Revista ESAICA Sección Ingeniería Ambiental 53

Drenajes Ácidos de Mina

Formación y Manejo
Laura Teresa Chaparro Leal, lauchaparro@gmail.com. Estudiante posgrado en la Université du Québec à
Montréal UQÀM. Québec-Canadá

Recibido 2014/09/19 Revisado 2014/12/18 Aprobado 2015/02/17

Para citar este artículo se recomienda: L.T. Chaparro, Drenajes Ácidos de mina. Formación y manejo. Revista ESAICA,
Vol.1 n°1, pp. 53-57, junio 2015.

de la oxidación de sulfuros metálicos, especialmente los de

Resumen—. El presente artículo describe los drenajes ácidos
de mina o de roca como una de las principales problemáticas
ambientales que generan los trabajos mineros en los ámbitos
nacional e internacional, donde se da a conocer diariamente, su
formación, sus principales impactos y el manejo adecuado que
se debe hacer de ellos para evitar su generación o para efectuar
su remediación y tratamiento en los casos donde ya existen.
Adicionalmente se enuncian algunas posibilidades económicas
que pueden tener los subproductos del tratamiento de los DAM
para intentar transformar un pasivo ambiental en una
oportunidad económica, en las situaciones donde problema es
irreversible
Palabras clave: drenajes, roca, medio ambiente,
explotación minera.
Abstract—. This article describes the acid mine drainage or
rock as a major environmental problems generated by the
mining works at national and international levels, where it is
provided daily, its formation, its main impacts and appropriate
management that must make them to prevent generation or to
effect remediation and treatment in cases where they already
exist. Additionally some economic possibilities that can be
byproducts of the treatment of DAM to try to transform an
environmental liability into an economic opportunity, in
situations where problem is irreversible enunciated.
Index Terms— drainage, rock, environment, mining
I. INTRODUCCIÓN
Los trabajos de explotación minera realizados en el ámbito
mundial para la obtención de diferentes materiales de interés
económico como el oro, la plata, el hierro, el cobre, el carbón,
entre otros, han venido generando desde hace siglos,
enormes impactos ambientales, que solo hasta hace un poco
más de tres décadas comenzaron a ser estudiados y
considerados con mayor seriedad [1]. Uno de los principales
impactos generados en la minería de metales y carbón, son
los Drenajes Ácidos de Mina (DAM), que se generan a partir
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hierro como la pirita (FeS2), en presencia de oxígeno
atmosférico y agua [2].
La importancia en el estudio de sus impactos sobre el
medio ambiente radica en que los drenajes ácidos son
efluentes de trabajos mineros que contaminan fuentes
hídricas superficiales y cuerpos de agua subterráneos porque
presentan valores de pH entre 1,5 y 6, aportan una gran
cantidad de acidez debida a la formación de ácido sulfúrico
y elevadas concentraciones de metales pesados como el
cobre, plomo, arsénico, entre otros; que son solubles a
valores de pH bajos. Adicionalmente, los DAM generan
sedimentos de color rojo – naranja debido a precipitados de
hierro y de sulfatos que ocupan los espacios para el desove
de los peces, se introducen entre sus branquias y cubren los
detritos que sirven como alimento [3]. Por otra parte, la
vegetación terrestre que pueda estar en contacto con los
DAM también se ve ampliamente afectada ya que la acidez
y concentración de iones como sulfatos y cloruros impide su
normal crecimiento [3].
Finalmente una de las características más importantes de
los DAM en cuanto a impactos de la minería, radica en que
una vez han sido generados, el proceso de formación es
cíclico e irreversible y perdura por años o décadas hasta tanto
no sea eliminado uno de los principales agentes que lo
causan.
II. FORMACIÓN
El proceso de formación de los Drenajes Ácidos de Mina,
inicia cuando los minerales sulfurados como la pirita se
exponen a los efectos del oxígeno y el agua. Esto sucede
cuando se hace remoción de material como apertura de tajos,
túneles, se acopian estériles de mina, se disponen los relaves
sin ningún tipo de control civil. En la reacción (1) se muestra
el proceso de oxidación de la pirita, en este paso el oxígeno
actúa como agente oxidante principal y los sulfuros se
oxidan a sulfatos [2].
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FeS2 (s) + 7/2O2 + H2O –> Fe+2 + 2SO4-2 + 2H+ (1)
En esta etapa el pH aún permanece a valores por encima
de 4,5. Posteriormente el hierro en estado ferroso es oxidado
El Fe+2 puede sufrir dos procesos dependiendo del pH del
agua , si el pH se encuentra por encima de 4,5 el proceso que
sucede se describe en la ecuación (3) en donde el hierro
ferroso se oxida e hidroliza para formar hidróxidos que son
precipitados de color rojo- naranja muy característicos de los
DAM.
Fe+2 + 1/4O2 + 21/2H2O <–> Fe(OH)3 (s) + 2H+ (3)
Si el pH del agua se encuentra a valores de 4,5 o menores
el proceso que sucederá mayoritariamente será la oxidación
del hierro ferroso a férrico y este último actuará como el
agente oxidante principal de la pirita reemplazando al
oxígeno atmosférico y generándose mayor acidez tal como
se muestra en la reacción (4).
14Fe+3 + FeS2 (s) + 8H2O –> 2SO4 -2 + 15Fe+2 + 16H+ (4)
En general los minerales sulfurados que pueden ser
potenciales generadores de acidez se caracterizan por tener
una relación metal/azufre inferior a 1 como por ejemplo la
pirita FeS2 cuya relación es 1/2, sin embargo cuando el
drenaje se encuentra en una fase de acidificación avanzada
en la que la reacción 4 ya ha tenido lugar, los demás sulfuros
metálicos son susceptibles de ser oxidados por la acción del
hierro férrico.
Cuando el drenaje de mina o de roca se encuentra en un
estado de acidificación avanzada, el proceso fisicoquímico
de oxidación de los sulfuros de hierro como la pirita pasa a
un segundo plano pues es desplazado por la oxidación
microbiológica; donde participan varios grupos de bacterias
acidófilas y quimiolitótrofas, como las Acidithiobacillus
ferrooxidans, que obtienen su energía de la oxidación del
hierro; de hecho, se ha comprobado que estas pueden
incrementar la velocidad de reacción hasta en un facto de 106
veces[4].
III. MANEJO
El manejo de los drenajes ácidos de mina se enfoca de
manera general en tres tópicos fundamentales, el primero es
la predicción de los potenciales recursos generadores de
acidez, el segundo la prevención de la formación de drenajes
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a hierro férrico en presencia de oxígeno atmosférico. En la
ecuación (2) se observa la reacción de oxidación del Fe.
Fe+2 + 1/4 O2 + H+ –> Fe+3 + 1/2H2O (2)
ácidos, y el tercero el tratamiento de los mismos cuando estos
ya se han generado [5].
A. Predicción
La predicción como parte del manejo de los drenajes
ácidos, está enfocada en la determinación de los posibles
recursos de una mina que sean capaces de generar acidez.
Para esto se hace uso de diferentes test a escala de laboratorio
que están divididos entre test estáticos y test cinéticos. Los
primeros están enfocados a determinar si son fuentes
importantes de minerales capaces de generar acidez como la
pirita, la determinación de sulfuros capaces de oxidarse a
sulfatos y por ende generar ácido sulfúrico, el pH pasta de
los minerales de estudio, los metales presentes, entre otros,
uno de los principales test estáticos es el ABA (Acid-Base-
Account) el potencial de generación de ácido neto, y el
potencial de generación de base neto [6].
Por otro lado, se encuentran los test cinéticos, que
permiten modelar como se comportaría un mineral capaz de
generar acidez en el tiempo, a través de estos, se puede
conocer en cuanto tiempo se acidificaría un drenaje, a que
valores de pH lograría llegar, si los microorganismos son
capaces de proliferar en el material de estudio, y que metales
presentes en la roca podrían lixiviar; entre los test estáticos
más comunes se encuentran las celdas húmedas, las
columnas de lixiviación, y el test de British Columbia para
determinación de crecimiento bacteriano.
Adicionalmente, se han venido implementado test a escala
de campo para le predicción de los materiales generadores de
acidez, ya que estos arrojan resultados más reales porque
tienen en cuenta el régimen climático (periodos de verano e
invierno), el tamaño del mineral es el proveniente de la mina,
con lo cual se minimizan errores por disminución de tamaño
en la trituración necesaria para los test de laboratorio en
donde se aumenta la superficie de contacto entre la muestra
y el agua, la temperatura es la del sitio donde se desarrolla la
mina, ya que se ha visto que a temperaturas controladas de
laboratorio (220C), que generalmente son mayores a las in-
situ, se incrementa la velocidad de oxidación de los sulfuros
[7].
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B. Prevención
Toda vez que se han realizado los estudios de predicción,
y se ha determinado que existen minerales potenciales
generadores de acidez dentro de la mina, se proceden a
realizar los diferentes trabajos de prevención para evitar la
generación de DAM. Estos últimos permitirán ahorrar
recursos a las compañías en tratamientos innecesarios si los
drenajes ácidos se pueden evitar a tiempo.
Las técnicas de prevención de DAM son muy amplias
varían dependiendo del sitio, de las condiciones climáticas y
del tipo de explotación que se haya realizado (minería a cielo
abierto o subterránea). De manera muy general las técnicas
de prevención se clasifican en métodos especiales de manejo,
uso de cubiertas secas y cubiertas húmedas.
Métodos especiales de manejo: entre las estrategias más
utilizadas se encuentra la mezcla con materia orgánica que
permite la reducción de sulfatos a sulfuros y la consecuente
precipitación de metales pesados, reduciéndose así su
biodisponibilidad, uso de enmienda como el mezclado con
piedra caliza, uso de bactericidas para evitar proliferación de
microorganismos aceleradores del proceso de acidificación,
desulfurización de colas de beneficio, uso de sellos para
evitar el ingreso de agua subterránea hacia el interior de
túneles, ejecución de obras civiles como canales
perimetrales, zanjas de coronación para evitar el contacto de
las aguas lluvia con los minerales en tajos abiertos, relaves,
sitios de acopio temporal de mineral, botaderos de estériles,
entre otras [2].
Cubiertas Secas: las cubiertas secas están diseñadas para
prevenir la generación de drenajes ácidos a partir los sitios
de acopio de mineral, de estériles, de colas procedentes del
beneficio de minerales, del llenado de tajos y en algunos
casos del llenado de trabajos subterráneos. Entre las más
utilizadas se encuentran las cubiertas naturales como el uso
de suelo, el mismo material estéril no reactivo, y el uso de
Métodos Activos: los métodos de tratamiento activos son
aquellos que requieren de una supervisión constate del
sistema, de electricidad, insumos químicos, remoción de
subproductos, entre otros. La forma más generalizada para
el tratamiento de un DAM consta de una fase previa de
oxidación del hierro ferroso al estado férrico, a través de
aireación natural o mecánica para disminuir la cantidad de
insumos químicos a aplicar, posteriormente se adiciona un
agente neutralizante como el carbonato de calcio, cal
hidratada, soda caustica, entre otros, la adición de la base
tiene una doble función ya que ajusta el pH a valores
permisibles para descarga y precipita metales que se hacen
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vegetación, y las sintéticas que están hechas a base de
polímeros de alta densidad resistentes a los cambios
climáticos del sitio donde se encuentran[8]. Las cubiertas
secas constituyen uno de los principales desafíos de la
minería y esta lleva un poco más de 3 décadas en desarrollo,
su importancia radica en que estas permiten el control de la
erosión, minimizan el ingreso de la humedad y el oxígeno
atmosférico hacia los minerales reactivos, lo cual previene la
formación de DAM y si se realizan y operan adecuadamente
permiten la recuperación de algunas funciones ecosistémicas
[9].
Cubiertas Húmedas: las cubiertas húmedas tienen el
mismo propósito que las secas, minimizar el ingreso de
oxígeno atmosférico hacia los minerales sulfurados
reactivos, esto se logra debido a que el oxígeno disuelto en el
agua es inferior al contenido en el aire. Las cubiertas
húmedas han venido siendo masificadas en los trabajos
mineros a cielo abierto, ya que se conforman lagos
meromíticos que permiten el desarrollo de vida acuática
[10]. Las cubiertas húmedas son muy utilizadas en minas
cercanas al mar o a ríos acaudalados que facilitan el llenado
de los tajos; uno de los casos más exitosos de recuperación
de un tajo a cielo abierto convertido en lago es la mina Island
Copper Mine en Canadá [11].
C. Tratamiento
Debido a que el problema de los drenajes ácidos de mina
solo comenzó a ser estudiado hace poco tiempo y a que los
trabajos mineros existen hace más de un siglo, los DAM o
DAR han contaminado grandes extensiones de cuerpos
hídricos en países como Estados Unidos, Australia, Canadá,
entre otros y por ende han tenido que ser investigados y
tratados.
En la actualidad se cuenta con una gran variedad de
técnicas para tratar los drenajes ácidos y neutros de mina, a
manera general los sistemas de tratamiento para DAM se
dividen en dos grandes grupos: activos y pasivos.
insolubles a valores de pH neutros como el hierro, cobre,
cadmio, plomo, entre otros, posteriormente se adiciona un
agente floculante para remover los sólidos suspendidos
remanentes en el agua, en la figura 1 se observa el esquema
general de tratamiento de un DAM [2].
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Figura 1. Esquema general de un tratamiento activo de
DAM
Fuente: GESTIÓN EN CIERRE DE MINAS. Perú. Cámara
Minera del Perú.
Posteriormente si el drenaje presenta elevadas
concentraciones de sulfatos y cloruros se debe hacer una
remoción de los mismos ya que las bases no los remueven
eficientemente, para ello se utilizan resinas de intercambio
iónico, sistemas de membranas, adición de reactivos como el
hidróxido de aluminio, o la remoción por vía biológica a
través de la reducción de sulfatos a sulfuros. En la figura 2
se muestra el tratamiento de sulfatos por vía biológica [12].
Finalmente las barreras reactivas constituyen uno de los
principales métodos alternativos a los humedales ya que estos
requieren grandes extensiones de tierra para que puedan
funcionar y no así las barreras; estas contienen una capa de
agua, otra de materia orgánica y finalmente una de caliza, en
donde el DAM entra, la materia orgánica y los
microorganismos presentes en ella reducen los sulfatos y
precipitan los metales, y para concluir, se corrige el pH del
drenaje con el lecho de caliza. En la figura 3 se muestra un
sistema de barreras permeables reactivas [2].
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Figura 2 Remoción Biológica de Sulfatos delos DAM
Fuente: GESTIÓN EN CIERRE DE MINAS. Perú. Cámara
Minera del Perú
Sin embargo, existen métodos de tratamiento para los
drenajes de mina, que no necesariamente requieren la adición
de una base, ya que son drenajes neutros de mina a los que
se les puede aplicar un agente coagulante para remover
algunos metales, sulfatos y cloruros presentes,
adicionalmente hoy en día ya se conocen técnicas diferentes
a la adición de reactivos químicos como la
electrocoagulación, que permiten la remoción de metales y
el ajuste del pH con el uso exclusivo de la electricidad [13].
Tratamiento pasivo
Los sistemas de tratamiento pasivos constituyen una de las
herramientas más atractivas para las empresas mineras,
especialmente en la fase de abandono y desmonte ya que
estos requieren un mínimo de intervención humana, rara vez
requieren manejo de subproductos y no es necesario el uso
de electricidad y reactivos químicos. Entre los sistemas más
comunes e importantes se encuentra el uso de humedales,
canales de caliza abiertos y cerrados, barreras reactivas
permeables, entre otros. Por otro lado los canales de caliza
abiertos y cerrados están diseñados para efluentes con bajas
concentraciones de hierro y metales, ya que la precipitación
de costras de Fe(OH)3 pueden cubrir la piedra caliza y
disminuir su capacidad de neutralización [15].
Figura 3. Sistema de tratamiento pasivo de Barreras
Reactivas
Fuente: GESTIÓN EN CIERRE DE MINAS. Perú. Cámara
Minera del Perú
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D. Subproductos de tratamiento
Los subproductos de tratamiento de los drenajes ácidos de
mina, constituyen uno de los principales desafíos de la minería
hoy en día, pues de los métodos activos se generan
principalmente lodos neutros con altos contenidos de
ferrihidrita, metales precipitados y en algunos casos sulfato de
calcio, que en la actualidad no están siendo aprovechados para
usos comerciales, y solo en la codisposición con minerales
generadores de acidez. De ellos se podrían obtener pigmentos,
materiales para construcción y otra serie de aplicaciones que
vale la pena investigar para generar fuentes de ingreso
alternativas en los lugares en donde los DAM afectan las
comunidades [16].
IV. CONCLUSIONES
Los drenajes ácidos y neutros de mina, constituyen uno de los
principales pasivos de la industria de la minería, y generan
impactos ambientales y sociales, con el agravante de que
pueden ser irreversibles.
El manejo integral de los drenajes ácidos y neutros de mina,
involucra a casi todas las ramas del conocimiento como las
ingenierías y las ciencias básicas, por ende es de gran
importancia que las instituciones educativas involucren los
temas relacionados con los pasivos ambientales mineros para
poder prevenir su formación y dar un adecuado manejo de ellos.
[6] Price A, William. Prediction Manual for Drainage Chemistry from
Sulphidic Geologic Materials. Canadá. Diciembre, 2009, total version. British
Columbia, Canadá. Diciembre 2009. Reporte 1.20.1.
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[8] Sung Ahn, Joo et al. An engineered cover system for mine tailings using a
hardpan layer: A solidification/stabilization method for layer and field
performance evaluation. En: Journal of Hazardous Materials. Septiembre 2011.
Vol. 197, p 153-160.
[9] Instituto Tecnológico Geominero de España. Manual de Restauración de
Terrenos y Evaluación de Impactos Ambientales en Minería. España. 2004, p
112-116.
[10] Vigneault, Bernad et al. Geochemical Changes in Sulfidic Mine Tailings
Stored Under a Shallow Water Cover. En: Elsevier. Junio 2000. Vol. 35, p
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[11] Poling George Wesley. Under Water Tailing Placement at Island Copper
Mine: a success story. 2002. Canada.
[12] Cámara Minera del Perú. Gestión en Cierre de Minas. Perú. 2013
[diapositivas]
[13] Oncel, M.C., et al. A Comparative Study of Chemical Precipitation and
Electrocoagulation for Treatment of Coal Acid Drainage Wastewater. En:
journal of Environmental Chemical Engineering. Agosto 2013. Vol. 1, p 989-
995.
[14] Watten, Barnaby et al. Acid Neutralization Within Limestone Sand
Reactors Receiving Coal Mine Drainage. En: Environmental Pollution. Junio,
2005. Vol 137, p 295-304.
[15] Matthies, Romy et al. Performanse of a Pasive Treatment System for Net
Acidic Coal Mine Drainage over Five Years of Operation. En: Science of the
Total Environment. Julio 2010. Vol. 408, p 4877-4885.
[16] Chaparro Leal, Laura Teresa. Descripción del Manejo Integral de
Drenajes Ácidos de Mina a Nivel Internacional. Trabajo de monografía para
optar por el título de especialista en Preservación y Conservación de los
Recursos Naturales. Universidad Pontificia Bolivariana. Bucaramanga, 2014.

Si se hace un adecuado cierre y manejo de los trabajos

mineros donde existen recursos potenciales generadores de
acidez, se pueden recuperar parte de los atributos y funciones
de un ecosistema, aunque no se retorne exactamente al que
existía originalmente.

Es necesario desarrollar más investigación acerca del estudio de

los pasivos ambientales como las DAM, y del potencial
económico que podría significar su remediación y el uso de sus
subproductos de tratamiento.

REFERENCIAS

[1] AKCIL, Ata; KOLDAS, Soner. Acid Mine Drainage, Causes, Treatment
and Case of Studies. En: Journal of Cleaner Production. 2006. Vol 14, p 1139-
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<http://www.gardguide.com/index.php/>. [Citado en 03 de septiembre de
2014]
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[4] Natarajan, K.A. Microbial Aspects of Acide Mine Drainage and its
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Noviembre 2008. Vol 18, p 1352 – 1360.
[5] Bell, F.G., et al. Environmental impacts associated with an abandoned mine
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