Nanotecnología ambiental

En la actualidad podemos encontrar en el mercado aplicaciones de nanotecnologías para

el ambiente, como procesos de recuperación, tratamiento de aguas, envasado ecológico
y absorbedores de petróleo.

En el área medioambiental, las oportunidades son también enormes, tanto para las
actividades tradicionales como para nuevos ámbitos de negocio, como la caracterización
de partículas, la identificación de impactos medioambientales o el ecodiseño de
nanomateriales.
por ejemplo, se piensa en nanosensores para la detección de gases o sustancias químicas
y en el análisis in situ y las aplicaciones portátiles. Asimismo, la protección, el
mantenimiento y la mejora medioambiental son otros de los sectores con más
posibilidades de crecimiento para los próximos años.

Dispositivos para el tratamiento de agua

La purificación de agua mediante nanotecnologías se consigue aprovechando

nanomateriales como los nanotubos de carbono y las fibras de alúmina para la
nanofiltración. La principal ventaja de utilizar nanofiltros en lugar de sistemas
convencionales, es que se necesita menos presión para hacer pasar el agua a través del
filtro: aunque los poros son más pequeños, el interior de los nanotubos es más suave y el
agua puede fluir con mayor facilidad. Además, son más eficientes, presentan unas áreas
increíblemente grandes y se pueden limpiar más fácilmente. Los nanofiltros pueden
eliminar sedimentos, residuos químicos, partículas cargadas, bacterias y otros
patógenos, como los virus. También pueden eliminar trazas de sustancias tóxicas, como
arsénico, e impurezas en forma de líquidos viscosos, como aceite.
Absorbentes de petróleo
Las fugas de aceite en zonas marinas son muy preocupantes y acarrean graves consecuencias para el
medio ambiente. Se está investigando un nuevo enfoque mediante el uso de aerogeles (un nanomaterial),
modificados con moléculas que repelen el agua, para mejorar la interacción con el petóleo. Estos
aerogeles presentan una superficie muy amplia de manera que pueden absorber dieciséis veces su peso.
Actúan como una esponja: cuando el combustible fósil se ha absorbido, la “esponja empapada de
petróleo” se puede eliminar fácilmente.
Plásticos biodegradables
El uso generalizado de envases de plástico tiene un impacto ecológico negativo. Es necesario disponer de
materiales de envasado ecológicos. Las soluciones actuales utilizan algunos polímeros naturales llamados
biopolímeros; sin embargo, muchos de ellos presentan numerosas limitaciones, por ejemplo, propiedades
barrera a humedad bajas y propiedades mecánicas débiles. Una posible solución consistiría en incluir
nanopartículas en el biopolímero para crear un “bionanocompuesto”, con mejores propiedades mecánicas
y barrera, y además completamente degradable.

Riesgos potenciales

Existen algunas dudas con respecto al uso de nanomateriales en el tratamiento de aguas y suelos: cuando
se hayan dispersado en un lugar contaminado, ¿serán las nanopartículas lo suficientemente móviles como
para ser absorbidas por planta o animales y provocar efectos nocivos en ellos? Las nanopartículas
biodegradables (como las utilizadas en plásticos biodegradables) probablemente sean menos
problemáticas; a pesar de ello, es necesario investigar estos aspectos de seguridad y este es el objetivo de
numerosos programas internacionales de investigación. Estas preocupaciones pertenecen al campo más
general de evaluaciones del impacto medioambiental del uso de nanopartículas, en el que se incluyen
tanto las evaluaciones de riesgo como el análisis del ciclo de vida, a fin de comprender los efectos a corto
y largo plazo.