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La Neurociencia de Los Habitos PDF
La Neurociencia de Los Habitos PDF
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InvestigadonyCienda.es
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ARTÍCULOS SERIE SOBRE F1SICA DE PARTICULAS (111)
7 Agenda
8 Panorama
Erosión por enfriamiento. Po,. David Lundbek Egholm
Desequilibrio genómico en el sfndrome de Down.
Por David Gomález Knowles
Avances y retos en la comprensión de datos biológicos.
Por Michael P. Schroede¡' y Núria L6pez Bigas
Inmigración y riqueza. POT lvIark Fisehetti
44 Decerca
Amantes del desierto. Por Margarita Metallinou,
Felix Amat y SalvadoT Carranza
4 6 Historia de la ciencia
El encaje de las placas tectónicas.
Por Naomi Oreskes
4 8 Foro científico
La reproducibilidad en biología.
Por Veronique Kierme¡'
84 Taller y laboratorio
Agricultura científica.
POT Mare Boada
88 Juegos matemáticos
ATS eombinato1'ia.
Por Bartolo Luque
91 Libros
Sistema solar. Por Luis Alonso
El programa de Langlands. Por Alberto Ramos Mm"t[nez
Teoría de cuerdas. P01' Luis Alonso
96 Hace ...
50, 100 Y150 años.
EN PORTADA
Adquirir buenos hábitos y desprenderse de los malos puede re- ,,, . '"
crE:'\Cl~
sultar difícil. Los neurocientíflcos están revelando el modo en que
se fijan o eliminan los hábitos en ciertas regiones del cerebro. Este
conocimiento podría dar lugar al desalTOllo de trucos simples.
nuevas terapias conductuales o medicamentos que nos ayuden a
comer más vegetales o a dejar de mordemos las uñas. Ilustración
de FOREAl.
las extinciones del Pleistoceno tardío fue- por lo que, en ocasiones, es necesario eli-
TOn pTOvocadas por el clima o por el ser minar cierto gen antes de suprimir otro,
humano. La respuesta pTObablemente se ya que de lo contrario la célula muere. Con
halle en una combinación de ambosfacto - todo, esperamos que nuestros modelos nos
res, incluida Ul!,a cascada trófica causada ayuden a encontrar la mejor manera de
por una extinción de grandes carnívoros proceder. A partir de ahí, tal vez podamos
mediada por la intervención humana. producir un nuevo diseño celular.
En Europa, la dive1'sidad de grandes Uno de los obstáculos prinCipales se
carnívoros parece haber menguado hacia debe a que cada simulación (un ciclo de
la época de los primeros asentamientos división celular completo) consume unas
permanentes de Homo, hace unos 800.000 10 hm'as, por lo que ejecutar el número
o 700.000 años, si bien la conclusión de- necesm'io de simulaciones plantea un
finitiva dependcTá del resultado de las reto computacional de primer orden. Con
investigaciones futums. La situación en suerte, quizá tengamos una respuesta
Asia es incierta, ya que existen muy po- dentro de unos años.
cas localizaciones bien datadas pertene-
cientes al período de interés (hace entre
1,8 y 1,5 millones de años). INSECTOS FISONO~IISTAS
En «Reconocimiento facial en insectos»
Mano y mayo 2014
[por Elizabeth A. Tibbetts y Adrian G.
SUfULACIÓN CELULAR MÍNUIA Dyer; INVESTIGACIÓ N y CiENCIA, mayo de
HU~IANOS CONTRA En «Simulación de una cél ula viva» [por 2014] se explica que algu nos insectos,
CARNÍVOROS Markus W. Covert; I NVESTIGACIÓN y CiEN- como las avispas papeleras y las abejas
El artículo «El rey de los animales» [por ClA, marzo de 2014] se describe el primer melíferas, son capaces de reconocer los
Lars Werdelin; INVESTIGACIÓN y CIENCIA, modelo computacional capaz de simular rostros de otros miembros de su especie.
enero de 2014] establece una interesante un organismo unicelular completo, la bac- ¿Se han observado diferencias entre sexos
conexión entre la aparición de los pri- teria Mycoplasma genitalium. en lo referente a dicha capacidad para dis-
meros miembros del género Homo en Una vez lograda esa hazaI1a, ¿sería t inguir rostros?
África, hace unos dos millones de aüos, pOSible ir desactivando cada uno de sus D ENNIS WEBER
y la reducción del número de especies de 525 genes, a fin de comprobar cuál es el Kalamanzoo, Michigan
grandes carnívoros que, hacia la misma número mínimo de ellos que el organis-
época, experimentó ese continente. ¿Qué mo simulado necesita para dividirse? Tal RESI'ONDEN TIBBETTS y DYER: Probable-
ocurrió con la diversidad de grandes car- vez este método permitiese investigar si mente sí e¡cistan diferencias entre sexos,
nívoros en aquellas regiones del mundo en el pasado existieron organismos aún aunque para establecerlas aún habl'emos
a las que el ser humano llegó mucho más más simples, al tiempo que proporciona- de llevar a cabo los experimentos perti-
tarde, como Norteamérica? ría una posible vía para estudiar el origen nentes. En los insectos, las facultades
DAVID SMITH de la vida. perceptivas complejas, como la distinción
San Juan de Terranova (Canadá) GORDON LEE del colm~ suelen variar tanto de una es-
pecie a ot1'a corno entre los individuos
RESPOND E WERDELIN: Cada continente está RESPONDE COVERT: Somos varios los in- de una misma especie. En el caso concre-
caracterizado por una historia natural, iNstigadores que en estos momentos nos to de las abejas y las avispas, es de espe-
un entorno y un momento de llegada del estamos preguntando cómo p1'Oceder rar que existan diferencias entn sexos,
género Horno p1'Opios, por lo que cada para borrar genes y hallar nuevas cepas ya que machos y hembras desempeñan
zona debe considerarse por sepamdo. viables que, sin embargo, posean menos TOles sociales muy distintos. En la actua-
En general, en la mayor parte del material genético que M. gen italiuIll. lidad estamos ideando experimentos que
mundo existen indicios que avalan una El problema reviste un gran intaés nos permitan abol'dar la cuestión.
merma en la diversidad de grandes car- por varias razones. Por un lado, existen
nívo1'Os coincidente con la aparición de muchas posibles soluciones. PQ1' otro, el
Homo. En el caso del continente Ameri- m'den importa: cada bloqueo de un gen
CARTAS DE LOS LECTORES
cano, durante décadas se ha debatido si desencadena sus propias consecuencias,
INVESTIGACIÓN y CiENCIA agradece la opinión de los
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
PRENSA CIENTíFICA, S.A.
Errata corrige Muntaner 339, pral. 1:, 08021 BARCELONA
o a la dirección de correo electrónico:
En el artículo Basura en el lecho oceánico (INVESTlGACION y CtENClA, julio de 2014] debe sustituirse la úl- redaccion@investigacionyciencia.es
tima frase por «Además, una acumulación de plásticos sobre el fondo puede ácarrear hipoxia o incluso la longitud de las cartas no deberá exceder los 2000
anoxia a los organismos sési les o de escasa movilidad que quedan cubiertos y atrapados por estos ma- caracteres. espacios incluidos. INVESTIGAClÓN y (¡ENCJA
teriales, lo cual puede interferir e n el funcionam iento y estructUICI de las comunidades y del ecosistema se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
bentónico.»
a todas las cartas publicadas.
AGRICULTURA
NEUROCIENCIA
El hipocampo es la región cerebral que registra los aconteci-
Por qué olvidan los niños pequeños mientos autobiográficos. Los ratones infantiles a los que se les
refrenaba la formación de neuronas mostraban mejor memoria
No resulta difícil recordar sucedidos de hace muchos años (cum- a largo plazo. Por el contrario, los ratones de mayor edad, a los
pleaños, graduaciones, visitas a la abuela). Pero ¿quién se acuer- que se les aumentaba, sufrían la desmemoria.
da de cuando era un niño pequeño? Desde hace más de un siglo Basándose en esos resultados, publicados en Science en mayo,
se intenta descubrir la causa de la «amnesia infantil». Sig- Frankland y Josselyn piensan que la rápida formación
mund Freud la veía en la represión de las experien- neuronal en la primera niñez perturba los circuitos
cias sexuales tempranas, idea hoy desacredita- cerebrales que guardan los recuerdos antiguos,
da. En fecha más reciente, se ha atribuido a Que así se vuelven inaccesibles. Los niños
que los niños carezcan de la percepción de pequeños no tienen, además, desarrollada
sí mismos, o de lenguaje, o de algún otro aún del todo la corteza prefrontal, otra
equipamiento mental necesario para co- región del cerebro que codifica recuer-
dificar los recuerdos. dos, de modo que la amnesia infantil
Los neurocientíficos Paul Frank- qui zá sea un a combi nación de estos
land y Sheena Josselyn, del Hospital dos factores.
de Niños Enfermos de Toronto, no Conforme envejecemos, la neuro-
creen que lo lingüístico O el senti- génesis se frena y el hipocampo alcan-
do de uno mismo ofrezcan tampoco za un equilibriO entre la formación y la
una buena explicación. Los humanos retención de recuerdos. Claro está, se-
no son los únicos Que experimentan la guimos olvidando mucho, pero quizá sea
am nesia infantil: los ratones y los monos bueno. «La triste verdad es Que la mayor
olvidan tambi én su primera infancia. Para parte de lo Que hacemos en la vida es bastante
explicar esta se mejanza, Frankland y Josselyn prosaico», comenta Frankland. «Esta es la idea:
tie nen otra teoría: el rápido nacimiento de much as para una sana memoria adulta se requi ere no solo
neuronas nu evas en el cerebro infantil bloquea el acceso a los Que se pueda recordar, sino también borrar los recuerdos sin
viejos recuerdos. importancia». Como todo ese dormi r, llorar y gatear. ¿Quién
En un nuevo experimento, manipul aron el ritmo al que proli- tiene necesidad de acordarse de ello?
feran las neuronas del hipocampo en ratones jóvenes y adultos. ~Annie Sneed
egún un estudio publicado hace unos entre placas continentales, gobernada a Por más que hoy podamos medir los
S meses en Nature por Frédéric Her-
man, de la Universidad de Lausana, so-
su vez por la dinám ica de la tectónica de
placas. Por otro lado, la erosión ejercida
cambios topográficos recien les median-
te el Sistema de Posicionamiento Global
bre la tasa de erosió n de varias cadenas por ríos, glaciares y deslizamientos con- (GPS), averiguar lo acontecido en el pa-
montañosas, el enrriamiento global acon- trarresta los procesos de formación de sado y obtener datos que abarquen las
tecido a lo largo de los úl timos seis mi- montañas, ya que desmenuza el sustrato enormes escalas de t iempo asociadas
ll ones de años aceleró la degradación de rocoso y transporta los sedimentos resul- supone una meta muy ambiciosa. Po r
las cordilleras. Sus resultados reavivan un tantes hacia regiones de menor altitud, ello, la influencia que ejerce el cl ima en
largo debate que vincula clima, topogra- como las cuencas sedimentarias o los océa- los procesos erosivos y, por tanto, en la
fía y tectónica de placas. nos. Así pues, la estructura de las cadenas elevación y la morfología de las cadenas
La elevada topografía de las cadenas montañosas obedece a un complejo balan- montañosas constituye aún un misterioso
montañosas responde a la lenta colisión ee de procesos constructivos y destructivos. interrogante.
Cronómetros térmicos
Hace unos seis millones de años, el clima
terrestre entró en una pronunCiada fase
de enfriamiento que provocó glaciaciones
tanto en cadenas montañosas elevadas
como en latitudes altas. A comienzos del
Cuaternario (el período que comprende
los últimos 2,6 millones de años) se expan-
dieron vastas masas de hielo. Desde hace
tiempo, los expertos parecen convenir en
que el volumen de sedime ntos acumu la-
dos en los océanos a lo largo de los últi-
mos millones de años supera de largo al
volumen estimado para otros períodos de
duración similar. Dicha diferencia apunta
a una mayor tasa de erosión durante el
Cuaternario.
Sin embargo, dada la dificultad que
entraüa calcular con precisión el volu-
men de sedime n tos antiguos, algunos
investigadores han puesto en d uda Que
los procesos superficiales acelerasen la
erosión cuando el clima comenzó a en-
friarse y fluctuar. En su estud io, Herman
y sus colaboradores abordaron la cuestión
a parti r de información de otro tipo: la
historia térmica de las rocas.
Gracias a una técnica conocida como
termocronología, la historia térm ica de
una muestra puede reconstruirse a partir
de la concentración relativa de determi-
nados gases nobles o la distribución de
los daños causados en su estructura por
las desintegraciones radiactivas. En con- 11
ESCULPIDOS POR GLACI.UES: Un estudio reciente ha demostrado que los pro-
cesos erosivos, como los que moldearon los fiordos noruegos (en la imagen, Geiranger-
fjo rd) se han acelerado en todo el pLaneta durante los últimos seis mill ones de años.
creto, la termocronología perm ite datar
el momento en que una roca se enfrió y
alcanzó la de nominada temperatura «de o
~
I
8 e.VESTIGACIÓN y CIENCIA, agosto 2014
cierre»; es decir, aquella por debajo de Los autores apoyan su conclusión en alcanzarse en áreas donde se ha mante-
la cual los isótopos gaseosos dejan de di- el hecho -conocido- de que los glaciares nido un levantamiento tectónico duran-
fundirse hacia el exterior del mineral, o dejan su distintiva improntageomorfológi- te largos períodos de tiempo; por ello, la
bien cuando los daños detienen el reco- ca en períodos de tiempo bastante cortos. investigación se circunscribió a aquell as
cido (annealing). Dado que la tempera- Así, las modificaciones del paisaje Que mo- áreas en las que hoy en día existe una
tura aumenta con la profundidad, dicha delaron el espectacular sistema de fiordos actividad tectónica sustancial, o bien a
datación permite estimar la velocidad a en Noruega, Groenlandia, el margen occi- otras donde la hubo durante el período
la que la erosión acercó la roca a la super- dental de Norteamérica, Chile y Nueva Ze- del enfriamiento.
ficie. Las temperaturas de cierre oscilan, landa deben haberse producido en escasos Pese a dicha limitación, el nuevo estu-
según el termocronómetro, entre 70 y 250 millones de años. Los glaciares constituyen dio ha aportado pruebas convincentes de
grados Celsius. eficientes agentes erosivos, ya que pueden que los recientes fenómenos de erosión se
Combinando termocronómet ros con desgastar y levantar el lecho rocoso al des- produjeron a escala globaL Los resultados
diferentes temperaturas de cierre, los lizarse por pendientes abruptas. indican que la erosión responde al clima,
autores implementaron un ingenioso La hipótesis de que el cambio climático ya Que, a diferencia de la actividad tectó-
método para determinar las variaciones constituyó el principal motor del reciente nica, este puede variar de manera sincró-
pasadas de la tasa de erosión. Recopilaron incremento de la erosión montañosa ha nica en todo el planeta.
casi 18.000 datos termocronológicos dis- suscitado un acalorado debate. Por regla
tribuidos por todo el planeta y aplicaron general, los aumentos bruscos de erosión -David Lundbek Egholm
un algoritmo para reconstruir la evolu- se han atribuido más a las variaciones de Departamento de ciencias de la Tie1Ta
ción de la tasa de erosión durante distin- la actividad tectónica que al clima. Nume- Universidad de AaThus
tos intervalos de tiempo. Sus resultados rosos geólogos han interpretado el recien-
pusieron de manifiesto que la erosión de te aumento de la erosión como producto Artículo original publicado en Nature, vol. 504,
las cadenas montañosas se fue acelerando de un levantamient o tectónico, aun en págs. 380-381, 2013. Traducido con el permiso
en todo el planeta a medida que el clima lugares donde no existen indicios direc- de Macmillan Publishers ltd. © 2013
se enfriaba, un hallazgo que confirma la tos de movimientos de placas tectón icas.
información procedente de los volúmenes Por desgracia, los análisis de Herman . PARA SABER MÁS
de sedimentos. y sus colaboradores no pueden esclarecer late Cenozoic uplift of mountain ranges and
lo acontecido en esas regiones controver- global dimate change: Chicken or egg?
Desgaste glaciar tidas. Ello se debe a que, en dichas zonas, Peter Molnar y Philip England en Nature,
A lo largo de los últimos dos millones de las tasas de erosión eran bajas antes de vol. 346, págs. 29-34, julio de 1990.
que comenzaran a aumentar hace menos Late Cenozoic increase in accumulation rates
años, el aumento progresivo de la tasa de
of terrestrial sediment: How might dimate
erosión ha sido más acentuado en las lati- de diez millones de años. Sin embargo, change have affected erosion rates? Peter
tudes medias (entre 300 y 50°). Por ello, los el método termocronológico empleado Molnar en Annual Review of Earth and
investigadores sostienen que la dinámica por los autores requiere una erosión to- Planetary Sdences, voL 32, págs. 67-89, mayo
glaciar constituye el principal causante tal elevada, ya que deben poder exhumar de 2004.
Worldwide acceleration of mountain erosion
de la aceleración de la erosión, ya que, en las rocas desde las profundidades asocia- under a cooling climate. Frédéric Herman
dichas latitudes, gran parte del terreno das a las temperaturas de cierre, lo que et a1. en Narure, vo1. 504, págs. 423-426,
más elevado quedó cubierto por glaciares implica una erosión a escala kilométrica. diciembre de 2013.
por primera vez. Un desgaste tan pronunciado solo suele
GENÉTICA
Desequilibrio genómico
en el síndrome de Down
Un estudio reciente arroja luz sobre los mecanismos genéticos
que originan los síntomas de este trastomo
DAVID GONZÁLEZ KNOWLES
l síndrome de Down, o trisomía 21, se conoce la enfermedad, no se trata del En la actualidad, como sucede en mu-
E constituye la alteración cromosómi-
ca viable más frecuente en los humanos.
único; a menudo ~ene acompañado de
otras alteraciones, como defectos cardía-
chos otros trastornos de origen genético,
no existe cura para el síndrome de Down.
El trastorno aparece en aproximadamente cos, hipotonía muscular, problemas audi- Si queremos desarrollar un tratamiento
uno de cada 750 nacimientos y es la cau- tivos y visuales o envejecimiento prema- contra él, así como para otras enferme-
sa genética más frecuente de retraso men- turo, cuya gravedad puede variar de un dades genéticas similares, en primer
taL Aunque tal síntoma es por el que más paciente a otro. lugar debemos conocer los mecanismos
EN EL Sm'DRO)1E DE DOWN,
algunos síntomas se deben a1 efecto di-
recto del cromosoma 21 adicional, cuyos
genes presentan lUla expres ión anómala
(producen más transcritos de ARN y
proteínas de lo normal). Pero, además, se
han identificado 337 zonas cromosómicas
a lo largo de todo el genoma donde los
genes también se ven alterados por la
Cromosoma 21 infl uenda del cromosoma 21 adicional.
Cada ovillo con una copia Ello causa deficiencias en otros rasgos
representa adicional
un cromosoma 337 regiones no controlados directamente por este
alteradas cromosoma.
COMUNICACiÓN
Avances y retos
en la comprensión de datos biológicos
Crónica del V congreso internacional sobre visualización
tvllCHAEL r SCHROEDER y NÚRIA LÓPEZ BIGAS
a conferencia internacional sobre cipantes en los principios de la visualiza- visualizar» gráficos circulares en forma
L visualización de datos biológicos
(vvww.vizbLorg) reúne cada año a cientí-
.ción de datos.
Heer citó dos factores que definen
de diagramas de barras.
ficos de todos los ámbitos para debatir so- una buena visualización: la expresividad Coordenadas, matrices y redes
bre las formas de representar la multitud y la eficiencia. La opción más expresiva Pero los datos biológicos poseen ciertas
de datos biológicos que se están generan- será la Que incluya todos los datos que características que entrañan dificultades
do en la actualidad. Durante cuatro días p retendemos representar, y solo esos. adicionales a su visualización. Nos refe-
se presentan numerosas herramientas y La más eficiente será la más rápida de rimos a la densidad y la multidimensio-
enfoques centrados en la representación interpretar. Para ilustrar estos aspectos nalidad.
visual orientada a facili tar la interpreta- se presentó un estudio que comparaba En los estudios sobre genómica del
ción de datos complejos. la interpretación de los mismos datos re- cáncer, para determinar el perfil molecu-
Una de las particularidades más inte- presentados mediante diferentes formas: lar de un tumor con frecuencia se reali-
resantes de ese encuentro es que a él asis- gráficos circulares y diagramas de barras. zan múltiples ensayos (secuenciación del
ten, además de biól ogos, especialistas en Se destacó en este trabajo el cambio de genoma, secuenciación del transcriptoma
informática y visua1ización de datos. Así, magnitud percibido por las personas en- y nivel de metilación del ADN). En los
el inicio de la última y quinta edición de trevistadas respecto a las diferentes ver- proyectos actuales del Consorcio Inter-
la conferencia (celebrada en Hei delberg a si ones. Conclusión; los gráficos circulares nacional del Genoma del Cáncer - en el
principios del pasado mes de marzo), fue resultan engañosos y las barras son más que España participa- , se aplican los
protagonizado por el informático experto adecuadas. De ahí que Manolis Savva, de ensayos mencionados a miles de mues-
en interpretación de grandes conjuntos la Universidad Stanford, y otros colabora- tras de pacientes. La meta es analizar,
de datos Jeffrey Heer, de la Universidad de dores desarrollaran en 2011 ReVision, un como mínimo, el tumor de Ullas 500 per-
Washington, quien introdujo a los parti- programa informático que permite «re- sonas para los 50 tipos de cáncer más
,---
~ENADAS GENÓMICAS MATRIZ DE COLORES REDES
TRES FORMAS DE REPRESENTAR DATOS GENÓllICOS de un conjunto de unas 500 muestras (o pacientes). Las tres
soluciones tienen en común que representan información de múltiples genes, para muchas muestras de pacientes, y que esta infor- e
mación se asocia a un contexto de datos clínicos para faciJitar la interpretación. La visualización permite al investigador navegar
por los abundantes datos. Según el tipo de indagación, resultará más útil Wl formato u otro. !
12 INVESTIGACiÓN Y CIENCIA, agosto 2014
LA INTERACCIÓN DEL USUARIO con la información constituye un componente
clave de la visualización de datos biológicos complejos. El programa Kartes (desarro-
llado por el Grupo de Genómica Estructural del Centro Nacional de Análisis Genómi-
co y el Centro de Regulación Genómica) permite al investigador visualizar de forma
simultánea las versiones 2D (secuencias lineales en la pantalla pequelia) y 3D (estructu-
ra verde en la pantalla grande) de una región determinada del genoma.
DEMOG RAFfA
Inmigración y riqueza
Los inmigrantes ascienden poco a poco por la escala de la prosperidad
MARK FISCHETTI
a creencia popular vincula la inmigración con la pobre- para prosperar en los países más ricos. «Es como ascender
L za, «el míse ro vulgo que se agolpa en tus orillas» según
escribió la poetisa Emma Lazarus en 1883 como homenaje a
por una escalera: has de pasar por todos los peldaños para
llegar arriba», afirma Nikola Sander, quien, con uno de sus
la estatua de la Libertad. Los datos, sin emb argo, desmienten colaboradores del Instituto de Demografía de Viena, halló las
ese prejuicio. La gráfica de los 50 mayores flujos migratorios tendencias a partir de los datos de las Nacion es Unidas. Los
demuestra que el número de personas paupérrimas que aban- mayores movimientos migratorios se dirigen desde los países
donan su hogar es muy escaso y que cuando lo hacen suelen de renta media (segmentos 2000-20.000 del círculo) a los de
emigrar a países de renta media. ¿Por qué? La investigación renta alta, salvo contadas excepciones (índicadas en lag;ráfica) .
indica que carecen de los recursos o la formación necesarios -Mark Fischetti
Migración humana
~ los 50 mayores
flujos migratorios
intemacionales
(total en 2005-20101
Menor renta d I
. e grupo
Llberia ....
Burundi _
f Zimbabue
5l
g-
'C5
g
\ ~
~.
~
Mano de
obra barata:
los breves boom5
de la construcción
en los países ricos
desatan migraciones emigran a Malasia.
temporales desde los países un país de renta
más pobres para ocupar los media, mientras que !os
trabajos de baja cualifICación. malayos emigran a su vez
a Singapur, por su renta alta.
Dos caras: !ndia tiene una gran clase media
que emigra a los países ricos y numerosos
pobres que abandonan el país en busca de
trabajos de baja remuneración en e! extranjero.
OLOGIA
DE LOS.,
t;"i SÍXTESIS
Al repetir una conducta, esta se acaba fijando en Sin embargo, la neocort~la se encarga de supervisar Conocer mejor el funciona miento de estas estruc-
circuitos específicos de hábitos que involucran al el hábito. Si mediante señales de luz se modifica esta turas cerebrales pod ría contribuir al desa rrollo de
estriado del cerebro. Tales circuitos tratan la rutina parte del cerebro en rates de laboratorio, se puede nuevos fármacos, terapias de conducta o simples
como una unidad de actividad automática. interrumpir un hábito o interferir en su formación. trucos que nos ayuden a controlar nuestros hábitos.
CADA DÍA TODOS LLEVAMOS A CABO UN SORPRENDENrE NÚ'1vlERO DE RUTINAS. MUCHAS DE ELLAS, COMO CEPILLARNOS LOS DIENTES
O conducir por una ruta habitual nos permiten realizar ciertas tareas de forma automática. Evitamos así la sobre-
carga del cerebro que se producirla si 110S concentráramos en cada pasada del cepillo o en los incontables pequeños
movimientos del volante para ajustar el rumbo. Otras costumbres, como salir a correr, contribuyen a mantenernos
sanos. En cambio, comer con regularidad golosinas seguramente no nos ayudará. Y los hábitos que entran en el
territorio de..la compulsión o ¡('adicción, como la sobreingesta o fumar, pueden poner en riesgo nuestra existencia.
A pesar de que los hábitos constituyen una parte importante se dan cuenta de repente de que han estado comiendo más
de nuestra vida, averiguar cómo el cerebro convierte una nueva chucherías de lo habitual sin ser conscientes de ello.
conducta en rutina ha entrañado una enorme dificultad. Sin este Esta pérdid a gradual en la vigilancia de nuestras acciones
conocimiento, los especialistas lo han tenido complicado a la también implica que los hábitos pueden compartir rasgos comu~
hora de ayudar a las personas a abandonar sus malos hábitos, nes con las adicciones. Piénsese en los juegos de ordenador, las
ya sea mediante tratamiento farmacológico o de otro tipo. apuestas en la Red o los mensajes electrónicos o tuits constantes,
Las nu evas técnicas están permitiendo descifrar por fin los además, por supuesto, del consumo excesivo de alcohol u otras
mecanismos neurales que se hallan en la base de nuestros ritua~ drogas. Un patrón de conducta repetitivo, de impul so adjetivo,
les. Se han identificado así los llamados circuitos de hábitos, esto puede surgir de una antigua acción deliberada. Los neurocien~
es, las regiones cerebrales y las conexiones responsables de crear tíficos están aún lidiando con la idea de si las adicciones son
y mantener las rutinas. El conocimiento aportado por esta línea como hábitos normales, solo que más acentuados, aunque sin
de investigación está ayudando a comprender cómo construye el duda pueden considerarse ejemplos extremos del espectro de la
cerebro buenos hábitos y por qué nos cuesta abandonar no solo conducta. Así sucede en ciertas alteraciones neuropsiquiátricas,
los de menor importancia, sino también los que el médico o las como el trastorno obsesivo compulsivo, en el que los pensamien-
personas queridas nos piden que interrumpamos. Los estudios tos y las acciones se vuelven acaparadores, o ciertas form as de
sugieren que si condicionamos de forma deliberada nuestro cere~ depresión, en las que los pensamientos negativos funcionan
bro, podríamos llegar a controlar los hábitos, tanto los positivos en un bucle continuo. Algunas formas extremas de los hábitos
como los negativos. Podemos albergar esta esperanza gracias a también pueden aparecer en el autismo o la esquizofrenia, en-
un hallazgo sorprendente: incluso cuando parece que actuamos fermedades en las que uno de los problemas son las conductas
de fo rma automática, una parte del cerebro está supervisando repetitivas, excesivamente focalizadas.
nuestra conducta.
DE LA CONDU CTA D ELIBER A DA A LA RUTINA
¿QU É ES UN HÁ BITO? Au nque los hábitos se sitúan en diferentes partes del espectro
Los hábitos parecen un t ipo peculiar de acción, pero desde un de la conducta, comparten ciertos rasgos principales. Una vez se
punto de vista neurológico pertenecen al amplio espectro de la forman tienden a perdurar. Si uno se dice «deja de hacer eso»,
conducta humana. la mayoría de las veces no lo logrará, en parte debido a que la cr í~
En una parte del espectro hallamos comportamientos que tica suele aparecer demasiado tarde, cuando ya se ha producido
pueden reali zarse con el suficiente automatismo como para de~ la conducta y sus consecuencias se han manifestado.
jamos espacio cerebral para otros propósitos. Otros, en cambio, Tal persistencia ha contribuido a desentrañar el circuito
exigen dedicarles tiempo y energía. Los hábitos se forman de neural responsable de la formación y el mantenimiento de los
modo espontáneo a medida que exploramos el medio físico y hábitos. Estos se vuelven tan arraigados que los llevamos a cabo
social y nuestro mundo interno. Ponemos a prueba· las eon~ incluso cuando no queremos, fenómeno al que contribuye lo que
duetas en situaciones concretas, descubrimos cuáles parecen se denomina recompensa contingente. De este modo, cuando
beneficiosas y no muy costosas, las seleccionamos y pasamos a hacernos A, recibimos alguna recompensa; pero si hacemos B,
integrarlas en nuestra rutina. no la recibimos o somos castigados. Las consecuenci as asociadas
Este proceso, que comienza en la infanci a, viene con una a nuestras acciones determinan nuestra conducta futura en una
contrapartida. Cuanto más rutinari a se vuelve una conducta, u otra dirección.
menos conscientes de ella nos volvemos. ¿Apagué la estufa an~ Las señales descubiertas en el cerebro parecen correspon~
tes de sal ir de casa? ¿Cerré la puerta? Esta falta de supervisión derse con ese aprendizaje dependiente del refuerzo, como mos-
no solo puede interferir con nuestro funcionamiento diario, traron en un principio Wolfram Schultz y Ranulfo Romo, ambos
también puede favorecer la aparición de malos hábitos. Muchas por entonces en la Universidad de Friburgo, en Suiza. Tales
personas que han engordado uno o dos kilos en poco tiempo observaciones han sido corroboradas hoy mediante modelos
teléfono corno «555-1212» y no «5-5-5-}-2+2». El psicólogo Geor- tos. Sin embargo, la actividad se desvanecía cuando la conducta
ge A. Miller introdujo el concepto de recodificación (chunking) se volvía habitual. Los datos indican que mientras aprendemos
para referirse a este agrupamiento de elementos en una unidad un hábito - al menos, cuando lo hacen las ratas- los circuitos
de memoria. La actividad neural que observábamos al inicio y relacionados con las rutinas se fortalecen, pero también se pro-
final de un ensayo parecía similar. Según esta idea, el estriado ducen cambios en otros circuitos.
establecería unas marcas delimitadoras en grupos de conducta Dado que el estriado trabaja en coordinaciÓn con una parte
(hábitos) que el proceso interno de evaluación ha decidido al- de la neocorteza relacionada con los hábitos en la región fron-
macenar. De ser cierto, significaría que el estriado nos ayuda a tal del cerebro conocida como corteza infralímbica, decidimos
combinar una secuencia de acciones en una única unidad. Mi- examinar la actividad en esta región. El resultado también fue
ramos la bolsa de golosinas y, automáticamente, la alcanzamos, esclarecedor. Aunque al comenzar el aprendizaje observamos
tomamos una de ellas y nos la comemos «sin pensar». una estimulación inicial y final en la zona para los hábitos del
Asimismo, se ha identificado un circuito de deliberación en estriado, en la corteza infralímbica apenas notamos cambios.
el que interviene otra parte del estriado. Se activa cuando la La actividad infralímbica solo se modificó después de que los
acción no se lleva a cabo de forma automática, sino que exige animales se entrenaran durante un largo período y el hábito
tomar una decisión. quedara fijado. En ese momento, también se formó en esa re-
Para comprender la interacción entre los circuitos de delibe- gión un patrón de actividad de recodificación. Parecía como si
ración y de hábitos, Catherine Thorn, de nuestro equipo, registró esa parte de la corteza estuviera esperando a que el sistema de
la actividad en ambos circuitos de modo simultáneo. Cuando evaluación del estriado hubiera decidido si la conducta debía
los animales aprendían una tarea, se estimulaba la parte delibe- ser conservada antes de involucrar al resto del cerebro.
rativa del estriado hacia la mitad del recorrido, especialmente
cuando debían decidir hacia Qué lado de la T dirigirse, según D ETENER LA ACCiÓN
la instrucción sonora recibida. El patrón era casi opuesto a la Mediante una nueva técnica denominada optogenética, decidi-
recodificación observada en la región del estriado para los hábi- mos comprobar si la corteza infralímbica controlaba de forma
Nuestros experimentos nos han proporcionado varias lecciones Habits, rituals, and the evaluative brain. Ano M. Graybiel en Annual Review
interesantes. Primero, no es de e},,1:rañar que los hábitos resul- of Neuroscience, vol. 31, págs. 359·387. julio de 2008.
ten tan difíciles de eliminar; acaban integrados y fijados como Human and rodent homologies in action control: Corticostriatal
determinants of goal-directed and habitual action. Bernard W. Balleine
grupos (chunks) estandarizados de actividad neural, un proceso y John P. O'Doherty en Neuropsychopharmacology, voL 35, págs. 48-69, 2010.
en el que intervienen múl tiples circuitos cerebrales. Optogenetic stimulation of lateral orbitofronto-striatal pathway
No obstante, sorprende que, aunque los hábitos parezcan suppresses compulsive behaviors. Erit Burguiere et al. en 5cience, vol. 340,
casi automáticos, está.n en realidad bajo el continuo control de págs. 1243-1246, junio de 2013.
Adual operator view of habitual behavior reflecting cortical and striatal
al menos una parte de la neocorteza, una zona que debe per- dynamics. KyleS. Smithy Ann M. Graybiel en Neuron, vol. 79, n.02,
manecer activa para que la ruti na se lleve a cabo. Los hábito~ págs. 361,374, julio de 2013.
estarían ahí, preparados para manifestarse cuando la neocorteza
EN NUESTRO ARCHIVO
determine que las circunstancias son las adecuadas. Aunque no
seamos conscientes de estar supervisándolos, poseemos unos Control del cerebro por medio de la luz. Karl Deisseroth en !re, enero de 2011.
La mente alegre. L. Kringelbach y Kent C. 8erridge en 1yC. octubre de 2012.
circuitos qu e realizan un seguimiento activo y constante de
ellos. Puede que metamos la mano en la bolsa de golOSinas «sin
.F;:\ Si~'fBSlS
Ninguna misión ha buscado vida en Marte desde Una búsqueda moderna de vida en Marte em- Tales experimentos podrian incluirse en alguna de
el aterrizaje de las sondas Viking, en los años se- plearía nuevas técnicas microbiológicas, como los las misiones programadas para viajar a Marte dentro
tenta. Aunque no hallaron pruebas concluyentes, ensayos inmunológicos en formato de micromatriz, de unos años, como la europea ExoMars, o en el su-
hoy sabemos que aquellos experimentos estaban una clase de experimento hoy común en aplicacio- cesor del vehículo explorador Cur;os;ry, proyectado
condenados al fracasó. nes terrestres. por la NASA.
, moléculas distintas, como proteínas, así como fragmentos de ellas. Los expertos trabajan para adecuar este tipo de ensayos
a la búsqueda de vida en suelo marciano.
..... . )
4; Un láser incide sobre la micro matriz y excita las moléculas fluo-
.... ... ... ...... ...
........ ...
. ...
~
rescentes retenidas. Si una biomolécula ha quedado atrapada en
alguno de los pocillos, este comenzará a brillar. La intensidad de la
luz fluorescente indica la concentración de la molécula buscada. .... ......
tan diferente que nuestros detectores de ADN no 10 identifiquen Uno de nosotros (Parro García) ha estado desarrollando
como tal. un instrumento para detectar moléculas complejas en Marte.
Por fortuna, Marte podria albergar otros biomarcadores, como Este se basa en una técnica - el ensayo inmunológico en formato
proteínas y polisacáridos. Las primeras son largas cadenas com- de micromatriz- que ya se emplea en la detección simultánea
puestas de diversas mezclas de los 20 aminoácidos presentes en de cientos de tipos de proteínas, polisacáridos y otras biomolécu-
los seres vivos. Los aminoácidos se hallan en los meteoritos y, las, ADN incluido. Tales ensayos utilizan anticuerpos, proteínas
muy posiblemente, fueron un componente común del ambiente con forma de Y que se unen a un solo tipo de biomolécula. La so-
prebiótico de cualquier mundo. Por otra parte, los pol isacáridos lución que se pretende analizar se vierte sobre una pequeña
son cadenas largas de azúcares sintetizados por enzimas (pro- placa con múltiples pocillos, en cada uno de los cuales se ha
teínas que actúan como catalizadores biológicos). disp.uesto un tipo de anticuerpo diferente. Si la muestra contiene
La detección de moléculas tan complejas como una proteína una biomolécula capaz de unirse a uno de ellos, el anticuerpo en
o un polisacárido aportaría una prueba contundente de vida, cuestión la capturará y el experimento la identificará.
entendida en un sentido amplio: como un sistema biológico que Una ventaja de los inmunoensayos radica en que los an-
codifica información y que la emplea para construir moléculas ticuerpos pueden detectar moléculas mucho más pequeñas
complejas. Del mismo modo en que un rascacielos sobresaldría y no tan complejas como las proteínas. Ello perm ite buscar
en un campo de rocas, dichas moléculas destacarían sobre cual- moléculas relacionadas con la vida pero más sencillas, como
quier fondo de sustancias prebióticas simples. fragmentos de proteínas o incluso aminoácidos. El hallazgo de
+ + + + + + + + + + + + + + + +
+ + + + + + + + + + + + + + + +
tales restos también indicaría que la vida existe o existió en el
planeta vecino.
+ + +
En conjunto, los organismos terrestres presentan millones + + +
de proteínas muy distintas. Con tantas posibilidades para ele·
gir, ¿cómo seleccionar los pocos cientos que puede detectar un + + +
inmunoensayo? La respuesta corta es que resulta imposible
saberlo a ciencia cierta. Sin embargo, podemos hacer algunas + + +
suposiciones razonables y dirigir la selección de acuerdo con dos
estrategias. Por un lado, bu scar proteínas útiles o esenciaJes para
sobrevivir e n Marte, como enzi mas que consuman perclorato,
otras adaptadas al frío y que permitan a los microorganismos
sobrevivir en las gélidas temperaturas del pla neta rojo, o enzi-
mas que reparen los dalias en el ADN causados por la radiació n
ionizante a la que se halla expuesto el astro. Por otro, también
podemos buscar moléculas que sabemos presentes en todo el
mundo microbiano, como el peptidoglucano (un componente
universal de la pared de todas las células bacterianas) o el adeno-
sÍn tri fosfato (ATP, el cual es empleado por todos los organismos
terrestres para transportar la energía química necesaria para la
actividad metabólica).
Pero inclu so si el agresivo ambiente marciano ha destruido ."UTORUETR..\'I'O: El vehículo explorador Curiosity, en el lugar
las moléculas de gran tamaño, como el ADN y las proteínas, de su primera perforación. Debido a la radi ación ionizan te, los
aún cabría encontrar huellas de vida entre sus restos, La clave posibles m icroorganismos habrían de medrar bajo la superficie
reside en rastrear pautas características. Numerosas moléculas marciana.
que resultan equivalentes desde un punto de vista químico
pueden exhibir diferente «quiralidad»: es decir, sus enlaces pue· de la superficie. Hace poco, la NASA anunció planes para iniciar
den hallarse en una de dos configuraciones espaciales posibles en 2020 un a réplica del vehículo explorador CU1'i.osity, Exo-
(L y D), cada una de las cuales corresponde a la imagen especu· Mars y el nuevo Curiosity podrían buscar biomarcadores en los
lar de la otra, La vida en la Tierra se encuentra dominada por los depÓSitos salinos y sedimentarios de las regiones ecuatoriales
aminoácidos de tipo L [véase «Moléculas especulares», por secas de Marte. (Ninguno de los vehículos puede operar en las
Sarah Everts; INVESTIGACiÓN y ClEi\'ClA, enero de 2014]. Si UI1 regiones polares.)
experimento detectase aminoácidos y encontrase un conjun- En cuanto a la búsqueda en las zonas polares o próximas a
to con quiralidad L dominante, podríamos tomarlo como una ellas, la NASA está estudiando la posibilidad de envi ar un módulo
prueba convincente de la presencia de vida, Por otro lado, si la de aterrizaje de bajo coste: IcebreakeT. Equipado con un taladro de
quiralidad fuese la contraria (D), podríamos concluir que las un metro y con un instrumento para efectuar inmunoensayos, el
formas de vida marcianas evolucionaron con independencia ingenio podría buscar biamarcadores en el suelo cementado por
de las terrestres. hielo del permafrost rico en agua del norte del planeta.
Cualquiera de esas misiones constituiría un digno candidato
P lAN I FICAR LA ~I ISIÓN a liderar la próxima era de la exploración de Marte. Las investi-
Podemos imaginar una misión a Marte que portase tres instru- gaciones de las últimas décadas no han dejado duda alguna de
mentos dedicados a la búsqueda de biomarcadores: un detector que Marte albergó agua líquidaen el pasado, Ahora ha llegado el
deADN, ull microchip para inmunoensayos y un dispositivo para momento de comprobar si el otrora húmedo planeta alojó vida.
detectar y caracterizar am inoácidos, La tecnología necesaria está En caso de hallar moléculas biológicas y, sobre todo, si estas
casi lista, La siguiente tarea consistiría en elegir la ubicación del indicasen que la vida marciana surgió de manera independien-
planeta con la mayor prObabilidad de albergar biomarcadores, te a la te rrestre, habríamos ganado una visión muy profunda
El hielo y la sal son «amigos» de los biomarcadores, pues los sobre la vida en el cosmos, Así como hoy sabemos q ue existen
protegen de los posibles dalios y de la degradación. ¿Los enemi· multitud de estrellas y planetas, comprobarfamos que también
gos? La radiación ionizante y el caJor. Por fortuna, las bajas tem- hay varias biologías. Sabríamos que la vida en el universo bull e
peraturas de Marte hacen que la descompoSiCión térmica resulte con diversidad,
~ insignificante incluso en escalas de tiempo geológicas. La radia·
~ ción ionizante, sin embargo, podría destruir en pocos miles de
•~ millones de años aquellos biomarcadores enterrados a un metro
de subsuelo. Las áreas más prometedoras son, pues, aquellas con PARA SABER MÁS
~z hielo que pueda haber albergado vida en el pasado (como el lugar
:¡ Página web del experimento SOllD (Signs 01 Ule Detector); auditore.cab.
>
>
de aterrizaje de la sonda Phoew:-r, cerca del polo norte marciano) inta-csic.es/solid/es
Programa de exploración de Marte de la NASA: mars.jpI.NASA.gov
!~
o sitios donde la erosión reciente haya dejado e:>..'puesto material
antiguo. En todo caso, habría que perforar el terreno para extraer EN NUESTRO ARCHIVO
muestras situadas a un metro o más de profundidad. ta búsqueda de vida en Marte. Norman H. Horowitz en Iye, enero de 1978.
<
Varias mi siones a Marte que actualmente se encuentran en Agua en Marte. Jim BeU en 11c' febrero de 2007.
fase de planificación podrían llevar a cabo tales búsquedas, La Buscando vida en Marte. Peter H. Smith en IyC, enero de 2012.
"
~ europea ExoMars, prevista para 2018, transportará un taladro Marte en movimiento. Al/red S. McEwen en Iy(. julio de 2013.
~ para extraer muestras enterradas hasta dos metros por debajo
GENETICA
DE LA RESISTENCIA
MICROBIANA
Cartografiar el intercambio de genes entre las bacterias
inocuas y las patógenas abre nuevos caminos en la lucha
contra las cepas resistentes a los antibióticos
Gautam Dantas y Mm"ten o. A. Sommer
Desde el descubrimiento y empleo Para averiguar cómo logran sobre- El estudio del resistoma del organismo humano y Este conocimiento ofrece
a gran escala de los antibióticos, vivir las bacterias ante los antibió- de otros entornos naturales demuestra que se había una base más sólida a la
numerosos patógenos a los que se ticos, los investigadores estudian el infravalorado la cantidad de genes de resistencia. hora de plantear nuevas
había considerado vencidos no han resistoma, el conjunto de genes que El intercambio frecuente de estos entre distintas estrategias contra las en-
cesado de desarrollar resistencia a transforma un patógeno vulnerable especies y ambientes ha favorecido la difusión de fermedades infecciosas que
estos medicamentos. en resistente. la resistencia . se han vuelto intratables.
o MUCHO TIEMPO ATRÁS PARECÍA QUE LA VICTORIA SOBRE LAS ENFERMEDADES INFECCIO-
sas estuviera cantada. El descubrimiento de la penicilina en 1929 dio a los médi-
cos la primera arma para vencer males corrientes como la neumonía, la gonorrea
y la fiebre reumática. Y durante las décadas siguientes se hallaron más de 150 ti-
pos de antibióticos. Los nuevos fármacos demostraron tal eficacia que en 1967 el
Consejero de Sanidad de EE.UU., William Stewart, anunció que había llegado el momento de
cerrar el capítulo de las enfermedades infecciosas.
Stewart y la mayoría de sus coetáneos subestimaron grave- a los antibióticos acarrea un coste anual de 35.000 millones de
mente la capacidad de adaptación de las bacterias patógenas a dólares y 8 millones de días de hospitalización para el país. Un
esos medicamentos proverbiales. Y es que, casi desde el mismo reciente brote de Salmonella resistente que contaminó carne
momento en que la penicilina comenzó a emplearse en los hos- de pollo produjo cerca de 300 intoxicaciones en 18 estados, con
pitales en 1946, surgieron las primeras bacterias resistentes. En bebés y nonagenarios afectados por igual En EE.UU. fallecen
la época dorada del descubrimiento de los antibi óticos, entre cada año al menos 23.000 personas a causa de las infecciones,
1940 y finales de los años sesenta, la propagación de la resisten- muchas provocadas por Staphylococcus aureus resistente a la
cia quedó compensada por la incesante aparición y difusión de meticilina (SARM), porque se han agotado los antibióticos efi-
nuevos tipos de antimicrobianos; pero en los años setenta, el caces contra ellas.
creciente desinterés, aunado con la menor capacidad de la indus· Las autoridades sanitarias están pensando en ofrecer incen-
tria farmacéutica para sintetizar nuevos compuestos, condUjO tivos para el desarrollo de nuevos antimicrobianos, pero tales
a cuatro largas décadas en las que ningún nuevo antibiótico de iniciativas aún no han surtido el efecto deseado. Fruto de esta
amplio espectro vio la luz. Los laboratorios prefirieron invertir situación, el número de antibióticos autorizados por la Agencia
sus esfuerzos en modificar la estructura química de las clases Federal de Fánnacos y Alimentos (FDA) ha marcado un triste
de antibióticos autorizadas. récord: solo se ha creado un antibiótico nuevo en el lustro de
Pero durante esa crisis de innovación, las bacterias no cesa· 2008 a 2012, frente a los dieciséis aprObados entre 1983 y 1987.
ron de mutar y los fármacos que en otro tiempo habían combati· El director de los CDC, Torn Frieden, advirtió hace poco que si
do múltiples patógenos acabaron arrinconados por su ineficacia. no se actuaba de inmediato, se agotarían los recursos y no se
Algunas cepas de bacterias, como Escherichia coli y Klebsiella dispondría de los medicamentos necesarios para salvar vidas. En
pneumoniae, muestran hoy resistencia a los principales tipos de realidad, el desarrollo de estos solo es una parte de la solución,
antibióticos, incluso a los carbapenémicos, que durante mucho puesto que los patógenos seguirán creando resistencia incluso
tiempo fueron el último recurso contra las infecciones pulmo· contra los más eficaces.
nares, entre otras. Con cada vez menos opciones, la mortalidad La salvaguarda de los antibióticos exige descubrir qué ocurre
por esas dolencias ronda ya el 50 por ciento en Estados Unidos. en las bacterias patógenas cuando se vuelven resistentes. Los
En ciertas enfermedades, vivimos hoy una situación nunca vista investigadores intentan averiguarlo estudiando el conjunto de
desde la difusión de los antibióticos. genes que transforma un patógeno vulnerable en uno superre-
Un informe publicado en septiembre de 2013 por los Cen- sistente: el resistoma. Hasta hoy, la mayoría de los trabajos so-
tros para el Control"y la Prevención de Enfermedades (CDC) de bre la resistencia antibiótica habían tenido por protagonistas
EE.UU. afirma que el tratamiento de las infecciones resistentes a las bacterias causantes de enfermedades, pero las últimas in-
Penicilina - - -- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Estreptomicina - - - - - - - - -- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Clor.mfenicol - - - - -- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Eritromicina
Tetraciclina
Vancomidna - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -- - - - - - - - - - - - - - -
Meticilina
Ampidlina - - - - - - -- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Cefalosporinas
- Utilización del antibiótico
Unezolid - -- - - - - - -
_ Resistencia antibiótica
Daptomidna - - - - - - -
LA AP."-RICIÓN DE BACTERL.lS RESlSTEl\~TES (rojo) siempre ha seguido muy de cerca al empleo de los nuevos a ntibióticos
(azul). Durante la época dorada de los descubrimientos se desarrollaron 160 tipos de antibióticos. Desde entonces, la difusión de la
resistencia ha sobrepasado ampliamente el ritmo de desarrollo de nuevos fármacos. La Sociedad de E nfermedades Infecciosas de
EE.UU. calcula que el 70 por ciento de las infecciones contraídas en los hospitales y centros de salud de ese país están causadas por
bacterias resistentes a uno o varios antibióticos.
vestigaciones de quienes escriben estas líneas y de otros grupos mutantes quedan expuestas a los antibióticos, las portadoras de
han desplazado el foco de atención hacia los resistomas de las genes de resistencia proliferarán hasta desplazar a las demás,
bacterias no patógenas. Los grandes avances acaecidos en la que acabarán desapareciendo. Suelen necesitarse varios ciclos
secuenciación del ADN en la pasada década han abierto la puer· de mutación y selección para desarrollar una resistencia anti-
ta al estudio del genoma de ambos tipos de microorganismos biótica elevada.
(patógenos y no patógenos) en diversos entornos naturales. Los genes surgidos de este modo pueden ser cedidos de un
Tales trabajos han mejorado el conocimiento sobre cómo tipo de bacterias a otro mediante la transferencia horizontal de
evoluciona la resistencia antibiótica en especies bacterianas genes. Si bien algunos patógenos adquieren resistencia por trans-
concretas y cómo se transmite esta propiedad entre especies y misión vertica1, estudios recientes apuntan a que la vía horizontaJ
ambientes distintos. Nos hallamos muy lejos de la victoria pro- puede ser el principal motor de la difusión de la resistencia anti-
clamada por Stewart, pero los últimos avances están ayudando biótica. En la transferencia horizontal, los genes de resistencia se
a idear nuevas estrategias para ganar la batalla que mantene- insertan en elementos genéticos móviles y son acarreados de una
mos contra las bacterias resistentes desde hace noventa años. célula a otra. Tales elementos pueden corresponder a segmentos
Conocer los factores que influyen en la evolución y propagación lineales o circulares de ADN, llamados plásmidos, que la célula
del resistoma podría extender la vida útil de los fármacos y se- replica junto con el genoma prinCipal.
ñalar el camino hacia nuevas tácticas contra las enfermedades Los fragmentos de ADN acceden a nuevas células por medio
infecciosas. de tres mecanismos: transformación, transducción y conjuga-
ción. En el primero de ellos, las células microbianas absorben
LOS ORíGENES DE LA RESISTENCIA restos de ADN de bacterias muertas y los insertan en su genoma.
Las bacterias patógenas pueden adquirir resisten cia a 105 La transducción consiste en la transferencia de material gené-
antibióticos a través de dos vías: la vertical, con la acumula- tico a través de virus bacteriófagos (los que infectan bacterias).
ción de cambios genéticos durante el proceso natural de repli- Los virus introducen su ADN en el genoma bacteriano, donde
cación del genoma, y la horizontal, mediante la transmisión permanece inserto durante muchas generaciones antes de vol-
de genes de resistencia entre microbios. ver a ser empaquetado y abandonar la célula en busca de otra
La trasmisión vertical es el proceso evolutivo fundamental nueva. En el éxodo, las partículas víricas pueden arrastrar por
por el cual el genoma de la célula acumula errores durante la accidente un segmento del genoma de la célula hospedado ra,
replicación y engendra una descendencia genéticamente distinta que llevarán consigo como un polizón.
de sus antecesores bacterianos. El número de errores generados Por último, los genes de resistencia pueden pasar de un
durante la replicaCión es bastante bajo, por 10 que, en circuns- microbio a otro mediante la conjugación. El descubrim iento
tancias normales, 5010 una de cada mil bacterias incorpora un de este proceso, hoy considerado el pri ncipal mecanismo de
error, o mutación, en el genoma No todas las mutaciones son transferencia horizontal de genes, le valió a Joshua Lederberg
beneficiosas, pero una de cada mil millones da lugar a un mu- el premio Nobel de medicina en 1958. En la conjugación, los
tante que puede crecer más rápido o que tolera concentraciones plásmidos acaparan la maquinaria celular para crear unas es-
de antibióticos más altas que sus antecesores. Si las bacterias tructuras llamadas pili, que sobresalen de la célula donante y
Fangos
v~
Estiércol Lluvia
'\ .. E=¿
~nimales ....d. ._ __ "'-________ Tratamiento •
de granj a -1IIIIIIIIIt ,. de aguas residuales
\
Contacto directo
I
Agua de consumo,
baño, natación
)
~
Frutas
y verduras
Humanos . ."......;;;."".
•
~ tt e~~~
i
~
LAS RELACIONES ENTRE LAS PERSON.4.S, los an;males y el ambiente fac¡]jtan el salto de las bacterias res;stentes de un
hospedador a otro. Una cepa resistente que habite en el suelo puede ser arrastrada por el ~lTlJade la ll uvia y acabar colonizando a una
_. persona que beba o se bañe en ella. Múltiples vías de intercambio impulsan la evolución y la propag-ación de la resistencia.
Acinetobacter
baumanni;
iS
e
~ Salmonella enterica
"
~
sv. Emek
~
'"
'o Salmonella enterica
~ sv. Typhimurium
Salmonella typhimurium
DT104
Fragmentos de bacterias
edáficas no patógenas
LOS GENES DE RESISTEl\TCIAA LOS ANTIBIÓTICOS de nueve cultivos de bacterias inocuas del suelo (fila inferior) resultaron
idénticos (sombreado gris) a los genes de varios patógenos clúricos (cincofilas superiores). Ello demuestra el intercambio reciente entre
los resistomas de las bacterias de ambos entornos.
ser obviado si se quieren estudiar todos los intercambios del y prolongar la vida útil de estos medicamentos. Pero ninguna
resistoma. caracterización del resistoma, por concienzuda que sea, acabará
Un par de estudios sobre la diversidad microbiana indican con las enfermedades infecciosas.
que nuestros hallazgos describen solo una ínfima parte; será ne- Necesitamos con apremio nuevos antibióticos, y tantos como
cesaria una indagación más profunda en muchas más personas sea posible. El mensaje más elocuente que emana de cada nuevo
para obtener una idea global del resistoma comensal humano. A estudio del resistoma es que el acervo de genes y de mecanismos
inicios de año, los grupos de Peer Bork, del Laboratorio Europeo de resistencia a disposición de las bacterias es prácticamente
de Biología Molecular de Heidelberg, y Baoli Zhu, del Instituto ilimitado. Si queremos llevar la delantera, es preciso adoptar una
de MicrobiolOgía de Pekín, estimaron por métodos computacio- estrategia en diversos frentes y buscar nuevos modos para man-
nales los resistomas a partir de los datos de secuenciación de tener a raya a los patógenos sin cejar en la búsqueda de nuevas
microbiomas intestinales de 207 y 162 personas, respectivamente, estratagemas. Tarde o temprano, las bacterias perjudiciales en-
representativas de múltiples nacionalidades y culturas. Ambos contrarán en los enormes resistomas de sus incontables vecinos
equipos predijeron la existencia de miles de genes de resistencia la fórmula para neutralizar hasta los medicamentos más eficaces.
en el microbioma analizado. La abundancia de tales genes con-
cuerda con los datos acerca del uso de los antibióticos humanos © American Scientist Magazine
y veterinarios, así como con la antigüedad de tales sustancias.
Pese a que comenzamos a vislumbrar la genética de esos
ecosistemas complejos, necesitamos refinar las técnicas con y PARA SABER MÁS
12 sin cultivo para conocer mejor los reservorios de resistencia Heavy use of prophylactic antibiotics in aquaculture: A growing problem
~ antibiótica. Los estudios a largo plazo de grupos de personas for human and animal health and for the environment. F. C. Cabello en
;, con una.microbiota sana o alterada nos permitirán obtener una
imagen completa de los resistomas comensales. Siempre que es
Environmental Microbiology. vol. 8. págs. 1137-1144, 2006.
Bacteria subsisting on antibiotics. G. Dantas et al. en Science, vol. 320,
págs. 100-103, 2008.
ª
<
el
•
posible se recogen muestras apareadas de hábitats microbianos
modificados por la actividad humana para cartografiar la ecolo-
Functional characterization of the antibiotic resistance reservoir in the
human microflora. M. O. A. Sommer, G. Dantas y G. M. Church en Science,
§ gía y la dinámica de intercambios de los resistomas. vol. 325, págs. 1128-1131. 2009.
~ Algunos estudios de los microbiomas a gran escala, como The shared antibiotic resistome of soil bacteria and human pathogens.
~ K.1. Forsberg et al. en Science, vol. 337, págs. 1107-1111, 2012.
~ el Proyecto Microbioma de la Tierra y el Proyecto Microbioma Use of collatera! sensitivity networks to design drug cyding protocols that
~ HosPibtalariO, están catalogando las secuencias gednómicas de avoid resistance development. l. {mamovic y M. O. A. Sommer en Science
:;-; micro iomas ambientales especializados y ofrecien o un marco Trans/ational Medjcine, vol. 5, págs. 204ra132, 2013.
d para el cartografiado de las interacciones del resistoma. EN NU ESTRO ARCH IVO 1-1- - - - - - - - - - - -
);'? La investigación de los resistomas en diversos hábitats micro':" La resistencia contra los antibióticos. S. B. Levy en IyC, mayo de 1998.
~ bianos, muchos no comentados aquí, ofrece múltiples utilidades. Desarrollo de resistencia contra los antibióticos. K. C. Nicolaou y C. N. Boddy
..: Existe el interés de la ciencia básica por conocer los principios en lyC,ju{io de 2001.
'" que rigen la ecología, la evolución y la dinámica de la resistencia Mutación y resistencia a los antibióticos. F. Baquero, J. Blázquez
Se están desarrollando nuevos biosensores que per- Con ellos, las personas recibirían Con solo conectar 200 de estos los principales obstáculos
miten identificar el origen vírico, bacteriano o fún- el tratamiento correcto más pronto dispositivos en una red, EE.UU. po- para crear una red de ese
gico de una enfermedad o infección en el plazo de y los médicos recetarían antibióti- dría obtener alertas tempranas de tipo son principalmente
unas pocas horas después de analizar una muestra cos solo cuando fuesen realmente epidemias emergentes o de ataques políticos y normativos, no
I de un paciente. necesarios. bioterroristas. técnicos.
I~ I I I I
ácidos nudeicosl es de ori- restando de esa cifra nuestro propio peso. A su vez, conocer ese
gen humano, parte de él
pertenece al microorga-
nismo patógeno.
;~~;;~:
paciente 'iI'
valor del compuesto nos informaba sobre su identidad, ya que
cada compuesto poseía una masa distinta.
(rOJo) ~ f~ Pronto nos dimos cuenta de que tal técnica nos permitiría
--I ./ distinguir entre bacterias, virus, hongos y parásitos si obteníamos
el peso de una parte de su ARN o ADN. Cada hebra de estas mo-
Paso 2
léculas está formada por subunidades, o nucleótidos, a los que se
Se añaden fragmentos cuidadosamente seleccionados de ácidos
nucleicos, o cebadores. Estos buscan en el material genético ex~tañO
conoce por las bases nitrogenadas que los componen: las letras A
una secuencia de código de letras que es idéntica en todas las espe- , (adenina), C(citosina), G (guanina) y, o bien U(uracilo) en el caso
des de un gran grupo y que se sitúa cerca de una región variable del ARN, o bien T(timina) en el caso delADN. Casi por definición,
que permite identificar al microorganismo en cuestión. Acontinua- algunas partes de estos .ácidos nucleicos resultarán únicas en
ción, se generan múltiples copias de estas secciones específicas
los distintos patógenos. Debido a que los pesos moleculares de
mediante un proceso llamado PCR (siglas en inglés de reac-
ción en cadena de la polimerasa). ~ J los nucleótidos CA, T, C, G y U) difieren de uno a otro, podemos
determinar el número de cada nucleótido presente en una hebra
Cebadores de amplio ~
2
Numerosas copias según la lectura proporcionada por el espectrómetro de masas.
de la secuencia espectro ""'" ~
Así, una hebra de ADN que pese 38.765,05 dáltons (la unidad
~
a fracciones de un nucleótido, que no existen en la naturaleza
CoincIdencia del cebador A su vez, esta información nos indica la especie de microorga-
nismo presente en la muestra.
PasoS El método es similar al que emplearíamos para deducir el
Se utiliza un espectrómetro de masas para «pesar» el material número de monedas que contiene un frasco con monedas de
amplifIcado. A partir de esta medida, mediante fórmulas matemá- 25 centavos (que pesan 5,670 gramos cada una) y de cinco cen-
ticas complejas, se deduce el número total de cada una de las letras tavos (que pesan 5,000 gramos). Si el conjunto de monedas pesa
del código que se encuentran en las secuencias desconocidas. 64,69 gramos, por fuerza estará formado por siete monedas de
25 centavos y cinco de cinco centavos (64,69 = 5,67q + 5n, don-
de q y n solo pueden ser números enteros). Para cualquier otro
• número de las monedas grandes se debería recurrir a fracciones
de las pequeñas.
Para identificar los patógenos en una muestra, se necesita
distinguir el ADN o ARN del microorganismo de los propios del
paciente. Normalmente, la cantidad de ácidos nucleicos micro-
bianos resulta demasiado escasa como para poder medirla, a
menos que se obtengan copias adicionales. En lugar de esperar
Paso 4 a qu e crezca un número suficiente de microbios en el cultivo,
Mediante la compara- utilizamos una técnica llamada PCR (por las siglas en inglés de
ción del número calcu- reacción en cadena de la polimerasa), que permite hacer copias,
lado de letras del código o amplificar, el ADN o el ARN presente en la muestra. La PCR se
con los de una base de ha usado durante mucho tiempo para detectar patógenos, pero se
datos sobre virus, bacte-
rias y hongos específicos ha limitado a identificar uno o unos pocos de ellos cada vez. Junto
se desvela la identidad con mis colaboradores, decidimos emplear la PCR de modo que,
del patógeno. al acoplarla a la espectrometría de masas, pudiésemos describir
grupos muy amplios de microorganismos al mismo tiempo.
Este número inesperadamente bajo de máquinas interconec- The universal biosensor. Gary Stix en Sciemif¡c American, págs. 20-21,
tadas, o nodos, es consecuencia de un fenómeno al que hemos noviembre de 2002.
denominado «efecto de embudo». La mayoría de los pacientes Ibis T5000: Auniversal biosensor approach for microbiology. David J. Ecker
permanecen en casa para cuidarse ellos mismos. Pero los más et al. en Narure Reviews Microbiology, vol. 6, págs. 553-558, julio de 2008.
Comprehensive biothreat cluster identifrcation by PCR/electrospray-
enfermos acuden a un hospital (el primer embudo), donde los.
ionization mass spectrometry. Rangarajan Sampath et al. en PLOS ONf,
médicos cualificados decidirán cuáles de ellos necesitan some- vol. 7, n.O6, arto n.O e36528, 29 de junio de 2012.
terse a la prueba (el segundo embudo). En otras palabras, no «Salvage microbiology»: Detection of bacteria directly from clinical
tenemos que colocar biosensores donde se halla la gente (lo cual specimens following initiation of antimicrobial treatment. John J. Farrell
exigiría un mayor número de dispositivos), sino que ya habrá et al. en PLOS ONf, vol. 8, n.O6, arto n.Oe66349, 25 de junio de 2013.
suficientes personas «adecuadas» que llegarán a los biosensores.
La reproducibilidad en biología
La complejidad de los sistemas biológicos dificulta la replicación de los experimentos
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1. El problema de la supersimetría
Joseph L,ykken y María Spiropulu
Junio de 2014
El físico es desde 1977 miembro permanente de la División de solo cabe concluir que la mitad izquierda de la cabra es negra»,
Teoría del CERN, el laboratorio que en 1983 descubrió los boso- ejemplifica.
nes Wy Z (las partículas mediadoras de la interacción débil) y, en Reconocido experto en física de neutrinos, durante los úl-
2012, el bosón de Higgs. En su búsqueda de la famosa partícula, timos aúos ha dedicado parte de su tiempo a desarrollar una
una de las técnicas de análisis empleadas por la colaboración teoría no ortodoxa sobre los rayos cósmicos y los estallidos de
CMS se basó en un trabajo publicado en 2010 por De Rújula y rayos gamma, uno de los fenómenos astrofísicos más energéticos
otros colaboradores en Physical Review D. En él señalaban un que se conocen. La razón, explica, no era otra que mantenerse
método para deducir la presencia del bosón de Higgs a partir del con las uñas afiladas en unos años en los que la física de partí-
entrelazamiento cuántico de algunos de sus productos de desin- culas casi no ofrecía indicios empíricos.
tegración. «Es bonito porque se trata de la misma propiedad que Tras una larga parada técnica, el Gran Colisionador de Hadro-
Einstein consideraba un sinsentido de la mecánica cuántica», nes (LHC) tiene previsto reanudar sus experimentos a principios
observa el investigador. «Pero aquello que una vez parecía una del año próximo. De Rújula habla en esta entrevista, realizada en
insuperable paradoja pasó luego a formar parte de la realidad el CERN, de las perspectivas experimentales y de los problemas
de las cosas, hasta el punto de que hoyes un método que nos que aún persisten en física de partículas.
permite hacer descubrimientos.»
Dentro de la comunidad de físicos teóricos, De Rújula se
considera principalmente un fenomenólogo: alguien a quien ¿Dónde se encuentra lajísica de partículas después del
le gusta confrontar teoría y observaciones. «Al ver una cabra descubrimiento del bosón de Higgs?
negra desde un tren en España, el experimentador dirá que todas Es el fin de una época. Yen la historia de la ciencia los finales de
las cabras españolas son negras; el fenomenólogo se limitará una época siempre han sido los principios de otra. No sabemos
a afirmar que esa cabra en concreto es negra, y el teórico, que cuál será la siguiente, pero tampoco estamos más perdidos que
nunca. Aún quedan problemas clave que tendrán que resolverse.
Los principales son la materia oscura y la constante cosmológica.
Que no sé hasta qué punto son física de partículas ... aunque todo
es física de partículas en el fondo, incluso la cosmología.
i
~
el problema de la naturalidad.
Este problema surge po rque, en las teorías Qu e co no-
• «La idea general de la
o
~
cemos, todo 10 que no está prohibido es obligatorio. Y
una de las cosas que no están prohibidas es que la masa
• supersimetría es muy atractiva. del higgs tome un valor eno rme, muchísimo mayor que el
! que se ha medido en el LHC. Como eso debería ocurrir de
,~ Lo que no resulta nada elegante manera natural y no ocurre, hay algo que no entendemos.
La supersimetría lo resuelve porque el «tirón» que la física
~ son las miles de maneras que se conocida le da a la masa del higgs queda co mpe nsado por
I
2
han propuesto para romperla»
el «antitiróm> que recibe de las partículas supersimétricas.
~
aparte de su orden de magnitud., es el valor concreto
Dado que esto no se obse rva, sabemos que la supersimetría h a que se Ita medido en el LHC: 126 Ge V. Ese valor parece
~
·i de estar rota. Y lo que no resulta nada elegante son las miles de
maneras que se han propuesto para romper la supersimetría
implicar que el universo se enconi1'aría muy pr6.rimo al
limüe de estabilidad. ¿Cómo lo interpreta?
-< El modelo supersimétrico llamado «mínimo» lo es en su cre- Tiene pinta de ser una señal de algo. Es interesante porque
~ dibilidad. Así que, aunque uno se sienta inclinado a creer en la
supersimetría, si mira con atención sus realizacio nes prácticas
quiere decir que, si el modelo estándar se extiende hasta energías
mucho más altas sin modi fi caciones importantes, entonces el
~
•
~
come nzará a ser menos fanático.
Ese es mi caso. No me gusta ningun a de las posibilidades
universo en el que vivimos serfa metaestable: habría otro estado
del universo con menos energía por unidad de volumen, por 10
de bolsillo, también se construyó en el CERN. Radiografías de Mundos oscuros. Jonathan Feng y Mark Trodden en Iy(, enero de 2011.
baja exposición, hadroterapia, electrónica de precisión, manejo ¿Esconde el basón de Higgs nueva f/sica? John Ellis en lyC, diciembre de 2012.
Mensajeros fantasmales de nueva física. Martin Hirsch. Heinrich Pas y Werner
de datos en cantidades gigantescas ... todos ellos han apareCido
PorO<! en ¡yc, junio de 2013.
como productos secundarios de la física fundamental. Y no me Cuarenta años de libertad asintótica. Antonio González-Arroyo en Iyc. junio
refiero solo a la física de partículas. de 2013.
Todo eso debería apreciarse. Luego hay otro efecto que tam- El problema del radio del protón. Jan Bernauer y Randolf Pohl en lyC, abril
poco se valora, pero porque no t iene precio, Que es el avance de 2014.
del co nocimiento.
•
UVla
maíz, el trigo y la soja han aumentado hasta un 25 por ciento. Millones de personas en el planeta viven en condiciones de
CaJifornia, donde se cultiva gran parte de la fruta y la verdura de extrema sequía y 168 países han alcanzado ya cierto grado de
la nación, aún debe reponerse de los tres últimos años de sequía, desertificación. Australia ha padecido durante nueve ailos los
Que han dejado los embalses medio vacíos y han mermado de for-. estragos de la denominada Gran Sequfa. Turquía tambi én ha
l11a alarmante las acumulaciones de nieve. En febrero, el Servicio experimentado la peor de la década. Brasil, China y algunos
Meteorológico Nacional comunicó al estado que la posibilidad de países de Oriente Medio y el sur de Asia han sufrido drásticas
recuperación en un futuro próximo era de uno en un millar. La restricciones de agua. Y si la Organización Mundial de Me-
falta de humedad llevó a los cultivadores de almendra a derribar teorología de las Naciones Unidas está en lo cierto, el cambio
sus árboles, y hasta el agua potable se vio amenazada. climático no hará más que empeorar la situación. A pesar de
la siembra de nubes constituye la actividad central los nuevos datos obtenidos a partir de satélites y Mientras tanto, a medida que nos adaptamos a un
de un sector valorado en millones de euros. Sin em- radares, así como unos modelos computacionales planeta cada vez más cálido, siguen apareciendo
bargo, durante mucho tiempo ha sido casi imposible más potentes, han brindado credibilidad a la prác- nuevas y dudosas formas de controlar la meteoro-
demostrar su efIcacia. tica de la siembra de nubes con yoduro de plata. logía, como la ionización atmosférica.
NUBE SOBREENFRIADA
nes antiaéreos, son instrumentos un tanto burdos. Su manejo y Taming the sky. Jane Qiu y Daniel Cressey en Nature, vol. 453, págs. 970-974,
mantenimiento elevan los costes y, además, contaminan. Visto junio de 2008.
Fixing the sky: The checkered history of weather and cJimate control. James
así, el proceso de siembra de nubes puede parecer más prop io Rodger Aeming. Columbia University Press, 2010.
del siglo xx. No es de extrañar que los científicos busquen mé- .
todos más limpios y avanzados. La última tendencia consiste en EN NUESTRO ARCHIVO
ionizar la atmósfera; en el laboratorio, llenar el aire de partículas Las nubes. J. P. Chalon y M. Gillet en La atmósfera, colección Temas de IyC
dotadas de carga eléctrica provoca que la humedad condense y n.O12, 1998.
caiga. Un proyecto de Abu Dabi ha desplegado sobre el terreno
EC
le\: Si~'l'E8JS
los esquemas de Ponzj (las estafas piramidales Un análisis cuidadoso revela que, en las economías las burbujas financieras y numerosas prácticas
clásicas del tipo «robar a Pedro para pagar a Pa- modernas, los esquemas de Ponzi son más comu- empresariales comparten características con los
blo») probablemente hayan sido una constante en nes de lo que se pensaba. En ocasiones surgen de esquemas de Ponzi, Su conexión con prácticas le-
la actividad económica desde, al menos, el siglo XIX. manera espontánea, sin necesidad de un estafador. gítimas dificulta sobremanera su regulación.
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Kaushik Basu es vicepresidente y economista jefe del Banco
Mundial y profesor de ecol\Omia en la Universidad Cornell.
Además de su trabajo sobre los esquemas de Ponzi, ha llevado
a cabo investigaciones de gran alcance en numerosos campos,
como el derecho y la economía de la corrupción.
Cualqu iera que haya seguido la debacle de Madoff habrá El creciente interés por los esquemas de Ponzi no solo obede-
pensado que tod a estafa de Ponzi constituye un fraude perpe- ce a t itulares sensacionalistas. Varios estudios han revelado que
t rado deliberadamente. En lugar de emplear el dinero de los el fenómeno puede explicarse, por un lado, mediante un análisis
inversores para fi nanciar un negocio productivo, el estafador científico que extraiga su estructura matemática subyace nte, y,
lo usa para pagar los intereses de los inversores anteriores. por otro, a partir de la psicología del timador, que apela a nues-
Si n embargo, los economistas han comenzado a pe rcatarse tra ingenuidad innata. Se trata de una investigación importante
de que ese comportam iento puede también surgir de forma por cuanto suscita la esperanza de detectar a tiempo productos
espontánea e incl uso inconsciente. La razón se debe a que las financieros tóxicos antes de que miles de personas sucumban y
expectativas se alimentan en cascada, lo que genera un frenesí acaben arruinadas y víctimas de una profunda angustia.
especulativo que infla una burbuja condenada a explotar tarde
o temprano. LA ES TAFA 8,i S ICA
Los expertos en me rcados financieros y economía conductual El esquema de Ponzi es en realidad más antiguo que el pro-
han llegado a la conclusión de que la táctica de Ponzi bien po- pio CarIo Ponzi (1882-1949). Aun que el célebre estafado r es
dría ser endémica al flujO y refl ujO de los mercados financieros conocido por los timos que perpetró en Nueva Inglaterra en
globales: como si se tratara de un fe nómeno natural que, al igual 1920, su manera de proceder probablemente fuese común ya
que las mareas o a los eclipses, no necesita ningún villano como antes. Así lo ilustran los personajes sin escrúpulos de Charles
Madoff para desencadenarse. Dickens, cuyas obras reflejan las estafas financieras del Londres
El esquema de Ponzi puede disfrazarse de múltiples maneras. victoriano. De hecho, las acciones del ti po «robar a Pedro para
Ello hace difícil detectarlo, aislarlo y regularlo con una norma- pagar a Pablo» seguramente hayan existido desde que los hu-
tiva legal clara. Mi investigación se ha centrado en ciertas ope- manos crearon sus primeros asentamientos. Corno tan bien de-
raciones intrincadas que una empresa puede llevar a cabo para mostrara Madoff, el timo de Ponzi básico proporciona una ma-
mantenerse a flo te, al menos durante un tiempo. «Esquemas nera de hacerse rico de la noche a la mañana. Y, con una pizca
de Ponzi camuflados» que, aunque no quebrantan ninguna ley, de mercadotecnia, permite llegar muy alto ... hasta que todo el
pueden causar estragos. ardid se derrumba.
Razón irracional
Un cristal se encuentra formado por agrupaciones de átomos cuya disposición
se repite a intervalos regulares, como ocurre con los hexágonos de un panal.
Los cristales pueden presentar simetrías rotacionales de orden uno, dos, tres,
cuatro y seis; sin embargo, las simetrías de orden cinco, siete y superiores
resultan incompatibles con la simetría bajo traslaciones.
Los cuasicristales se componen de dos o más agrupaciones de átomos, las
cuales se repiten a interva los cuya proporción no puede expresarse como un
cociente entre números enteros. En dos dimensiones, una distribución de ese
tipo es el teselado de Penrose (imagen) , descrito en 1974 por el físico teórico
Roger Penrose. Este mosaico se compone de dos tipos de teselas, dispuestas
de tal modo que emerge una simetría pentagonal. Al examinarlo con detalle,
se observa que la proporción entre las distancias que caracterizan el embaldo-
samiento viene dada por la sucesión de Fibonacci, en la que el cociente entre
dos términos sucesivos tiende al número áureo, (1 + -.f5)/2.
Por otro lado, el descubrimiento de un cuasi cristal natural Tras una indagación digna de la mejor película de acción y
ofrecería una manera de estudiar su estabilidad en condiciones después de una charla con Valery V Kryachko, la persona Que
imposibles de reproducir en un laboratorio. Un hallazgo de tal había hallado la muestra, pudimos reconstruir su historia y verifi-
calibre podría revelar lluevas condiciones fisicoquímicas, vin- car que el ejemplar procedía de un lecho de arcilla verde azulada
culadas a procesos naturales terrestres o extraterrestres. Sin a lo largo del torrente Listventovyi, en las proximidades del río
embargo, tras seleccionar un centenar de muestras, analizar- Iornrautvaam, afluente del Khatryka. Rastrear el origen de la
las, establecer parámetros estadísticos que pudieran apuntar a muestra florentina resultaba fundamental si algún día decidía-
candidatos prometedores y llevar a cabo gran cantidad de otros mos organizar una camp.a ña científica hasta allí.
experimentos, el resultado fue un absoluto fracaso. De acuerdo con la metodología clásica para caracterizar
Así que, por pura tenacidad, en 2008 decidimos proceder muestras geológicas, comenzamos a estudiar la composición
de otro modo: estudiar si en la naturaleza existía algún ma- interna y externa del ejemplar florentino. Se componía prin-
terial cuya composición química fuese similar a alguno de los cipalmente de khatyrkita y cupalita, junto con otros minerales
cuasicristales sintetizados en el laboratorio. De modo que nos silicat ados frecuentes. Sin embargo, contenía también dos pe-
sentamos ante la lista de cuasi cristales artificiales conocidos y queños fragmentos de unos 0 ,06 milímetros, los cuales presen-
tratamos de comprobar si compartían alguna característica, si taban una composición distinta: una combinación de aluminio,
existía algún parámetro que pudiera relacionarlos entre sí. La cobre y hierro. La proporción entre los tres elementos nos dejó
respuesta se hallaba ante nuestros ojos, simple e inmediata: casi boquiabiertos: Al63Cu24Fel3' exactamente la misma que la de un
todos los cuasicristales artificiales contenían aluminio, muy a cuasicristal artificial sintetizado en 1987 y en el Que se había
menudo combinado con cobre. detectado la simetría prohibida.
Lo más inteligente parecía verificar si se habían descrito Una vez caracterizada su composición química, decidimos
minerales con composiciones semejantes. De ser así, consti- analizarla mediante difracción de rayos X, la técnica estándar
tuirían el punto de partida. Nuestras búsquedas en bases de
datos mineralógicas concluyeron enseguida. En efecto, en la
naturaleza existían dos minerales con composiciones similares
a la que buscábamos: la khatyrkita (CuAl) y la cupalita (CuAl ),
dos aleaciones cristalinas descritas por primera vez en 1985
por un equipo de científicos soviéticos dirigido por un tal Leo-
nid Razin. Ambas se habían hallado al tamizar concentrados
pesados buscando platino en los torrentes de las montanas
de Koryak, en la región de Chnkotka, situada en el extremo
oriental de Rusia.
Comprobamos si alguno de ellos se encontraba en el Museo
de Historia Natural de la Universidad de Florencia. La suerte
se puso de nuestro lado: a pesar de la rareza de aquellas espe-
cies minerales, en la colección del museo florentino existía una
muestra etiquetada como khatyrkita. Un comerciante holan- 4 milímetros
dés la había vendido al museo en 1990 y se había catalogado
como originaria de Khatyrka; es decir, la misma localidad de hi l'IUESTRA FLORENTINA: El primer cuasicristal natural fue
que procedía el ejemplar tipo descrito en 1985 por Razin y sus hallado en el seno de una muestra del Museo de Historia Natura!
colaboradores. Sin embargo, en el momento de su registro no de la Universidad de Florencia. El ejemplar presenta el aspecto
existía ninguna prueba directa de que el espécimen adquirido típico de una roca; es decir, lll1 agregado de distintos minerales.
proviniese realmente de las montañas de Km-yak. Arriba a la izquierda se observa la muestra en su caja original.
La huella
de una simetría prohibida
la simetría de un sólido se determina bombardeando una muestre con
electrones y examinando después el patrón de difracción obtenido a lo
largo de distintas direcciones. Si los átomos se distribuyen de forma de·
sordenada, dicho patrón se compond rá de anillos difusos. En cambio, si
se trata de un cristal o de un cuasicristal, la difracción reflejará la sime·
tría del material en la dirección en la que incide el haz de electrones.
los experimentos de difracción efectuados con el cuasicristal natu·
ral de Florencia reflejan una simetría icosaédrica; es decir, la de un balón
de fútbol. Al orientar el haz electrónico a lo largo de uno u otro eje, se
obtienen patrones con simetrías de orden cinco (a), tres (b) y dos (e). La
simetría pentagonal se hace evidente a partir de las líneas de Kikuch i
(d), visibles mediante difracción de electrones de haz convergente.
fragmento de 50 nanómetros de stishovita, una forma cristalina nuevos ejemplares en la región de la que procedía la muestra
del dióxido de silicio que solo se genera bajo presiones muy ele- florentin a, y estudiar en detalle la geología de la zona. El análisis
vadas, de unas 100.000 atmósferas. La presencia de un mineral de 1,5 toneladas de arcilla trajo consigo el descubrimiento de
tan particular en la muestra florentina indicaba presiones de nuevos fragme ntos con características típicas de los meteori-
formación muy altas, lo que nos hizo recordar los hipotéticos tos y con aleaciones de cobre y aluminio; entre ellos, algunos
ambientes de formación: regiones muy profundas de nuestro cuasicristales. Esos hallazgos permiti eron catalogar el nu evo
planeta o colisiones entre meteoritos y asteroides. Suponiendo meteorito con el nombre de khatyrka, aprobado por el Comi-
que el origen se hallase en uno de esos dos ambientes, ¿podría- té de Nomenclatura de la Sociedad Meteorítica. Graci as a los
mos distinguir entre materiales terrestres y ex'traterrestres? En nuevos fragme ntos, podrán efectuarse otros experimentos a fin
efecto: a partir de la composición isotópica del oxígeno. de determinar con mayor precis ión las condiciones en las que
Los isótopos estables contenidos en los meteoritos conservan se fo rm aron la icosaedrita y las demás aleaciones cristalinas.
las anomalías que reinaron durante la formación del sistema El descubrimiento de la icosaedrita nos está di cie nd o que
solar. Estas quedan patentes en la distribución isotópica de al- el cuasicristal más antiguo conocido posee una antigüedad de
gu nos elementos ligeros, como hidrógeno, carbono, nitrógeno 4500 millones de años. Su origen meteorítico demuestra Que
u oxígeno. Dado que la muestra presentaba distintos minerales tales materiales pueden formarse en condiciones astrofísicas.
oxigenados, nos fijamos en los isótopos del oxígeno. Existen No obstante, sigue abierta la cuestión de si un cuasicristal puede
tres isótopos naturales de este elemento: 16 0, liO y 18 0. El más formarse en el cu rso de la evolu ción planetaria o bajo condicio-
abundante es el 160, segu ido del 18 0 , en un pequeño porcentaje, nes terrestres. Pero, de momento, parece muy probable.
y el liO, en una proporción aún menor. Nos gustaría pensar que nuestra hi storia, llena de emociones
Al analizar una muestra se consideran las proporciones tan dispares como la duda, el miedo, la agonía de la derrota
180 {160 y 170 {160. En colaboración con el Instituto de Tecnolo- y la felicidad de la victoria, servi rá de estímulo para que una
gía de California, ll evamos a cabo una serie de experimentos a nu eva generación de científicos investigue otros cuasicristales.
fin de determinar la composición isotópica de la muestra. Los Su estudio no ha concluido: aún queda mucho por descubrir.
resultados fueron inequívocos: dicha composición se asemeja-
ba a la observada en las condritas carbonáceas, cierta clase de © Le Scienze
meteoritos [véase «Meteoritos primitivos», por Alan E. Rubin;
INVESTIGACIÓN y CIENCIA, abril de 2013]. Lo más interesante era
que nunca antes se habían obse rvado aleaciones de aluminio
,o; metálico en meteoritos. Por tanto, cabía concluir que la muestra PARA SABER MÁS
g correspondía a un nuevo tipo de cuerpo extraterrestre, el cual Natural quasicrystals. L Bindi et al. en Sdence, vol. 324, págs. 1306-1309.
5 de enero de 2009.
>- probablemente se rem ontaba a unos 4500 millones de años
Crystallograpny of quasicrystals. Concepts, metnods and structures.
LA (11 )
-
SRINIVASA RülANUJAN (página opuesta), quien falleció en 1920 a la edad de 32 años,llenó varios
cuadernos con ideas, algunas de ellas muy profundas, sobre el comportamiento de los números. Sus notas
(arriba) han inspirado a los matemáticos desde entonces.
El~ .
orac o
de Ramannjan
•••
•••
Las pistas escondidas en los cuadernos sin publicar
del genio indio han permitido resolver importantes
problemas en teoría de números
Ariel Bleicher
NA MAÑANA DE DOM INGO DE 1984, CUANDO KEN ONO AÚN ATENDÍA CLASES EN EL
instituto, el hoy matemático de la Universidad Emory abrió el buzón de su
casa de Balti more y encontró un sobre, fino como papel de arroz, cubierto
de sellos brillantes. Iba dirigido a su padre, un reservado matemático ja-
ponés. Cuando Ono le ent regó el correo, el hombre dejó caer el bolígrafo
sobre las hojas amarillentas donde siempre escribía sus ecuaciones, abrió
con cuidado el sobre y extrajo una carta.
«Esti mado señor», come nzaba la misiva, «he sabido que Ramanujan reapareció en la vida de Ono en 1998, cuando el
usted ha contri buido a financiar una escultura en memoria de matemático contaba 29 años. Mientras completaba una anto-
mi difunto marido, [...] lo que me llena de alegría». El escrito logía sobre la obra del indio, el matemático Bruce C. Berndt, de
estaba fir mado por S. Ja naki Amm al, a la que el membrete en la Universidad de Illi nois en Urbana-Champaign, había hall ado
tinta roj a identi ficaba como la viuda del «(difunto) Srinivasa un manuscrito al que nadie hasta entonces había prestado sufi-
Ramanujan (genio de las matemáticas)>>. ciente atención. Dado que el documento versaba sobre formas
Era la primera vez que el joven Ono escuchaba hablar del modulares, Berndt pensó que ano sería capaz de descifrar al-
legendario Ramanujan, un prodigio autodidacta que, hace un gunas de sus enigmáticas afirmaciones.
siglo, realizaba afirmaciones crípticas que, en palabras de God- Tras leer dos tercios del te>.:to, Ono se detuvo. Con la letra ~
frey Harold Hardy, su colaborador británico, parecían «casi clara de un escolar, Ramanujan había escrito se is ecuaciones ._.~_
impOS ibles de creer». Sus trabajos han abierto campos ente- que, a pesar de que trataban sobre un campo en el que él era _
ros de investigación y han proporcionado pis tas sobre teorías experto, le parecieron tremendamente extrañas. a no quedó ~
q ue, en más de un caso, han llevado a sus au tores a ganar la perplejo. Est aba seguro de que se trataba de relacio nes fal- ~
medalla Fields, considerada el equ ivalente al premio Nobel de sas. Las miró y pensó: «De ninguna manera. Esto es basura». e
, ~.:
.. .. " '".;-
~
'~.-¡~
'JI, ..
fr.~)(:
•••
los números, que, después de su muerte, han dado
mucho trabajo a qui enes han intentado demostrar si
eran ciertas o falsas.
Berndt comenzó a indagar en los arch ivos de Ra-
manujan en 1970. Dos décadas después aún estaba
en ello, cuando encontró el manuscrito con las seis
llamativas ecuaciones, las mismas que Ono estaba
convencido de poder demostrar que eran falsas. Estas
relacionaban las formas modulares con los núme-
ros de partición; es decir, con la secuencia de nú-
meros que indica las distintas formas de escribir un
ente ro como suma de otros. Esa lista queda caracte-
rizada por la función de partición, p(n), la cual cuen-
ta el número de combinaciones de enteros positivos
que, sumados, dan como resultado n. Por eje mplo,
de un manual inglés pasado de moda. A los 20 años, mientras p(4) = 5, ya que 4 se puede obte ner como 1 + 1 + J + J,] +] + 2,
trabajaba como funcionario, comenzó a enviar sus ideas a varios 2 + 2, 3 + 1 Y 4.
investigadores británicos. Solo recibió una respuesta. Venía de La función de partición y la lista de números Que esta genera
Hardy, por aquel entonces un prometedor catedrático, quien tal vez parezca algo muy sencillo. Sin embargo, los matemáticos
lo invitó a trasladarse a Cambridge para trabajar con éL Des- llevan siglos intentando encontrar pautas que permitan predecir
pués de tres años colaborando j untos, Ramanujan enfermó a esos números, calcularlos O relacionarlos con otras funciones.
consecuencia de las hambrunas de la Primera Guerra MundiaL Junto con Hardy, Ramanujan logró uno de los primeros des-
Demacrado y con fiebre, volvió a la India y murió en 1920, a la cubrimientos revolucionarios: un método para aproximar la
edad de 32 años. función de partición. A fin de comprobar cuán precisa era su
Además de sus 37 a rtículos publicados, Ramanuja n dejó una aproxim ación, contrataron a Percy Alexander MacMahon (Mayor
!,~ pequeña colección de cartas, manuscritos incompletos y tres MacMahon), artillero'británico y mago de los cálculos, para que
.. cuadernos de notas. Al examinarlos, Hardy y o tros comprobaron calcul ase a mano las particion es de los primeros 200 números.
i"
Todo matemático respalda sus conclusiones con demostracio-
nes: secuencias de argumentos lógiCOS capaces de convencer ros p (n) en cinco columnas. Ramanujan se percató de que todas
a cualquiera de su veracidad. Pero Ramanujan no se tomaba las entradas de la última columna (es decir, cada 5 números)
~ tal es molestias. Llenaba páginas y páginas con interminables eran divisibles entre 5, y fu e capaz de demostrar Que esa pauta
i
~
listas de teoremas y cálculos y rara vez se detenía a explica r
cómo había llegado a ellos. Solo los tres cuadernos contienen
proseguía para siempre. Las particiones tienen que ver con la
su ma de números, por lo Que, a priori, no hay ninguna razón
• más de 3000 conclusiones de este tipo sobre la naturaleza de para pensar que deba rel acionarse con la división.
lar, debía existir una función «imitadora» que no solo tuviese Descifrado un enigma de un siglo de antigüedad. Davide Castelveeehi en Iye,
las mismas singularidades, sino que, en ellas, tendiese a infi nito julio de 2011.
casi al mismo ritmo que las funciones originales.
Agricultura científica
Aderezada por conocimientos químicos y botánicos, la horticultura
nos proporciona materiales para múltiples experimentaciones
Cada suelo es distinto. Los hay antropogénicos, fruto que se desarrollará en el suelo abonado. Más aún, siem-
del relleno con derrubios de antiguos relieves topográ- pre arrojaremos a nuestra tierra tanta materia orgánica
ficos; son propios de las regiones urbanas y sus perife- como podamos. Un buen compost es la primera opción.
rias. Fuera de estos, que deberán ser renovados en casi La viruta de madera de la carpintería más próxima re-
su totalidad, los suelos suelen ser calcáreos, arenosos, sulta óptima para incrementar suavemente el pH y los
arcillosos y más o menos orgánicos. Estos últimos son recortes de la segadora de césped (convenientemente
óptimos para el cultivo, pero los otros deben ser corre- dosificados) también sirven.
gidos con enmiendas. Hasta aquí, lo que siempre se había hecho, al menos
Si la tierra es demasiado arcillosa, deberemos añadir hasta la revolución industrial. Pero si hoy queremos
materiales que aumenten su permeabilidad (tanto al llevar a cabo una auténtica agricultura científica, de-
agua como al aire); si, además, su contenido orgánico berá interesarnos la composición química de nuestra
es reducido, la abonaremos en profundidad. Añadire- tierra, la cual podemos analizar con un pequeño equipo
mos, pues, cal, arena y mucha materia orgánica. Algo de jardinería.
parecido, pero inverso, sucede con un sustrato areno- Nitrógeno, potasio, fósforo y otros elementos son
so: tendremos que acondicionarlo con turba, humus imprescindibles para el desarrollo vegetal Recordemos
o sustrato comercial. Finalmente, en muchos puntos que en el centro de la molécula de clorofila se aloja
de la península encontraremos terrenos calcáreos, en un átomo de magnesio, y que los aromas y colores de
los que el pH es notablemente alcalino. Las enmiendas nuestras verduras se deben a compuestos de gran com-
tenderán a neutralizarlo, aportando compuestos lige- plejidad química. Por todo ello, aportaremos cenizas
ramente ácidos como la gallinaza madura o heces de de madera o granito descompuesto, ricos en potasio;
caballo, que nos pueden suministrar de forma gratuita huesos calcinados, para aportar fósforo, y desechos con
en cualquier granja o hípica vecina. Otra estrategia con- un buen tenor de nitrógeno como los restos de coci-
siste en añadir materias en apariencia inertes pero de
función importante. Incorporar greda volcánica, arcilla
expandida o, como en mi caso, carbón vegetal menudo,
contribuye a dar cobijo y a regular la fauna microbiana
Taller y laboratorio
na, deposiciones animales o abono verde construí un peachímetro sencillo y eficaz. de plantación atendiendo a algunos pa-
(una mezcla de plantas ricas en nitróge- Co nsiste en un arreglo de dos electrodos: rámetros esenciales: mome nto climático
no). Mezclaremos bien todos esos mate- una pequeña varilla de zinc introducida óptimo para la siembra, porte de la planta,
riales junto con la tierra y eliminaremos en un delgado tubo oe aluminio; entre requerimientos nutritivos y asociaciones
las piedras y otros estorbos de granulo- ambos se sitúa un aislante y luego se co- favorables. Desgranemos estos conceptos.
metría gruesa que pueda haber. En oca- nectan a un voltímetro con una alta resi s- Plantaremos cada especie en la esta-
siones resulta más práctico cerner toda tencia interna. Cuando los electrodos se ción oportuna, teniendo en cuenta las par-
la tierra. He usado una malla cuadrada clavan en el suelo húmedo, este funciona ticularidades climáticas del lugar donde
de 20 milímetros de paso y el resultado es como un electrolito que cierra el circuito, nos encontremos. En las cálidas regiones
un material excelente, apto para cultivos produciéndose cierta fuerza electromo- mediterráneas, y tan pronto tengamos ga-
de raíz, como las zanahorias. triz. En un medio ácido, el zinc hace de rantías de que las heladas ya han termina-
Hecho todo esto y rellenada la zanja, la polo negativo; en uno más básico, de polo do, podremos sembrar sin tregua. En las
dejaremos en reposo unas semanas, para positivo. Una vez calibrado con algunas frías montañas de clima atlántico, en cam-
que maduren conjuntamente los compo- soluciones patrón, nos proporcionará una bio, deberemos esperar algunas semanas
nentes y em piece a desarrollarse un suelo medida aproximada, pero suficiente. más, ya que la tierra permanece fría hasta
fértil Puede resultar interesante medir su Cabe destacar que, al principio, la in- muy entrada la primavera Dispondremos
temperatura, que aumentará en función de versión en esfuerzo es notable; el experi- las plantas de porte alto en la zona norte
la cantidad de materia orgánica fermenta- mentador debe trabajar duramente para del bancal y ante estas las más menudas,
ble que hayamos incluido. Lo que es seguro dejar la tierra a punto. Pero luego llega e:l que gozarán allí de la mejor insolación .
es Que deberemos med ir el pH con cierta momento más emocionante: el inicio del También intentaremos qu e plantas con
precisión. El objetivo es garantizar que es cultivo. Podremos escoger entre decenas requerimientos nutritivos similares com-
casi neutro, yaque ento nces la mayoría de de especies y centenares de variedades. partan bancal. Así, especies que medran
los vegetales se desarro]]an bien. Centrémonos en aquello por lo que sen- cómodamente en terrenos alcalinos pue-
Hay distintos métodos. Sin embargo, t imos predilección, ya sea desde el punto den coexistir en el mismo espacio; otras
la mayoría son lentos o muy costosos. In - de vista culinario o puramente práctico. que prefieren sustratos más áci dos , las
tentado acelerar el proceso de medida y Busquemos ahora información sobre las plantaremos juntas y ajustaremos el p H
conte ntándome con una baja precisión especies escogidas y tracemos un plan para que crezcan sanas y fue rtes. Respec-
to a las asociaciones favorables, podemos
explorar, temporada tras temporada, al -
gunas combinaciones interesantes. Por
ejemplo, un pequeI10 sembrado de maíz,
planta exigente desde el punto de vista de
los nutrientes, puede ser a la vez un mag-
nífico campo de tutores para guisantes, ya
que estos aportarán el nitrógeno caracte-
rístico de las leguminosas y a su vez sus
zarcillos, enrollándose sobre la gramínea,
elevarán la planta hasta la luz.
Es impensable resumir e n esta cor-
ta colaboración todo el saber hortícola
que cualq uier agricultor profesional
posee. Con todo, sí es pOSible animar al
científico aficionado a Que extienda sus
actividades a esta extraordinaria área de
conocimiento. El éxito es muy accesible,
el resultado agradabilísimo y solo hay un
secreto: plantar mucho y con sentido co-
mún , estudiando primero las característi-
cas de las especies seleccionadas, trazando
el esquema de plantación mencio nado y,
atención, anotando sistemáticamente
todo lo que se hace. La libreta de laborato-
rio es esencial. Las temporadas se suceden
con rapidez, algunas variedades resultan
decepcionantes y otras de gran produc-
ción. La química de cada bancal puede ser
CI;LTIVO EXPERDlENTAL DE ~IAÍZ en bancal profundo. Distintas variedades modificada a voluntad y las mismas se-
se someten a las mis mas condiciones climáticas, modificando a veces la composición millas germinan en unos de fo rma espec-
del suelo. Ello permite inferir interesantes datos, como la adecuación a un lugar tacular y en otros permanecen aletargadas
concreto, el Índice de germinación, el ciclo de cultivo)', en última instancia, el ren- durante semanas, o nunca llegan a brotar.
dimiento de la variedad. Solo un registro cuidadoso nos permitirá
Ars combinatoria
Un recorrido por la combinatoria y el azar en la creación artística
rthur C. Clarke escribió en 1953 un o Libro de los cambios: un método de que la mera combinación de símbolos
A cuento de ciencia ficción titul ado Los
nueve mil millones de nombres de Dios.
adivinación, ti oráculo mecánico, basado
en una mezcla de azar y sistema binario.
permita generar vida. Si le parece algo
estrambótico, piense en la tabla periódica
En él, unos monjes tibetanos adquieren De origen chino, data del primer milenio de los elementos, en las bases del ADN o
una computadora Mark V para un proyec- antes de nuestra era. El equivalente en en las líneas de código de la inteligencia
to en el que han estado trabajando durante nuestra cultura es el texto místico hebreo artificial.
tres siglos: «Una lista que contendrá todos Séfer Ietzirá, o Libro de la Creación. Es-
los posibles nombres de Dios [... ] con no crito hacia el siglo n, nos explica que «el Restricciones fecundas
más de nueve letras en un alfabeto que he- Uno Infinito» creó el mundo pernmtando Más allá de la tradición mística como
mos ideado». Si desean saber qué se pro- letras y números. Más tarde, la obra se tema, el arte también ha incorporado la
ponían con ello los religiosos, tendrán que convertiría en objeto de estudio por parte combinatoria en formas y procedimien-
leer el relato. Sin embargo, sí les adelanta- de los cabalistas, cuya actividad floreció tos de creación. Para entender qué es
ré que uno de los aciertos del cuento es el en España y Francia en el siglo XIII. la literatura combinatoria, nada mejor
maridaje que hace Clarke enLre la tecno- Fue por aquella época cuando el ca- que un ejemplo canónico (en traducción
logía de cómputo de la época y una arca- balista sefardí Abraham Abulafia conci- libre) de los poemas proteicos de Georg-
na tradición mfstica que, a partir de proce- bió su «ciencia de la combinación» en Philipp Harsd6rffer, poeta y traductor
dimientos combinatorios, buscaba revelar el marco de la gematrÍa, y el excéntrico alemán del siglo XVII, que aparecieron
conoci miento hermético. Ramon Llull, su Ars magna, descrita a por primera vez en Deliciae physico-
El ejemplo conocido más antiguo de menudo como precursora de la moderna mathematicae, de su compatriota Daniel
tales métodos 10 hallamos en el 1 ching, lÓgica simbólica y los ordenadores. La in- Schwenter:
fluencia de Llull puede rastrearse a través
de los tiempos, pasando por elArs magna Hono1; arle, dinero, bien,
sciendi sive combinatorica, de Athanasius am01~ mujer y niño.
Kircher, la obra de Descartes o lade Leib- El hombre los ha buscado,
niz, con su propia A1"s combinatoria. Fi- sentido, espemdo y perdido.
nalmente, el método mudó de lo místico Arte, hOTW1~ bien, dincm,
a lo formal con George Boole y Charles mujer, amor y niño.
Babbage, cuyos trabajOS marcarían el na- El hombre los ha sentido,
cimiento de los ordenadores: máquinas espemdo, buscado y perdido.
para el ars combinato'ria. Dinero, at·te, honor...
Pero esa trad ición arcana continúa
viva en el imaginario y el arte contem- El poema se desarrolla permutando los
poráneos. Jorge Luis Borges hace claras siete sustantivos y los cuatro participios,
referencias al Sé/el" letzil'á, la cábala y la lo cual proporciona la friolera de 7!· 4! =
noción medieval del mundo como un li- 120.960 pareados que, en ale mán, man-
bro en su célebre -y tan querido por los tienen la métrica y la rima
CENT MILLE JlIlLLlARDS DE matemáticos- La biblioteca de Babel. En Los métodos en poesía pueden ser
POEMES, de Raymond Queneau, fue su poema El golem, dedicado al engen- muy imaginativos. Uno de mis favoritos
reeditada en 2012 por la mítica editorial dro humanoide creado por medios que es el poema SweetheaTts, que Emmett
Gallimard. En 2011, para celebrar su incluían la permutación de números y WiIliams publi CÓ en 1967. Williams, uno
quincuagésimo aniversario, la editorial letras, el argentino escribe: de los fundadores de Fluxus, nos propo-
Demipage lanzó Cien mil millones de ne un a matriz de 11 x 11 letras en la que
y, hecho de consonantes y vocales, cada fila contiene la palabra sweetheaTts
poemas, en la que participan 10 autores
habrá un tenible Nombre, que la esencia
con 10 sonetos en lengua castellana. El (<<amantes»). Al eliminar ciertas letras
cifre de Dios y que la Omnipotencia
formato es idéntico al original, excepto de esa matriz y mantener en su posición ~
guarde en letras y saabas cabales.
que se ha añadido una página con 14 las restantes, pueden obtenerse palabras ~
lengüetas en blanco para que el lector se Borges juega en su obra con el con - y frases que, encadenadas, forman un ¡;
convierta en el poeta número 11. cepto de «alfabeto creador», la idea de poema: ~
compases del primer grupo lanzando dos ejecutando. Con la posibilidad de elegir Ars combinatoria: Mystical systems,
dados. La suma de puntos en el lanza- orquestación o solo acompañamiento de procedural art, and the computer. Janet
miento de dos dados abarca 11 posibili- guitarra, DrexIer nos asegura que dispon- Zweig en Art Joumal, \101. 56, n.O 3, 1997.
dades (de 2 a 12), por 10 que el resultado dremos de 2,9 .10 2; posib ilidades, una
FROM DUST TO LlFE . THE ORIGIN AND interiores, cuya órbita se halla a menos
EVOLUTION O F OUR SOLAR SYSTEM de 2 DA del Sol, y planetas exteriores, de
Por John Chambers y Jacqueline Mitton. órbitas situadas entre 5 y 30 DA del Sol.
Princeton University Press; Princeton, 2014. Los planetas interiores, pequeños, reciben
el apelativo de terrestres porque presentan
una superficie sólida y su estructura y com-
posición semejan las de la Tierra. Los ex-
teriores, carentes de superficie sólida, son
gigantes en comparación con los terrestres,
y constituidos por múltiples capas de gas
y líquido. Júpiter, el mayor, presenta una
masa 300 veces mayor que la Tierra.
Los planetas gigantes se acompañan
de sistemas de anillos y familias de sa-
Sistema solar télites. Abundan en agua helada y polvo
Origen y evolución de nuestro los anillos espectaculares de Saturno; más
mundo entorno obscuros y menores, los que ciñen a Jú-
piter, Urano y Neptuno. Los astrónomos
han descubierto ya 168 lunas en órbita
alrededor de los cuatro planetas gigantes;
E l origen del sistema solar constitu-
ye uno de los temas de investigación
más vivos y apasionantes de la astrono-
primidos por la gravedad solar. Lo mismo
que otras estrellas, el Sol es un plasma, un
gas dotado de carga eléctrica, cuyo inte-
cabe esperar que aparezcan otras en el
futuro. En cambio, los planetas interio ~
mía. Pero faltaba un cuadro sistemático rior alcanza temperaturas de millones de res poseen solo tres satélites; a saber: la
del estado de nuestros conocimientos, la- grados. Las reacciones nucleares desarro- Luna terrestre y Fobos y Deimos, par de
guna que se ha colmado con creces en elli- lladas en su núcleo aportan una fuente acompañantes de Marte. Ningún planeta
bro de cabecera, modelo de claridad y rigor continua de energía, 10 que explica el bri- terrestre está rodeado de anillos.
expositivo. La importancia del desentraña- llo inextinguible y su liberación de calor ~ntre los planetas gigantes y los terres-
miento del origen y evolución de nuestro para la Tierra y otros planetas. En razón tres se interpone un cinturón de asteroi~
sistema solar trasciende el mero interés de su masa imponente, la gravitación solar des, en su mayoría concentrados entre 2.1
disciplinar, pues en él se confía para resol- domina el movimiento de todos los demás y 3.3 UA del Sol. Cada mes se descubren
ver la cuestión sobre el origen de la vida y, miembros del sistema. El Sol da cuenta del centenares de ellos. Suelen ser elongados o
por ende, del observador humano. 2 por ciento del momento angular del sis- de morfología irregular. Pese a su número
Todos los objetos que integran nuestro tema solar, o inercia rotacional Gira bas- ingente, no suman una masa total rese-
sistema solar surgieron de unos procesos tante despacio; en cada rotación invierte ñable. Los cometas presentan un aspecto
comunes hace miles de millones de años. un mes. Debido a la naturaleza fluida de parecido a los asteroides, si bien poseen
Un universo en evolución estableció el la estrella, las diversas capas de su interior abundante cantidad de hielo y polvo roco-
marco general para la aparición de una giran a distinta velocidad. so. La mayoría siguen órbitas elongadas;
nebulosa de gas y polvo que acunó en tor- Al Sol rodean och o planetas mayores, llegan al sistema solar interior desde allen-
no al Sol una pléyade de planetas (rocosos que dibujan órbitas elípticas alrededor de Neptuno y perfilan una trayectoria de
unos, gaseosos otros), cometas, lunas y as- del mismo. Proceden todas en idéntico retorno. De las colisiones entre asteroides
teroides. En uno de los rocosos, la Tierra, ~entido, antihorario, cuando las observa- resultan meteoroides, fragmentos rocosos
convergieron factores necesarios para el mos desde las alturas del polo norte solar. que orbitan alrededor del Sol como un pla-
advenimiento y desarrollo de la vida. Órbitas que ocupan casi, aunque no exac- neta en miniatura. Cuando chocan con la
El sistema solar está dominado por tamente, el mismo plano. Las órbitas se Tierra hablamos de meteoritos.
una estrella que contiene más del 99,8 acercan a la circularidad, con la excepción Se conocen dos tipos de meteoritos.
por ciento de la masa del sistema. El Sol de Mercurio y Marte, que siguen órbitas Fáciles de reconocer los de hierro, por ser
posee un diámetro de 1,4 millones de ki- más elongadas, excéntricas. La excentrici- el metal predominante, contienen tam-
lómetros. Es, pues, una estrena común, si dad de Marte constituyó una clave impor- bién níquel y pequeñas cantidades de oro,
bien brilla más, y posee más masa, que el tante para explicar el movimiento de los platino y otros metales raros. Pero la ma-
90 por ciento de las que tachonan nuestra planetas. Los cuerpos astronómicos pue- yoría son rocosos, en particular silicatos.
galaxia. Se halla ahora a medio camino de den agruparse en razón de su forma (esfé- Unos y otros proceden en buena medida
su esperanza de vida, unos 10.000 millones ricos o irregulares), composición (rocosos del cinturón de asteroides; pero algunos
de años. Carece de la variabilidad, compo- o helados), apariencia ante el telescopio especímenes muy valiosos arrancan de lu-
sición insólita o excesivo campo magnético (borrosos o puntos de luz) y naturaleza de gares más próximos. Se han contado unos
que caracterizan a algunas de sus contra- sus órbitas. En el caso de los planetas, el 150 que presentan idéntica compOSición
partidas estelares más exóticas. El Sol ocu- tamaño constituye .el factor principal. que las rocas traídas de la Luna. También
pa el centro del sistema, mientras que el En astronomía solar se utiliza como revisten interés los meteoritos marcianos,
resto de los cuerpos gira en su entorno. medida de distancia la unidad astronómi- ya que son muestras de otro planeta. El
La densidad media del Sol es similar a ca (UA), que es la distancia media entre Sol presenta una composición semejante
la del agua. Consta, en un 98 por ciento, la Tierra y el Sol, unos 150 millones de a las condritas (los meteoritos más primi-
de hidrógeno y helio, apretadamente com- kilómetros. Distinguimos entre planetas tivos, que proceden de asteroides).
Las misiones espaciales han sobrevo- En su infanci a, el universo era muy a la nube de protones y neutrones que los
lado allende los planetas mayores del sis- diferente de 10 que es hoy. No había ni envolvía. Pasados unos tres minutos, el
tema solar. Han cartografiado y estudiado galaxias, ni estrellas, ni planetas, ni as- universo se habría enfriado hasta el punto
Venus, Marte y la Lun a con gran detalle, teroides, ni siquiera átomos. Al poco de de que los fotones no resultaran ya tan po-
así como Júpiter y Saturno y sus sistemas la gran explosión inicial se había conver- derosos como para disgregar los núcleos,
de lunas y anillos. La sonda Messenger tido en una nube agitada de partículas y estos empezaron a crecer. En un comien-
entró en órbita alrededor de Mercurio subatómicas: protones (dotados de carga zo, protones y neutrones se combinaban
en 2011 para una inspección cercana positiva), electro nes (con carga negati- para for mar deuterones, núcleos de dos
del planeta más próximo al Sol. Sobre va) y neutrones (neutros). Las partícu- partículas que constaban de protón y neu-
Venus, Marte y Titán, luna de Saturno, las viajaban a velocidades elevadísimas, trón. Absorbían más protones y neutrones
h an aterrizado sondas robóticas, que han colisionando una y otra vez. Los fotones para generar núcleos mayores.
enviado imágenes y datos a la Tierra. Los (radiación electromagnética) aparecían La combinación de dos protones y dos
astronautas trajeron muestras de la Luna. y desaparecían generados por unas par- neutrones en núcleo de helio-4 (partícula
La sondaNew H01izons se halla en cami- tículas sub atómicas y abso rbidos por alfa) es muy estable. La adición de otro
no hacia el cinturón de Kuiper; pasará otras. El propio universo se estaba trans- protón a una partícula alfa produce un
próxima a Plutón en 2015. Esas misiones formando, expandiéndose y enfriándose núcleo inestable. Lo mismo acontece
espaciales sumadas a las observaciones con celeridad. En el prim er segundo se cuando se funden dos partículas alfa.
del Telescopio Espacial Hubble y una nue- establecieron las proporciones. Los neu- Transcurrid os 400.000 años, el universo
va generación de telescopios instalados trones, al ser más pesados que los pro" se había enfriado; la temperatura era de
en tierra han permitido comparar entre tones y menos estables, se produjeron a unos miles de grados. En esa condición,
distintos mu ndos planetarios y abordar un ritmo menor; muy pronto, un neu- los núcl eos, dotados de carga positiva,
sus procesos de formación. trón por cada siete protones. Electrones pudieron asociarse a electrones, dotados
Los capacitados para esas tareas, los y proton es, dotados de cargas opuestas, de carga negativa, en disposiciones neu-
humanos, deben su existencia a la rica se formaron en número igual, de suerte tras. Así surgieron los primeros átomos.
variedad de elementos químicos que exis- que el universo, en su globalidad, resultó Los átomos con un protón constituirían
ten en el universo. Nuestro sistema solar eléctricamente neutro. el hidrógeno, deuterones incluidos, que
contiene hidrógeno (energía que alimen- Cuando la temperatura cayó algo, pro- pasaron a ser deuterio, Ohidrógeno pesa-
ta al Sol), hierro y si licio para construir tones y neutrones colisionantes comen- do. Los átomos con dos protones, partí-
planetas rocosos, y carbono, nitrógeno y zaron a fusionarse, atraídos por fuerzas culas alfa incluidas, devinieron helio; los
oxígeno para construir bloques de vid a. nucleares fuertes. Esos agregados y los átomos co n tres protones, litio. En ese
En cuantía variable se dan naturalmente protones excedentes se convertirían en universo joven solo había tres elemen -
otros 100 elementos. Unos abundan por núcleos de átomos. Los electrones, mucho tos: hidrógeno, helio y litio. Ese universo
doquier (hidróge no, oxígeno y hierro). más ligeros que protones y neutrones, se prim itivo no contenía hierro ni silicio que
Otros escasean más (oro, plata y uranio). movían a velocidades elevadísimas, exce- se exigen en la formación de planetas, ni
La mezcla de elementos ha persistido casi sivas para interaccionar co n otras partí- nitrógeno ni carbono requeridos para
constan te desde el principio. A su vez, la culas más pesadas. Los primeros núcleos fonnar organismos, ni oxígeno necesario
composición del sistema solar vino con- formados se di sociarían de inmediato para la respiración animal La formación
dicionada por sucesos ocurridos en olros cuando colisionaran con un fotón energé- de todos esos elementos tendría que espe-
sitios del universo y que se remontan al tico. Los núcleos surgirfan y se desvanece- rar al nacimiento de las estrellas.
estalli do inicial (big bang). rían en vertiginosa cadencia, retornando -Luis Alonso
~I NVE S TI G A e 1 ===-Ó.=...:
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ahondar en algunos de los temas tratados hilo conductor. De esta forma, tiene tam- tas y objetivos que llenan nuestro mundo
las encontrará útiles. Sin embargo, esjus- bién algo de autobiografía, una historia de hoy, está presente en este libro en cada
to decir Que algunas pa rtes del libro, en en la qu e Frenkel persigue su sueño de página y en cada personaje. Ello hace que
especial los últimos capítulos, pueden re- convertirse en matem.ático y hacer ma- si el lector se pierde en algü n detalle téc-
sultar complicados para el lector que no temáticas, enfrentándose a todo tipo de nico ~corno es posible que suceda-, el
esté famil iarizado con las matemáti cas. dificultades. Muchos de los personajes lib ro siga despel1ando interés y la lectura
Pero este libro es algo más que un que le ayudan a alcanzar sus metas son siga siendo entretenida. Es muy bonito
libro sobre el program a de Langlands. a su vez brillantes matemáticos, de los leer una h istoria en la que esta forma de
Es una obra muy personal en la que el que puede que el lector haya oído hablar. entender la vida triunfa.
autor escribe sobre los distintos temas La actitud de total compromiso con los -Alberto Ramos Martínez
cientfflcos usando su propia vida comO sueños, muy alejada de las prosaicas me- Centro de Sincrotl'ón Alemán (DESY)
STRING THEORY AND THE SClENTIFIC entre argumentación teórica y ensayo ex-
METHOD perimental, ¿cómo no temer que el pro-
Por Richard Dawid. Cambridge University greso científico avance a ciegas hasta de-
Press; Cambridge, 2013. tenerse? Nos encontramos con el reto de
un aspecto inédito del proceso científico
que ha sido olvidado por los filósofos de
la ciencia.
Ante tal situación, ¿qué es lo que ali -
me nta en los expertos tan sólida fe en su
teoría? String theory and the scientific
method articula una respuesta coherente
al detallar la naturaleza de los enunciados
nucleares de la teoría de cuerdas. El autor
no carece de méritos para su empeño: po-
see experiencia en física de altas energías
Teoría de cuerdas y en filosofía. Sostiene que la teoría de
Paradigma del método científico cuerdas constituye el ejemplo más cons-
picuo de diversas teorías que se postulan
en física de altas energías y no reciben
la hipótesis resulta fiable. Por eso puede unificadora de todas las fuerzas funda- teoría había fracasado a la hora de formu-
resultarles chocante a algunos científicos mentales en una, capaz de justificar la lar predicciones que pudieran someterse
qu e determinados físicos teóricos se em- existencia de todas las partículas fun - a prueba empírica y que algunos de sus
peñen ahora en p rocu rar un cambio en damentales como vibraciones de objetos defensores, en vez de admitir ese hecho,
10 que se considera que se requiere para bidimensional es en un espaciotiempo se afanaban e n cambiar las reglas para
que u na teo ría sea conside rada científi- pluridimensional. En potencia, la teoría librarse de los tests habituales que sue-
ca, ca mbio que exonera de la exigencia de cuerdas predice todos los resultados len imponerse a las ideas científicas. Ese
de confirmación experim ental de teorías de la física funda mental estándar. Sin procedimiento pondría en crisis no solo la
científicas. embargo, no parece vislumbrarse en el física, sino la cienci a entera. Si la contras-
La teoría de cuerdas h a desempeilado horizonte que pueda someterse a confir- tación experimental que ha sido santo y
un papel destacado e n la física teórica mación experimental. Y cabe esperar que seña de la ciencia desde Newton hubiera
de los últimos tres decen ios y ha trans- permanezca así en un futuro previsible. de sus tituirse, también habría que cam-
form ado por entero nuestra interpreta- Ahora bien, una vez se pierde la conexión biar qué en tender por ciencia. Richard
ASTROFfslCA
ARQUEOLOGíA