¿Qué es el insomnio?

El insomnio es un trastorno común del sueño. Las personas que sufren de

insomnio tienen dificultades para quedarse dormidas, para continuar
durmiendo o para hacer ambas cosas. A consecuencia de esto, duermen muy
poco o muy mal. Es posible que al despertar no se sientan descansadas.

Revisión general
El insomnio puede ser agudo (de corta duración) o crónico (constante). El
insomnio agudo es común y a menudo se debe a situaciones como estrés en
el trabajo, presiones en la familia o situaciones traumáticas. Dura días o
semanas.

El insomnio crónico dura un mes o más. La mayoría de los casos de insomnio

crónico son secundarios. Eso significa que el insomnio es un síntoma o efecto
secundario de algún otro problema. Ciertos problemas de salud, algunas
medicinas, los trastornos del sueño y otras sustancias pueden causar
insomnio secundario.

En cambio, el insomnio primario no se debe a problemas médicos, medicinas

u otras sustancias, sino que es un trastorno independiente y su causa no se
conoce bien. Varias circunstancias de la vida pueden provocar insomnio
primario, entre ellas el estrés prolongado y las alteraciones del estado
emocional.

El insomnio puede causar sueño excesivo y falta de energía durante el día.

También puede hacer que la persona se sienta angustiada, deprimida o
irritable. Puede ser difícil concentrarse en las tareas, prestar atención,
aprender y acordarse de cosas. Estos problemas pueden impedirle el
desempeño óptimo en el trabajo o los estudios.
El insomnio también puede causar otros problemas graves. Por ejemplo, una
persona que sufre de insomnio puede sentir somnolencia al conducir y esto
puede causar un accidente.

Perspectivas
El tratamiento de la causa de fondo del insomnio secundario puede resolver o
mejorar el problema de sueño, especialmente si este se corrige al poco tiempo
de haber comenzado. Por ejemplo, si la cafeína le causa insomnio, es posible
que al suspender o limitar el consumo de cafeína desaparezca el insomnio.

Los cambios en el estilo de vida, entre ellos mejores hábitos de sueño, a

menudo contribuyen a aliviar el insomnio agudo. Si sufre insomnio crónico, su
médico puede recetarle medicinas o recomendarle un tipo de consejería
llamado terapia cognitiva conductual.
¿Cuáles son las causas del insomnio?
Insomnio primario
El insomnio primario no es un síntoma ni un efecto secundario de otro
problema médico. Es un trastorno independiente y su causa no se conoce
bien. El insomnio primario generalmente dura por lo menos un mes.

Muchas situaciones de la vida pueden provocar insomnio primario. El insomnio

puede deberse a un estrés importante o prolongado, o a alteraciones del
estado emocional. Los viajes o algunos otros factores, como los horarios de
trabajo que alteran las costumbres de sueño, también pueden provocar
insomnio primario.

Aunque estos asuntos se resuelvan, es posible que el insomnio no

desaparezca. Los problemas de sueño pueden persistir a causa de los hábitos
que se hayan adquirido para lidiar con la falta de sueño. Estos hábitos pueden
ser, entre otros, tomar siestas, preocuparse por el sueño y acostarse
temprano.

Los investigadores siguen tratando de investigar si algunas personas nacen

con un riesgo mayor de sufrir insomnio primario que otras.

Insomnio secundario
El insomnio secundario es un síntoma o efecto secundario de otro problema. A
menudo este tipo de insomnio es un síntoma de un trastorno emocional o
neurológico, o de otro trastorno médico o trastorno del sueño.

Entre los trastornos emocionales que pueden causar insomnio están la depresión,
la ansiedad y el trastorno por estrés postraumático. Las enfermedades de
Alzheimer y de Parkinson son ejemplos de trastornos neurológicos comunes que
pueden causar insomnio.

Muchos otros trastornos o factores también pueden causar insomnio, entre ellos:

-Los que causan dolor crónico (constante), como la artritis y los trastornos que se
manifiestan con dolores de cabeza.

-Los que producen dificultad para respirar, como el asma y la insuficiencia

cardíaca.
-Una tiroides demasiado activa.

-Los trastornos gastrointestinales, como la acidez estomacal.

-Los accidentes cerebrovasculares.

-Los trastornos del sueño, como el síndrome de las piernas inquietas, y los -
problemas respiratorios que tienen relación con el sueño.

-La menopausia y los sofocos.

¿Quiénes corren el riesgo de sufrir

insomnio?
El insomnio es un trastorno común. Afecta a las mujeres con más frecuencia que a
los hombres. Se puede presentar a cualquier edad, pero los adultos de más edad
tienen más probabilidades de sufrir insomnio que las personas más jóvenes.

Entre quienes podrían correr más riesgo de sufrir insomnio están:

-Las personas que tienen mucho estrés.

-Las que están deprimidas o tienen otras tensiones emocionales, como el divorcio
o la muerte del cónyuge.

-Las de bajos ingresos.

-Las que trabajan de noche o tienen frecuentes cambios radicales del horario de
trabajo.

-Las que viajan largas distancias y se enfrentan a cambios de hora.

-Las que tienen ciertos problemas de salud o trastornos que pueden alterar el
sueño. Si desea obtener más información, consulte el apartado "¿Cuáles son las
causas del insomnio?".

-Las que tienen un estilo de vida sedentario.

Los afroamericanos jóvenes y de edad madura también podrían correr un mayor

riesgo de sufrir insomnio. Las investigaciones muestran que, en comparación con
los estadounidenses de raza blanca, los afroamericanos se demoran más en
quedarse dormidos.
¿Cuáles son los signos y síntomas del
insomnio?
El principal síntoma del insomnio es la dificultad para quedarse dormido o para
seguir durmiendo. El resultado es falta de sueño. Si usted sufre de insomnio, es
posible que le suceda lo siguiente:

-Que pase mucho tiempo acostado antes de poder dormirse

-Que duerma solamente ratos cortos

-Que pase despierto gran parte de la noche

-Que sienta como si no hubiera dormido nada

-Que se despierte demasiado temprano

La falta de sueño puede causar otros síntomas. Usted puede despertarse cansado
o como si no hubiera descansado bien, y puede sentirse cansado durante el día.
También puede tener dificultad para concentrarse en sus tareas. El insomnio
puede hacer que se sienta angustiado, deprimido o irritable.

El insomnio también puede afectar sus actividades diarias y causar problemas

graves. Por ejemplo, puede sentirse somnoliento al conducir. La somnolencia del
conductor (que no tenga que ver con el consumo de alcohol) es responsable de
casi el 20 por ciento de todas las lesiones graves causadas por accidentes
automovilísticos. Las investigaciones también demuestran que en las mujeres de
edad avanzada el insomnio aumenta el riesgo de sufrir caídas.

Si el insomnio está afectando sus actividades diarias, hable con el médico. El

tratamiento puede servir para evitar los síntomas y problemas relacionados con el
trastorno. Además, el hecho de dormir mal puede indicar otros problemas de
salud. Hallar y tratar estos problemas podría mejorarle la salud y el sueño en
general.
¿Cómo se diagnostica el insomnio?
Historia clínica
Para averiguar la causa del insomnio el médico puede preguntarle si:

-Tiene algún problema nuevo o constante de salud.

-Tiene lesiones o problemas de salud dolorosos, como la artritis.

-Toma medicinas, ya sea recetadas o de venta libre.

-Tiene síntomas o antecedentes de depresión, ansiedad o psicosis.

-Está pasando por situaciones muy estresantes, como un divorcio o la muerte de

alguien.

El médico puede también hacerle preguntas sobre sus hábitos en el trabajo y el

tiempo libre. Por ejemplo, puede preguntarle sobre sus costumbres en cuanto al
trabajo y el ejercicio; sobre el uso de tabaco y el consumo de cafeína y alcohol; y
sobre los viajes en que recorra largas distancias. Sus respuestas pueden contener
pistas sobre lo que está causando el insomnio.

El médico puede preguntarle si tiene problemas nuevos o constantes en el trabajo

o en su vida personal, o si hay otros motivos de estrés en su vida. También puede
preguntarle si tiene otros familiares con problemas del sueño.

Antecedentes de sueño
Para tener una mejor idea de su problema de sueño, el médico le preguntará
detalles de sus hábitos de sueño. Antes de la consulta piense en cómo describir
sus problemas, por ejemplo:

-¿Con qué frecuencia le cuesta trabajo quedarse dormido y durante cuánto tiempo
ha tenido ese problema?.

-¿A qué hora se acuesta y se levanta entre semana y en sus días libres?

-¿Cuánto se demora en dormirse, con qué frecuencia se despierta por la noche y

cuánto se demora en volver a quedarse dormido?.
-¿Ronca fuertemente y a menudo o se despierta jadeando o con sensación de que
le falta el aliento?.

-¿Qué tan descansado se siente al despertar y qué tan cansado se siente durante
el día?.

-¿Con qué frecuencia se queda dormido o le cuesta trabajo permanecer despierto

durante sus tareas habituales, especialmente cuando está conduciendo?.

Estudio del sueño

El médico puede recomendarle un estudio del sueño llamado polisomnografía si
cree que un trastorno del sueño es la causa de fondo del insomnio.

Para hacerse esta prueba, probablemente tenga que pasar la noche en un centro
especializado en el estudio del sueño. La polisomnografía registra la actividad
eléctrica del cerebro, los movimientos de los ojos, la frecuencia cardíaca y la
presión arterial.

También registra la cantidad de oxígeno que hay en la sangre, la cantidad de aire

que pasa por la nariz, los ronquidos y los movimientos del pecho. Los movimientos
del pecho muestran si usted está haciendo un esfuerzo para respirar.
¿Cómo se trata el insomnio?
A menudo los cambios en el estilo de vida pueden contribuir a aliviar el insomnio
agudo (insomnio de corta duración). Estos cambios pueden hacer que sea más
fácil quedarse dormido y seguir durmiendo.

Un tipo de consejería que se llama terapia cognitiva conductual puede servir para
aliviar la ansiedad que se asocia con el insomnio crónico (insomnio constante). La
ansiedad tiende a prolongar el insomnio.

Varias medicinas pueden también contribuir a aliviar el insomnio y restablecer un

horario uniforme de sueño. Sin embargo, si el insomnio es un síntoma o efecto
secundario de otro problema, es importante tratar la causa de fondo, si esto es
posible.

Cambios en el estilo de vida

Si usted sufre de insomnio, evite las sustancias que lo empeoran, como:

-Cafeína, tabaco y otros estimulantes. Los efectos de estas sustancias pueden

durar hasta 8 horas.

-Ciertas medicinas recetadas y de venta libre que pueden alterar el sueño (por
ejemplo, algunas medicinas para los resfriados y las alergias). Pregúntele al
médico qué medicinas no le afectarán el sueño.

-Alcohol. Un trago antes de acostarse podría ayudarlo a quedarse dormido con

más facilidad. Sin embargo, el alcohol provoca un sueño que tiende a ser más
ligero que lo normal. Entonces habrá más probabilidades de que usted se
despierte durante la noche.

Trate de adoptar hábitos para la hora de acostarse que le faciliten quedarse

dormido y dormir sin interrupciones. Acostúmbrese a hacer cosas que lo calmen y
relajen antes de acostarse. Por ejemplo, lea un libro, oiga música suave o dese un
baño caliente.

Trate de programar el ejercicio diario para 5 o 6 horas antes de la hora de

acostarse. No coma comidas pesadas ni tome muchos líquidos antes de acostarse.

Asegúrese de tener en la alcoba el ambiente adecuado para dormir bien. Evite las
luces intensas cuando esté tratando de relajarse.
Trate de limitar las posibles distracciones, como la televisión, la computadora o las
mascotas. Fíjese en que la temperatura de la alcoba sea fresca y cómoda.
Además, la alcoba debe ser oscura y silenciosa.

Váyase a la cama aproximadamente a la misma hora todas las noches y

despiértese a la misma hora por las mañanas, incluso en los fines de semana. Si
puede, evite los turnos de noche, los horarios alternos y otras cosas que puedan
alterarle el horario de sueño.

Terapia cognitiva conductual

La terapia cognitiva conductual para el insomnio se centra en las ideas y las
acciones que pueden alterar el sueño. Esta terapia fomenta los buenos hábitos de
sueño y usa varios métodos para aliviar la ansiedad que generan los problemas de
sueño.

Por ejemplo, las técnicas de relajación y la biorretroalimentación (o

bioautorregulación) se usan para disminuir la ansiedad. Estas estrategias le
ayudan a controlar mejor la respiración, la frecuencia cardíaca, los músculos y el
estado de ánimo.

La terapia cognitiva conductual también tiene el objeto de reemplazar la ansiedad

que generan los problemas de sueño por una forma de pensar más positiva que
vincula el hecho de estar en la cama con estar dormido. Este método también le
enseña qué hacer si no puede quedarse dormido en un tiempo razonable.

La terapia cognitiva conductual puede consistir en hablar con un terapeuta

individualmente o en sesiones de grupo para que le ayude a analizar sus ideas y
sentimientos acerca del sueño. Este método puede animarlo a describir las ideas
que se le pasan por la mente rápidamente en términos de cómo se ven, cómo se
sienten y cómo suenan. El objetivo es calmar y sosegar la mente.

La terapia cognitiva conductual también se centra en limitar el tiempo que usted

pasa desvelado en la cama. En este método se fija un horario de sueño. Al
principio usted limitará el tiempo total que pasa en la cama al típico tiempo corto
en que duerme normalmente.

Este horario podría hacer que se sienta aún más cansado porque parte del tiempo
que se destine para estar en cama se consumirá en los problemas que tiene para
quedarse dormido. Sin embargo, se pretende que el cansancio resultante le ayude
a quedarse dormido más rápidamente. Con el tiempo, la cantidad de tiempo que
usted pasa en la cama aumentará hasta que logre dormir toda la noche.

Para que la terapia cognitiva conductual tenga éxito es necesario acudir a un

terapeuta experto todas las semanas durante 2 o 3 meses. La terapia cognitiva
conductual funciona tan bien como las medicinas recetadas en algunas personas
que tienen insomnio crónico. También puede proporcionar un mejor alivio a largo
plazo que las medicinas solas.

En las personas con insomnio y depresión mayor, la terapia cognitiva conductual

combinada con antidepresivos ha mostrado resultados prometedores en el alivio
de ambos problemas.