Guía de lectura: “Cartas a una joven matemática”

Guía de lectura
“Cartas a una joven matemática”
Este título también dispone de solucionario y ficha técnica

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Prefacio

1. El autor cita al matemático inglés Godfrey Harold Hardy, que en

su libro Apología de un matemático manifestaba que escribir
“sobre” matemáticas no tenía valor. ¿Piensas lo mismo? ¿Siguen
pensando así la mayor parte de los matemáticos?
2. El libro de Hardy, a pesar de su valía, contiene algunas actitudes
anticuadas. ¿Qué piensa Hardy sobre las mujeres y la
matemática?

Capítulo 1. ¿Por qué hacer matemáticas?

1. ¿Cómo se ganan la vida los matemáticos? ¿En qué aspectos del

mundo podemos encontrar matemáticas?
2. El autor se lamenta de que las matemáticas queden ocultas y,
por tanto, mucha gente piense que son sólo juegos del intelecto
sin aplicación. ¿Opinas así? ¿Por qué?
3. Meg pregunta al autor si el estudio de las matemáticas le haría
abandonar su sentido de la belleza. ¿Qué responde el autor
sobre lo que le aportan las matemáticas a su experiencia
personal?
4. Hay personas que piensan que una comprensión del mundo
como la que ofrecen las matemáticas deteriora la experiencia
emocional. ¿Qué opina de ello el autor? ¿Qué opinas tú?

Capítulo 2. Cómo estuve a punto de hacerme abogado

1. ¿Cuál fue la experiencia de la madre del autor con el sistema

escolar?
2. Después de explicar su experiencia personal en el colegio y su
ingreso en Cambridge, ¿qué recomienda el autor a Meg acerca
de sus profesores?

Capítulo 3. La amplitud de las matemáticas

1. Pon 3 ejemplos de conceptos o métodos que hayas aprendido

hasta ahora en las clases de matemáticas.

2. Según los posmodernos, la ciencia son sólo opiniones

mantenidas por muchos científicos. ¿Crees que es así? Pon algún
ejemplo de lo contrario.

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3. ¿Cuáles son las dos escuelas tradicionales de filosofía

matemática? Trata de describirlas brevemente con un ejemplo.
4. El autor examina diversas definiciones de las matemáticas y
finalmente llega a una conclusión propia con la que se encuentra
moderadamente satisfecho. Aventura tu propia definición de qué
son las matemáticas.

Capítulo 4. ¿No está todo hecho?

1. ¿Por qué dos razones opina el autor que la mayoría de personas

piensan que las matemáticas no son creativas y que ya está todo
inventado y escrito en los libros de texto?
2. El autor compara otras disciplinas a una ciudad: si no te gusta el
edificio en el que estás, siempre puedes cambiarte de casa. ¿Son
así las matemáticas? ¿Con qué las compara?
3. ¿Habías oído hablar del último teorema de Fermat? ¿Cuánto
tiempo pasó hasta que fue demostrado? ¿Por qué crees que es
importante su demostración?

Capítulo 5. Rodeados de matemáticas

1. El autor advierte a Meg que “las matemáticas no tratan

realmente de sumas”. ¿De qué tratan, según él?
2. El autor habla de lo que hacen los pájaros al situarse sobre un
cable, y lo compara con una estructura conocida. ¿Con cuál?
¿Por qué?
3. Se habla en este capítulo de las poblaciones de tiburones y de
los peces de los que se alimentan. Explica de forma sencilla
cómo interactúan.

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Capítulo 6. Cómo piensan los matemáticos

1. El autor cita un libro de Jacques Hadamard sobre la creación

matemática en el que este apunta dos ideas fundamentales;
¿cuáles?

Capítulo 7. Cómo aprender matemáticas

1. El autor destaca que, según lo que se ha escrito sobre la

enseñanza de las matemáticas, las dificultades se deben siempre
a los profesores, y son estos los que deben resolver los
problemas de los alumnos. ¿Es eso lo que él cree? ¿Qué opinas
tú?
2. ¿Cuál es, según el autor, el error que muchos alumnos cometen
cuando se quedan atascados? ¿Qué es lo que él recomienda?
3. ¿Qué recomienda el autor si, aun después de continuar, no se
resuelve la dificultad?
3. El autor habla del libro clásico de George Pólya How to Solve It.
¿Qué recomienda en él Pólya? ¿Cómo sugiere abordar un
problema “desconcertante”?

Capítulo 8. El miedo a las demostraciones

1. ¿Por qué, según el autor, los matemáticos son “demostráfilos”?

2. Los ingenieros ponen a prueba sus ideas construyéndolas y
observando su comportamiento, aunque últimamente utilizan
cada vez con más frecuencia simulaciones, es decir modelos
físicos y matemáticos. ¿Qué problemas pueden presentarse por
el uso de simulaciones? ¿Puedes explicar el ejemplo que utiliza el
autor?

Capítulo 9. ¿No pueden los ordenadores resolverlo todo?

1. ¿Cómo ayudan los ordenadores en matemáticas?

2. La conjetura de Goldbach (que dice que todo número par es
suma de dos números primos) no ha pasado de ser conjetura a
teorema. ¿Por qué?

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Capítulo 10. Narración matemática

1. ¿Qué aportó Euclides, alrededor del 300 a.C.?

2. ¿Qué es, según el autor, una demostración?
3. Según el excéntrico matemático Paul Erdös, ¿qué es “El Libro”?

Capítulo 11. Directo a la yugular

1. La demostración de Wiles del último teorema de Fermat provocó

reacciones diversas. El periodista John Horgan escribió un
artículo titulado “La muerte de la demostración”. ¿De qué se
quejaba en él? ¿Por qué el autor no está de acuerdo?
2. Fermat escribió su último teorema en el margen de un ejemplar
de la Aritmética del matemático griego Diofanto, que trataba de
lo que ahora llamamos ecuaciones diofánticas, ecuaciones cuyas
soluciones deben ser enteras. Resuelve este epitafio de Diofanto,
redactado en forma de problema, y averigua a qué edad murió:

“Transeúnte, esta es la tumba de Diofanto: es él quien con esta

sorprendente distribución te dice el número de años que vivió.
Su niñez ocupó la sexta parte de su vida; después, durante la
doceava parte su mejilla se cubrió con el primer bozo. Pasó aún
una séptima parte de su vida antes de tomar esposa y, cinco
años después, tuvo un precioso niño que, una vez alcanzada la
mitad de la edad de su padre, pereció de una muerte
desgraciada. Su padre tuvo que sobrevivirle, llorándole, durante
cuatro años. De todo esto se deduce su edad.”

3. Aparte de la demostración del último teorema de Fermat en sí,

¿qué otros beneficios ha aportado la demostración de Wiles al
mundo de las matemáticas? ¿Qué piensa el autor al respecto?

Capítulo 12. Culebrones

1. Hace aproximadamente un siglo, Francis Guthrie conjeturó que

bastaban cuatro colores para colorear un mapa bidimensional,
sea cual sea el número de países en el que se divida. Appel y
Haken no lo demostraron hasta 1976. ¿Podrías explicar cómo lo
hicieron, con tus propias palabras?

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2. El autor se queja de la ingenuidad de imaginar que un teorema

con un enunciado simple deba tener una demostración simple, y
pone como ejemplo “aterrizar en la Luna” o “curar el cáncer”.
¿Se te ocurre algún otro ejemplo?
3. Fermat afirmó, al enunciar su último teorema, que “poseía una
demostración, pero el margen del libro era demasiado estrecho
para contenerla”. ¿Parece probable que fuera así? ¿Qué opinas
tú?

Capítulo 13. Problemas imposibles

1. El autor empieza por destacar un privilegio que poseen las

matemáticas y que, en general, está negado a todas las demás
disciplinas. ¿Cuál es?
2. El autor plantea el problema de cubrir un tablero de ajedrez con
31 fichas de dómino, dejando libres los dos extremos de una
diagonal. ¿Qué sucede si un problema te lleva a tener que
considerar un número enorme de posibilidades, como las
posibles disposiciones de las fichas? ¿Hay algo que se pueda
hacer?
3. En su discusión sobre la imposibilidad de trisecar un ángulo con
una regla (no graduada) y un compás, el autor menciona que la
solución del problema se encuentra en el álgebra. ¿Qué tienen
que ver la geometría y el álgebra? ¿Cómo puede una ayudarnos
con la otra?
4. Investiga en Internet acerca de las tres construcciones
imposibles clásicas: la trisección del ángulo, la cuadratura del
círculo, la duplicación del cubo.

Capítulo 14. El escalafón de la carrera

1. En este capítulo, el autor ofrece consejos para el éxito en los

departamentos de matemáticas de las universidades, a menudo
en tono de broma y desenfadado. De todos modos, se refiere a
una idea importante que ya ha mencionado acerca de las
matemáticas y las mujeres. ¿Cuál?

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Capítulo 15. ¿Puras o aplicadas?

1. ¿A qué disciplinas están próximas las matemáticas puras? ¿Y las

aplicadas?
2. En los años 60, la enseñanza de las matemáticas sufrió un
cambio. ¿Puedes describirlo? Pon un ejemplo.
3. Es importante mantener la mente abierta, pero ¿qué advertencia
hace el autor? ¿Podrías explicarla?
4. Entre los temas de matemáticas que aparecen con cierta
frecuencia en los medios de comunicación se encuentran las
fractales y la teoría del caos. Investígalos en Internet.
5. Según el autor, ¿por qué las matemáticas son “irrazonablemente
eficaces” en las ciencias?

Capítulo 16. ¿De dónde sacas esas ideas disparatadas?

1. La opinión dominante entre los psicólogos educacionales es que

cualquiera puede conseguir algo si tiene formación suficiente.
¿Qué opina el autor? ¿Qué opinas tú?
2. Cuando se pregunta a los escritores de ciencia–ficción de dónde
sacan sus ideas, suelen decir “Las inventamos”. Según el autor,
¿salen de la nada? ¿Cuál es tu opinión al respecto?
3. ¿De dónde saca el autor sus ideas?

Capítulo 17. Cómo enseñar matemáticas

1. ¿Qué opina el autor sobre lo que él llama “un buen profesor”?

¿Qué hace? ¿Qué hace uno malo? ¿Qué opinas tú?
2. El autor utiliza el ejemplo de “menos por menos da más” para
ilustrar cómo un alumno puede poner en duda un convenio
matemático estándar y hay que estar preparado para
responderle. ¿Podrías justificar ese convenio?

Capítulo 18. La comunidad matemática

1. En este capítulo, el autor habla de la comunidad de los

matemáticos y de cómo interactúan: comentando las últimas
noticias de su campo, los últimos cotilleos, e incluso contando
chistes, de los que pone un ejemplo. ¿Conoces algún chiste
matemático?

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2. El Instituto Clay, una fundación privada dedicada a difundir las

matemáticas, tiene una lista de siete problemas, a los que llama
“Millenium Problems” (Problemas del milenio), y premia la
resolución de cada uno con un millón de dólares. El excéntrico
físico ruso Grigori Perelman resolvió uno de ellos, la conjetura de
Poincaré, entre 2002 y 2003, pero declinó el premio monetario.
Investiga sobre Grigori Perelman en Internet.

Capítulo 19. Cerdos y camionetas

1. En este capítulo, el autor ofrece a Meg una serie de consejos

sobre la docencia y las tareas en el departamento de
matemáticas de su universidad. En un momento dado, cita la
Ley de Murphy. ¿Cuál es? ¿Habías oído hablar de ella? ¿Crees
que se trata de una ley seria? ¿Puedes contar algún caso de tu
vida en el que actuase esta ley?

Capítulo 20. Placeres y peligros de la colaboración

1. Según el autor, ¿por qué los artículos científicos suelen tener un

gran número de autores?

Capítulo 21. ¿Es Dios un matemático?

1. El autor sostiene que las matemáticas son tan adaptables que

pueden explicar cualquier cosa, y que una forma de eliminar las
pautas artificiosas (como los epiciclos de Ptolomeo para explicar
el movimiento de los planetas) es favorecer la simplicidad y la
elegancia, el verdadero mensaje de la navaja de Occam. ¿Sabes
a qué se refiere? ¿Habías oído hablar de este principio?
Investígalo en Internet.

Algo de vocabulario:

Abulia: ‘Falta de voluntad, o disminución notable de su energía’.

Aprehensión: ‘Captación y aceptación subjetiva de un contenido
de conciencia’.
Conjetura: ‘Juicio que se forma de las cosas o acaecimientos por
indicios y observaciones’.

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Contradicción: ‘Afirmación y negación que se oponen una a otra

y recíprocamente se destruyen’.
Coordenada: ‘Se dice de las líneas que sirven para determinar la
posición de un punto, y de los ejes o planos a que se
refieren aquellas líneas’.
Corolario: ‘Proposición que no necesita prueba particular, sino
que se deduce fácilmente de lo demostrado antes’.
Cristal: ‘Sólido cuyos átomos y moléculas están regular y
repetidamente distribuidos en el espacio’.
Estacionario: ‘Dicho de un fenómeno físico: Que se reproduce de
forma idéntica a lo largo del tiempo’.
Hipótesis: ‘Suposición de algo posible o imposible para sacar de
ello una consecuencia’. Hipótesis de trabajo: ‘Hipótesis que
se establece provisionalmente como base de una
investigación que puede confirmar o negar la validez de
aquella’.
Interdisciplinario: ‘Dicho de un estudio o de otra actividad: Que
se realiza con la cooperación de varias disciplinas’.
Interpolar: ‘Calcular el valor aproximado de una magnitud en un
intervalo cuando se conocen algunos de los valores que
toma a uno y otro lado de dicho intervalo’.
Intersticio: ‘Hendidura o espacio, por lo común pequeño, que
media entre dos cuerpos o entre dos partes de un mismo
cuerpo’.
Pauta: ‘Instrumento o norma que sirve para gobernarse en la
ejecución de algo’.
Quark: ‘Tipo de partículas elementales, componentes de otras
partículas subatómicas, como el protón y el neutrón, y que
no existen de manera aislada’.
Tesis: ‘Disertación escrita que presenta a la universidad el
aspirante al título de doctor en una facultad’.
Topología: ‘Rama de las matemáticas que trata especialmente de
la continuidad y de otros conceptos más generales
originados de ella, como las propiedades de las figuras con
independencia de su tamaño o forma’.
Trisecar: ‘Cortar o dividir una figura, especialmente un ángulo,
en tres partes iguales’.

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