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DIVULGACIÓN DE LA CIENCIA:
PERSPECTIVAS HISTÓRICAS
Y DILEMAS PERMANENTES
La divulgación científica, cuyo inicio coincide con el del propio Popularisation of science, the beginnings of which
proceso de creación y producción de la ciencia, ha respondido coincide with the ver y process of creating and producing
en su evolución a motivaciones, contextos e intereses diversos. science, has answered to diverse motivations, contexts and
Este artículo propone una mirada sobre este proceso histórico, interests. This article takes the view that historical
que nos permite discernir algunas de las principales mutaciones a n a l y s e s a n d c o m p a r i s o n s c a n p r ov i d e u s w i t h a n
a las cuales esta actividad ha sido sometida, así como una interesting look at current practices of science
nueva percepción de los desafíos con que se enfrenta. popularisation and the challenges we face.
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esde los años ochenta se observa una determinada época y por qué medios» (Raichvarg y Jac-
expansión significativa de la divulgación ques, 1991). Sin embargo, estudios históricos sobre esas
científica en el escenario internacional. actividades en diversos contextos son todavía infrecuen-
No se trata, sin embargo, de una inicia- tes, en particular desde una óptica comparativa y en paí-
tiva reciente. La historia de dicha activi- ses fuera del eje de los países desarrollados. Tal análisis
dad se inició hace muchos siglos, con el propio proceso podría conducir a interesantes reflexiones sobre los
de creación y producción de la ciencia. El estudio de sus actuales dilemas de la divulgación científica, así como
aspectos históricos nos puede ayudar a prever cómo facilitar la delineación de nuevas estrategias para enfren-
sus formas cambiarán en función de presupuestos filosó- tar algunos de ellos.
ficos sobre la ciencia, de los contenidos científicos invo- Los tratamientos tradicionales de la divulgación
lucrados, de la cultura subyacente, de los intereses políti- científica hacen una separación neta entre los producto-
cos y económicos y de los medios disponibles en las res del conocimiento y sus consumidores. Esto está rela-
diversas épocas y lugares. Por otro lado, se pueden obser- cionado a una visión unidireccional de dicha actividad,
30 var ciertos aspectos característicos de la actividad científi- en la que la información fluye de individuos dotados
ca que poseen un alto grado de permanencia temporal, hacia una masa carente de conocimientos. El análisis de
muchos de los cuales se presentan como desafíos que la frontera difusa y de las interrelaciones existentes entre
sobreviven al tiempo. estas categorías sólo ha sido considerada recientemente.
La evolución de la divulgación científica es «un Por otro lado, el mundo no es homogéneo, comprende
complemento indispensable de la historia y de la filosofía una gran diversidad de culturas. El contexto y las actitu-
de las ciencias, en el sentido que suscita nuevas cuestio- des son importantes para analizar cómo ocurre la asimi-
nes: por qué, para quién y cómo una ciencia, en un mo- lación del conocimiento científico entre los diversos pue-
mento dado, fue difundida en el tejido social de una blos. En este artículo buscamos discernir algunas de las
época; qué personas se apropiaron de esta ciencia en una principales mutaciones a las cuales la divulgación ha sido
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sometida en cuanto a las formas que adquirió en diferen- la difusión y la discusión de la ciencia ilustrada. Sin
tes contextos y épocas, a los actores y profesionales que la embargo, las iniciativas de divulgación eran todavía dis-
practican y al papel desarrollado por el público. persas, casi siempre caracterizadas por la baja inserción
institucional y un alcance en términos de público en
general muy reducido.
diversidad de los contextos La creación de la Royal Institution definiría un
nuevo marco en las actividades de divulgación científica.
Si tomamos como punto de partida para las activi- Científicos y organizaciones diversas pasaron a promover
dades científicas sistematizadas el período de la revolu- demostraciones públicas, conferencias populares, publi-
ción científica del siglo XVII, veremos a Galileo ejercien- cación de libros y revistas dedicados a la divulgación
do un trabajo intenso para la comunicación de científica. Uno de los objetivos era ampliar el interés por
novedades en física y astronomía. El trabajo de divulga- la ciencia entre las clases trabajadoras. Mientras en el
ción tuvo, con él, un carácter propagandístico y de difu- siglo XVII la divulgación científica resaltaba la obra del
sión de nuevos métodos y formas de pensar y experimen- Creador, en el XIX se buscaba atraer a las masas con las
tar. La distinción social entre ciencia y público empezaba maravillas de la ciencia y se esperaba que ésta se constitu-
con la formación de la comunidad científica y con la ins- yese en una fuente de elevación moral y de conformidad
titucionalización de la ciencia como una actividad con política.
reglas y practicantes distintos a los de otras actividades. En la segunda mitad del siglo XIX, las actividades de
En el siglo XVIII, la ciencia se tornó también una divulgación se intensificaron en todo el mundo. Recorrió
fuente de interés y de diversión para la aristocracia y para el planeta una ola de optimismo hacia los beneficios del
las clases medias en Europa. La difusión de libros orien- avance científico y técnico, expresado en la realización de
tados a la explicación de la física newtoniana, las demos- las grandes Exposiciones Universales y de exposiciones
traciones experimentales de la electricidad, los gabinetes nacionales, incluso en el llamado Tercer Mundo. La
de historia natural, todo esto exhibe el interés creciente divulgación científica realizada tenía como característica
de una audiencia en expansión. Con la Revolución fran- fundamental la idea de la aplicación de las ciencias a las
cesa, los habitantes de los burgos fueron elevados a la artes industriales. En Estados Unidos, reconocidos hom-
categoría de ciudadanos y la Ilustración transformó la bres de ciencia se dedicaron a la difusión de los conoci-
ciencia en un poderoso instrumento político. Por otro mientos científicos en la expectativa de contribuir al
lado, las expediciones naturalistas a diversas regiones del desarrollo de la economía industrial emergente. En
mundo, provenientes de los países más desarrollados de muchos países dependientes, como en India (Sangwan,
Europa, tuvieron un papel importante en la incorpora- 2000), se dio entonces un movimiento de «vernaculiza-
ción de conocimientos producidos en otras culturas. Los ción» de la ciencia, en el que divulgadores locales tradu-
jardines botánicos creados en esta época eran no sola- jeron textos extranjeros y editaron periódicos regionales
mente repositorios de colecciones exóticas, sino también en la lengua local.
fuente de interés económico dentro del contexto de una La influencia que los países europeos tuvieron sobre
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ciencia exploratoria. En ese proceso hay un aspecto poco sus colonias se reflejó en la ciencia, que fue difundida y
estudiado: la transmisión y absorción de conocimientos producida en cada una de ellas. La divulgación científica
en el sentido contrario al habitual: de los nativos hacia fue muchas veces realizada por científicos que habían
los naturalistas. estudiado en países europeos e intentaban reproducir
La divulgación científica empezó en varios países de modelos externos. En algunos casos, redes de comunica-
América Latina o de Asia de manera incipiente en el siglo ción científica transatlántica actuaron como mecanismos
XVIII, cuando intelectuales locales se convencieron de que de transferencia de ideas y valores científicos (López,
la ciencia elevaría la condición económica de sus países. 1997). En ese momento se observaba en Europa la apari-
Periódicos y revistas fueron creados como vehículo para ción de los primeros divulgadores profesionales, mientras
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en América Latina los principales divulgadores eran educación en ciencias en Estados Unidos, empezó un
hombres asociados a la ciencia por su práctica profesional movimiento más amplio basado en la importancia de la
como profesores, ingenieros o médicos, o por sus activi- ciencia y de la experimentación. Entre otras consecuen-
dades científicas, como los naturalistas. cias, esto llevó a la aparición de centros y museos de
Después de la Primera Guerra Mundial emerge un ciencia, ahora con características hands on. Con la crea-
nuevo tipo de divulgación científica en todo el mundo. ción de la televisión fue introducido un poderoso instru-
Científicos como Albert Einstein y Marie Curie adquie- mento de comunicación, pero su exploración en la divul-
ren una notable imagen frente al público; ellos mismos se gación científica se mantuvo limitada casi exclusivamente
dieron cuenta de la importancia de la educación y de la a los países desarrollados. Una expansión significativa de
divulgación de la ciencia. La defensa de la «ciencia pura» las acciones relacionadas con la divulgación científica en
es una de las principales características de la divulgación el escenario mundial va a ocurrir nuevamente a partir de
de la época. Nuevos medios de comunicación, como la los años ochenta.
radio y el cine, empezaron a ser explorados en la difusión Al analizar la evolución de las actividades de
cultural y científica y surgen, en Europa, los primeros divulgación científica se pueden observar fases de
museos de ciencia interactivos. En algunos países latinoa- intensidades distintas, cuyas finalidades y característi-
mericanos, como Argentina y Brasil, comenzó la forma- cas reflejan el contexto y los intereses de cada época.
ción de comunidades y tradiciones científicas locales aso- Estas etapas generaron movimientos congéneres y con-
ciadas al movimiento de valorización de la investigación temporáneos en países de Europa y en otras partes del
básica, facilitando y ampliando la difusión científica. En mundo –con intensidades, desfases y repercusiones
la Unión Soviética, bajo la bandera del comunismo, el diversas–, mostrando que las características globaliza-
desarrollo científico y tecnológico, así como una amplia doras de la ciencia están presentes y que se reflejan en
difusión de los conocimientos, pasaron a ser una acción los acontecimientos locales (Bauer, 1998; Moreira y
planeada de un estado centralizador. Massarani, 2002). Para entender las razones de este
En el período justo después de la Segunda Guerra comportamiento más o menos cíclico es importante
Mundial, en el contexto de las aplicaciones de la energía considerar tanto factores asociados a los procesos de
nuclear y de la construcción de los satélites artificiales, y producción de la ciencia como factores socioeconómi-
bajo el influjo de las transformaciones ocurridas en la cos internos.
Luisa Massarani
[véase Quién es quien en pág. 49]
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F ísico e historiador de la ciencia. Doctor por la Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ),
donde trabaja en el Instituto de Física y en el Grupo Interdisciplinario de Epistemología e
Historia de la Ciencia e Tecnología. Colabora con Casa da Ciencia, el Centro Cultural de Ciência
e Tecnologia de la UFRJ.
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las maravillas para centrarse en la importancia del hacer social de cada país y región, explorar nuevos medios,
y del experimentar (hands on). Después, se destacó la temas y enfoques son sólo algunos de los desafíos que
importancia de estimular la reflexión (minds on) para, tenemos por delante. Ampliarla para incorporar grandes
enseguida, incorporar la emoción (hearts on); más sectores marginalizados de la población es otra tarea que
recientemente se puede hablar de «context on» y de sólo se podrá tejer si contamos con orientaciones genera-
«risks on». Un próximo «... on» seguramente aparecerá, les consistentes. La divulgación de la ciencia debe estar
si la historia no nos engaña. incluida en un proceso colectivo suficientemente amplio,
La divulgación científica es una actividad en per- que involucre a instituciones de investigación, universi-
manente proceso de (re)construcción. Evaluar su actual dades, gobiernos, así como a los actores que tejen estos
significado, discutir sus presupuestos y sus prácticas, hilos: los científicos, comunicadores, periodistas, investi-
empeñarse en hacerla más eficaz e integrada a la realidad gadores y estudiantes. ¶
Nota
Para conocer más sobre el proceso histórico de la divulgación de la ciencia y el papel de sus principales actores, se puede consultar el
número 26 de la revista QUARK, dedicada monográficamente a «Divulgadores de la ciencia», octubre-diciembre de 2002.
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en: Devèze-Bethet D. (ed.): La promotion de la cultu- América Latina, Cali, Universidad del Valle, 1997:
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filósofos de la ciencia», en: La ciencia y su público: Moreira I.C. y Brito F. (eds.): Ciência e Público:
Perspectivas históricas, Consejo Superior de Investiga- caminhos da divulgação científica no Brasil, Rio de
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