1

Reseña: María Antonieta Vásquez Hahn, Luz a través de los muros. Biografía

de un edificio quiteño, Biblioteca Básica de Quito 8, Quito: FONSAL, 2005

LA TRIBULADA HISTORIA DE UN EDIFICIO JESUITA EN QUITO

 Alexandra Kennedy­Troya

Conocemos que durante el siglo XIX fueron paulatinamente desapareciendo

muchas de las edificaciones civiles coloniales y alguna que otra religiosa de

segundo orden.  El remozamiento y modernización de las ciudades coloniales

se  volvió  casi  una  obsesión.  Consolidada  la  independencia  y  reactivada  la

economía durante la segunda mitad de la centuria, muchos jefes de estado

auspiciaron una imagen neoclásica que proyectara simbólicamente el nuevo

orden de cosas.

Esto   fue   precisamente   lo   que   sucedió   con   una   de   las   construcciones

emblemáticas   de   Quito.   La   antigua   universidad   jesuítica   de   San   Gregorio

Magno   y   parte   de   sus   dependencias   al   costado   norte     de   la   iglesia   de   la

Compañía de Jesús, habían sido derrocadas a principios del siglo XX con el

fin de construir la reestablecida Universidad Central. Hubo reacciones muy

duras, una de ellas, la del escritor y diplomático Gonzalo Zaldumbide, dice

mucho   de   lo   que   podía   haber   sentido   un   grupo   de   intelectuales   que   veía

 2

perderse   un   importante   patrimonio   edificado   cargado   de   significación

histórica.

“¿Qué habéis  hecho –decía­, hombres sin respeto, hombres sin escrúpulos,

hombres sin sentido de arte ni de la historia?  Que fabrica es esta que se alza,

impertinente y flamante, al flanco de la vieja maravilla de piedra?

Bárbaros, abominables civilizadores, iconoclastas e ignaros, apartaos del sitio

que habéis deslustrado con vuestra vanidad insolente y torpe.

Dejadme recordar el antiguo claustro universitario, uno de los refugios mas

cargados de historia y mas hermosos, con la hermosura irremplazable de la

vetustez,   mas   ricos   en   su   sencilla   desnudez,   vestida   por   la   pátina   de   los

siglos.!”  (Vázquez, p.178­179)

Quizás   sean   estas   dolidas   palabras   de   Zaldumbide   las   que   en   parte   hayan

provocado el que la joven historiadora Maria Antonieta Vásquez Hahn (1961)

se   animara   a   reconstruir   la   historia   de   uno   de   los   sitios   y   complejos

arquitectónicos   más   cargados   de   historia   del   Ecuador.   Como   sabemos,   la

historia del actual Centro Cultural Metropolitano, la Biblioteca Municipal y

demás dependencias, se encuentra íntimamente ligada con la educación y la

cultura de nuestro país desde los albores de la colonia en el siglo XVI, y con

muchos   de   los   movimientos   políticos   independentistas   que   anidarían   sus

ilustradas ideas en este lugar a finales del siglo XVIII. El médico, político y
 3

escritor   Eugenio   Espejo   lideraría   desde   la   Biblioteca   Nacional,   instalada

precisamente   en   este   mismo   lugar,   las   ideas   de   libertad.   Aquí   mismo   fue

encarcelado;   aquí,   los   patriotas   quiteños   fueron   finalmente   fusilados   en   la

masacre del 2 de agosto de 1810. Mas la vocación educativa del lugar primó a

lo largo de su existencia; posteriormente, destacados políticos y científicos se

formaron en la primera Escuela Politécnica (1870­1876) creada por orden del

entonces Gabriel García Moreno tras restituir a la orden jesuítica y entregarle

el   manejo   de   este   centro   de   educación   científico­técnica   y   gran   parte   del

complejo que le había expropiado tras su expulsión en 1767 y 1852. También

nació el colegio nacional San Gabriel, nombrado en honor al citado jefe de

estado y donde se darían los milagros de la Virgen Dolorosa. Una vez que los

liberales tomaron el poder se clausuró la Escuela Politécnica y se restituyó la

antigua Universidad Central bajo la presidencia de Eloy Alfaro.

El nacimiento del sitio y sus posteriores edificaciones estuvo a cargo de la

orden jesuita y fueron ellos los que marcaron en buena parte la vocación del

sitio. En este lugar se construyó no solo el Seminario de San Luis que habría

de formar a decenas de religiosos y profesores, o los recintos de vida y estudio

de la orden, sino que se instaló, como dijimos, la Universidad de San Gregorio

Magno considerada como la más importante de la Audiencia de Quito allá por

los años de 1600.   Se conoce que sus alumnos, una vez graduados, salían a

pasear   por   las   calles   de   la   ciudad,   vestidos   con   sus   bonetes   y   mucetas   al
 4

cuello,.de colores –blanco y negro­ si salían de doctores, negro y azul, si de

maestros. (p.211)

Décadas   mas   tarde,   en   1736,   llegaría   el   padre   milanesio,   Charles   la

Condamine y la Misión Geodésica Francesa.  Además del conocido cometido

de medir los arcos del meridiano y de haber insinuado el futuro nombre de

nuestro país, llevaron el control sobre el nivel de pluviosidad en la ciudad y

usaron el laboratorio del colegio para purificar el mercurio a fin de continuar

sus  experimentos con el  barómetro.   Tal era la actividad  científica que  se

cumplía   en   estos   recintos,   que   más   adelante   se   estableció   la   Academia

Pichinchense, se mejoró los gabinetes y laboratorios y se incrementó el interés

por la investigación bajo la tutela de los mas grandes científicos progresistas

de la región, los jesuitas Magnin, Hospital y Juan Bautista Aguirre 

Íntimamente   ligada   al   Colegio   Seminario  y   a  la   Universidad   se   hallaba   la

renombrada biblioteca de los jesuitas:  “la Librería Grande, ella sola era el

mayor   tesoro   que   en   esta   línea   tenia   todo   el   Reino   de   Quito,   ya   por   la

magnifica pieza bien adornada, ya por los muchos millares de volúmenes de

libros, muy selectos…”, según el historiador de la orden Jouanen, citado por

Vázquez.  Además,   de   esta   biblioteca   se   desprendería   el   futuro   Museo

Nacional con el que tanto soñara Vicente Rocafuerte allá por la década de

1830, ya que ésta contaba  con una hermosa colección de cuadros, estupendos
 5

mapas,   un   mobiliario   exquisito,   un   clavicordio,   entre   muchas   otras   joyas.

(p.147)  

La ultima obra de los jesuitas fue el término de la magnífica fachada de la

iglesia de la Compañía inuaugurada en1766. Solo un año más tarde, como una

pasada más que nos juega la vida, la orden fue expulsada del país según la

pragmática sanción de Carlos III.  Portugal y Francia habían hecho lo propio

pocos años atrás.   Desterrados en Italia, muchos se dedicaron a buscarse la

vida, uno de ellos el Padre Juan de Velasco escribió la célebre y controvertida

Historia del Reino de Quito, la primera del país.  Pero la obra de los jesuitas

fue poco a poco desarmándose, sus bienes secuestrados por las autoridades y

llamados  temporalidades,     fueron   usados   en   parte   para   paliar   la   extrema

pobreza que por entonces vivía la Audiencia.

“Las temporalidades en los colegios de la Gobernación a mi cargo que son tres

en esta ciudad ­decía el informante del presidente Joseph Diguja en 1768­ el

de la Villa de Ibarra, Tacunga, asiento de Ambato, Riobamba, Cuenca, Loja y

Guayaquil, y sin incluir los colegios de Popayán, Pasto, Buga y el de Panamá,

que   aunque   pertenecientes   a   esta   provincia   están   situados   en   distintas

gobernaciones; considero que inclusas las fabricas conventuales, alhajas de

sus iglesias, y el todo de sus haciendas, ascienden a cuatro millones de pesos,

bien   que   si   se   hubiesen   de   reducir   a   especie   de   plata,   después   de   mucho

 6

tiempo para conseguirlo, no importaría una cuarta parte por la suma pobreza

del país” (p.51).

Desde   la   expulsión   de   los   jesuitas   en   1767   y   el   secuestro   de   sus   bienes,

muchos vendidos o fundida su plata, otros encajonados, el edificio pasó por un

sinnúmero de propietarios y usos del más diverso tenor. Y es precisamente

este el núcleo de la obra de Vásquez que trata básicamente sobre la tribulada

historia del complejo. A modo de antecedentes se resume la conformación de

la unificación del territorio jesuítico a través de cesiones, compras y permutas

hasta convertirse en un bloque edificado destinado a la conversión espiritual y

cultural  de  la población  quiteña.  El libro se   centra  sobre  todo en  la etapa

posterior   a   la   primera   expulsión   jesuita   y   en   cómo   los   diversos   usos   y

propietarios   fueron   marcando   las   diversas   construcciones,   refacciones,

demoliciones o destrucciones, como el devastador incendio de 1929, así como

las afecciones que sufren los diferentes inmuebles debido a la humedad, los

terremotos (1859, 1868), el relleno de quebradas (la del Huayco sobre la que

se asienta la propiedad), la topografía irregular, amén de los eventos políticos

y   económicos   que   los   van   afectando.   También   alude   a   las   vecindades

conflictivas que muchas veces se vivieron cuando, además de seguir siendo un

centro de estudios y de investigación se compartía estas actividades con el

establecimiento de la Fábrica Real de Tabacos de corta duración, la Casa de la

oneda, los cuarteles, las prisiones publicas de hombres y mujeres,   o, ya a
 7

mediados del siglo XX, la instalación de La Cueva del Búho considerada por

muchos como una verdadera profanación del lugar. 

“El chocolate humeante, el oscuro café y el perfumado cigarrillo en la cueva

del martirio, nos relata un anónimo escritor citado por Vásquez, eran inciensos

de profanación echados sobre las cenizas de los que allí padecieron el más

cruento de los  sacrificios y en cuyas piedras pisoteadas por la frivolidad del

vivir   mundano,   yacieron   encadenados   los   santos   mártires   de   nuestra

emancipación” (p.95).

Las páginas de este libro nos llevan hasta la conformación del actual Centro

Cultural   Metropolitano   en   donde   finalmente   el   cabildo   quiteño   decide

consolidar   su   vocación   como   centro   de   educación,   museos   y   biblioteca   y

destina   una   exposición   permanente   denominada   “De   Quito   al   Ecuador”

,inaugurada en noviembre del 2002 y visitada por decenas de nacionales y

extranjeros.   La   autora   del   libro   fue   una   de   las   integrantes   del   equipo   de

historiadores que realizó el guión de la muestra. 

El libro nos proporciona información en tres niveles. En el primero, los textos

hilvanan   la   historia   del   sitio   y   sus   inmuebles   basados   en   una   riquísima

información   secundaria   y   primaria   inédita,   esta   ultima   localizada   con   el

paciente   hurgar   de   varios   archivos   de   la   ciudad,   el   Archivo   Nacional,   el

 8

Arzobispal,   el   Archivo   General   de   la   Universidad   Central,   el   Archivo

Histórico del Banco Central del Ecuador, el Histórico Metropolitano de Quito,

y los Archivos Histórico de  la Compañía de Jesús y el denominado Archivo

Jesuítico.  En este nivel Vásquez presenta la historia a través de los diversos

recintos espaciales, el Colegio Seminario de San Luis, el Teatro o Coliseo, la

Universidad que arranca como la de San Gregorio Magno, después la funden

con  la   de   Santo  Domingo   para   formar   la   de   santo   tomas   de  Aquino,   mas

adelante se convierte en la Universidad Central, la Politécnica, la restitución

de la Central y finalmente su abandono en 1967 por los predios que hoy ocupa

en   la   avenida   América.   Destina   mucho   trabajo   al   tema   de   la   Biblioteca   y

Museo nacionales con Rocafuerte, el deterioro de los mismos y la pérdida de

las más diversas colecciones por descuido, desidia y alteraciones ambientales,

y así sucesivamente. 

Un renglón poco conocido es el del establecimiento de los cuarteles, desde

aquellos  que   albergaron  a  las   denominadas   Compañías   Fijas  de  Quito  que

llegaron en 1770 para guardar el convulsionado orden, su actuación en los

movimientos libertarios de los golpes de 1809 y 1810, hasta la ocupación de

parte de los mismos por la Confederación de Militares Retirados, en el año de

1935

.
 9

En este nivel, en ocasiones resulta complejo seguir el texto sin tener a mano

reconstrucciones contemporáneas de los espacios y planos, en donde se señale

el lugar al que hace referencia la autora. Por otra parte, creería que hubiese

sido interesante el presentar la obra más que por el lugar de ocupación y la

historia de la botica, el teatro o los cuarteles, según problemáticas que surgen

naturalmente   al   leer   el   texto,   i.e.   las   transformaciones   de   los   espacios

universitarios   desde   la   colonia   hasta   la   universidad   del   estado,   es   decir   la

presentación del espacio en función del devenir histórico.. Planteadas las obras

de acuerdo a los grandes temas, la autora hubiere podido ir más allá de la

concatenación   de   datos   sueltos   sobre   tal   construcción   o   ampliación   de   un

espacio   en   particular   y   lograr   desentrañar,   a   través   de   este   emblemático

edificio, por ejemplo las relaciones entre la orden jesuítica y el estado colonial

y   republicano,   el   impacto   de   sus   métodos   educativos   en   la   formación   de

políticos, o la participación ilustrada y posteriormente progresista en el avance

de las ciencias naturales en nuestro país.

El   segundo   nivel   que   nos   provee   es   el   de   las   imágenes,   ricas   fuentes

complementarias   muy   variadas   en   donde   se   recoge   desde   portadas   de

manuscritos valiosísimos  dibujadas por alumnos de los jesuitas  hasta fotos

actuales de su funcionamiento como recinto para exposiciones temporales tan

importantes como la del artista venezolano Jesús Soto.
 10

El tercer nivel trabaja paralelamente insertando fotografías de textos originales

seleccionados   por   ella   con   una   trascripción   de   los   mismos   que   permite   al

lector un acercamiento más directo a ciertos momentos o situaciones que nos

ayuda a evocar el evento citado a través de textos no tocados o reinterpretados

por el historiador.

Para alguien interesado en la historia de la arquitectura, es un libro que deleita

con sus sencillos y certeros textos, con su deliciosa fotografía y diseño ameno

y fresco.   Es un libro que abre la curiosidad del lector y le llena a uno de

inquietudes.     Comparto   con   ustedes   solo   una,   el   deseo   de   hacer   un

seguimiento   al   Museo   Nacional   de   Pintura   fundado   sobre   las   colecciones

jesuíticas por Vicente Rocafuerte en 1839, con el deseo de incorporar en el

costado   del   mismo,   otro   museo   de   “productos   naturales”,   es   decir   crear

inmediatamente el primer Museo de Historia Natural  Esto sucedió tras haber

establecido la ley de instrucción publica mediante la cual museos y bibliotecas

se convertían en entes auxiliares de los establecimientos de instrucción publica

eran los años en que se construía la nación, se valoraba la constitución de la

nacionalidad, se deseaba conocer qué nos pertenecía, cual nuestra identidad y

si   bien   eran   muchas   veces   tiros   al   aire   que   caían   por   falta   de   dinero   o

funcionarios miopes, el Museo volvería  nuevamente a renacer en 1857 bajo la

custodia de la Universidad Central y se enriquecería con la nuevas colecciones

de   paleontología,   arqueología,   mineralogía   y   botánica   durante   los   años   de

 11

1880­     He   tomado   cuidadosa   nota   del   proceso   para   mis   propias

investigaciones, que van registrando las pistas de estos aciagos años en que el

Ecuador se volvía tal.  Y si de esto también se trata un libro, de abrir nuevas

ventanas para seguir adelante construyendo y conociendo nuestra historia, el

libro de Vásquez ha cumplido su cometido.