inicial del Ferrocarril del
Oeste, fueron las primeras
locomotoras que operaron en
los comienzos del ferrocarril
en el país, el que a su vez
provocó la necesidad de
la unificación horaria del
territorio.

Demolida estación central
del Ferrocarril de Santa Fe
a poco de inaugurada. Foto
de Ernesto Schlie, ca. 1890,
Museo de la Colonización de
Esperanza. La estación era
llamada la Francesa en el
habla popular, pues la línea
pertenecía a capitales de
ese origen, que adquirieron
de inversores ingleses el
Ferrocarril a las Colonias
y remodelaron su estación
terminal. El reloj colocado
en el frente en posición
destacada recuerda el
papel desempeñado por los
ferrocarriles en la temprana
regulación de la hora.
de Córdoba regirá hasta Pergamino, y la de Buenos Aires entre Pergamino,
Luján, San Nicolás y Junín. Para los mensajes por telégrafo de-
bía preverse diferencias de hasta una hora si, desde Buenos
Aires o Misiones, se quería enviar a tiempo un telegrama
a San Juan o Mendoza. Los comerciantes que conferencia-
ban telegráficamente tenían que hacer cuidadosas aclara-
ciones, para no llegar cada uno por su respectiva oficina
telegráfica a destiempo. Los procedimientos judiciales y
trámites administrativos interprovinciales necesitaban ser
muy específicos en cuanto a las horas convenidas. Carrasco
comentaba que el caos administrativo se sumaba a las im-
perfecciones de los constructores de relojes, de suerte que
era raro encontrar, entre seis personas reunidas, dos cuyos
relojes marcaran la misma hora.
Medio siglo antes, el problema no existía, porque tam-
poco había un territorio estructurado por medios de co-
municación y transporte. Una diferencia de media hora, en
más o en menos, no hubiese producido la pérdida de un
tren o barco, o encontrar cerrada la oficina del telégrafo. En
1857 había apenas 10km de vías férreas en la Argentina; en
1875, 1284km, y en 1894, 14.098km. Las piezas postales
enviadas en el país fueron poco más de tres millones en
1865 y superaron los 132 millones en 1895; igualmente,
los despachos telegráficos aumentaron de 438.000 en 1882
a más de cuatro millones en 1892. Las disputas entre con-
cesionarios por la construcción de líneas férreas y telegrá-
ficas y las distintas convenciones horarias que terminaban
adoptando las que lograban instalarse, aunque lo hicieran
en la misma porción del territorio, crearon un desorden
cronométrico agravado por la velocidad de las comunica-
ARTÍCULO
ciones y los transportes, que ponían en contacto distintos
tiempos locales.
Carrasco esgrimió los argumentos anteriores en apoyo
de su iniciativa de unificación horaria. En la obra ya cita-
da señaló que la unificación que proponía brotaba de la
necesidad de ordenar la vida social, y que sería impuesta
por la propia evolución de esta, como se habían impues-
to la unidad de legislación, de comunicaciones postales,
aduanera, monetaria y de pesos y medidas. Escribió: La
solidaridad de nuestra familia nacional se sentirá más estrechada por
ese vínculo tan invisible como poderoso, que haría que la oscilación de
péndulo de un cronómetro colocado en el centro de la República se repita
infinitas millones de veces y en el mismo instante por toda la vasta su-
perficie de la Nación.
En su argumentación, Carrasco recordaba que, cual-
quiera fuese la convención horaria acordada, siempre exis-
tiría algún desvío con respecto a la hora verdadera (debido
a la diferencia entre el día solar verdadero y el día solar
medio, que explica el recuadro ‘Hora solar y hora civil’).
Señalaba que, aun cuando no se hubiera establecido la hora
de Córdoba, en Rosario el sol estaría en el punto más alto
de su recorrido, al cruzar el meridiano del lugar, unos ca-
torce minutos y medio antes de las doce en febrero y unos
dieciséis minutos después en noviembre. Quería demostrar
que la unificación de la hora en todo el territorio nacio-
nal no haría cambiar excesivamente la situación. Tomando
nuevamente el caso de Rosario, sostenía que, adoptada la
hora de Córdoba, en febrero el mediodía solar acontecería
veintinueve minutos antes que el marcado por los relojes,
en lugar de catorce minutos y medio antes.
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 41
 Carrasco no ignoraba que el desajuste sería mayor en
ciertos puntos sobre la frontera con Chile, situados aproxi-
madamente sobre el meridiano 73º, y en Misiones, cuyo
límite oriental se encontraba a 52º de longitud oeste. Reco-
nocía que, en estos casos, la diferencia con la hora cordobesa
llegaría respectivamente a 36 y 48 minutos, pero subrayaba
la necesidad de regulación social en esos territorios casi com-
pletamente desiertos, en la jerga de las elites de la época. También
indicaba que en esta ley, como en todas las humanas, no es posible la per-
fección absoluta y deben tenerse por buenas y aceptarse aquellas que presenten
las mayores ventajas, aunque ofrezcan forzosamente algunos inconvenientes.
La idea de Carrasco no era original. En sus fundamentos,
las normas dictadas en la Argentina apelaron repetidamente a
los debates internacionales. La hora legal existía en Inglaterra
desde 1850. En la segunda mitad del siglo XIX la adoptaron
Suecia, Italia, Estados Unidos, Japón y Alemania.
En Francia abundan los documentos sobre cómo la he-
terogeneidad horaria producía confusión entre los usua-
rios y administradores de ferrocarriles y telégrafos, hasta
que la hora media del meridiano de París se declaró hora
legal para Francia y Argelia. La iniciativa fue impulsada por
el astrónomo Camille Flammarion (1842-1925), fundador
y primer presidente de la Sociedad Astronómica de Francia,
con quien Carrasco intercambiaba cartas sobre el tema.
Diversos estudios sobre la historia de las ciencias se
refieren a las convenciones que se adoptaron respecto del
tiempo. En el siglo XIX, esas convenciones y las discusiones
científicas acerca de la manera de medir el tiempo y el es-
pacio no pueden disociarse de cuestiones como el tendido
de redes telegráficas, incluidas las submarinas, o de inte-
reses como los de las compañías ferroviarias, tan básicos
como evitar el choque de sus trenes, o de la necesidad de
los Estados nacionales en expansión de establecer los lími-
tes geográficos de territorios recientemente adquiridos.
El sistema actualmente vigente en todo el mundo, por
el cual el globo se dividió en 24 husos horarios de 15°,
fue propuesto por el canadiense Sanford Fleming en 1878
y adoptado por los ferrocarriles de su país y de los Estados
Unidos en 1883.
Así como se realizaron negociaciones para unificar me-
didas, en las que se impuso el sistema métrico decimal,
hubo una disputa sobre cómo unificar la hora. Los científi-
cos y diplomáticos franceses, que habían impuesto el me-
tro, pensaban que lograrían nuevos triunfos en materia de
otros patrones de referencia. Sin embargo, en 1884, cuando
se celebró en Washington una conferencia para establecer el
meridiano de referencia (la International Prime Meridian Confe-
LECTURAS SUGERIDAS
BARTKY IR, 2007, One Time fits All: the campaigns for global
uniformity, Stanford University Press.
GALISON P, 2003, Relojes de Einstein, mapas de Poincaré.
Los imperios del tiempo, Crítica, Barcelona.
42
rence), solo las delegaciones de Francia, Brasil y la República
Dominicana votaron a favor de un meridiano neutral, es
decir, uno que no pasara por Greenwich. Los defensores de
elegir el último tenían argumentos de peso, como el hecho
de que, del total del comercio marítimo europeo y ameri-
cano, los barcos que se guiaban por la hora del meridiano
de París para determinar la longitud del lugar en que se
hallaban en alta mar eran solo el 8% (medido por tonela-
je), mientras que el resto se orientaba por el meridiano de
Greenwich. La conferencia resolvió, en consecuencia, que
este último meridiano sería el de referencia, y que se toma-
ría como la base de cálculo de la hora en todo el mundo la
establecida por el Real Observatorio de Greenwich. Ese pa-
trón horario pasó a llamarse el tiempo medio de Greenwich
(Greenwich Mean Time).
A pesar de que no había entre las naciones que inter-
venían en esos debates desacuerdos sobre la manera cómo
medir el tiempo, ello no reflejaba prácticas universales. En
China, a mediados del siglo XIX el día y la noche se divi-
dían en doce partes, y estas, a su vez, en ocho, por lo que
el día resultaba fraccionado en noventa y seis partes igua-
les, en lugar de las occidentales veinticuatro. En Japón,
día y noche se dividían en cuatro partes variables según
la estación, y cada una de ellas en tres porciones iguales;
esas doce fracciones eran las horas, que a su vez estaban
divididas en doce, lo que arrojaba 144 partes desiguales
según la estación del año: durante el verano las porcio-
nes diurnas eran más largas que las nocturnas, y viceversa
en el invierno. En cambio, en los países europeos y en
América del Norte, en el siglo XIX era aceptado dividir el
día en veinticuatro partes iguales, y el planeta, en franjas
meridianas de 15º de ancho. En el actual territorio argen-
tino, desde la época de la conquista se adoptó la manera
europea de medir el paso del tiempo.
En el siglo XX, el enorme desarrollo del transporte y
las comunicaciones ha incorporado a la vida cotidiana la
noción de diferencias horarias sobre la faz del planeta, y
ha puesto fin a la larga historia de negociación social de
los criterios para medir el tiempo de la vida cotidiana.
Las historias que se refieren al dominio, el control y la
construcción del territorio argentino suelen olvidar que
el objeto de esos conflictos sociales no era meramente es-
pacial sino que incluía al tiempo. Asimismo, la historia de
la hora argentina puede ayudar a revelar cómo las redes
sociales y la infraestructura material de los debates y con-
flictos internacionales movilizaban la conformación de la
territorialidad local.CH
Marina Rieznik
Doctora en historia, UBA.
Docente auxiliar en las facultades de Filosofía y Letras
y Ciencias Sociales, UBA.
Becaria posdoctoral del Conicet.
marinarieznik@hotmail.com
 ARTÍCULO

PLANTAS ANDINAS
y sus usos
TRADICIONALES
Los recursos fitogenéticos del valle
de Santa Victoria
Daniel Bertero
Facultad de Agronomía, UBA

María Teresa Mas Serra y Antoni M Verdú González

Escola Superior d´Agricultura, Universitat Politècnica de Catalunya

Cecilia Trillo
Asociación Civil Ecosistemas Argentinos, Córdoba

En el noroeste argentino, allí donde Salta envuelve a Jujuy y limita con Bolivia, en un
trayecto de algunas decenas de kilómetros un viajero puede pasar de desplazarse de
cerca de 5000m sobre el nivel del mar, en el duro medio altoandino, a las exuberantes
selvas húmedas de las yungas, situadas a poco más de 1000m de altitud. Si continúa
en dirección al sudeste llegará al seco y espinoso monte chaqueño, a solo unos cientos
de metros sobre el nivel del mar. Esa variedad de ambientes naturales está unida a una
notable biodiversidad, parte de cuya componente botánica explica este artículo, lo
mismo que las razones por las que no ha sufrido violentos cambios a lo largo de los años.

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 43

 C
uando se habla de agricultura argentina, queda evocada
en forma casi inmediata la imagen de los cultivos exten-
sivos de la pampa húmeda. Sin embargo, en valles aisla-
dos del noroeste del país se practica una agricultura tradicional,
en la que especies domesticadas por antiguas culturas andinas
conviven con un intenso uso de plantas silvestres para múltiples
usos. Uno de los primeros pasos para valorar y preservar esa
riqueza biológica y cultural es estudiarla y darla a conocer.
Hace casi un siglo, el botánico y genetista ruso Nicolai
Vavilov (1887-1943) identificó diversos centros de origen de plantas
cultivadas, es decir, áreas geográficas en las que determinadas
plantas adquirieron originalmente sus caracteres distintivos. A
partir de esos centros se habrían extendido al resto del mundo.
La zona andina, desde Ecuador al norte de la Argentina, es uno
de tales centros. De ella proceden no solo la papa, hoy tan di-
fundida, sino también una larga lista de cultivos que son parte
de la alimentación habitual de sus habitantes, pero resultan
escasamente conocidos fuera de allí.
Una particularidad de la zona andina es que dio origen a una
gran diversidad de tubérculos, raíces comestibles y granos. Dos
tubérculos han llegado hasta los supermercados de las ciudades
argentinas con el nombre genérico de papines andinos. Son ellos
la oca (Oxalis tuberosa) y la papa liza o ulluco (Ullucus tuberosus).
La ajipa (Pachirhyzus ahipa), el tubérculo con mayor contenido de
proteínas conocido, de la familia de las leguminosas, fija nitró-
geno y posee semillas que contienen un insecticida. El yacón
(Smallanthus sonchifolius) fue propuesto como alimento apto para
diabéticos (ver ‘El retorno del yacón’, Ciencia Hoy, 63:24-32).
A la lista se suman la mashua o isaño, conocida en el noroes-
te argentino como oca cizaño (Tropaeolum tuberosum), una planta
escasamente conocida, aun en la zona andina, que además de
ser alimenticia tiene propiedades insecticidas, bactericidas y ne-
maticidas, lo que llevó a considerar cultivarla con otras especies
tuberosas para proteger a estas de plagas. Por su lado, rizomas
de achera (Canna edulis), muy semejante a la achira ornamental
(Canna indica), son parte de la cultura culinaria andina.
Varios granos también tienen origen en los Andes. Dos de
ellos, la quinua (Chenopodium quinoa) y el amaranto o kiwicha
(Amaranthus caudatus o Amaranthus mantegazzianus) se hicieron co-
nocidos por sus propiedades nutricionales y encontraron un
lugar en el mercado naturista de ciudades como Buenos Aires y
Córdoba. Menos conocidos son el tarwi (Lupinus mutabilis), ori-
ginario de la costa del lago Titicaca y con un alto contenido de
proteínas, y la canihua (Chenopodium pallidicaule), cuyas semillas
son ricas en hierro.
Casi todos estos cultivos pueden encontrarse en una región
muy pequeña (pero también muy heterogénea) del noroeste
argentino, el departamento Santa Victoria, en el norte de Salta,
que limita con Bolivia y Jujuy. En un recorrido de unas pocas

Arriba: Achojcha (Cyclanthera pedata), planta comestible autóctona que se cultiva.

Fotografía tomada en el pueblo de Santa Victoria.
Abajo: Quinua (Chenopodium quinoa), planta comestible autóctona que se cultiva.
Fotografía tomada en Rodeo Pampa, al oeste de Santa Victoria.
Página siguiente: sendero en Santa Victoria.

44
 ARTÍCULO

decenas de kilómetros se puede pasar del páramo altoandi- comunidad inmediata. Esta producción de alimentos para
no, por sobre los 4000m de altitud en el límite con Jujuy, autoconsumo en lugar de para un mercado nacional o re-
hasta unos pocos cientos de metros sobre el nivel del mar gional suele estar asociada con la supervivencia de una alta
en la zona de yungas del parque nacional Baritú. Recorrien- variedad de cultivos.
do escasa distancia, es factible encontrar cultivos de climas Sin embargo, existe un mercado agrícola local, que des-
fríos, como la quinua y la papa, y otros de climas más mo- de antiguo tiene formas complejas. Parte de esa compleji-
derados, como el yacón y la achojcha (Cyclanthera pedata), una dad deriva de que la producción se realiza en una sucesión
especie de zapallito de tronco que crece apoyado en mu- de pisos ecológicos ubicados a diferentes altitudes o con
ros del pueblo de Santa Victoria, capital del departamento, diferentes exposiciones a factores como vientos, sol o llu-
a 2600m de altitud sobre el nivel del mar (que no debe via. Así, una familia o comunidad puede explotar parcelas
confundirse con otro pueblo de igual nombre situado en el escalonadas en diferentes puntos de laderas y a ambos la-
departamento de Rivadavia, en el chaco salteño, cerca del dos de cadenas de montañas. Puede, por ejemplo, poseer
río Pilcomayo y de la frontera con el Paraguay, a veces deno- una vivienda en el pueblo, animales pastando en los ce-
minado Santa Victoria Este, mientras que el que nos ocupa rros a kilómetros de distancia y otra vivienda en el monte
sería Santa Victoria Oeste). (como llaman a la zona de bosque montano hacia el este).
Con solo recorrer ese pueblo y su periferia es posible ver Esto ocasiona desplazamientos periódicos de la familia en-
cultivos de quinua, kiwicha (llamada localmente
coime), papas, maíz nativo (cuyas variedades tra-
dicionales son mucho más heterogéneas que los
híbridos comerciales), oca, papa liza, oca cizaño,
yacón y achojcha, además a una larga lista de cul-
tivos originarios del resto del mundo (técnicamen-
te llamados exóticos, por oposición a los autóctonos o
nativos), algunos con una presencia tan antigua en
la zona que difícilmente un agricultor local piense
que son foráneos, como trigo, cebada y habas.
El cultivo de achera todavía se realiza en Naza-
reno, a 3000m de altitud y con clima más seco que
Santa Victoria. En los Toldos, en la zona de yungas,
a comienzos de la década de 1990 investigadores
de la Facultad de Agronomía de la UBA obtuvieron
semillas de ajipa, pero no está confirmado que se
siga con su cultivo.
La enumeración anterior indica que por lo me-
nos diez especies nativas se cultivan en un área muy
reducida, sin mencionar árboles y arbustos nativos
que se plantan por sus frutos comestibles, como el
tomate de árbol (Solanum betaceum) y la chirimoya
(Annona cherimola). Ambas especies crecen en huertos
de los valles orientales, en Lipeo y San Andrés.
¿Qué llevó a tal diversidad en tan escasa superficie? Múl- tre sus unidades productivas, frecuentemente para perma-
tiples factores ecológicos, geográficos y culturales ayudan a necer varias semanas en cada una.
explicar este fenómeno. Uno es la mencionada variación de Esos viajes entre localidades distantes, realizados a pie o
la altitud, que crea una diversidad de ambientes, desde fon- caballo, cargando con los productos de la cosecha a lomo
dos de valles cerca de cauces de agua, hasta laderas de cerros de burro, son muy frecuentes y dan lugar a intercambios
por sobre los 4000m, adecuados para muy variados cultivos. (llamado cambalaches) de productos entre comunidades de
Pero quizá el factor de más peso haya sido el aislamiento. ambientes diferentes. Se dice que hasta hace pocos años ha-
Aun hoy el viaje de Santa Victoria a La Quiaca, el centro ur- bía comercio de ese tipo entre pobladores de Trigo Huaico,
bano más próximo, se realiza por lo general en unas pocas un paraje frío a más de 3000m de altitud, y Lipeo, a 1150m
camionetas que, cargadas de gente, tardan unas cuatro horas y en ambiente subtropical. Este tráfico tradicional recorre
en recorrer los aproximadamente 120km que separan ambas una red de caminos de herradura que llevan, por ejemplo,
localidades y, partiendo de 2600m de altitud, deben ascen- al límite con Bolivia y de allí en pocas horas a Tarija, o que
der hasta los 4600m para luego descender a los 3700 m. conectan un gran número de pequeñas localidades entre
El aislamiento llevó a que la agricultura tenga como Santa Victoria e Iruya, la capital del departamento salteño
primer objetivo alimentar a la familia del agricultor o a su inmediatamente al sur.

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 45

 Aunque a lo largo de los años la zona fue visitada re-
gularmente en busca de variedades locales de maíz, papa,
poroto o quinua, y forma parte de la reserva de la bios-
fera de las Yungas, que incluye los parques nacionales de
Baritú y Calilegua, son escasas las investigaciones que ha-
yan enfocado en forma integral la riqueza de sus recursos
fitogenéticos. Se han realizado estudios de esa clase en
Lipeo, en los valles orientales, y en San Andrés, más al
sur, en el departamento de Orán, pero las referencias a
Santa Victoria son pocas y han aparecido en algunos casos
en publicaciones de reducida circulación en el ámbito
científico.
Este artículo procura llamar la atención sobre la bio-
diversidad del valle de Santa Victoria dando a conocer
algunos resultados de dos visitas de estudio a la zona: la
primera en 2007, como parte de un viaje de colección de
semillas de quinua, y la segunda en 2008, cuando duran-
te dos semanas los autores realizaron un relevamiento de
plantas silvestres en áreas de cultivos y cercanas a caminos,
así como de sus usos.
Durante ese trabajo de campo se colectaron especí-
menes de 190 especies diferentes, de las que 123 poseen
nombres locales. La labor se realizó en zonas relativamente
cercanas a Santa Victoria, aproximadamente entre los 2500
y los 3000m de altitud, recorriendo campos de cultivo y
avanzando por caminos y sendas que conducen a Pucará
hacia el norte, a San Felipe y Acoyte hacia el sur, a Papacha-
cra hacia el este y a Huertas y Rodeo Pampa hacia el oeste.
De 118 especies se obtuvo información mediante entre-
vistas a los agricultores. Un porcentaje importante de los
nombres locales están en lengua indígena, posiblemente en
quechua. Varios de ellos se basan en el color (por ejemplo
pante tica identifica a una planta con flor morada); otros en
un uso (pichana, que significa escoba, designa a una planta
46
utilizada para barrer), y en algunos se advirtió coincidencia
entre nombre local y científico: una planta llamada quitata-
baco (quita significa silvestre) es Nicotiana sylvestris.
En esta agricultura, la labranza se sigue realizando con
tracción animal. No se encontró evidencia de uso frecuente
de compuestos agroquímicos. Los cultivos coexisten en las
mismas parcelas con plantas silvestres, en notable contraste
con lo que sucede en el altiplano, donde se procura elimi-
nar las malezas de los lotes cultivados. Los agricultores de
Santa Victoria suelen señalar que ‘si las plantas están allí,
por algo es’, y dado que buena parte de esas plantas silves-
tres son usadas para fines diversos, no son percibidas como
un estorbo para la agricultura.
En un análisis técnico, se advierte que algunas de esas
plantas silvestres parecen cumplir una función en el sistema
agrícola. Una leguminosa conocida como cola de zorro o
cola de liebre (Dalea leporina), muy abundante tanto en parce-
las cultivadas como en descanso, posee abundantes nódulos
en sus raíces, que fijan nitrógeno y podrían realizar una
contribución relevante al balance de nutrientes del suelo.
Entre los usos de las especias silvestres, el medicinal
es el más frecuente, pero las plantas también constituyen
fuente de leña, proporcionan tinturas, son alimenticias y
hasta sirven como repelentes de insectos, según se puede
apreciar en lo que sigue.
Especies alimenticias
En nuestro recorrido encontramos por lo menos tre-
ce especies silvestres aprovechadas para alimento o fines
conexos (condimentos, bebidas). Con anís (Tagetes filifolia)
se prepara una bebida alcohólica y se da sabor a la chicha,
la humita, a infusiones y al mate. Las hojas de quilquina
(Porophyllum ruderale), una planta de la misma familia que las
margaritas y con fuerte aroma, se incluyen en sopas como
condimento; tienen además uso medicinal.
En los cerros crece la uvilla o juvilla (Pernettyia prostrata),
cuyos frutos, de color azul oscuro y alrededor de un centí-
metro de diámetro, son considerados comestibles o tóxicos
según su madurez. Un arbusto frecuente, de la familia de
las solanáceas, es la serminuela (Iochroma australe) que crece
en valles húmedos desde el sur de Bolivia hasta Catamar-
ca. Posee frutos amarillo intenso, de unos dos centímetros
de diámetro, que tienen un agradable sabor a manzana o
melón. La querosilla (Gunnera apiculata) crece en las partes
más húmedas y sus pecíolos frescos son considerados una
golosina por los niños.
Unas pocas personas mencionaron el consumo de raí-
ces crudas de culema o culima (Ipomoea pubescens), del mis-
mo género que la batata, que crece a 3000m de altitud. En
la zona de La Quiaca el mismo nombre designa otra planta
cuyas raíces también se consumen (Ipomoea plummerae).
Estas plantas se suelen ingerir de manera ocasional, por
ejemplo, por niños camino a la escuela. Solo en algunos casos,
 ARTÍCULO

como los de la quilquina y el anís, son recogidas más sistemáticamente

para elaborar alimentos o bebidas alcohólicas.

Especies tintóreas
El colorido es una de las características más contundentes de
los tejidos andinos tradicionales. Se obtenía a partir de plantas que
sirven para teñir, y por eso llamadas tintóreas. Hoy, sin embargo,
el uso de tintes naturales para los tejidos es una práctica en vías de
extinción, aun en las comunidades tradicionales, debido a la intro-
ducción, desde comienzos del siglo XX, de anilinas industriales, que
terminaron por formar parte de la tradición y se comercializan en
los mercados y las ferias zonales.
Las teleras más jóvenes apenas reconocen los tintes naturales,
pero las de mayor edad recuerdan recetas utilizadas por sus madres
y abuelas cuando eran niñas. En su recorrido, los autores recono-
cieron diecinueve especies tintóreas, que permiten obtener colores
en la gama de los verdes, amarillos, marrones, rojos y azules. El añil
(Indigofera suffruticosa), llamado localmente taquello enanito, una de
las pocas especies que permite obtener el color azul, crece a pocos
cientos de metros de la plaza de Santa Victoria. Con suico (Tagetes mi-
nuta), anís (Tagetes filifolila) y nogal (Juglans australis) se tiñen mantas en
tonos marrones y verdes, y una especie de begonia, conocida como
alaytuya, sirve como mordiente para fijar el color de los tejidos.

Especies ornamentales
Varias plantas de la zona llaman la atención por la belleza de sus
flores, pero solo unas pocas de ellas son utilizadas por la población
local para fines ornamentales (por lo que podríamos calificar a las
otras de potencialmente ornamentales). Así, la serminuela (Iochroma
australe), que posee flores tubulares de color azul, es cultivada con
esos propósitos en otros países con el nombre Mini Angel’s Trumpet. La
chinchircoma (Mutisia acuminata) posee flores de intenso color na-
ranja y largos estambres. La salvia roja grande (Salvia exserta) tiene un
intenso color rojo y la salvia roja chica (Scutellaria eplingii) posee flores
llamativas del mismo color. Una planta cuyo cultivo para fines or-
namentales se ha sugerido es el malvisco (Stevia sanguinea), con flores
de suave color rosado. La planta llamada flor azul (Lepechinia vesiculosa)
tiene, en realidad, flores de diferentes colores a lo largo de su ciclo
reproductivo: pasan del rosado al azul durante la floración, para to-
mar un color marrón brillante una vez secas. En los cerros crece la
itapaya (Chuquiraga oppositifolia), con flores de intenso color naranja,

Página anterior: amaranto (Amaranthus caudatus), planta comestible autóctona que se

cultiva, también conocida como coime, y como kiwicha en quechua. Fotografía tomada
en Huertas, al oeste de Santa Victoria.
Arriba: manta de lana de oveja teñida con suico (Tagetes minuta, marrón), anís (Tagetes
filifolia, amarillo) y nogal criollo (Juglans australis, rosado).
Centro: taquello enanito (Indigofera suffruticosa), planta silvestre de uso tintóreo.
Abajo: serminuela (Iochroma australe), planta silvestre con frutos comestibles. Foto Daniel
Mosquin, Botany Photo of the Day, Universidad de Columbia Británica.

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 47


Arriba: malvisco (Stevia sanguinea), planta silvestre con potencial
ornamental.
Abajo: salvia roja grande (Salvia exserta), planta silvestre con
potencial ornamental.
Página siguiente: zapatito (Calceolaria rivularis), planta silvestre
con potencial ornamental.
y en los caminos se encuentra el panti panti (Cosmos peucedanifolius),
cuyas flores son de color lila. En los cercos de las casas vegeta el
isañillo (Tropaeolum capillare), con flores amarillas que semejan peque-
ñas orquídeas. También son de la región cuatro especies del género
Calceolaria, conocidas como zapatito de reina.
Plantas medicinales
En las yungas, el uso de las plantas medicinales está muy difun-
dido entre las poblaciones rurales, que recurren tanto a especies
silvestres de fácil acceso como a cultivadas, ruderales (que crecen en
las orillas de caminos, los terrenos baldíos o las cercanías de habita-
ciones humanas) o compradas en mercados, aunque tengan acceso
a los centros oficiales de salud y a medicamentos farmacéuticos.
Persisten en los pobladores conceptos tradicionales sobre la salud
y la enfermedad. Una dolencia común es el susto, concebida como la
pérdida del espíritu luego de una experiencia traumática. La curación
requiere llamar al espíritu, para que regrese, lo que se hace queman-
do plantas con las que se sahúma al enfermo. Una planta que se usa
en ese ritual es el siguairo de doce colores (Bartsia crenoloba).
Otra enfermedad es la aicadura, cuyo síntoma principal es una
fuerte diarrea, y que afecta a bebés y niños de corta edad; su origen
se atribuye al contacto con animales muertos o la sola cercanía con
una persona muerta. Durante el tratamiento se sacrifica a un animal
negro dentro del cual se coloca al niño luego de bañarlo con el pro-
ducto de la cocción de varias plantas, entre ellas el ñusco (Solanum
palitans), la amaicha (Senecio clivicola), la muña (Satureja boliviana), el qui-
tatabaco (Nicotiana sylvestris) y la malva de Castilla (Malva parviflora).
Numerosas especies se colectan para realizar limpias y alejar lo
que hace daño, como el San Juan cora (Buddleja tucumanensis) y la salvia
roja (Salvia exserta).
En zonas montañosas, donde gran parte de los recorridos se
hacen a pie o a caballo, los golpes y fracturas son algo frecuente.
Varias plantas son utilizadas en baños para realizar fricciones o en
forma de emplastos para reducir el dolor o ‘curar’ fracturas, entre
ellas, la vira vira o uira uira (Achyrocline hyperchlora), la tres esqui-
nas (Achyrocline alata), el paico (Chenopodium ambrosioides), el soldaque
(Hypseocharis pimpinellifolius), el taquello enanito, la serminuela o yer-
 ARTÍCULO

ba del golpe (Monnina wrightii). A varias otras se recurre para

tratar el dolor de huesos, como la taraca (Aechmea sp.), otra
vira vira (Conyza bonariensis), la amapola (Oenothera mollisima)
o la quilquina.
Podría esperarse que el aislamiento y el apego a una tra-
dición agrícola contribuyeran a que estas especies y los usos
asociados con ellas se conserven en el tiempo. Dos estudios
realizados en 1983 y 1991 respectivamente, citados entre
las lecturas sugeridas al final, estimaron que varias espe-
cies cultivadas de origen andino podrían estar en riesgo de
desaparición. Sin embargo, los autores de este trabajo las
encontraron ahora en la zona. Además relevaron usos de
un número significativamente mayor de especies que los
informados en dichos trabajos, pese a haber explorado un
área mucho más reducida. Esto alienta a realizar estudios
etnobotánicos más prolongados y exhaustivos.
No es seguro que los conocimientos etnobotánicos se
difundan entre la población en forma espontánea. Es fre-
cuente que un vecino desconozca lo que cultiva el de al
lado, ya que este es una persona mayor o alguien que, por
su posición en la comunidad (por ejemplo, la de curan- El lector podrá encontrar una extensa lista de plantas, con sus nombres
dero), es depositario de un caudal de conocimientos no científicos y locales, así como sus usos, en Plantas silvestres de San-
compartido con el resto de los pobladores. Existe hoy una ta Victoria Oeste y sus usos, accesible en http://hdl.handle.
preocupación, percibida en las escuelas o entre integrantes net/2117/2373, resultado del relevamiento realizado por los autores,
de comunidades indígenas, por rescatar y preservar ese co- quienes en 2008 trabajaron en la zona como parte de un proyecto financia-
nocimiento. Merece ser apoyada.CH do por la Agencia Española de Cooperación Internacional.

Lecturas sugeridas
BROWN AD, GARCÍA MORITÁN M, VENTURA BN, HILGERT NI y
MALIZIA LR, 2007, Finca San Andrés. Un espacio de cambios ambientales
y sociales en el Alto Bermejo, Ediciones del Subtrópico, Tucumán.
HURRELL J A, 1991, ‘Etnomedicina: enfermedad y adaptación en Iruya
y Santa Victoria’, Revista del Museo de La Plata. Antropología, IX,
69:109-124.
NATIONAL RESEARCH COUNCIL, 1989, Lost crops of the Incas. Little-known-
plants of the Andes with promise for worldwide cultivation, National Academy
Press, Washington DC.
ZARDINI EMT y POCHETTINO ML, 1983, ‘Resultados de un viaje etnobotánico
al norte de Salta’, Información sobre Investigación y Desarrollo Agropecuario,
INTA, septiembre-diciembre, pp. 108-121.

María Teresa Mas Serra Daniel Bertero

Doctora en ciencias biológicas, Universidad Autónoma Doctor en biología, UBA.
de Barcelona. Profesor adjunto, Facultad de Agronomía, UBA.
Catedrática, Escuela Superior de Agricultura de Investigados asistente, Conicet.
Barcelona y Universidad Politécnica de Cataluña. bertero@agro.uba.ar
maite.mas@upc.edu

Cecilia Trillo Antoni M Verdú González

Bióloga, Universidad Nacional de Córdoba. Doctor en ciencias biológicas, Universidad
Jefa de trabajos prácticos, Facultad de Ciencias Exactas, Autónoma de Barcelona.
Físicas y Naturales, UNC. Catedrático, Escuela Superior de Agricultura de
Miembro de la asociación civil Ecosistemas Argentinos Barcelona y Universidad Politécnica de Cataluña.
(www.ecosistemasarg.org.ar) amc.verdu@upc.edu
ceciliatrillo@ecosistemasarg.org.ar

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 49

 Conicet informa
La medición de la productividad científica
Con frecuencia, los órganos asesores de las instituciones promoto-
ras de ciencias, entre ellos los del Conicet, solicitan a los directorios
instrucciones precisas acerca de las pautas de evaluación de sub-
sidios, becas, ingreso y promoción en la carrera del investigador,
convenios con instituciones de otros países, etcétera. El Conicet
realiza múltiples evaluaciones en las distintas instancias: comisio-
nes asesoras por disciplina (21), junta de calificación y promoción,
junta técnica de la carrera del personal se apoyo, comisiones ase-
soras de gran área y comisiones para fines especiales, etcétera.
En la práctica los asesores consideran que su tarea se vería
facilitada si las pautas de evaluación estuviesen basadas en crite-
rios cuantitativos y escalas numéricas. ¿Qué promedio es exigible
para obtener una beca de nivel I? ¿Cuántos trabajos publicados
en revistas con arbitraje se requieren para ingresar a la carrera
de investigador científico en una determinada disciplina? ¿Cuántas
tesis dirigidas y aprobadas son necesarias, como mínimo, para
ser promovido a la categoría siguiente de esa carrera? Son solo
algunos ejemplos representativos de lo que los cuerpos asesores
desean que el directorio establezca como criterio, y si no lo hace,
lo establecen los propios asesores en el curso de su trabajo.
Estos criterios cuantitativos, por supuesto, son útiles como pará-
metros, pero de ninguna manera deben disgregarse de la evalua-
ción cualitativa, la que es más ardua y compleja, pues demanda
un examen riguroso por parte del evaluador y ello implica bastante
esfuerzo. En los ejemplos anteriores, el promedio de un candidato
a una beca depende marcadamente de la universidad de origen
y de la disciplina; los trabajos publicados pueden circunscribirse
a factores procesales más que conceptuales de la investigación,
como son su método y el contexto de su realización, entre otros; en
tesis dirigidas el mérito se contabiliza en el rubro formación de re-
cursos humanos y, en consecuencia, más que la cantidad de tesis,
lo fundamental es la evolución del doctorando y las tareas que este
desempeña al momento de la evaluación. Es indudable que aspec-
tos como los ejemplificados no pueden evaluarse correctamente
solo si se consideran factores numéricos.
La valoración de una investigación debe sustentarse en su
significado, rigor y originalidad; estos son indicadores fundamen-
tales de la calidad de una publicación, pero no son susceptibles
de una simple ponderación numérica. Lo mismo ocurre con los
trabajos de tesis: ¿cómo se compara la calidad de los recursos
humanos formados en esos trabajos? ¿Qué es más destacado
para un investigador: una tesis dirigida de excelente calidad o
tres de regular calidad?
Un trabajo publicado es el resultado de la investigación misma,
de la preparación del manuscrito y de la posterior intervención
de editores y revisores. Aparecen también en escena indicadores
como el factor de impacto de la revista y el llamado índice de
Hirsch, de conocido uso internacional y aplicación habitual en
nuestro país.
50
Si se admitiese una evaluación fundamentada únicamen-
te en criterios numéricos, en la situación extrema bastaría un
programa informático de buen diseño operado por personal
administrativo versado para realizar la tarea evaluativa, lo que
evitaría trabajo y pérdida de tiempo a los investigadores que in-
tegran los cuerpos asesores, más el consiguiente ahorro mo-
netario (viajes, estadías, etcétera). A modo de ejemplo, cada
comisión asesora disciplinaria del Conicet, conformada por
unos quince miembros, debe reunirse como mínimo un día
por mes, lo que implica un enorme despliegue logístico, de
personal y de gastos.
Es indudable que los procedimientos vigentes para la eva-
luación de méritos en nuestro sistema científico-tecnológico
merecen ser discutidos por todos sus actores. Es necesario rea-
lizar un análisis detenido de su eficacia, debido especialmente a
que en el Conicet coexisten veintiún disciplinas con regímenes,
métodos y criterios que abarcan un más que amplio espectro.
Probablemente no se logre arribar a conclusiones definitivas,
pero con certeza se progresará si se formulan interrogantes y se
entabla un debate profundo acerca de esta temática. Coexistir
con el problema, a sabiendas de que existe, es una manera,
sutil acaso, de mantenerse en la ignorancia de algo reconocido
por una gran mayoría de científicos (vaya paradoja).
Como aporte preliminar consideramos atinada la lectura del
artículo de Peter A Lawrence, de la Universidad de Cambrige
(‘The mismeasurement of science’, Current Biology, 17:583,
2007). Sus argumentos pueden no trasladarse íntegramente
a nuestra realidad institucional, pero sin duda su enfoque se
compadece con la situación de la ciencia en nuestro país. So-
bre el uso y el abuso de los indicadores cuantitativos escribió
(traducción de este comentarista):
Las revistas son evaluadas según factores de impacto,
y los científicos y los departamentos son evaluados en
función de los factores de impacto de las revistas en
las que publican. [….]. La retroalimentación positiva
distorsiona los factores de impacto, ya que numero-
sas citas no responden a la lectura directa del artículo
original sino a la lectura de otros artículos o reseñas.
[….] Las personas han perdido de vista los propó-
sitos primordiales de las instituciones y la creciente
obsesión con los procedimientos ha conducido a una
burocracia cada vez más visible –como las comple-
jas solicitudes de subsidios y los intrincados criterios
de evaluación de la investigación–, en perjuicio del
esfuerzo de la investigación. [….] Es hora de contri-
buir a que el péndulo del poder oscile nuevamente en
favor de la persona que en verdad investiga e intenta
cambiar las cosas.

Lawrence publicó hace poco otro artículo (‘Lost in publica-
tion: how measurement harms science’, Ethics in Science and
Environmental Politics, 8, 2008) en el que reiteró los mismos
conceptos, y concluyó: Para mejorar las cosas, las agencias
promotoras de ciencia deberían usar otras maneras de eva-
luar la calidad de un trabajo y declarar que, efectivamente, lo
están haciendo.
Existe otro aspecto que ocasiona gran esfuerzo y pérdida de
tiempo en toda la comunidad científica. Se trata de los múlti-
ples y variados procesos de evaluación a los que los investiga-
dores se ven supeditados por cada una de las instituciones en
las que realizan sus actividades. Una misma persona puede
ser evaluada durante un mismo año tres o más veces en fun-
ción del mismo currículum vitae y el mismo plan de trabajo:
por el Conicet en trámites vinculados con subsidios, dirección
de becarios, etcétera; por la Agencia Nacional de Promoción
Científica y Tecnológica, por los diferentes subsidios que esta
ofrece; por la universidad a la que pertenece, para su categori-
zación en el sistema de incentivos, promoción en la docencia y
otros propósitos, y, eventualmente, por instituciones provincia-
les con objetivos y funciones afines. La evaluación de la ense-
ñanza y la divulgación de la ciencia, así como la transferencia
de resultados con potenciales aplicaciones, también implican
un desafío para el Conicet. La comunidad científica debe to-
Espacio institucional del CONICET
mar conciencia de la importancia relativa de estos items en la
actividad de los investigadores y del modo de evaluarlos.
Es también necesario que los investigadores hagamos un
esfuerzo y comencemos a debatir con generosidad intelec-
tual ideas y procedimientos sobre cómo medir los méritos en
ciencia, y que demos prioridad a los aspectos cualitativos por
sobre criterios basados únicamente en parámetros numéri-
cos. En ese sentido, el presente escrito no pretende poner en
jaque las evaluaciones cuantitativas de los méritos científi-
cos; sí, en cambio, constituir un aporte concreto para facilitar
un examen crítico y un debate sobre la importancia de los as-
pectos cualitativos, que conduzca a evitar la desfiguración de
la realidad y permita sincerar problemas y corregir políticas
institucionales. El primer paso es tomar conciencia de que
existe el problema; es el diagnóstico que los científicos deben
dar. La solución implica cambios de conducta y la búsqueda
inteligente de las decisiones a tomar.
Vicente A Macagno, director del Conicet
Gran Área de Ciencias Exactas y Naturales
macagno@fcq.unc.edu.ar
El autor agradece a Carolina Mosconi su asistencia en la pre-
paración de este escrito.

El Conicet y la producción de
contenidos audiovisuales
Consciente de las necesidades mediáticas actuales, el Coni-
cet firmó un convenio con Canal 7 sobre la provisión de infor-
mación científica a ese medio y la producción de contenidos
audiovisuales en el propio Conicet. Este proyecto ambicioso
de producir sus propios contenidos científicos intenta combi-
nar de manera atractiva la tríada de información, comunica-
ción y formación de masa crítica.
La finalidad última de los contenidos audiovisuales es
marcar una línea editorial que distinga al Conicet de otras
producciones, y apuntar a una excelencia de narración au-
diovisual y televisiva. Claramente marca un hito en la historia
de la institución que llevará a los científicos, entre otras co-
sas, a pensar junto con los comunicadores las maneras de
llegar a la sociedad.
En un mundo dinámico, cambiante y complejo es necesa-
rio replantear modos, estrategias y planes de comunicación,
con el fin de satisfacer las exigencias internas de la institu-
ción y promover su relación con la comunidad. Se intentará
hilvanar, en épocas en que los grandes relatos han sucumbi-
do, el gran relato de la ciencia.
Las ilustraciones corresponden a una producción audiovi-
sual sobre cazadores recolectores y arte rupestre realizada en
Antofagasta de la Sierra, Catamarca, por el Instituto Superior
de Estudios Sociales del Conicet, Tucumán.

Realización: Lic. Pablo Kühnert, Lic. Carlos Hitos,

Manuel Soria, CCT - Conicet, Tucumán.

Volumen 19 número 112 agosto-septiembre 2009 51

 Elecciones de miembros del directorio del Conicet
El 12 de junio comenzaron en el Conicet las elecciones para re-
novar la constitución del directorio de la entidad. Corresponde
elegir dos nuevos miembros, pertenecientes respectivamente a
las grandes áreas de ciencias biológicas y de ciencias sociales y
humanidades. La particularidad de esta elección es que se vota en
forma mixta: en parte por un procedimiento digital y en parte por
uno tradicional.
Del 24 de agosto al 9 de octubre tendrá lugar la recepción de
votos por correo, enviados a una casilla de correos en sobres con
Por diez años más de investigación en el Atlántico Sur
El viernes 26 de junio se firmó un convenio entre el Conicet y el
Ministerio de Defensa con el propósito de coordinar las tareas del
buque oceanográfico Puerto Deseado, a ser realizadas por investi-
gadores de ambas instituciones firmantes y otras, como la Comisión
Nacional del Límite Exterior de la Plataforma Continental, vincula-
das con las ciencias del mar en el Atlántico Sur y la Antártida.
Entre otras cosas, el texto del convenio, que tiene una vigencia de
diez años, dice:
Que es propósito de Conicet otorgar un renovado impulso a
las ciencias del mar, lo que ha de derivar en una participa-
52
franqueo pago. Las boletas para votar estarán en la página
web www.conicet.gov.ar, con firma digital. El 19 de octubre se
realizará el escrutinio de votos y se elevarán los resultados al
Poder Ejecutivo.
La participación activa en el proceso electoral posibilitará el
éxito y la transparencia de las elecciones, como también garanti-
zará la representatividad deseada por los investigadores.
Cualquier inquietud se puede consultar a conieleccion09@
conicet.gov.ar.
ción más activa de su parte en la utilización del buque.
El Ministerio y el Conicet acuerdan realizar una utilización
conjunta del buque oceanográfico Puerto Deseado con
fines eminentemente científico-técnicos. El Ministerio
afectará el uso del buque al cumplimiento de las funcio-
nes del Servicio de Hidrografía Naval.
Las partes de común acuerdo designarán un jefe cientí-
fico de la campaña, que velará por el fiel cumplimiento
de los objetivos científicos propuestos, a cuyo fin interac-
tuará con el comandante del buque.
Los datos que las partes obtengan y elaboren provenien-
tes de las campañas que realicen serán intercambiados
entre ellas sin limitación alguna.
Las primeras veintiséis horas: Buenos Aires - Mar del Plata
Fueron varios meses de trabajos arduos y constantes para
dejar impecable al Puerto Deseado, que comenzará nueva-
mente a realizar campañas de investigación y logística en el
Atlántico Sur. Su primer viaje fue el traslado de la embarcación
desde Buenos Aires a Mar del Plata, que requirió veintiséis
horas de navegación.
Estuvieron a bordo integrantes de las diversas institucio-
nes que realizan tareas científicas en el Atlántico Sur y la
Antártida, y durante el viaje se produjeron interesantes re-
uniones sobre los varios proyectos que se vienen gestando
en esa amplia extensión. Todas las instituciones aportaron
y compartieron información. El buque resultó un instrumen-
to de interacción que permitirá multiplicar los esfuerzos de
cada participante en los trabajos.
 Espacio institucional del CONICET

La campaña Mejillón
Con la dirección científica de los doctores Pablo Penchasza-
deh y Guido Pastorino, del Museo Argentino de Ciencias Na-
turales Bernardino Rivadavia, se lleva a cabo una campaña
de investigación para relevar bancos profundos de mejillón
que fueron explotados durante más de cincuenta años. Es-
tán, sobre todo, al norte de Mar del Plata y frente a Puerto
Quequén y son raros en el mundo, pues se encuentran a
cincuenta y cinco metros de profundidad, mientras que otros
bancos songeneralmente costeros.
El relevamiento de las poblaciones y de su estructura por
edades permitirá conocer el estado actual de los bancos y
las posibilidades de pesca. Otro objetivo fundamental es el
conocimiento de las especies que acompañan al mejillón, ya
que se trata de comunidades con una de las mayores biodi-
versidades conocidas en fondos arenosos de la Argentina.
Se estudiarán los animales que se alimentan del mejillón,
la trama alimentaria, los parásitos de especies como pulpos,
calamares y peces, y la reproducción del propio mejillón y
de los caracoles que se alimentan de este. Especial atención
se prestará a la posible presencia de organismos no origi-
narios de la zona que hayan colonizado los bancos, ya que
se han registrado en la Argentina ya más de 160 especies
exóticas, y algunas de ellas se han convertido en invasoras
y plagas.

La arquitectura es también trabajo social

Beatriz Garzón, investigadora adjunta del Conicet, es una arqui-
tecta que dirige, entre otros, proyectos de diseño, construcción
y monitoreo de prototipos de vivienda en comunidades rurales
de Tucumán, y de mejoramiento del hábitat y las condiciones
de producción de pobladores rurales dispersos y de pequeñas
comunidades en Chubut.
Su labor parte de la premisa de que la arquitectura es tam-
bién trabajo social, dado que sus productos deben ir dirigidos al
mejoramiento de la calidad de vida de sus usuarios y la obra ar-
quitectónica debe integrarse en su contexto. Esto se logra por:

∗ El emplazamiento de los edificios considerando las ca-

racterísticas geográficas del sitio, su clima, etcétera.
∗ El ajuste de los espacios a las necesidades individua-
les y sociales de sus destinatarios, sus actividades, su
comportamiento, etcétera, y a requerimientos técnicos
de habitabilidad, salubridad y otros.
∗ La participación de los destinatarios y otros actores inte-
resados en el diseño y la materialización.
∗ Una adecuada selección de los materiales a emplear y, si
fuera el caso, a reutilizar.
∗ Un uso eficiente de la energía convencional y el aprove-
chamiento de fuentes energéticas alternativas que fue-
ran aplicables.
∗ Un uso racional de los recursos naturales (agua, tierra,
vegetación, etcétera).
∗ El aprovechamiento de recursos culturales, como tra-
diciones, conocimientos y destrezas de las poblaciones
locales.
∗ El buen uso y control de los recursos financieros.
∗ La economía y seguridad de los procesos de construc-
ción, operación y mantenimiento en el marco amplio de
la conservación ambiental.

De este modo, su trabajo se enmarca en modos de pensar y

hacer de una arquitectura bioambiental.

Volumen 19 número 112 agosto-septiembre 2009 53

 Ciencia en el aula
¿De dónde vienen
las fórmulas?
El caso de la ley de Coulomb
¡Usá la fórmula!
La física y la química están llenas de fórmulas. Desde F = ma hasta E =
mc2, pasando por varias menos conocidas y mucho más estrambóticas,
a veces con signos que resultan incomprensibles para el no iniciado.
En las clases de ciencia las fórmulas constituyen una presencia
casi constante. En efecto, buena parte de esas clases están destinadas
a resolver problemas, que son ejercicios casi puramente matemáticos
en los que hay que recurrir a una u otra fórmula. Por supuesto, sabe-
mos muy bien que muchos estudiantes aplican las fórmulas exitosa-
mente pero no entienden su significado ni sus fundamentos científi-
cos. Una de las pesadillas de los alumnos es, justamente, encontrarse
con problemas y no tener idea de qué fórmula aplicar.
Sea que comprendan su significado o no, lo que raramente queda
claro es de dónde han salido las fórmulas. ¿Se les aparecen en los
sueños a docentes y científicos como revelaciones? ¿O las descubren
en el mundo que nos circunda, como un naturalista descubre en la
selva una especie nueva de escarabajo?
De fórmulas y leyes
Quizá habría que comenzar por decir que las así llamadas fórmulas
son de índole muy variada y pueden diferir entre sí de manera sutil
pero bastante fundamental.
Por ejemplo, la fórmula de la densidad se escribe δ = m / v. Pero
esta expresión no es otra cosa que la definición de la densidad. Lo
único que dice es que el cociente de masa por volumen recibe el
nombre de densidad. Como toda definición, es arbitraria; constituye,
simplemente, una herramienta de trabajo.
Veamos, en cambio, la fórmula Fg = G (m1m2) / r2. Expresa la ley
de gravitación universal de Newton y se lee así: la fuerza de atracción
entre dos objetos (por ejemplo, dos planetas, pero se aplica a cual-
quier objeto) es directamente proporcional al producto de sus masas e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa.
No es una definición de fuerza ni es arbitraria. Es una descripción de
cómo opera la realidad. Newton no pudo inventarla a su antojo, porque
resulta que los objetos se comportan así y no de otra manera. Si bien
Newton tuvo que usar gran ingenio para darse cuenta de esta caracte-
rística de la realidad, no solo basta con pensar: hay que mirar cómo es
la realidad y ver si los fenómenos se adaptan a la fórmula matemática.
Una pregunta importante, entonces, y una que rara vez se formula
en las clases de ciencia, es: ¿cómo se dan cuenta los científicos de
que los fenómenos pueden ser descriptos con tal o cual fórmula? Y
54
Gabriel Gellon
Expedición Ciencia
paralelamente (aunque es otra cuestión): ¿cómo han hecho los dife-
rentes científicos para confirmar que sus leyes –y las fórmulas que las
expresan– eran realmente una buena descripción de los fenómenos?
Veamos un ejemplo.
La ley de Coulomb
Charles Augustin de Coulomb (1736-1806) escribió en 1785 un
informe en el que estudiaba las fuerzas de atracción y repulsión entre
objetos dotados de carga eléctrica. Se sabía desde hacía tiempo que
los objetos de ciertos materiales, al ser frotados, adquieren la capa-
cidad casi mágica de atraer otras cosas (generalmente pedacitos de
madera o papel). También se sabía que si dos objetos son frotados de
manera similar, en vez de atraerse experimentan repulsión. Se observó
que esta propiedad, bautizada carga eléctrica, podía pasar de un ob-
jeto a otro simplemente por contacto, y que por contacto podía darse
a un objeto más o menos carga, lo cual quedaba en evidencia porque
las fuerzas de repulsión o atracción eran más o menos intensas. Tam-
bién se sabía que la intensidad de esa fuerza de atracción o repulsión
disminuye al aumentar la separación entre los objetos. El problema a
resolver era contar con una regla matemática precisa que vinculara la
intensidad de la fuerza con esos otros dos parámetros.
Coulomb tiene el mérito de haber dado con esa fórmula. Decimos
que la fuerza eléctrica de atracción o repulsión es proporcional al
producto de las dos cargas (o sea, la cantidad de carga de cada uno de
los objetos) e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia
que los separa. O, en símbolos, Fe = k (q1q2) / r2. La letra q denota la
cantidad de carga eléctrica del objeto.
Origen de la idea
Lo primero que advertimos al analizar esta fórmula es que resulta
muy parecida a la ley de gravitación universal de Isaac Newton, que
describe la fuerza de atracción entre objetos. Las ideas de Newton son
de una fuerza y belleza extraordinarias, algo que no escapaba a los
investigadores que vinieron después de él, como Coulomb (Newton
publicó sus ideas en 1687, un siglo antes que Coulomb).
Tampoco les pasaban inadvertidas las semejanzas de los fenóme-
nos. En ambos casos estamos hablando de fuerzas entre dos objetos,
pero en uno hay solo atracción y en el otro existe también repulsión.
Es tentador buscar simplicidad en la naturaleza. ¿No es acaso hermoso
que todas las fuerzas de atracción y repulsión respondan a la misma
ley o a leyes parecidas?

Se había hecho, además, una observación interesante que sugería
relaciones matemáticas similares. Resulta que una esfera cargada eléc-
tricamente ejerce atracciones y repulsiones como cualquier otro objeto
cargado pero, si la esfera es hueca, en su interior no se registra fuerza
eléctrica. Justamente Newton había predicho que, en el caso de la
gravedad, dentro de una esfera hueca, no habría fuerzas gravitatorias
si (y solo si) la fuerza estuviera relacionada inversamente con el cua-
drado de la distancia. O sea, no era muy alocado pensar que las fuerzas
eléctricas pudiesen también variar con el cuadrado de la distancia.
Resulta muy instructivo explicar a los estudiantes de ciencia que
las ecuaciones matemáticas que describen las leyes de la naturaleza
no aparecen necesariamente de observar una serie de números. En el
caso de la ley de Coulomb, existió un razonamiento por analogía con
la ley de gravitación universal. Este tipo de pensamiento resulta de la
convicción generalizada de los científicos (que no es necesariamente
racional) de que el universo debe operar con cierta economía y belle-
za, con leyes simples y de formatos parecidos. Esta creencia en cierta
unidad en las leyes del universo es un criterio de tipo más bien esté-
tico, que guía con mucha frecuencia el accionar de los investigadores.
Así, cuando James Watson y Francis Crick determinaron en 1953 la
estructura tridimensional de la molécula de ADN pensaron que debía
ser correcta porque la consideraron muy hermosa.
La balanza de torsión
Que no haya fuerzas eléctricas dentro de una esfera hueca cargada
es consistente con la fórmula de Coulomb, pero no la demuestra. En
el mejor de los casos se trata de una buena hipótesis para poner a
prueba. Pero ponerla a prueba implica hacer experimentos. ¿Qué ex-
perimentos hizo Coulomb?
Coulomb buscó establecer, primero, una relación entre la fuer-
za de repulsión eléctrica y la distancia de separación entre objetos
cargados. Medir distancias es relativamente fácil: solo hace falta el
ojo y una buena regla. ¿Cómo se miden las fuerzas? Ese es otro can-
tar. Una forma simple y tradicional es usar un resorte. Robert Hooke
(1635-1703) había descubierto allá por 1660 que la longitud de esti-
ramiento de un resorte es directamente proporcional a la fuerza que
se le aplique para estirarlo. Esto quiere decir que si uno duplica la
fuerza, el resorte se estira el doble y que si uno usa una fuerza tres
veces más grande, el resorte se estira el triple. Pero los resortes no
son tan sensibles como para medir bien las fuerzas producidas por los
fenómenos eléctricos.
Coulomb tuvo entonces una idea que significó un gran adelanto
técnico. Con su formación de ingeniero, observó que para rotar un alam-
bre alrededor de su eje hay que hacer fuerza, y que cuanto mayor es la
torsión que se procura imprimirle, mayor es la fuerza que se necesita
hacer. Es más, Coulomb encontró la fórmula matemática que vincula la
fuerza de torsión con la magnitud o el ángulo de la torsión. Descubrió
que en un alambre largo y finito, una fuerza muy pequeña podía pro-
vocar un apreciable ángulo de torsión, un ángulo fácilmente medible.
Perfecto, se dijo, ahora puedo usar este ángulo para medir fuerzas. Este
dispositivo, inventado por Coulomb, se llama balanza de torsión.
El aparato de Coulomb consistió en un largo y delgado alambre de
plata en uno de cuyos extremos sujetó en forma transversal un palito.
En las puntas de este, prendió dos bolitas (pero solo una de ellas nos
importa). El palito podía girar sobre sí mismo pero, al hacerlo, torcía
el alambre de plata de manera similar a cuando hacemos girar una
Ciencia en el aula
hamaca sobre sí misma, en
que torcemos las cadenas
que la sostienen, o como
cuando giramos las aspas
de la hélice de un avioncito
de aeromodelismo y vamos
torciendo una goma elásti-
ca. Sabemos por experiencia
que al soltar esos objetos la
fuerza de torsión los hace
girar nuevamente y los de-
vuelve al punto de partida.
Es decir, el alambre torsio-
nado tiende a destorcerse.
Las bolitas sujetas al
palito de Coulomb podían
ser cargadas eléctricamen-
te con facilidad. Primero
se frota un objeto para car-
garlo eléctricamente, por
ejemplo, una regla de plástico o una barra de vidrio. Basta ahora con
tocar alguna de las pelotitas para que parte de la carga de la regla o
barra pase a la pelotita (en realidad, por razones técnicas Coulomb
usó un tercer objeto para pasar la carga, cosa que no viene al caso).
Además de eso, Coulomb puso una pelotita fija muy cerca de la peloti-
ta colgada de la balanza y también cargó eléctricamente esta segunda
esfera. Después de hacerlo, las dos esferas quedaron cargadas y por
lo tanto se repelían. Esa repulsión hacía girar el palito colgado del
alambre y lo torcía. Bastó medir la torsión del alambre para saber la
fuerza de repulsión entre las bolitas.
Los experimentos con distancia
Coulomb quería saber cómo se vincula la distancia de separación en-
tre las bolitas con su fuerza de repulsión. En particular, quería com-
probar si la fuerza varía con el cuadrado de la distancia. Para hacerlo,
procedió a torcer el alambre, para acercar las bolitas. Observó que si
aumentaba la torsión cuatro veces, la distancia entre las bolitas dis-
minuía a la mitad. Y si la incrementaba dieciséis veces, esa distancia
disminuía a la cuarta parte de la original. Esto confirmó lo que espe-
raba: que si la distancia se hace más pequeña, la fuerza de repulsión
aumenta; y que la fuerza de repulsión es inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia entre las bolitas.
Estos experimentos han sido fuente de extenso análisis y dis-
cusión. En primer lugar, cabe notar que se trata de experimentos de
gran exquisitez técnica, pues miden de manera delicada fuerzas muy
pequeñas. Las bolitas son livianas y pueden moverse con la más mí-
nima brisa. De hecho, todo el aparato descripto se encontraba dentro
de un tubo protector. El mismo Michael Faraday (1791-1867), renom-
brado por su virtuosismo experimental, tuvo problemas en reproducir
la experiencia. Es más, hay historiadores que dudan de que Coulomb
haya realizado el experimento y sugieren que quizá se haya tratado
más de una expresión de deseo que de una observación empírica. De
hecho, Coulomb solo dio tres cifras en su publicación (lo cual no es
mucho; un experimentador moderno esperaría más datos). Pero fue
muy minucioso en la descripción de los materiales y métodos. Y otros
historiadores han logrado reproducir con éxito sus resultados.
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 55
Los experimentos con carga
Con los experimentos que acabamos de describir, Coulomb logró demostrar
que la fuerza de repulsión eléctrica es inversamente proporcional al cua-
drado de la distancia que separa a los cuerpos cargados. Pero la fórmula
que describe su ley dice también que la fuerza eléctrica es directamente
proporcional a la cantidad de carga en los cuerpos. Es decir, si multiplicamos
la carga por dos, la fuerza también se duplicará.
Existe un problema fundamental para probar esta parte de la fórmula.
En aquella época no existía otra forma de medir la carga que no fuera
midiendo la fuerza eléctrica que esa carga produce. En otras palabras, se
sabía cuánta carga tenía un objeto justamente por el grado de atracción o
repulsión. No se podía, por lo tanto, establecer correlaciones entre fuerza
eléctrica y carga eléctrica de manera independiente la una de la otra, sin
caer en razonamientos circulares.
Coulomb también solucionó este problema con ingenio. Dispuso nue-
vamente de su aparato con las dos bolitas cargadas, una fija y la otra
unida al palito colgado del alambre de plata y libre de rotar (y de torcer
el alambre). Cargó las dos bolitas. Y acto seguido tomó una tercera bolita
de exactamente el mismo material y las mismas dimensiones que las otras
Hilo de
Esfera
plata
fija
Esfera
móvil
dos, pero sin carga eléctrica. Con esta última tocó una de las bolitas car-
gadas, la cual le pasó parte de su carga. En otras palabras, usó una bolita
descargada para robarle parte de la carga a una de las bolitas cargadas.
Coulomb razonó que si las dos bolitas eran exactamente de las mismas
dimensiones, la carga se distribuiría de manera idéntica entre ambas. Ello
quiere decir que la bolita originalmente cargada perderá la mitad de su
carga inicial. Cuando Coulomb hizo esto, observó que la fuerza de repulsión
entre las bolitas se reducía a la mitad. Este resultado es bastante convin-
cente respecto de que existe una proporcionalidad directa entre fuerza y
carga. El experimento se basa, sin embargo, en aceptar que la carga se
distribuirá equitativamente entre las esferas idénticas. Uno esperaría eso
por un argumento de simetría, que, de nuevo, tiene bastante de estético
y de confianza en la simplicidad del universo. Es importante hacer notar a
nuestros estudiantes que en los experimentos existen cosas que observa-
mos y otras que simplemente suponemos. Un buen científico es consciente
de las cosas que supone.
Lecturas sugeridas
Arons, A B, 1965, Development of concepts of physics. Addison-Wesley.
Martínez, A, 2006. ‘Replication of Coulomb’s torsión balance experiment’.
Arch. Hist. Exact Sci. 60:517–563.
Shamos, M H, 1959, Great Experiments in Physics. Dover Publications.
https://webspace.utexas.edu
56
En el aula
¿Qué hacer con las fórmulas en el aula? Y en particular, ¿qué hacer con la
ley de Coulomb? Obviamente, los estudiantes necesitan practicar la aplica-
ción de estas fórmulas en problemas numéricos. Buena parte de la ciencia,
aun de la ciencia más conceptual, tiene una raigambre cuantitativa. Por
ejemplo, la idea de conservación de la energía (como cualquier otra ley de
conservación) tiene escaso sentido si no se la provee de un tratamiento
cuantitativo. Se trata de ideas fundamentales, altamente conceptuales, pero
que solo adquieren su verdadera dimensión por el tratamiento matemático.
Pero también tienen la oportunidad de ver el pensamiento científico en
acción. Es saludable hacerse preguntas del estilo de ¿cómo sabemos que
esto es así? ¿Cuál es la evidencia de tal o cual cosa? O, en este caso, ¿de
dónde sacó Coulomb su famosa fórmula?
Este ejemplo histórico nos sirve para repasar algunas cuestiones inte-
resantes del pensamiento científico.
1. Un caso concreto de diseño experimental. Para apreciar cómo funciona la
ciencia (cómo se descubren y desarrollan las ideas científicas) hay que
observar de cerca situaciones concretas, con sus problemas, limitaciones
y soluciones locales. En el caso de Coulomb, vemos que tenía que medir
una fuerza muy pequeña y para ello se valió de la balanza de torsión,
un instrumento muy delicado de su propia invención. Vemos cómo usó
pequeñas bolitas y un alambre de plata. Hemos dejado de lado muchos
detalles de construcción de su instrumento y también el análisis de sus
datos (que tiene sus bemoles). El docente deberá decidir en su clase
cuáles detalles pondrá de relieve y cuáles relegará a segundo plano.
2. Una hipótesis surgida de la analogía. Es interesante para los estudiantes
observar de dónde vienen las ideas en ciencia. En este caso, la fórmula
es copia exacta de la de gravitación universal de Newton. No se trata de
una idea disparatada, porque creemos que el universo tiene cierta cohe-
rencia y simplicidad. Por supuesto, nuestra creencia en esta simplicidad
no es de por sí una prueba de la fórmula. Hemos visto que la ley de
Coulomb debió pasar por una rigurosa prueba experimental.
3. Variables a cambiar y a medir. Es interesante que un alumno analice,
en diferentes contextos experimentales, qué variables el experimentador
controla y cuáles mide. En el caso de la balanza de torsión de Coulomb,
uno bien podría variar la distancia y medir la fuerza de torsión resultante.
Todo parece indicar, sin embargo, que Coulomb varió la fuerza de torsión y
midió la separación de las bolitas. En el caso de la carga, ni siquiera pudo
controlar directamente esta variable. Supuso (con muy buenas razones)
que había disminuido la carga original a la mitad.
Repetir este experimento en clase sería extraordinariamente complica-
do, pero explicarlo en el pizarrón no lo es tanto. Basta con familiarizarse
con las ideas centrales y el funcionamiento de la balanza de torsión. Me-
diante este relato histórico es posible sumergir a los alumnos en algunos
aspectos del pensamiento científico. Algo así como crear un laboratorio en
la mente de cada uno.CH
Gabriel Gellon
Doctor en biología (PhD), Universidad de Yale.
Docente, FLACSO.
Director, portal Experimentar, Ministerio de Ciencia y Tecnología.
Presidente, Asociación Civil Expedición Ciencia.
gabriel.gellon@gmail.com
 ARTÍCULO

Partículas, campos…
y PICASSO
La realidad desde dos puntos de vista
Alberto Clemente de la Torre
IFIMAR, UNMDP-Conicet

¿Qué herramientas usa un científico para describir los fenómenos naturales

desde un punto de vista fundamental?

C
onsideremos lo siguiente como respuesta a la pre- He optado por no suponer (o casi) conocimientos pre-
gunta planteada en el copete: El modelo físico que brinda vios de física por parte del lector y aplicaré algunas estrate-
la más fidedigna descripción de la realidad es el campo cuántico gias didácticas para presentar algunos conceptos apelando
que surge de la conjunción de la mecánica cuántica con la relatividad. a un uso mínimo y prescindible de la matemática, que es
La mecánica cuántica aporta la síntesis dialéctica entre dos perspectivas el lenguaje adecuado a la física.
clásicas de la realidad; por un lado, el campo que se propaga difusivamente
como onda, y por el otro, la partícula puntual que viaja localizada. La
relatividad aporta la equivalencia entre masa y energía que posibilita la La partícula clásica
representación dinámica del campo cuántico como permanente creación
y aniquilación de los quantum de materia y antimateria. Comienzo aclarando que no existe tal cosa como una
Es probable que algunos lectores entiendan lo que sig- ‘partícula clásica’ o un ‘campo clásico’ como opuesto a
nifica aunque requieran ciertas precisiones. Otros habrán una ‘partícula cuántica’ o un
entendido poco o nada. Una meta de este artículo es hacer
esta frase perfectamente comprensible especialmente para
los intelectuales humanistas para quienes el concepto de
campo, en especial en sociología, tiene un significado
bastante diferente del que se emplea en física. El
concepto de campo aparece en diferentes aplica-
ciones y representaciones en la física clásica (no
cuántica) y tiene drásticas modificaciones en
el contexto cuántico. Trataré de hacer clara esta
riqueza de contenidos. Comenzaré presentan-
do el concepto de campo en la física clásica y
su antagónico, el concepto de partícula loca-
lizada, para introducir después la dualidad
o coexistencia complementaria de am-
bos conceptos en la mecánica cuántica.
Finalmente mencionaré la conjunción
total de estos en la síntesis que brinda la
teoría de campos cuánticos.

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 57

 ‘campo cuántico’. La realidad es única. Algunas veces se
describe bien con las teorías físicas llamadas ‘clásicas’, y
otras veces es necesario acudir a las teorías cuánticas del
siglo XX para hacer predicciones que se corroboran en los
experimentos y donde las primeras fallan. Cuando decimos
‘partícula clásica’ estamos aludiendo a ciertas entidades
que son exitosamente descriptas por la física clásica; queda
claro que no es una entidad esencialmente diferente de las
‘partículas cuánticas’. La partícula clásica no existe; lo que
sí existe es la descripción clásica de una partícula, y es esto
último lo que presentaré en esta sección.
Uno de los modelos más sencillos de la física clásica co-
rresponde a una partícula puntual de masa m que se mueve
en el espacio. El estado de este sistema físico está deter-
minando por la velocidad v, mientras que los cambios de
estado, o sea los cambios en la velocidad (aceleración a),
requieren una causa (fuerza F). Aparece así la segunda ley
de Newton F = ma.
Si pretendemos describir la naturaleza mediante leyes
físicas, es importante que en esa descripción no interven-
gan elementos que varían cuando el mismo fenómeno o
proceso es considerado por diferentes observadores que
pueden estar en movimiento relativo. En otras palabras, se
desea eliminar la subjetividad del observador en la des-
cripción del fenómeno. Diferentes observadores no acele-
rados (inerciales) usarán diferentes coordenadas para des-
cribir a la partícula pero la ley física, F = ma, que rige su
movimiento, será la misma. (Este requerimiento, llamado
principio de relatividad de Galileo, fue generalizado por
Albert Einstein para incluir también a los fenómenos elec-
tromagnéticos y resultó en la famosa teoría de la relativi-
M1 M2
D fuerza que es proporcional al producto de sus masas e in-
Figura 1
M 1 M2
F=G
D2
Figura 2
58
dad.) En su movimiento, la partícula conserva su identidad
localizada, esto es, ni es aniquilada ni se crean otras partí-
culas. Este modelo sencillo puede complicarse para lograr
una descripción cada vez más fidedigna de la realidad. Po-
demos, por ejemplo, modificar el sistema para describir
un cuerpo sólido con cualquier forma, reemplazando la
partícula puntual. También podemos introducir el movi-
miento rotacional y fuerzas entre muchos cuerpos. Todas
estas modificaciones, que pueden ser necesarias para una
descripción adecuada de alguna realidad, no transforman
las características esenciales del sistema más sencillo, que es
el que nos interesa aquí.
La descripción matemática y clásica de una partícula re-
quiere la definición de funciones del tiempo asociadas a los
observables de posición, velocidad y aceleración, que po-
demos simbolizar por x (t), v (t) y a (t). Dadas las fuerzas,
podemos determinar la aceleración y, mediante manipula-
ciones matemáticas, determinamos la velocidad y posición.
Así, el sistema físico queda totalmente determinado y esta-
mos en condiciones de responder a toda pregunta sensata
que podamos plantear referida a él.
El campo clásico
En la física clásica se introdujo el concepto de campo
para formalizar la interacción entre partículas. Sin embar-
go, en algunos casos, el campo se hace independiente de
las partículas que interactúan y adquiere entidad ontológi-
ca. Veamos.
Campo gravitatorio
La ley de gravitación descubierta por Isaac Newton en
el siglo XVII establece que dos cuerpos se atraen con una
versamente proporcional al cuadrado de la distancia que
los separa (figura 1). Esta ley es bastante compleja: invo-
lucra dos cuerpos, sus masas y la separación entre ellos. Es
Figura 3
 ARTÍCULO

posible simplificarla con la introducción del campo gravi-

tatorio: podemos imaginar que todo cuerpo modifica el
Figura 4
+
espacio que lo rodea dotándolo de una cualidad que lla-
mamos ‘campo gravitatorio’ independientemente de que
exista en su cercanía otro cuerpo, como se muestra en la Campo
figura 2. magnético
La intensidad de dicho campo disminuye con la distan-
cia a la masa que lo genera, o sea, a la fuente del campo. La
existencia de un campo gravitatorio en un lugar del espacio
es constatada por la aparición de una fuerza en cualquier
cuerpo que coloquemos en ese punto, con un valor propor-
cional a su masa. Una forma gráfica de visualizar el campo
– Corriente
es mediante las líneas de campo, inventadas por el físico y
químico británico Michael Faraday (1791-1867), que dan Líneas del
N
una idea de la dirección e intensidad del campo (figura 3). campo magnético

Se plantea la cuestión de si ese campo es un artilugio

matemático para formalizar la interacción gravitatoria o si Salida de
corriente
puede asignársele una existencia objetiva. Para decidirlo es
importante determinar si el campo puede existir de mane-
ra independiente de la fuente que lo generó y si ese campo
puede contener y transportar energía e impulso. Dejemos
para más adelante esta cuestión.

Campo eléctrico y campo magnético

Similar a la fuerza gravitatoria entre dos masas, a fines Ingreso de
corriente
del siglo XVIII se estableció que entre dos cuerpos cargados
eléctricamente actúa una fuerza, atractiva o repulsiva, pro-
porcional al producto de sus cargas e inversamente propor- S
cional al cuadrado de la distancia que los separa. Esta ley
lleva el nombre de su descubridor, el físico francés Charles
Líneas del campo magnético
Augustin de Coulomb (1736-1806). De igual manera se
definió al campo eléctrico como una cualidad del espacio
que rodea a todo cuerpo cargado tal que, sobre cualquier
otro cuerpo cargado ubicado en un lugar donde el campo
no se anula, aparecerá una fuerza dada por la carga de ese
cuerpo y la intensidad del campo eléctrico en ese lugar.
También el campo eléctrico puede describirse mediante lí-
Corriente
neas de campo, y también se plantea la cuestión sobre su
existencia objetiva.
En forma simultánea e independiente, se descubrió el
campo magnético parecido al campo eléctrico pero con
algunas diferencias importantes. Las fuentes de los cam-
pos eléctricos son las cargas eléctricas pero para el campo Corriente
magnético nunca se descubrieron fuentes puntuales, o sea,
cargas magnéticas. Las fuentes de los campos magnéticos
son las corrientes eléctricas, es decir, las cargas eléctricas
en movimiento. Debido a que las corrientes eléctricas obli-
gatoriamente deben tener la dirección del movimiento de
las cargas, el campo magnético tendrá también caracterís- b
Campo
ticas geométricas diferentes de las del campo eléctrico. Por a magnético
ejemplo, no puede existir un campo magnético con la si- r
metría esférica típica de los campos generados por cargas
puntuales como en la figura 3. En la figura 4 vemos las
líneas de fuerza de campos magnéticos generados por dife-
rentes configuraciones de corrientes eléctricas.

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 59

 Campo electromagnético
Los fenómenos asociados a los campos eléctricos y
magnéticos se descubrieron en forma independiente como
dos ramas de la física sin ningún contacto. Sin embargo, si
dos observadores en movimiento uniforme deben experi-
mentar idénticos fenómenos físicos y establecer idénticas
leyes, entonces estos dos fenómenos, eléctricos y magné-
ticos, deben ser manifestaciones de un mismo fenómeno.
Para comprender esto, consideremos a un observador en
reposo con respecto a un cuerpo con carga eléctrica. Este
observador constatará la presencia de un campo eléctrico
pero no hallará campo magnético alguno, ya que, para él,
no hay corrientes eléctricas. Consideremos ahora a otro
observador que está en movimiento con respecto al pri-
mero. Este segundo observador va a percibir un campo
eléctrico como el primero pero, además, hallará un campo
magnético pues para este observador la carga eléctrica está
en movimiento generando una corriente eléctrica. ¡Dife-
rentes observadores hacen física diferente! El principio de
la relatividad prohíbe que dos observadores en sistemas
que se mueven a velocidad constante entre sí deduzcan
leyes diferentes. Debemos concluir que no hay dos entida-
des separadas e independientes, campo eléctrico y campo
magnético, sino una sola, que llamamos campo electro-
magnético, y que tiene algunas componentes eléctricas y
otras magnéticas que pueden tomar distintos valores para
distintos observadores.
Continuando con la argumentación, aparecen impor-
tantes características de los campos electromagnéticos. Su-
pongamos que tenemos un conjunto de cargas en movi-
miento que hace que el valor de la carga eléctrica en ciertos
lugares cambie con el tiempo. Esto significa que en cual-
quier punto del espacio tendremos, además de un campo
magnético generado por las corrientes, un campo eléctrico
que también varía con el tiempo. Las cargas variantes ge-
neran por un lado corrientes, o sea campos magnéticos, y
por el otro, campos eléctricos que varían con el tiempo.
Es tentador suponer entonces que un campo eléctrico que
cambia con el tiempo puede ser fuente de un campo mag-
nético. En efecto, un descubrimiento importante hecho
por el inglés James Clerk Maxwell (1831-1879) es que los
campos magnéticos pueden ser generados por dos tipos
de fuentes: las corrientes eléctricas y los campos eléctricos
variantes con el tiempo.
Antes de ese descubrimiento, Faraday ya había encontra-
do que los campos eléctricos y magnéticos intercambian ro-
les. Su ley de inducción dice: Los campos eléctricos pueden ser gene-
rados por dos tipos de fuentes: cargas eléctricas o también campos magnéticos
variantes con el tiempo, una suerte de espejo del descubrimiento
de Maxwell. La totalidad de los fenómenos electromagné-
ticos están sintetizados en las ecuaciones de Maxwell cuya
estructura matemática se esquematiza en la figura 5.
En la figura, las cargas eléctricas se simbolizan por Q y
las corrientes
. eléctricas por I. El campo eléctrico se designa
con E mientras que las variaciones espaciales del campo
60
Q E’ E
I B’ B
Figura 5
eléctrico se indican con E’. y las variaciones temporales con
.
E. Similarmente, B, B’ y B designan al campo magnético y
sus variaciones espaciales y temporales. Las flechas se leen
‘es fuente de’. La belleza matemática de estas ecuaciones
hizo que Ludwig Boltzmann (1844-1906), un físico aus-
tríaco pionero de la mecánica estadística, aludiera a ellas
como de inspiración divina, algo indebidamente, ya que son
más bien la expresión del triunfo del intelecto humano.
Consideremos por un momento el caso en el que no
existan fuentes externas, esto es, no hay cargas Q ni co-
rrientes I presentes, o ambas se anulan (como puede su-
ceder por ejemplo en el vacío).. A .pesar de que no haya
fuentes externas, las cantidades E y B pueden tener depen-
dencias espaciales y temporales adecuadas a que el siste-
ma se autosustente, como se sugiere en la figura 6. Un
campo eléctrico variante es fuente de un campo magnético
también variante, que es fuente del campo eléctrico con la
variación justa para sustentar la dinámica. El campo elec-
tromagnético se ha liberado de las fuentes iniciales y ha
adquirido existencia propia. La necesidad de que los cam-
pos sean variantes implica que el campo debe propagarse a
una velocidad fijada por la teoría que resultó ser igual a la
velocidad de la luz. En efecto, se demostró que la luz es un
campo electromagnético que se propaga.
E E’
Figura 6
B’ B
La posibilidad de que el campo electromagnético exista
independiente de las fuentes que lo originaron demuestra,
sin lugar a dudas, que el campo es una entidad ontológica
y tiene existencia tan firme como la de cualquier trozo de
materia. Con esto tenemos una clara respuesta a las cuestio-
nes que planteamos antes.
 ARTÍCULO

do. Generalizando lo aprendido en el efecto fotoeléctrico,

Representación matemática
se puede pensar que los campos se comportan, a veces,
Hemos visto varios ejemplos de campos en física y po-
como partículas, algo que, con genial intuición, el francés
demos dar ahora una definición formal: un campo es algu-
Louis de Broglie (1892-1987) transformó simétricamente
na cualidad o función , cuyos valores dependen del punto
al proponer que las partículas pueden, a su vez, compor-
del espacio x y del tiempo t, F(x, t). El valor que toma el
tarse como campos y mostrar todas las características de
campo en x y en t no puede ser arbitrario sino que debe ser
ellos. La evidencia experimental de este comportamiento
compatible con todos los otros valores en otros puntos y
no tardó en llegar. En la figura 7 se ve el patrón de in-
otros instantes. Matemáticamente esto significa que la fun-
terferencia que dejan los impactos de electrones después
ción debe satisfacer ciertas ecuaciones llamadas ‘ecuacio-
de pasar por dos rendijas, algo que es típico e idéntico al
nes de movimiento del campo’. En el caso del campo elec-
comportamiento que mostraría una onda al pasar por las
tromagnético, estas son las ecuaciones de Maxwell. En los
mismas rendijas.
ejemplos presentados, el campo es una entidad física con
existencia propia y no solamente un artilugio matemático.
Sin embargo también podemos definir campos que hacen
Dualidad onda-partícula
¿Qué es entonces un electrón? Se comporta como partí-
referencia a propiedades del sistema y no necesariamente
cula cuando hace impacto en la pantalla pero se comporta
tienen entidad ontológica. Por ejemplo, podemos definir
como onda cuando pasa por dos rendijas. ¿Qué es entonces
un ‘campo de temperatura’ T (x, t) que represente la tem-
la luz? Se comporta como partícula cuando hace impacto
peratura de la atmósfera en cada lugar y en cada instante. Si
con un átomo y le arranca electrones (lo ioniza), pero se
bien esto es útil, el campo de temperatura no existe por sí
comporta como onda cuando pasa por dos rendijas. Con
mismo sino que está asociado al gas que ocupa el espacio.
nuestras nociones clásicas de lo que es una onda o una
Similarmente podemos definir campos de velocidad en los
partícula no podemos dar respuesta a la pregunta ¿partícula
fluidos o campos de densidad en los gases y varios otros.
u onda?
La realidad parece tener características duales de onda
Descripción cuántica y de partícula simultáneamente. Los experimentos indican
que la realidad de lo que llamamos ‘electrón’ o ‘luz’ es mu-
cho más sutil que lo que describen los modelos clásicos de
La descripción de la realidad que hicimos hasta ahora
partícula u onda. En esta doble naturaleza de la realidad, o
involucró a dos entidades bien diferenciadas: por un lado,
dualidad, se sugiere que la luz y los electrones son simul-
partículas que viajan localizadas en posición y tiempo, y
táneamente partícula y onda a pesar de que en la visión
que conservan su identidad, y por el otro, campos que se
clásica esos conceptos son incompatibles.
extienden en el espacio y se propagan como ondas.Veremos
que estas dos entidades se confunden en la física cuántica
Complementariedad
La aceptación de la coexistencia de propiedades incom-
Límites de la física clásica
patibles, implícita en la dualidad onda-partícula, requiere
Las teorías clásicas resultaron ser adecuadas para la des-
adoptar una postura filosófica que podemos designar por
cripción de la naturaleza en las escalas accesibles a nuestros
complementariedad. En esta concepción se propone que
sentidos. El éxito fue tal que, a fines del siglo XIX, se anun-
la realidad tiene una complejidad tal que no la podemos
ciaba el fin de la física. Nadie sospechaba el advenimiento
describir exhaustivamente con los conceptos clásicos ob-
de las dos grandes revoluciones del siglo XX: la mecánica
tenidos en nuestra interacción con el mundo mediante
cuántica y la relatividad. El primer indicio de la inadecua-
nuestros sentidos. Si insistimos en describir la realidad con
ción de las teorías clásicas apareció con la imposibilidad de
los conceptos clásicos (por ejemplo, onda o partícula), ob-
explicar el color de los cuerpos incandescentes. En 1900
el físico alemán Max Planck (1858-1947) logró hacerlo a
costa de postular una cuantificación de la energía, algo que Figura 7
era incompatible con la física clásica que consideraba que
la energía podía tomar cualquier valor dentro de un con-
tinuo. Cinco años más tarde, Albert Einstein (1879-1955)
explicó el efecto fotoeléctrico con otro postulado cuántico
al proponer que la luz, que se aceptaba que era un campo
electromagnético propagándose como onda, interactúa con
los electrones de un metal como si fuese una partícula lo-
calizada que hace un impacto frontal. Esta partícula, unidad
de energía electromagnética, recibió el nombre de fotón.
La revolución de la mecánica cuántica había comenza-

Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 61

 tenemos una perspectiva que describe ciertos aspectos de
la realidad pero es contraria a otros aspectos igualmente
aceptables. La misma realidad puede tener entonces dife-
rentes perspectivas contradictorias, que se oponen pero
que son igualmente válidas.
Según la complementariedad, toda descripción que ha-
gamos de la realidad en términos de un conjunto de obser-
vables seleccionados, obligatoriamente conlleva descartar
otras descripciones en términos de otros observables que
igualmente hubieran podido ser seleccionados. La com-
plementariedad es necesaria cuando queremos describir la
realidad microscópica de las partículas subatómicas porque
los conceptos clásicos no son adecuados en ese nivel. (La
presentación de la complementariedad dada aquí presupo-
ne una postura filosófica realista pero se puede diseñar una
correspondiente presentación positivista.)
Así, partículas y ondas pueden considerarse dos visio-
nes complementarias de la realidad. La realidad es algo
maravillosamente sutil y complejo que se manifiesta en
perspectivas clásicas diferentes y contradictorias. La com-
plementariedad es un postulado filosófico que nos permite
concebir que una única realidad pueda tener manifestacio-
nes clásicas contradictorias, tales como partículas y ondas.
Para hacer más aceptable la conciliación de propiedades
incompatibles requerida por la complementariedad, pode-
mos acudir a metáforas que nos permitan familiarizarnos
con el concepto.
Cuando vemos un rostro humano, tenemos la opción
de verlo ‘de frente’ o ‘de perfil’ y cada opción elimina a la
otra. Sin embargo, en la realidad del rostro están conte-
nidas ambas opciones (y todas las intermedias). El artista
español Pablo Picasso (1881-1973) logró la conjunción
complementaria de estas dos perspectivas incompatibles
en forma maravillosa. En la figura 8 se muestra el rostro de
Velázquez en la versión que Picasso hizo de Las Meninas. Esta
imagen es una representación más fidedigna de la realidad
que lo que sería una fotografía, condenada a adoptar una
sola perspectiva. En numerosas obras del holandés Mau-
Figura 8 Figura 9
62
rits C Escher (1898-1972) se pueden encontrar metáforas
para la complementariedad. Finalmente, en la figura 9 ve-
mos una representación de la banda de Moebius en que
las dos superficies opuestas de una hoja son dos opciones
complementarias de una única superficie que caracteriza
a la banda.
La partícula cuántica
La descripción que la mecánica cuántica hace de lo que
clásicamente llamaríamos ‘una partícula’, por ejemplo un
electrón, debe contener las características duales de mostrar
aspectos típicos de las ondas y también aspectos típicos de
las partículas. La teoría describe la partícula brindando una
función de distribución de los posibles valores de posición
que podemos observar para la partícula. El valor que toma
esta función ρ(x, t) para cierta posición x en cierto instante
t nos da la probabilidad de encontrar la partícula en esa
posición y en ese instante si realizamos una medición ex-
perimental para detectar la partícula. Esa función tendrá tí-
picamente un valor máximo ‹x› indicando la posición más
probable de la partícula pero también tiene una dispersión
o indeterminación en tal valor más probable simbolizado
por Δ x. Contrariamente a lo que sucede con la partícula
clásica, la posición de la partícula no necesariamente tiene
un valor exacto sino que su posición es difusa e incierta. Si
la indeterminación en la posición es muy pequeña, Δ x~0,
la partícula se encuentra bien localizada, como es típico de
una partícula clásica. Si la partícula ha atravesado un siste-
ma de rendijas, la función de distribución de las posiciones
ρ (x, t) mostrará la forma típica de la interferencia de las
ondas. En la figura 10 vemos estos tres casos típicos de par-
tícula bien localizada, difusa, y mostrando efectos típicos
de difracción (como los detectados en la figura 7).
Además de la información sobre la posición de la partícu-
la, la mecánica cuántica brinda también información sobre su
movimiento, o velocidad, con una función Π (v,t) que tam-

Δx
<x>
bién está caracterizada por un valor medio ‹v› y una indeter-
minación en dicho valor Δv. Una de las características funda-
mentales de la mecánica cuántica es que el producto entre la
indeterminación de la posición, Δx, y la indeterminación de
la velocidad, Δv, no puede ser cero y debe ser siempre mayor
que cierta cantidad. O sea Δx . Δv ≥ k, donde k es una constan-
te. Este es el famoso principio de incertidumbre de Heisen-
berg (Werner), un físico alemán (1901-1976), fundador de
muchos de los conceptos de la mecánica cuántica.
Esta relación es una manifestación de la complementa-
riedad: supongamos que estamos describiendo la partícula
con una gran precisión en su posición, esto es, la indeter-
minación en la posición Δx es muy pequeña. Esto es posi-
ble solamente si la indeterminación en la velocidad Δv es
muy grande (para que el producto de ambas cumpla con
lo requerido). Por otro lado, si hacemos una descripción
de la partícula con un valor exacto para la velocidad, el
costo será una gran indeterminación en la posición de la
partícula. Posición y velocidad son dos perspectivas com-
plementarias de la descripción de la partícula. Fijar a una
deja indeterminada a la otra.
La descripción cuántica de una partícula es extremada-
mente exitosa y no se conocen datos experimentales que
pongan en duda a sus predicciones. Sin embargo, a pesar
de su éxito, la teoría no es totalmente satisfactoria porque
existen numerosas preguntas que no tienen respuesta. Las
respuestas, si existen, van a implicar drásticas modificacio-
nes en nuestro concepto del espacio-tiempo. Los funda-
mentos de la mecánica cuántica son tema de investigación
que (pre)ocupa a algunos físicos.
Campo cuántico
Partículas y campos eran consideradas hasta mediados
del siglo XX dos entidades claramente diferenciadas e in-
confundibles. Sin embargo, resultaron ser dos manifesta-
ciones distintas de una misma realidad descripta por el
campo cuántico.
La primera manifestación de esa unidad aparece en
la dualidad onda-partícula de los inicios de la mecánica
cuántica. Otro importante indicio de la integración de las
partículas y de los campos en el terreno cuántico apare-
ce con lo que podemos llamar la interpretación materia-
lista de las fuerzas: en la física clásica, las partículas están
asociadas a la materia y los campos están asociados a las
fuerzas entre partículas. Las fuerzas gravitatorias y electro-
magnéticas dieron origen a los correspondientes campos.
ARTÍCULO
Figura 10
Estas dos fuerzas, gravitatoria y electromagnética, son las
más conocidas entre las cuatro fuerzas fundamentales que
se han descubierto en la naturaleza. Las otras dos son las
fuerzas nucleares débil y fuerte que sólo actúan entre las
partículas subatómicas y por lo tanto no se manifiestan en
la escala macroscópica de nuestros sentidos. Esta es la razón
por la que nunca se postularon ‘campos’ clásicos asociados
a estas fuerzas.
En un ingenioso argumento, el físico japonés Hideki
Yukawa (1907-1981) propuso que la fuerza nuclear entre
protones y neutrones dentro del núcleo atómico se producía
por el intercambio de ciertas partículas hipotéticas llamadas
‘piones’. El descubrimiento experimental de estas partículas
fortaleció la idea de que todas las fuerzas, y sus campos co-
rrespondientes, pueden ser representados por el intercam-
bio de partículas. Con estas partículas, los bosones intermediarios,
podemos representar a los campos y ya no tenemos partícu-
las y campos sino partículas... y partículas. Así, cada una de
las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza da lugar a
un tipo de partícula, designada como el cuanto discreto del
campo correspondiente. El cuanto del campo electromag-
nético es el fotón que ya hemos mencionado. El cuanto del
campo gravitatorio es el ‘gravitón G’. La fuerza débil requie-
re tres bosones intermediarios muy masivos: el W+, el W−,
y el Z, y la interacción fuerte requiere ocho gluones gi.
La acción del campo de fuerza viene dada por el inter-
cambio de infinidad de partículas que se crean y aniquilan
permanentemente. Estas partículas, de vida efímera, son lla-
madas ‘virtuales’, lo que no significa que no tengan existen-
cia tan real como los electrones, protones y otras. En efecto,
hay evidencia experimental de todas ellas excepto del gra-
vitón (esto se debe a que su interacción es muy débil, 1035
veces más débil que la interacción electromagnética, y los
experimentos no son aún suficientemente sensibles).
La dualidad, que establece la equivalencia entre campos
y partículas, sugiere la introducción de campos de mate-
ria asociados a los cuantos conocidos como partículas. El
fotón es el cuanto del campo electromagnético y corres-
pondientemente nos preguntamos cuál es el campo asocia-
do al cuanto representado por el electrón. A cada partícula
fundamental, electrón y otros, se le asocia un campo de
materia. Con el campo cuántico, la realidad queda descrip-
ta en términos de la síntesis entre partículas (cuantos) y sus
campos de materia correspondientes.
La dualidad que unifica a partículas y campos es sola-
mente una de las características importantes de los campos
cuánticos. Otra componente importante es el abandono
de la definición numérica en la cantidad de partículas des-
Volumen 19 número 112 agosto - septiembre 2009 63
 criptas por la teoría. En el campo cuántico hay una mul-
tiplicidad indefinida de partículas en el sentido que, por
ejemplo, el campo cuántico del electrón representa a un
número arbitrario (mejor dicho, indefinido) de electrones
en permanente creación y aniquilación. En el campo cuán-
tico, el electrón es uno y muchos a la vez. La multiplicidad
en la cantidad de partículas en el campo cuántico responde
a una necesidad experimental.
Ya vimos que en la noción clásica de partículas, estas
nunca se aniquilan o se crean; sin embargo, en los choques
entre partículas subatómicas que se realizan en los acelera-
dores, la energía disponible en la colisión se materializa en
la creación de infinidad de partículas según la fórmula de
Einstein E = mc2 que establece la equivalencia entre masa
y energía. También sucede que las partículas iniciales son
aniquiladas y otras son creadas. Los campos cuánticos para
describir esas interacciones deben contener la posibilidad
de creación y aniquilación de partículas.
La representación del campo cuántico como creación y
aniquilación de partículas virtuales tiene como importante
consecuencia la necesidad de la existencia de la antimateria.
El físico norteamericano Richard Feynman (1918-1988)
mostró con un sencillo argumento que la antimateria surge
del requerimiento de invariancia relativista. En el campo
cuántico la creación de antipartículas es equivalente a la
aniquilación de partículas y viceversa, la creación de partí-
culas es la aniquilación de antipartículas. Mecánica cuántica
y relatividad imponen la existencia de antimateria que, en
la realidad, ha sido observada experimentalmente.
Representación matemática
Vimos que de la misma manera que podemos pensar el
campo electromagnético como la permanente creación y
aniquilación de fotones virtuales, también podemos pensar
que la permanente creación y aniquilación de electrones
virtuales genera un campo de materia asociado al electrón.
Igualmente podemos definir un campo de materia asocia-
do a cada una de las partículas fundamentales. Esta equiva-
lencia entre el campo de materia, por un lado, y la creación
y aniquilación de partículas, por el otro, corresponde a una
ecuación matemática en el formalismo de la teoría.
Si representamos al campo con una función Ф (x, t) y
definimos un operador de creación de una partícula sim-
bolizado por a†k, y correspondientemente definimos al
operador de aniquilación ak, donde el índice k representa
todas las propiedades que le podemos asignar a la partícula
en cuestión, entonces podemos establecer la equivalencia
de partículas y campos con la ecuación
Ф (x, t) = Σk (uk (x, t) a†k + vk (x, t) ak )
En cada lugar y en cada instante se están creando y ani-
quilando partículas con todas las posibles propiedades ca-
racterizadas por el índice k y con una intensidad dada por
uk y vk.
64
Conclusiones
Retomemos la frase inicial: el modelo físico que brinda la más
fidedigna descripción de la realidad es el campo cuántico que surge de
la conjunción de la mecánica cuántica con la relatividad. La mecánica
cuántica aporta la síntesis dialéctica entre dos perspectivas clásicas de la
realidad, excluyente, pero también representaciones complementarias de
una dualidad; por un lado el campo que se propaga difusivamente como
onda, y por el otro, la partícula puntual que viaja localizada. La relatividad
aporta la equivalencia entre masa y energía que posibilita la representación
dinámica del campo cuántico como permanente creación y aniquilación de
los cuantos de materia y antimateria. Estamos ahora en condicio-
nes de entender los detalles de esta frase. El modelo físico
actual que mejor se adecua a la realidad es el campo cuán-
tico: la realidad es única y podemos suponerla conocible
(aunque también es posible postular que existen aspectos
ocultos de la realidad). La física ha construido modelos
para describir la realidad y a lo largo de la historia ha per-
feccionado esos modelos para lograr mejor adecuación
a los datos experimentales. La física clásica, muy exitosa
para describir objetos macroscópicos, fracasó cuando se
la pretendió aplicar al átomo y a objetos extremadamente
veloces. Surgieron entonces la relatividad y la mecánica
cuántica con características asombrosas para nuestra intui-
ción clásica. La relatividad implicó el abandono del carác-
ter de absoluto para el espacio, el tiempo y la simultanei-
dad, y estableció la equivalencia entre masa y energía. La
mecánica cuántica implicó la conciliación de propiedades
clásicamente incompatibles, brindando una nueva visión
superadora, síntesis dialéctica entre dos perspectivas clási-
cas de la realidad. La conjunción de la mecánica cuántica
con la relatividad trajo al campo cuántico que unifica las
características clásicas de partículas y campos, y presenta
una dinámica con permanente creación y aniquilación de
los cuantos que representan a los campos.
Este modelo actual es extremadamente exitoso y por
el momento no hay evidencia experimental de deficien-
cia pero, teniendo en cuenta la historia de la física, no
debemos asombrarnos si en el futuro debe ser modifica-
do o reemplazado.CH
Lecturas sugeridas
Nokolic, H, ’Quantum Mechanics: Myths and Facts’,
en http://arxiv.org
Para los interesados en el tema de la posible no-localidad o la existencia
de variables ocultas en la mecánica cuántica http://en.wikipedia.org/
Alberto C de la Torre
Doctor Rerum Natura, Universidad de Heidelberg
Profesor titular, Universidad Nacional de Mar del Plata.
Investigador independiente del Conicet.
Vicedirector del Instituto de Física de Mar del Plata,
UNMDP-Conicet.
delatorre@mdp.edu.ar