7/7/2018 Humanizar la máquina | Babelia | EL PAÍS

PENSAMIENTO

Humanizar la máquina
Un volumen de ensayos refleja la envergadura intelectual del
historiador y filósofo de la tecnociencia Lewis Mumford
JOSÉ LUIS PARDO

16 MAY 2016 - 17:07 COT

Lewis Mumford.

Para la mayoría de nosotros, Lewis Mumford es sobre todo conocido como

historiador del urbanismo, estudioso de la arquitectura y filósofo de la técnica; este
libro, en el que el autor compiló en su madurez una serie de ensayos destinados a
mostrar la totalidad de su obra, nos ofrece una visión más amplia de su envergadura
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intelectual, incluyendo su penetrante lectura de los “clásicos” estadounidenses
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conocimientos históricos y científicos. Escritor, pues, de una complexión
casi colosal, todos sus trabajos están atravesados, además
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aliento poético, por una voluntad que, como subraya el subtítulo de estos Ensayos,

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no se orienta tanto a la profecía como al pronóstico, ávida de un atisbo de futuro que

descarte o que confirme nuestros temores o nuestras esperanzas. Un futuro que, a
pesar de su espléndida longevidad (murió en 1990, con 94 años), es ya desde hace
tiempo nuestro presente.

Se fue haciendo cada vez más pesimista sobre las posibilidades

de “humanizar la máquina” en un mundo sin distancias pero a la
vez sin relaciones de vecindad auténtica

Casi todos esos pronósticos son las realidades en las que vivimos y los problemas
con los que nos angustiamos; y, descontando las aeronaves urbanas que todo el
mundo imaginó a mediados del siglo pasado (cuando los embotellamientos
automovilísticos empezaron a ser insoportables) que surcarían el espacio de las
ciudades del siglo XXI, y que se quedaron varadas en los tebeos futuristas y en las
series de animación como Los Supersónicos (The Jetsons), todo lo demás pertenece
a la discusión contemporánea.

Pensador de la técnica, Mumford no reduce el horizonte de su reflexión a lo que hoy

llamaríamos “la tecnología”: en uno de los textos más influyentes de esta
compilación (La primera megamáquina), proyecta la idea de “máquina” mucho más
allá de la invención de ingenios mecánicos propiamente dichos, hacia la “máquina
militar” constituida por ejércitos antiguos o hacia la “máquina laboral” del Egipto
arcaico que permitió la construcción de las grandes pirámides, cuya energía no era
otra que el poder político-religioso de los monarcas. Así pues, “máquina” y “técnica”
no designan en sus ensayos los artilugios fabricados por los hombres o los
procedimientos de esa fabricación, sino ante todo las grandes construcciones
sociales
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moderna”. La propia ciudad es vista como una máquina-organismo cuyo crecimiento
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incontrolado se vuelve destructivo en las grandes y siniestras
suburbiales con cuya patética imagen se cierra su obra La ciudad en la historia. Su
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interés no se centra, por tanto, en la máquina como dispositivo de producción, sino

en la máquina “como instrumento de cultura”.

En esos cinco siglos que fueron precisos para instalar el escenario del mundo
moderno, la “máquina-clave” no fue el motor de vapor sino el reloj mecánico, que
comenzó a fabricarse en el siglo XIII y adquirió en el XIV la esfera y la manecilla que
dominaron la era industrial, con la división de la hora en sesenta minutos y del
minuto en sesenta segundos. A finales del XVI ya se había introducido el reloj
doméstico en Inglaterra y en Holanda, y el progresivo abaratamiento del aparato,
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divulgación, fue un factor decisivo para la mecanización de los sistemas de
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transporte y de producción. De esta manera, la ciencia física se colaba en las casas y
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aceptas su tiempo se liberaba de los acontecimientos humanos que lo habían
estado llenando desde los tiempos de Hesíodo (‘Los trabajos y los días’) y del
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Eclesiastés (‘Hay un tiempo para cada cosa’), se volvía abstracto, vacío, susceptible

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de ser llenado y vaciado de cualquier contenido y meramente cuantitativo, como un

mundo independiente hecho de secuencias matemáticas que, sin embargo, se
convertía en el nuevo ámbito de la existencia humana. La mayor parte de las
máquinas conocidas son artefactos para ahorrar tiempo y acelerar los procesos,
botas de siete leguas y alfombras voladoras. El corolario no es siempre alentador:
“En la medición del tiempo, en el comercio, en la lucha, los hombres contaban los
números; y finalmente, conforme fue imponiéndose la costumbre, sólo los números
contaron”.

Sus pronósticos son las realidades en las que vivimos y los

problemas con los que nos angustiamos, pertenecen a la
discusión contemporánea

Suele decirse que Mumford se fue haciendo cada vez más pesimista sobre las
posibilidades de “humanizar la máquina” en un mundo sin distancias pero a la vez
sin relaciones de vecindad auténtica, y en el que la obsolescencia programada
mantiene a los consumidores permanentemente insatisfechos. No dejó nunca de
defender que el nivel de bienes no debe basarse en la capacidad para producirlos,
sino en la aptitud humana para construir con ellos una vida sensata.

Ensayos. Interpretaciones y pronósticos (1922-1972). Lewis Mumford. Traducción de Diego Luis

Sanromán. Pepitas de Calabaza. Logroño, 2016. 856 páginas. 45 euros.

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