C A T Á L I S I S E N Z I M Á T I C A

LAS reacciones químicas que ocurren en los sistemas vivientes son

tan variadas como complejas. Sin embargo, la naturaleza provee
velocidades de reacción en condiciones por demás suaves, que harían
avergonzar al mejor químico. La mayoría de las reacciones que
ocurren en los sistemas vivos son catalizadas por proteínas conocidas
con el nombre de enzimas. Cientos de enzimas han sido aisladas y
probablemente existen cientos de miles en la naturaleza. Su
estructura es muy compleja, y puede ser representada como se
muestra en la figura 4.

Las enzimas reciben su nombre en función de su actividad específica,

así, por ejemplo, la enzima "ureasa" cataliza con eficiencia la
hidrólisis de la urea, las proteasas actúan sobre las proteínas, las
amidasas sobre las amidas, etc. Todas las enzimas desde el punto de
vista químico son proteínas, pero pueden asociarse con substancias
no proteínicas, llamadas coenzimas o grupos prostéticos, que son
esenciales para la acción de la enzima. A veces las enzimas son
inactivas catalíticamente, si no se encuentran en presencia de ciertos
iones metálicos. A la luz de muchos estudios se ha logrado establecer
que no toda la molécula de proteína presenta actividad catalítica, sino
únicamente una región relativamente pequeña, la cual se
denomina centro activo. Los mecanismos de reacción de las enzimas
son muy complejos, implicando un número de etapas elementales
cada una de las cuales puede incluir interacciones complejas entre
varios grupos de las moléculas de la enzima y el sustrato. En las
reacciones catalizadas por enzimas las velocidades de reacción, así
como los mecanismos se ven afectados por cambios en la
concentración, el pH y la temperatura.