SECCIÓN 5

DISEÑO DE PLANTAS COMUNES DE TRATAMIENTO

DE EFLUENTES PARA AGUAS RESIDUALES INDUSTRIALES
NO PELIGROSAS

Esta sección presenta las consideraciones principales para el diseño y selección de

procesos de tratamiento para plantas comunes de tratamiento de efluentes (PCTE) que utilizan
tecnologías convencionales de tratamiento de aguas residuales. Las PCTE están diseñadas
únicamente para tratar las aguas residuales industriales no peligrosas y deben centrarse en una
tecnología sencilla que sea efectiva en función de los costos, que requiera poco mantenimiento y
un mínimo de operadores. Estas plantas deben incluir procesos tales como ajuste de pH, lagunas
aereadas, facultativas y de sedimentación y lagunas de pulimiento e infiltración. Todos estos
procesos de tratamiento se tratan a continuación.

En esta sección se supone que existe una red de tuberías o algún otro sistema de
recolección (por ejemplo, camiones cisternas) que lleva las aguas residuales de las fuentes
individuales a la PCTE. También se asume que las aguas residuales industriales han sido tratadas
previamente a fin de remover todas las sustancias corrosivas y tóxicas que pudieran afectar el
funcionamiento de los procesos convencionales de recolección y tratamiento de aguas residuales
o que las descargas tóxicas han sido dirigidas a las plantas de tratamiento diseñadas
específicamente para residuos peligrosos. La sección 6 trata sobre el diseño de plantas
centralizadas de tratamiento para residuos peligrosos.

5.1 BASE DEL DISEÑO

El diseño de una PCTE industrial se relaciona estrechamente con el lugar. Las principales
consideraciones generales son las características del sitio (véase la sección 5.1.1) y las
características de las aguas residuales (véase la sección 5.1.2). Los estándares para el
pretratamiento de aguas que entran al sistema de recolección que sirve a las PCTE, así como los
estándares para el tratamiento de efluentes provenientes de las PCTE también son importantes en
el diseño (véase la sección 5.1.3). Dentro del contexto de las características del sitio y de aguas
residuales así como de los estándares de tratamiento (véase la sección 5.1.5), la selección del
proceso de tratamiento adecuado debe considerar diversos factores, tales como la efectividad del
tratamiento, confiabilidad y costo (véase la sección 5.4.1). Para mayor información sobre el
diseño técnico preliminar o detallado del tratamiento de aguas residuales, remítase a Metcalf y
Eddy (1979), Fresenius y otros (1989), Patterson (1978), Qasim (1985), Sundstrom y Klei
(1979), WEF/ASCE (1992) y Martin y Martin (1991).

5-1
 5.1.1 Características del sitio

Al momento de diseñar una red de alcantarillado o una PCTE se debe considerar las
características del sitio, tales como topografía, suelos, geología, hidrología, clima y uso del
terreno. La topografía y la profundidad del lecho de rocas, influyen significativamente en el
costo de la instalación del alcantarillado, siendo más deseables las elevaciones que permitan el
flujo por gravedad y la profundidad adecuada para la colocación de tuberías. El espesor y las
características del suelo, como contenido de arcilla, contenido de arena, sustancias orgánicas y
permeabilidad son importantes cuando se consideran ciertas opciones de tratamiento para las
PCTE, incluidos el tratamiento del terreno, tratamiento de estanques o lagunas o filtración con
medios granulares. Las condiciones desfavorables de los sitios hidrológicos incluyen las
siguientes:

§ zonas de recarga de acuíferos

§ áreas propensas a inundaciones
§ pantanos
§ alta napa freática estacional
§ proximidad a pozos de abastecimiento o reservorios de agua.

Se deben tomar en cuenta factores climáticos importantes como la precipitación y la

evapotranspiración cuando los procesos de tratamiento dependen total o parcialmente de la
evaporación de las aguas residuales tratadas. El uso del terreno puede afectar el área disponible
para una planta, lo que a su vez puede afectar la selección de opciones de procesos de
tratamiento. Las opciones para el tratamiento intensivo del terreno, tales como las lagunas de
estabilización, pueden no ser factibles si no hay terreno disponible o es demasiado costoso.

5.1.2 Características de las aguas residuales

Las características claves de las aguas residuales que deben considerarse al momento de
diseñar una PCTE incluyen el flujo y las características físicas, químicas y biológicas de las
aguas residuales. El flujo de aguas residuales, comúnmente expresado en m3/día, determina el
tamaño de una PCTE. Las tasas mínimas y máximas de flujo deben calcularse de la manera más
precisa posible ya que afectan a los cálculos hidráulicos y la medición de canales y tuberías de
distribución. Los flujos del diseño también deben incluir futuros incrementos previstos. Las
grandes variaciones temporales de los flujos (por ejemplo, fluctuaciones diurnas, respuesta de
afluencia/infiltración frente a la precipitación) pueden requerir el uso de lagunas o tanques de
compensación a fin de permitir un nivel constante o casi constante de flujo para los procesos de
tratamiento aguas abajo. Otro beneficio de las tanques de compensaciónes reducir el efecto del
exceso de tóxicos sobre los procesos de tratamiento causado por descargas accidentales de
sustancias tóxicas. Esta reducción se logra al mezclar aguas residuales con concentraciones
inferiores en el estanque de compensación.
Las características físicas importantes incluyen sólidos, temperatura, color y olor. Los
sólidos en forma de residuos flotantes y capas de grasa y aceite indican residuos altamente
contaminados y son evidencia de residuos no tratados o en todo caso tratados de manera

5-2
ineficiente. Los sólidos en suspensión contribuyen a la turbiedad y a arrastres y por lo general
tienen que ser removidos mediante sedimentación o filtración. La temperatura de las aguas
residuales es un parámetro importante, ya que afecta las reacciones químicas y biológicas y la
solubilidad de gases, como el oxígeno. En general, las altas temperaturas elevan las tasas de
reacción y solubilidad hasta el punto en que la temperatura se vuelve lo bastante alta como para
inhibir la actividad de la mayoría de microorganismos (aproximadamente 35 °C). El color y olor
sirven como indicadores del grado de contaminación de residuos y su presencia en aguas
residuales es signo de un pretratamiento inadecuado antes de la descarga.

Las características químicas importantes de las aguas residuales incluyen sustancias

orgánicas, sustancias inorgánicas en solución y gases. La demanda biológica de oxígeno (DBO)
es un indicador de la cantidad de sustancias orgánicas de origen biológico (proteínas,
carbohidratos, grasas y aceites) y de productos químicos orgánicos, sintéticos y biodegradables
en las aguas residuales. La comparación entre la DBO de las aguas residuales afluentes y los
efluentes tratados permite medir la efectividad de una PCTE para estabilizar la sustancia
orgánica. La demanda química de oxígeno (DQO) es un indicador de las sustancias
biodegradables y no biodegradables.

La proporción entre la DBO5 (demanda bioquímica de oxígeno en una prueba de 5 días) y

la DQO es un indicador del tratamiento biológico. Generalmente, los procesos de
descomposición biológica comienzan y ocurren de manera rápida con proporciones de
BOD5:DQO de 0,5 o mayor. Las proporciones entre 0,2 y 0,5 son susceptibles al tratamiento
biológico; sin embargo, la descomposición puede ocurrir de manera más lenta debido a que los
microrganismos degradantes necesitan aclimatarse a las aguas residuales. Una proporción de
menos de 0,2 representa graves limitaciones para el tratamiento biológico. Normalmente, la
proporción de DBO:DQO de las aguas residuales industriales es menor que 0,5, a excepción de
las aguas residuales de las industrias de alimentos y bebidas, que a menudo son
significativamente mayores que 0,5 (Fresenius y otros, 1989).

Los elementos inorgánicos comunes en las aguas residuales incluyen cloruro, iones de
hidrógeno (que influyen en el pH), compuestos que causan alcalinidad, nitrógeno, fósforo y
azufre. El nitrógeno y fósforo son los nutrientes esenciales para el crecimiento de plantas y
cuando se encuentran en exceso en los efluentes tratados y descargados a las aguas superficiales,
pueden causar un crecimiento excesivo de algas. Las concentraciones de metales pesados y otros
compuestos tóxicos, como cianuros, son consideraciones importantes en el diseño de una PCTE.
Otro elemento importante para el diseño de una PCTE industrial es el establecimiento y el
cumplimiento de los estándares de pretratamiento para evitar que los procesos de tratamiento
sufran un exceso de tóxicos (véase la sección 5.1.3).

La acción microbiana asociada con métodos de tratamiento biológico de aguas residuales

produce una variedad de gases, incluidos nitrógeno, dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno,
amoníaco y metano. El tipo de gases en las aguas residuales tratadas indica si se está
produciendo una degradación aerobia o anaerobia. La mayoría de procesos biológicos deben ser
aerobios, por ello, el mantenimiento del oxígeno disuelto es un elemento básico del diseño. La
degradación anaerobia, indicada por la presencia de gases tales como sulfuro de hidrógeno y

5-3
metano, tiende a generar productos finales nocivos y representa un diseño inadecuado, a menos
que se use un proceso específico de tratamiento anaerobio.

5.1.3 Estándares para el pretratamiento

Como se dijo anteriormente, las aguas residuales de procesos industriales requieren un

pretratamiento antes de su descarga al alcantarillado para (1) minimizar la corrosión y
obstrucción de los revestimientos del alcantarillado y (2) evitar que los efectos tóxicos causados
por la concentración tóxica de sustancias orgánicas e inorgánicas reduzcan la efectividad del
tratamiento biológico. El cuadro 5-1 presenta los límites para los efluentes industriales que van a
ser descargados en plantas convencionales de tratamiento de aguas residuales en Alemania,
Tailandia, en los Estados Unidos (por la industria de acabado de metales) y la ciudad de Dallas,
Texas. En los Estados Unidos, se han preparado estándares para el pretratamiento de aguas
residuales para la mayoría de las principales categorías industriales basadas en las características
de las aguas residuales y la efectividad de las tecnologías de tratamiento disponibles.
Generalmente, los límites indicados en el cuadro 5-1 son similares para la mayoría de sustancias,
aunque en muchos casos varían en orden de magnitud (cadmio, plomo, mercurio, selenio y
plata). Las diferencias pueden atribuirse a los variados criterios de regulación basados en la
evaluación de la disponibilidad y costo de las tecnologías de tratamiento.

Los estándares de pretratamiento para sulfuros, sulfatos y pH se centran principalmente

en la prevención de la corrosión de partes de concreto del alcantarillado. Los límites para la
descarga de aceite y grasa, arenilla y sedimentos pesados evitan la obstrucción del alcantarillado.
Sin embargo, los límites para metales pesados y sustancias orgánicas tóxicas aseguran
principalmente el rendimiento adecuado de los procesos de tratamiento biológico y minimizan la
acumulación de contaminantes en los lodos residuales.

Hasta cierto grado, el diseño de una PCTE industrial permite seleccionar procesos de
tratamiento que resistan mayores concentraciones de sustancias tóxicas que lo que normalmente
permitirían las plantas convencionales de tratamiento de aguas residuales. Por ejemplo, un mayor
énfasis en la filtración con medios granulares en lugar del tratamiento biológico puede permitir
mayores concentraciones de metales pesados que lo señalado en el cuadro 5-1. Si se reducen los
estándares para el pretratamiento en la fuente industrial se incrementarán los niveles de
sustancias tóxicas en los residuales de una PCTE, especialmente en los lodos. No obstante, para
el funcionamiento exitoso de una PCTE es esencial prevenir el exceso de tóxicos en los procesos
de tratamiento. El cuadro 5-2 muestra los rangos de concentraciones en los cuales diversos
componentes inorgánicos y fenoles pueden inhibir el tratamiento biológico.

Cuadro 5-1. Límites de calidad de las aguas residuales para su aceptación en plantas
convencionales de tratamiento de aguas residuales

Acabado de
Dallas,
Parámetros generales Alemania Tailandia metales en los
Texas
Estados Unidiosa

5-4
 Parámetros generales
Temperatura <35 °C -- -- --
pH 6,5 a 10 6,5-9 6,0-9,0 --
Sólidos suspendidos totales -- -- 31 mg/L --

Sustancias orgánicas mg/L mg/L mg/L mg/L

Aceites y grasas saponificables 250 -- -- --
Aceite y grasa -- 300 26 --
Hidrocarburos halogenados 10 -- -- --
Fenoles volátiles en vapor 100 -- -- --
b
Tintes -- -- --

Sustancias inorgánicas (disueltas y suspendidas)

Arsénico 1,0 0,25 -- 0,05
Bario - 1,0 -- 1,0
Cadmio 0,3 0,03 0,26 0,1
Cromo (VI) 0,5 -- -- --
Cromo, total 3,0 0,5 1,71 3,0
Cobre 2,0 1,0 2,07 --
Plomo 2,0 0,2 0,43 3,0
Manganeso -- 5,0 -- 1,0
Mercurio 0,05 0,005 -- 0,005
Níquel 4,0 0,2 2,38 --
Selenio 1,0 0,02 -- --
Plata -- 0,02 0,24 --
Estaño 5,0 -- -- --
5,0 5,0 1,48 --

Sustancias inorgánicas (disueltas)

Amonio (NH4)/amoníaco(NH3) 5 -- -- --
Cianuro, liberado fácilmente 1 -- -- --
Cianuro, total 20 1 0,65 --
Fluoruro 60 -- -- --
Sulfato 600 500 -- --
Sulfuro 2 5 -- --
a
La mejor tecnología práctica de control disponible actualmente (MTP), promedio mensual.
b
Solo en concentraciones tan bajas que luego del tratamiento en una planta de aguas residuales el efluente no colorea
visualmente el agua receptora.
Fuentes: Alemania: Fresenius y otros (1989); Tailandia: Thailand Institute of Scientific and Technological Research (1994):
Acabado de metales en los Estados Unidos: 40 CFR 433.13; Dallas, Texas: Saltzberg y Cushnie (1985)
Cuadro 5-2. Concentraciones umbrales que inhiben los procesos de tratamiento biológico

Lodo activado
Parámetros General Remoción de Nitrificación b
(mg/L) compuestos de (mg/L)
carbonoa
(mg/L)

Aluminio - 15-26 -
Amoníaco - 480 -
Arsénico - 0,1 -
Borato (boro) - 0,05-100 -

5-5
 Cadmio 3-10 10-100 -
Calcio - 2500 -
Cromo6+ 3-10 1-10 0,25
Cromo3+ 10-20 50 -
Cobalto 2-15 - -
Cobre 1-3 1 0,005-0,5
Cianuro 0,3-2 0,1-5 0,34
Sulfuro de hidrógeno 5-30 - -
Hierro - 1000 -
Plomo - 0,1 0.5
Manganeso - 10 -
Magnesio - - 50
Mercurio - 0,1-5
Níquel 2-10 1-2,5 0,25
Plata - 5 -
Sulfato - - 500
Cinc 3-20 0,08-10 0,08-0,5
Fenoles:
Fenol - 200 4-10
Cresol - - 4-16
2-4 Dinitrofenol - - 150
a
Generalmente equivalente a DBO5 (degradación de la materia orgánica a falta de nitrificación).
b
Oxidación de amoníaco a nitrato.
Fuentes: Generales: Fresenius y otros (1989); lodo activado: WPCF/ASCE (1977).

Fresenius y otros (1989) presentan el ejemplo de una planta de tratamiento municipal que
recibió un exceso de tóxicos de cromato debido a la descarga ilegal de un baño de galvanizado
que contenía ácido crómico. La unidad de lodos activados recibía aguas residuales contaminadas
con cromato en concentraciones hasta de 270 mg/L de cromato por hora. El exceso de tóxicos en
la unidad de activación fue evidente por la formación abundante de espuma y disminución
significativa en la efectividad del tratamiento. Antes de este exceso, la eficiencia del tratamiento
era aproximadamente de 65%. Luego de varias horas, descendió a 25%. La efectividad del
tratamiento se recuperó gradualmente y solo fue posible recuperarla del todo después de cuatro
días.

5.1.4 Sistema de recolección

Las aguas residuales industriales pueden transportarse desde las fábricas hasta una planta
central de tratamiento mediante un camión cisterna o un sistema de tuberías (es decir, una red de
alcantarillado). La sección 6.1.2 trata en detalle el transporte de aguas residuales a las plantas
centrales de tratamiento. El transporte por tuberías resulta práctico solo si las empresas
participantes están cerca de la planta central. En consecuencia, el transporte de residuos por
tuberías a una PCTE generalmente se limita a los estados industriales.

Generalmente, el diseño de los sistemas de recolección por alcantarillado para las PCTE
industriales es el mismo que para las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales. Las
siguientes referencias brindan orientación detallada sobre el diseño de sistemas de recolección:
American Society of Civil Engineers y Water Pollution Control Federation (ASCE y WPCF,

5-6
respectivamente por sus siglas en inglés, 1969, 1982), Fresenius y otros (1989) y Metcalf y Eddy
(1981). Generalmente, el diseño de sistemas por tuberías para las PCTE industriales requiere
mayor atención en cuanto a la prevención y control de la corrosión que los sistemas municipales.
El pretratamiento para neutralizar las aguas residuales corrosivas y reducir el contenido de
sulfuro y sulfato antes de su descarga al alcantarillado es el método básico para controlar la
corrosión; sin embargo, las descargas intencionales o accidentales de aguas residuales altamente
ácidas o alcalinas no pueden eliminarse completamente. Las medidas principales para controlar
la corrosión de los materiales de la tubería incluyen:

§ Diseñar sistemas hidráulicos para evitar la generación de sulfuro.

§ Abastecer de oxígeno al agua para evitar la generación de sulfuro.
§ Realizar el control químico de la generación de sulfuro.
§ Incrementar el espesor de la tubería de concreto en caso de corrosión.
§ Incrementar la capacidad de neutralización de la tubería de concreto mediante el
agregado de cal o de cemento.
§ Usar tubería de arcilla vitrificada, que es prácticamente inmune a la acción de los
ácidos (requiere uniones de empaquetaduras, práctica especial para la instalación y
cuidado en el manejo y transporte).
§ Usar tuberías con revestimiento resistente a la corrosión o revestimiento protector.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, 1985) brinda

orientación detallada sobre los métodos para el control de la corrosión en sistemas de recolección
de aguas residuales.

Si un sistema de recolección de aguas residuales ya ha sido instalado antes del diseño de

una PCTE (por ejemplo, como parte del desarrollo de un estado industrial), puede ser necesario
evaluar la condición del sistema y realizar cualquier rehabilitación antes de la construcción de la
PCTE. La EPA (1991) proporciona orientación detallada sobre métodos para el análisis y
rehabilitación de los sistemas de alcantarillado.
5.1.5 Estándares para la descarga de efluentes tratados

Los procesos de tratamiento de aguas residuales varían en cuanto a su efectividad para

reducir la concentración de los parámetros de interés (por ejemplo, DBO, sólidos suspendidos
totales) y los estándares para la descarga de efluentes de aguas residuales tratadas determinan si
una combinación dada de procesos de tratamiento brinda un nivel aceptable de tratamiento.
Antes de iniciar el diseño, se debe identificar los estándares aplicables para la descarga de
efluentes. El cuadro 5-3 brinda ejemplos de estándares para la descarga de aguas residuales
industriales tratadas en la India, Tailandia y Estados Unidos. Los estándares pueden variar según
el punto de descarga de las aguas residuales tratadas. Los estándares en el cuadro 5-3 para la
India son para la descarga en áreas costeras y en el caso de Tailandia, para la descarga en canales
públicos. En los Estados Unidos, los estándares de tratamiento secundario para plantas públicas
de tratamiento de aguas residuales pueden o no ser aceptables para la descarga superficial según
el uso de las corrientes de agua y la calidad del agua. En Tailandia, el estándar para sólidos
suspendidos depende de la proporción del volumen de descarga de aguas residuales en relación
con el volumen del canal receptor.

5-7
Cuadro 5-3. Estándares para efluentes del tratamiento de aguas residuales

Parámetros Indiaa Tailandiab Estados Unidosc

Demanda química de oxígeno (DQO) 250 --
Demanda biológica de oxígeno (DBO) 100 20-60d 30
Sólidos suspendidos 100 30-150 --
Sólidos disueltos -- 2000-5000 --
Nitrógeno de amonio (NH4-N) 50
Nitrógeno Kjeldahl total 100 -- --
Aceite y grasa 20 5 --
PH 5,5-9,0 5,0-9,0 6,0-9,0
a
Descarga de efluentes industriales en áreas costeras.
b
Estándares de descarga de efluentes industriales en canales públicos.
c
Criterios para efluentes secundarios de plantas públicas de tratamiento.
d
Las industrias de envasado de pescado, fideos, curtiembres, pulpa y alimentos congelados pueden tener un máximo de 100
mg/L.

Fuentes: India: Chemcontrol (1991), Tailandia: TISTR (1994)

5-8
 5.1.6 Procesos unitarios de tratamiento

El tratamiento de aguas residuales puede dividirse en cuatro etapas principales:

1. El tratamiento preliminar puede incluir varios procesos unitarios para eliminar las
características indeseables de las aguas residuales provenientes del sistema de
recolección. Los procesos incluyen el uso de tamices, grillas y cámaras de rejas
para remover partículas grandes, trituradores para desintegrar sólidos gruesos,
preaereación para el control de olores y remoción de grasa.
2.
2. El tratamiento primario, también llamado clarificación primaria, incluye la
remoción de sólidos fácilmente sedimentables antes del tratamiento biológico. Las
cuencas o cámaras de sedimentación son la unidad principal, pero también pueden
usarse diversos procesos auxiliares, tales como flotación, floculación y tamices de
malla fina.

3. El tratamiento secundario incluye la purificación de aguas residuales

principalmente mediante la descomposición de la materia orgánica suspendida y
disuelta por la acción microbiana. Existen varios procesos unitarios de tratamiento
biológico disponibles, pero la mayoría puede clasificarse como tratamiento en el
terreno, estanques o lagunas, lodos activados o métodos de filtración biológica,
como filtros biológicos rotatorios de disco.

4. El tratamiento auxiliar abarca un gran número de procesos unitarios básicamente

físicos y químicos que pueden usarse antes o después del tratamiento biológico
secundario para cumplir con los objetivos específicos del tratamiento. El término
clarificación secundaria o tratamiento terciario puede aplicarse a procesos unitarios
que siguen al tratamiento secundario.

El diseño del sistema real de tratamiento para una PCTE incluye la selección de una
cadena de procesos o cadenas de procesos alternativos basados en la capacidad de los procesos
unitarios de tratamiento para remover componentes residuales específicos. El cuadro 5-4 brinda
un resumen de los principales procesos unitarios de tratamiento, incluidos sus respectivas
funciones y tipo de tratamiento (físico, químico, biológico) y señala la etapa de tratamiento
durante la cual pueden usarse. Posteriormente, la sección 5.2 trata sobre los procesos unitarios de
tratamiento físico y químico y la sección 5.3 acerca de los procesos de tratamiento biológico. La
sección 5.4 identifica los criterios y procedimientos para la selección de los procesos unitarios de
tratamiento. En la sección 6, se tratarán estos procesos generalmente usados para el
pretratamiento o tratamiento centralizado de aguas residuales industriales peligrosas.

5-9
Cuadro 5-4. Resumen de los procesos unitarios de tratamiento de aguas residuales

Nombre/descripción del proceso unitario Tipo de Etapa del tratamiento

tratamiento
P I II III
TRATAMIENTO PRELIMINAR PRIMARIO
El estanque de compensación mezcla las aguas residuales para reducir las Físico x
variaciones en las concentraciones y evitar “picos”
El desarenador remueve la arena y polvo Físico x
El tamiz de malla ancha (barra, malla) remueve sólidos de gran tamaño Físico x
El triturador pulveriza los sólidos para reducir su tamaño Físico x
El separador de aceite y grasa remueve los materiales aceitosos Físico x

TRATAMIENTO PRIMARIO PRINCIPAL

La sedimentación remueve fácilmente sólidos inertes y orgánicos sedimentales Físico x x x
Los tamices de malla fina remueven sólidos inertes y orgánicos Físico x x
La flotación de aire remueve grasa y sólidos ligeros Físico x x
La floculación (aérea y mecánica) mejora la remoción de sólidos suspendidos Físicoquímico x x x x
El sistema de descomposición de la emulsión remueve el aceite y grasa dispersos Físicoquímico x x
TRATAMIENTO SECUNDARIO PRINCIPAL
El tratamiento en el terreno se basa en la filtración y tratamiento aerobio de aguas Biológico x
residuales. Los métodos incluyen: (1) infiltración rápida, (2) aspersión, (3) flujo Físicoquímico
superficial, (4) absorción subterránea del suelo
Las lagunas o estanques de estabilización tratan las aguas residuales mediante Biológico x x
procesos naturales. Éstos incluyen (1) lagunas aerobias y facultativas, (2) lagunas Físico
facultativas y aerobias aereadas, (3) contención total (4) descarga hidrográfica
controlada (5) lagunas de pulimento

El lodo activado convencional, brinda tratamiento aerobio mediante el uso de Biológico x

partículas microbianas suspendidas de flóculo y aereadores en una o varias series
únicas de cuencas del reactor
Otros métodos de lodos activados con diseños variados incluyen: (1) estabilización Biológico x
por contacto, (2) aeración prolongada, (3) zanjas de oxidación y (4) reactores por
lotes secuenciales
Los filtros biológicos usan el crecimiento microbiano en medios filtrantes para Biológico x
brindar un tratamiento aerobio a las aguas residuales. Los principales tipos
incluyen: (1) filtros con medios fijos (clasificados según el tipo de medio, tasa de
flujo y frecuencia de dosificación), y (2) contactores biológicos rotatorios
Los sistemas de tratamiento dual o de doble etapa combinan los lodos activados y Biológico x
los procesos de filtro biológico
Los procesos de tratamiento anaerobio usan bacterias facultativas y anaerobias para Biológico x x
degradar los sólidos disueltos y orgánicos. Incluyen unidades de flotación y Físico
sedimentación. Los principales tipos incluyen: (1) tanques séptico/Imhoff, (2)
tanques biolíticos (biomasa suspendida), (3) filtros y discos sumergidos (biomasa
fija)
El tratamiento con humedales o “wetlands” construidos, aprovechan la capacidad Biológico x x
natural que poseen ciertas especies vegetales y ecosistemas acuáticos para depurar
agentes contaminantes.

5-10
 TRATAMIENTO AUXILIAR O TERCIARIO
La filtración con medios granulares remueve los sólidos suspendidos mediante el Físico x x
tamizado, sorción y descomposición biológica. Existen varios tipos: (1) filtros de Biológico
arena (lento, rápido, intermitente, recirculante), (2) filtros ascendentes, de presión y Químico
de tasa alta con limpieza mecánica, (3) los filtros duales o de medios múltiples

La precipitación y coagulación química se usan principalmente para la remoción de Químico x x x

sólidos disueltos y fósforo en combinación con la floculación y sedimentación. Los
productos químicos comunes usados para promover la coagulación incluyen: cal,
cloruro férrico, polímero, carbonato de sodio, cloruro de bario, hidróxido de sodio y
alumbre
La oxidación química se usa principalmente para la desinfección y control de olor. Químico x x x
Los métodos principales incluyen (1) cloración, (2) ozonización y (3) radiación

Otros métodos de tratamiento químico que pueden usarse para el tratamiento de Químico x x
aguas residuales incluyen: (1) adición de nutrientes para mejorar los procesos de
tratamiento biológico, (2) recarbonación para reducir el pH y (3) otros métodos de
neutralización

La adsorción de carbono activado remueve sólidos y material orgánico Físico- x x

Químico

Etapas de tratamiento: P = preliminar, I = primario, II = secundario, III = terciario

5.2 PROCESOS DE TRATAMIENTO FÍSICO Y QUÍMICO

El tratamiento físico de las aguas residuales separa principalmente los sólidos de manera
mecánica, como ocurre con los tamices o usa diferencias de densidad, como sucede en la
sedimentación y flotación. La mayor parte del tratamiento químico de aguas residuales incluye el
uso de productos químicos para remover componentes específicos de las aguas residuales. En
algunos procesos de tratamiento, tales como la floculación y sorción, los procesos físicos y
químicos están tan entrelazados que se usa el término tratamiento físicoquímico. El cuadro 5-4
muestra que los procesos de tratamiento físico y químico se usan principalmente en las etapas
preliminares, primarias y terciarias del tratamiento.

5.2.1 Tratamiento preliminar

Los procesos de tratamiento preliminar son principalmente físicos. Los más simples usan
la gravedad para remover arena y partículas minerales antes del tratamiento biológico. Los
tamices de malla ancha, generalmente de barras o mallas, filtran los sólidos de gran tamaño. Los
trituradores se usan para reducir el tamaño de las partículas grandes de materia orgánica a fin de
mejorar el tratamiento en las etapas posteriores. Los tanques de compensación mezclan las aguas
residuales afluentes para reducir la variación de la concentración de los componentes de las
aguas residuales y también se usan para aguas residuales potencialmente tóxicas (véase la figura
5-1) a fin de: (1) descargar el efluente a los procesos de tratamiento con una tasa uniforme y
nivelar el efecto de flujo máximo y mínimo, (2) mezclar volúmenes más pequeños de residuos
concentrados con volúmenes más grandes y con menores concentraciones y (3) controlar el pH

5-11
para evitar fluctuaciones que pudieran alterar la efectividad de las unidades del sistema de
tratamiento al mezclar residuos ácidos y alcalinos. La preaereación o precoloración puede
requerirse para controlar olores cuando las aguas residuales se vuelven deficientes en oxígeno
mientras fluyen a través del sistema de recolección o para facilitar la remoción de grasa durante
la clarificación primaria. Para mayor información sobre el tratamiento preliminar, remítase a
Kreissl y Gilbert (1987) y a la Water Pollution Control Federation y Water Environment
Federation (WPCF/WEF) (1980).

Figura 5-1. Diseño de un sistema de compensación (EPA, 1995)

5.2.2 Tratamiento primario

Los procesos de tratamiento primario también son básicamente físicos. Generalmente, la

remoción de sólidos inertes y orgánicos fácilmente sedimentables se realiza a través de las
cámaras de sedimentación, pero los tamices de malla fina también pueden usarse como auxiliares
en las diversas etapas del tratamiento. Las cámaras de sedimentación a menudo están diseñadas
para remover grasa y sólidos flotantes mediante el uso de deflectores y removedores de aceite y
pueden incluir rastrillos mecánicos para la remoción de sólidos y lodos que se sedimentan en el
fondo de la cámara. La figura 5-2a muestra una unidad de sedimentación por gravedad diseñada
especialmente para aguas residuales aceitosas. La separación de aceite y grasa libres y dispersos
de los sólidos livianos resulta más fácil con la flotación de aire, un proceso netamente físico
(véase la figura 5-2b) o con la floculación, un proceso físicoquímico que promueve la
aglutinación de coloides coagulados y materia suspendida finamente dividida gracias a la mezcla
física o a coagulantes. Exiten tres tipos diferentes de floculantes: electrólitos inorgánicos,
polímeros orgánicos naturales y polielectrolitos sintéticos. La flotación de aire y la floculación
reducen los tiempos de sedimentación de los sólidos suspendidos que tienen una gravedad
específica ligeramente mayor que 1,0.

5-12
 Los sistemas de descomposición de la emulsión incluyen la adición de productos
químicos o calor para que las gotas de aceite dispersas se fundan y se separen de las aguas
residuales (véase la figura 5-2c). Normalmente, los sistemas de emulsión no se usan en plantas
convencionales de tratamiento de aguas residuales, sino en el pretratamiento de aguas residuales
aceitosas (5 a 10% de aceite) antes de su descarga en el alcantarillado y en plantas comunes de
tratamiento de residuos industriales. A menudo, la separación por gravedad (véase la figura 5-2a)
se usa como pretratamiento para remover los aceites libres antes de la emulsión y posteriormente
se aplica la flotación de aire para mejorar el rendimiento del tratamiento y reducir el tiempo de
retención. El término sistema de clarificación se aplica generalmente a las unidades de
separación por gravedad que remueven partículas, impurezas floculadas y precipitadas,
seguidamente, los procesos de precipitación química y tratamiento biológico generan sólidos
suspendidos. La figura 5-2d presenta un sistema de clarificación circular. La WPCF/WEF (1985)
brinda mayor información sobre el diseño de clarificadores.

Figura 5-2. Diseño de algunos sistemas de separación por gravedad: (a) separador API,
(b) flotación de aire disuelto, (c) sistema de descomposición de la emulsión,
(d) sistema de clarificación (EPA, 1995)

5-13
 5.2.3 Filtración con medios granulares

Muchos procesos unitarios específicos aplican la filtración y usan partículas minerales

como medio de filtración. La filtración con medios granulares remueve sólidos suspendidos
mediante filtración física, procesos de adsorción física y química, y descomposición biológica.
Los filtros con medios granulares se distinguen de los biológicos (véase la sección 5.3.4)
principalmente porque filtran partículas más pequeñas (generalmente menos de 2 mm, si bien
hay un medio graduado que varía entre arena y grava), lo que le da mayor importancia a la
filtración y adsorción como parte del tratamiento.

Los filtros de arena que usan arena de sílice, un material que se encuentra con facilidad
en muchas partes del mundo, son el tipo de unidad más común. Los elementos del diseño para
definir un tipo específico de filtro de arena incluyen:

§ tasa de carga hidráulica (lenta, rápida, alta)

§ carga temporal (continua, impulsada, intermitente)
§ método/dirección de entrega (percolación/flujo descendente, presión/flujo
ascendente).

Los filtros duales y con medios múltiples constan de dos o más medios. Un filtro con
medios múltiples funciona con medios más finos y densos en la parte inferior y medios más
gruesos y menos densos en la parte superior. Generalmente se coloca granate en el fondo del
lecho, arena en el medio y carbón de antracita en la parte superior. El patrón de flujo de los
filtros con medios múltiples es de arriba hacia abajo con flujo por gravedad (véase figura 5-3).
También se usan filtros de flujo ascendente, horizontales y de doble flujo.

Los filtros con medios múltiples requieren una contracorriente periódica para mantener
su eficiencia. Cuando la obstrucción causada por los sólidos atrapados reduce la tasa de
movimiento de aguas residuales a través del lecho del filtro, se llega al final de la carrera del
filtro y se debe enjuagar para remover los sólidos suspendidos en el lecho. Durante el lavado por
contracorriente, el flujo a través del filtro se revierte para que los sólidos retenidos en los medios
se desprendan y puedan salir del filtro. Asimismo, el lecho puede agitarse con aire para ayudar a
remover los sólidos. Luego, el agua del enjuague se recicla y vuelve a la corriente que alimenta
las aguas residuales. El lavado por contracorriente también puede usarse con filtros de arena.

La filtración con medios granulares se usa con mayor frecuencia para el tratamiento
terciario en plantas municipales de tratamiento de aguas residuales y para la remoción
complementaria de sólidos suspendidos del efluente de los procesos de tratamiento químico. Sin
embargo, los sistemas de tratamiento biológico en suelos (véase la sección 5.3.1) pueden
considerarse como una forma de filtración natural con medios granulares. En los Estados
Unidos, los filtros de arena se usan cada vez más para el tratamiento en el lugar de aguas
residuales residenciales y para el tratamiento secundario en sistemas de tratamiento de aguas
residuales de comunidades pequeñas.

5-14
 Figura 5-3. Diagrama del sistema de filtración con medios múltiples (EPA, 1995)

5.2.4 Tratamiento químico

Los métodos de tratamiento químico para el tratamiento convencional de aguas residuales

pueden usarse en cada etapa del proceso de tratamiento, según convenga. Los métodos utilizados
con mayor frecuencia son:

§ neutralización para mantener un pH óptimo en los procesos de tratamiento biológico;

§ reacciones de precipitación para la remoción de sólidos disueltos y fósforo, y
§ oxidación (cloración, ozonización, radiación ultravioleta) para la desinfección y
control de olores.

La sección 6.2 trata más detalladamente los métodos de tratamiento químico para aguas
residuales industriales que contienen sustancias tóxicas y corrosivas.

5.3 PROCESOS DE TRATAMIENTO BIOLÓGICO

Los procesos de tratamiento biológico se usan principalmente para el tratamiento

secundario y se valen de la acción microbiana para descomponer materia orgánica suspendida y
disuelta en aguas residuales. La mayoría de los procesos de tratamiento biológico son aerobios,
ya que el carbono brinda la fuente de energía para la respiración aerobia y tiene al dióxido de
carbono y agua como sus principales subproductos. La nitrificación y la conversión microbiana
de amoníaco a nitrato, también pueden ser procesos importantes en plantas de tratamiento de
aguas residuales. Generalmente, la descomposición anaerobia de la materia orgánica es mucho
más lenta que la aerobia, pero puede ser una alternativa apropiada en algunas situaciones, en
particular para los residuos con alta DBO (véase la sección 5.3.6).

5-15
 Existen diversas maneras de clasificar los procesos de tratamiento biológico, pero la
mayoría puede clasificarse en dos grandes categorías: (1) métodos naturales con gran
requerimiento de espacio o (2) métodos de ingeniería con poco requerimiento de espacio. Los
métodos de tratamiento en el terreno (véase la sección 5.3.1) y las lagunas de estabilización
(véase la sección 5.3.2) se encuentran dentro de la primera categoría. Los métodos compactos y
de ingeniería pueden clasificarse como:

§ procesos de lodos activados (véase la sección 5.3.3)

§ filtros biológicos (véase la sección 5.3.4)
§ sistemas de tratamiento dual que combinan los lodos activados con los filtros
biológicos (véase la sección 5.3.5)
§ sistemas de tratamiento anaerobio (véase la sección 5.3.6).

Para mayor información sobre métodos compactos de tratamiento biológico para aguas
residuales remítase a Irvine (1985), EPA (1977b) y WPCF/VIEF (1988b). La EPA y
WPCF/WEF(1988a) tratan en mayor detalle la aereación, componente crítico de los procesos de
tratamiento aerobio asistidos mecánicamente. En este rubro de tratamiento biologico, se ha
considerado pertinente colocar referencias sobre la tecnologia de tratamiento de aguas residuales
mediante humedales o “wetlands”.

5.3.1 Tratamiento en el terreno

Los principales tipos de sistemas de tratamiento en el terreno para aguas residuales

incluyen:

§ Tasa lenta: Las aguas residuales se aplican a una superficie con vegetación a través de
tuberías o rociadores, a una tasa que evite la escorrentía superficial. Las aguas
residuales se tratan por la interacción planta-suelo, transpiración por la vegetación e
infiltración al sistema de aguas subterráneas.

§ Infiltración rápida: Las aguas residuales se aplican a suelos con altas tasas de
percolación en zonas de inundación sin vegetación. Las aguas residuales son tratadas
por la infiltración en el suelo e ingreso al sistema de aguas subterráneas.

§ Infiltración subterránea: Las aguas residuales se descargan en áreas de drenaje de

absorción del suelo. Las aguas residuales son tratadas por la infiltración en el suelo e
ingreso al sistema de aguas subterráneas.

§ Flujo sobre el terreno: Las aguas residuales se aplican a los tramos superiores de
laderas cubiertas de pasto a través de tuberías o rociadores y pueden fluir de la
superficie con vegetación a los canales de recolección de escorrentía. Las aguas
residuales son tratadas por medios físicos, químicos y biológicos a medida que fluyen
por una delgada capa a lo largo de la ladera.

5-16
 El cuadro 5-5 compara el rendimiento de los sistemas de aplicación de aguas residuales
domésticas en el terreno. La EPA (1981a y 1981b) brinda orientación detallada sobre el diseño
de sistemas de tratamiento en el terreno para aguas residuales municipales. La información sobre
el rendimiento del tratamiento presentada en el cuadro 5-5 solo debe aplicarse a las aguas
residuales industriales con características similares a las domésticas. Generalmente, los efluentes
de industrias manufactureras tienen proporciones menores de DBO5:DQO y niveles mayores de
sustancias tóxicas (véase la sección 5.1.2), lo que impide su tratamiento en el terreno. Por otro
lado, los efluentes de muchas procesadoras de alimentos pueden tratarse en el terreno, siempre
que éste sea apropiado. El cuadro 5-6 clasifica la conveniencia de las aguas residuales de
diversas industrias para uso agrícola (tasa lenta). La mayoría de industrias adecuadas o
parcialmente adecuadas pertenecen al sector de procesamiento de alimentos, mientras que la
mayoría de industrias calificadas como inapropiadas provienen de sectores manufactureros o de
producción de energía.

5-17
Cuadro 5-5. Comparación del rendimiento del diseño y tratamiento de los sistemas de
aplicación de aguas residuales domésticas en el terreno

Característica Tasa lenta Infiltración Infiltración Flujo sobre el

rápida subterránea terreno
Condiciones del sitio
Textura del suelo Margas arenosas o Arenas, margas Arenas a margas Margas limosas,
arcillosas arenosas arcillosasa margas arcillosas
Profundidad del agua 1,0 1,0 1,0 No críticoc
subterráneab (m)
Vegetación Necesario Opcional No aplicable Necesario
Restricciones climáticas Temporada de cultivod Ninguna Ninguna Temporada de cultivo
Cargas del diseño
Pretratamientoe Sedimentación primariaf Sedimentación Sedimentación Sedimentación
primariaf primaria primaria
Carga diaria promedio (cm) 1,2 –1,5 1,5-10 0,2-4,0g 1,0-6,0
Método de aplicación Aspersión o inundación Inundación Inundación Aspersión o
inundación
Dispersión de aguas Evapotranspiración y Percolación Percolación Escorrentía
residuales percolación superficial y
evapotranspiración
Rendimiento del
tratamiento
DBO5(mg/L) 5 10 5 15
SS (mg/L) 5 5 5 20
Nitrógeno total como N 3-8h 10-20i 25-35i 5-10i
(mg/L)
Fósforo total como P (mg/L) 0,1-0,4 1-2 0,1-0,5 4-5
Sustancias orgánicasj ? ? ? ?
Coliformes fecales (por 100 <10 <200 <10 <2000
mL)
Virus, promedio de remoción ≈3+ ≈2 ≈3 <1
log
Metales (%) Alta Media Alta Bajo

a
Se aplica a sistemas domésticos de grupos pequeños; los sistemas más grandes están limitados a arenas o margas arenosas (con
una profundidad significativa de las aguas subterráneas).
b
Distancia mínima de separación desde la superficie de infiltración hasta el nivel más alto de las aguas subterráneas.
c
Crítico solo si ocurre percolación significativa.
d
Aplicación durante pocas semanas antes y después de la temporada de cultivo.
e
Requisitos mínimos de pretatamiento.
f
Con acceso restringido al público; los cultivos no son para consumo humano directo.
g
Carga basada en el fondo de la fosa, no área total del sitio.
h
Varía según las concentraciones aplicadas y el cultivo.
i
Varía según las concentraciones aplicadas.
j
Los datos son limitados, pero la mejor remoción (>90%) parece ocurrir con tasas más bajas de aplicación en suelos aerobios
para sustancias orgánicas biodegradables; las especies adsorbidas son removidas efectivamente hasta saturar la columna del suelo
subyacente, después de lo cual cesa la remoción; si las tasas son suficientemente bajas, los compuestos volátiles son removidos
efectivamente en la zona del suelo no saturado.

5-18
Cuadro 5-6. Conveniencia de las aguas residuales industriales para uso agrícola

I II III
a Condicionalmente Generalmente inconvenientesc
Generalmente convenientes
convenientesb

Cervecerías Refinerías de azúcar Fábricas de barnices y tintes

Destilerías
Plantas de malta
Plantas de producción de
levadura
Producción de papas fritas
Fábricas de enlatado de vegetales
Plantas de producción de
mermeladas, almíbar de frutas
Lecherías
Plantas de pulverizado de
madera
Plantas de producción de
almidón
Plantas de producción de arroz y
almidón de maíz
Plantas de producción de cola de
cueros
Plantas de producción de cola de
huesos
Vertederos de chatarra
Mataderos y fábricas de enlatados
de carne
Curtiembres
Plantas de producción de
margarina
Plantas de encurtidos
Fábricas de papel
Fábricas de cartulina y cartón de
paja
Plantas de producción de pulpa de
sulfato
Industrias textiles (plantas de
decoloración, de mercerizado, de
acabados, de teñido, imprentas,
etc.)
Tiendas de lavado de lana
Industria del rayón de cobre
Planta de harina de pescado
Plantas de enlatados de pescado
Industria de sacarificación de
madera
Minería
Fábricas de jabones
Industrias de metales pesados
inorgánicos
Industria farmacéutica
Industria metálica
Fábricas de celulosa de sulfito
Fábricas de rayón viscoso
Plantas de carbonización a baja
temperatura
Producción de subproductos de
plantas de coque
Plantas de generación de gas
Industria de carbonización de
madera
Lavanderías
Plantas de producción de cola
sintética
Plantas de producción de
explosivos
Plantas de lavado de carbón
Industria de aceite mineral

a
Requiere un terreno apropiado cercano. Requiere cuidado en la separación de residuos menores que contienen
sustancias tóxicas.
b
Requiere un terreno apropiado cercano y limitación en el uso de aguas residuales.
c
Generalmente inconvenientes debido a contaminantes tóxicos en las aguas residuales.

Fuente: Adaptado de Fresenius y otros (1989).

5-19
 5.3.2 Estanques y lagunas de estabilización

Las lagunas de estabilización, también llamadas lagunas de oxidación, tratan las aguas
residuales crudas mediante la interacción de la luz solar, viento y algas, con o sin la ayuda de un
equipo de aeración mecánica.

Generalmente, los términos laguna y estanque se usan indistintamente, pero en general,

los estaques son más pequeños que las lagunas y tienen una segunda laguna para remover sólidos
suspendidos. Las ventajas comunes de los estanque son:

§ bajo costo de operación y mantenimiento debido al diseño y operación simple;

§ generalmente no requieren tratamiento preliminar o primario, y
§ el control de la descarga puede eliminar la necesidad de un tratamiento adicional.

Estas características hacen que los estanques sean una buena opción para una PCTE en
países de reciente industrialización. Entre las desventajas se encuentran:

§ requieren grandes espacios (la aereación mecánica puede reducir los requerimientos de
espacio a una tercera o décima parte);
§ pueden necesitar revestimientos de poca permeabilidad para proteger las aguas
subterráneas, y
§ el olor puede convertirse en un problema.

Las lagunas de estabilización pueden ser aerobias (el tratamiento se da a través de procesos
naturales) o aereadas (se adiciona oxígeno para mejorar el tratamiento). En las lagunas
facultativas, la biodegradación ocurre por la combinación de microorganismos aerobios y
anaerobios en el fondo de las lagunas y un gran número de microorganismos facultativos que se
desarrollan bajo condiciones aerobias y anaerobias. El cuadro 5-7 resume la información sobre
cuatro tipos de lagunas de estabilización. Para mayor información, remítase a la EPA (1977a,
1981b, 1983).

Otros tipos de lagunas incluyen: (1) lagunas de confinamiento total, donde las aguas
residuales se evaporan (solo para clima secos), (2) lagunas hidrográficas de descarga controlada,
donde las aguas residuales se descargan solo durante periodos de caudal alto, (3) lagunas de
acuicultura, usadas para cultivar peces o plantas (especialmente jacintos de agua), (4) lagunas de
pulimento, para el tratamiento terciario de aguas residuales a través de otros métodos biológicos.
Los pantanos naturales o construidos también pueden considerarse un tipo de laguna de
estabilización.

5-20
Cuadro 5-7. Tipos principales de lagunas de estabilización

Tipo Aerobias aereadas Facultativas Facultativas Aerobias

(h:0,4 a 7,5 m) aereadas aerobias
(h: 0,6 a 1,5 m)
Descripción La aereación de la Usa solo aereadores El oxígeno es Lagunas poco
laguna se logra a superficiales; par te suministrado en la profundas donde
través de difusores de la superficie a través el oxígeno llega a
mecánicos de descomposición de algas y mezcla través de las algas
oxígeno; se anaerobia ocurre en del viento; ocurre para mantener las
requiere plantas de los sedimentos del cierta actividad condiciones
sedimentación fondo de la laguna anaerobia en los aerobias en la
sedimentos del laguna
fondo
Ventajas -Requiere un área - Requiere un area -Bajos costos de -Bajos costos de
de tamaño y de tamaño y O&M O&M
volumen volumen -Alto grado de
relativamente relativamente tratamiento
pequeño pequeño
-Libre de olores -Relativamente
-Alto grado de libre de olores
tratamiento -Alto grado de
tratamiento
Desventajas -Costo más elevado -Costos -Requiere un área - Requiere un área
de O&M que sustanciales de de gran tamaño y de gran tamaño y
cualquier otro O&M volumen volumen
sistema -Posibles olores -Posibles olores
Mano de obra Mantenimiento de Mínimo Mínimo Mínimo
aereadores;
remoción de lodo
Energía Moderada Poca (para los Ninguna Ninguna
aeredores)
Grado de Moderado; se Simple; no requiere Simple; no requiere Simple; no
complejidad requiere poca personal calificado personal calificado requiere personal
destreza para calificado
mantener el equipo
Residuos Lodo Remoción de lodo Remoción de lodo Células de algas
cada 10 a 20 años cada 10 a 20 años

h: profundidad promedio

Fuente: Adaptado de la National Association of Towns and Townships (1989)

5.3.3 Proceso de lodos activados

5-21
 Un gran número de procesos unitarios combina los lodos activados con la suspensión de
partículas de flóculos microbianos y aereadores para crear condiciones óptimas para la
descomposición aerobia de la materia orgánica en las aguas residuales. Los sistemas
convencionales de lodos activados incluyen un reactor individual (sistema de lodos activados de
mezcla completa (LAMC) o diversos reactores (sistemas de flujo a pistón y en serie). La figura
5-4a presenta el diagrama de un sistema de LAMC. Una ventaja de los sistemas de LAMC sobre
los de flujo a pistón y en serie es que la mezcla puede reducir los efectos de corto plazo de las
altas concentraciones de componentes indeseables en las aguas residuales.

Otros sistemas de lodos activados tienen diseños que varían en mayor o menor grado de
los convencionales. La configuración para la estabilización por contacto es similar a la de la
figura 5-4a, excepto que el lodo del contenedor de clarificación secundaria entra al estanque de
estabilización de lodos en lugar de reciclarse directamente en el estanque de aeración. El
estanque (aeración) tiene un tiempo de residencia relativamente corto, mientras que el estanque
de estabilización de lodos por lo general tiene el doble de tiempo de retención del estanque de
contacto. Este método es más adecuado para flujos menores donde se busca un mayor tiempo de
residencia del lodo y es menos vulnerable a los excesos de sustancias orgánicas o cargas tóxicas,
que los sistemas convencionales de lodos activados.

La aeración prolongada modifica los sistemas convencionales de LAMC, ya que

incrementa los tiempos de retención hidráulica y de sólidos y a menudo incorpora las unidades
de digestión aerobia de lodos (véase la figura 5-4b). Estos sistemas se usan a menudo cuando los
flujos de aguas residuales son menores de 2 L/s (50.000 gpd). Entre las ventajas principales se
encuentran:

§ menor producción de lodo de cualquier proceso de lodos activados;

§ capacidad para obtener un efluente de alta calidad;
§ el sitio no requiere mucha preparación para la instalación de plantas compactas;
§ confiabilidad con la atención necesaria del operador;
§ la nitrificación ocurre probablemente cuando las aguas residuales tienen temperaturas
superiores a 15 °C;
§ requiere poco espacio;
§ costo inicial relativamente bajo, y
§ maneja con facilidad cargas hidráulicas de impacto moderado.

Las principales desventajas incluyen:

§ alto consumo y costo de energía comparado con sistemas en el terreno o naturales;

§ operadores calificados y altos requisitos de operación y mantenimiento;
§ las altas variaciones de flujo puede reducir la efectividad de remoción de los sólidos
suspendidos (SS) y DBO;
§ problemas potenciales de congelamiento en climas fríos;
§ potencial para la generación de lodos debido a la desnitrificación en el clarificador
final durante los meses más cálidos;
§ posibles ruidos del ventilador y olores provenientes del lodo, y

5-22
 § las plantas compactas pueden requerir componentes o modificaciones adicionales
para compensar las limitaciones específicas del efluente.

La zanja de oxidación es una variación del proceso de aeración prolongada con tiempos
similares de retención hidráulica y de sólidos. Generalmente, los anillos de la zanja de oxidación
son ovalados y reciben aeración por los aereadores rotatorios de escobilla, jaula o disco
colocados horizontalmente (véase la figura 5-4d). Todos son adecuados para flujos de aguas
residuales superiores a 0,4 L/s (10.000 gpd). Las ventajas y desventajas son similares para los
sistemas de aeración prolongada, siendo los aereadores la parte principal del sistema que requiere
mayor mantenimiento. Los canales triples son un tipo de zanja de oxidación con tres canales
construidos en serie. La sedimentación del lodo activado y descarga de aguas residuales tratadas
se alternan entre los dos canales más externos. La ventaja de este sistema es que elimina la
necesidad de tanques separados de sedimentación, lo que hace que su construcción sea
relativamente menos costosa.

El reactor discontinuo (RD) es un tipo de proceso de lodos activados donde las funciones
de aereación, sedimentación y decantación se combinan en un solo reactor. Generalmente, los
RD constan de dos o más tanques paralelos que operan alternativa o secuencialmente en un ciclo
de cinco estados: llenado, reacción, sedimentación, extracción y descarga (véase la figura 5-4c).
La operación discontinua de un RD convierte en una opción biológica factible para el tratamiento
de aguas residuales industriales que, por lo general, presentan volúmenes y características
sumamente variables. Entre las principales ventajas del proceso de RD se encuentran:

§ es simple y confiable;
§ es adecuado para flujos pequeños de aguas residuales con grandes variaciones de
flujo;
§ obtiene un efluente de gran calidad debido a la sedimentación discontinua;
§ requiere menos cuidado del operador que la mayoría de sistemas mecánicos, y
§ es capaz de remover nutrientes debido a su alta flexibilidad operativa.

Las desventajas incluyen:

§ presenta algunos problemas con sistemas de decantación y

§ requiere un operador calificado e inspección y mantenimiento.

5-23
Figura 5-4. Sistemas de lodos activados: (a) sistema convencional de lodos activados de
mezcla completa (EPA, 1995), (b) proceso de aereación prolongada (EPA,
1992a), (c) zanja de oxidación (EPA, 1992a) y (d) reactor discontinuo (EPA,
1992a)
5.3.4 Filtros biológicos

Los filtros biológicos permiten una superficie expuesta a las aguas residuales y aire,
donde puede desarrollarse una capa microbiana. El tratamiento ocurre en la delgada capa de
microorganismos que se forma en la superficie y que adsorbe las partículas orgánicas y las
degrada de manera aerobia. Los filtros biológicos se dividen en medios filtrantes fijos y reactores
biológicos rotatorios (descritos a continuación). Ambos dependen de la capa microbiológica fija
sobre los medios para que pueda darse el tratamiento.

5-24
 Los filtros percoladores son el tipo de medios filtrantes fijos usados con mayor frecuencia
para el tratamiento convencional de aguas residuales. Las aguas residuales se distribuyen sobre el
lecho, generalmente de roca o plástico y fluyen por los medios por la gravedad. Entre las
principales ventajas de los filtros percoladores comparados con los sistemas de lodos activados
se encuentran:

§ son más simples;

§ los costo de operación y mantenimiento son bajos;
§ producen poco lodo, y
§ tienen mayor resistencia al impacto.

Las desventajas incluyen:

§ remueven menos DBO (menos de 85%, en comparación con 90% de los lodos
activados);
§ el costo inicial es mayor;
§ requieren mayor espacio;
§ necesitan estar cubiertos en climas fríos, y
§ pueden producir olores.

La biotorre es un tipo relativamente nuevo de medios filtrantes fijos que usa planchas
plásticas en forma de panales para el crecimiento de la capa biológica, un inóculo del cultivo de
bacterias comercialmente disponible y una solución de nutrientes separada que consta de
amoníaco y fósforo para mejorar el crecimiento bacteriano. El inóculo, solución de nutrientes y
aguas residuales ingresan por el fondo de la biotorre, donde se mezclan y pasan a través del
medio filtrante por los ventiladores de aire, mientras que el efluente tratado sale por la parte
superior de la biotorre (véase la figura 5-5).

5-25
 Figura 5-5. Diagrama de un sistema de biotorre

Un contactor biológico rotatorio (CBR) consta de una serie de discos plásticos

corrugados colocados en un eje horizontal (véase la figura 5-6). Los discos rotatorios, que tienen
aproximadamente 40% del área superficial inmersa en las aguas residuales y el resto expuesto a
la atmósfera, brindan la superficie para que se desarrolle la capa microbiana limosa. La
inmersión y aeración alternadas de una porción dada del disco mejora el crecimiento de los
microorganismos adheridos y facilita la oxidación de las sustancias orgánicas y materiales
nitrogenados disueltos en las aguas residuales y posibilita un alto grado de tratamiento en un
tiempo relativamente corto. Generalmente, se requieren cubiertas para proteger los discos
plásticos del deterioro por la luz ultravioleta y para inhibir el crecimiento de algas y controlar la
liberación de compuestos volátiles. Los CBR son una tecnología bien establecida para el
tratamiento de aguas residuales municipales e industriales. Pueden tratar aguas residuales
industriales que otros procesos de tratamiento biológico no podrían manejar, siempre que éstas
no contengan altas concentraciones de metales pesados, ciertos pesticidas, herbicidas o
sustancias orgánicas altamente cloradas que inhiban la actividad microbiana.

5.3.5 Sistemas de tratamiento dual o de doble etapa

5-26
 En la primera etapa del tratamiento, los sistemas de tratamiento dual o de doble etapa
combinan filtros biológicos (medios fijos o contactores rotatorios), seguido de un sistema de
lodos activados o de contacto con sólidos. Se pueden dar muchas de las configuraciones de
unidades descritas en las dos secciones previas. El proceso de contacto con sólidos del filtro
percolador (CSFP) es un enfoque relativamente innovador del filtro percolador, en el cual la
descarga fluye por un tanque aereado de corto tiempo de retención con lodo retornado secundario
para promover la floculación y aglomeración de las partículas finas del filtro percolador, lo que
mejora la remoción de los SS y DBO en el clarificador final. La figura 5-7 presenta tres posibles
configuraciones para el proceso de CSFP.

5.3.6 Sistemas de tratamiento anaerobio

Los sistemas de tratamiento anaerobio se usan con poca frecuencia en las plantas
de tratamiento convencional de aguas residuales, excepto como un medio para estabilizar lodos.
Esto se debe básicamente a que los procesos de degradación anaerobia ocurren de manera más
lenta que la aerobia y cuando hay azufre presente, se produce gas nocivo de sulfuro de
hidrógeno. Pese a que muchos compuestos orgánicos tóxicos, especialmente los hidrocarburos
clorados, no son susceptibles a la biodegradación aerobia, pueden degradarse de manera
anaerobia.

Figura 5-6. Esquema de una planta típica de contactor biológico rotatorio (EPA, 1992b)

5-27
Figura 5-7. Diagrama de los procesos de filtros percoladores y de contacto con sólidos
(EPA, 1992a)

5.3.7 Sistemas de tratamiento con humedales o “wetlands” construidos

Los humedales son zonas que se inundan con agua hasta 0,6 m para facilitar la vida de
plantas emergentes con raíces fijadas al suelo, como cañas y carrizos. Otros humedales pueden

5-28
contener vegetación flotante, como jacintos y lentejas de agua, y tener una profundidad de agua
variable entre 0,5 y 1,8 m.

Los humedales construidos ofrecen todas las capacidades de tratamiento de los

humedales naturales. Usualmente, es necesario implementar sistemas de pretratamiento para el
funcionamiento adecuado de los humedales construidos. El tratamiento ocurre con el paso lento
del agua a través de los tallos y raíces de la vegetación acuática y ésta proporciona la superfice
necesaria para el desarrollo de capas de bacterias que filtran y adsorben los elementos presentes
en el agua residual, transfieren oxígeno a la columna de agua y controlan el crecimiento de algas
al impedir el paso de la luz solar.

5.4 SELECCIÓN DE LOS PROCESOS UNITARIOS DE TRATAMIENTO

La selección de la combinación de procesos unitarios del tratamiento de aguas residuales

más adecuada para las condiciones de un sitio específico requiere: (1) definición de los criterios
de selección que permitan la rápida eliminación de los procesos inapropiados, (2) evaluación
preliminar de ingeniería y costos de diversos sistemas de tratamiento que cumplan los criterios
de selección, y (3) diseño detallado de ingeniería para el mejor sistema, basado en la evaluación
preliminar de ingeniería y costos.

5.4.1 Criterios de selección

La hoja de trabajo D, en el volumen II, brinda información sobre procesos de tratamiento

de aguas residuales no peligrosas. El cuadro D-1 presenta 21 criterios para tecnologías
convencionales de tratamiento de aguas residuales y clasifica cualitativamente más de 40
tecnologías específicas. A continuación, se trata cada criterio y se identifica su importancia para
el diseño de una PCTE para las PYME en países recién industrializados. Obviamente, no todos
los criterios son óptimos, por lo que tienen que realizarse algunas compensaciones.

§ Costo del ciclo de vida. Incluye los costos de instalación y operación, que
generalmente se capitalizan a lo largo del proyecto para brindar una base común de
comparación entre diferentes opciones. Esta es una consideración importante para las
PCTE diseñadas específicamente para el tratamiento de aguas residuales de las
PYME.

§ Efectividad en función de los costos. Esta es otra medida económica importante,

expresada a menudo como un costo unitario que brinda una base para la comparación
entre diferentes opciones (por ejemplo, $/galón, $/m3). Las comparaciones del costo
unitario deben ser adecuadas. Por ejemplo, las economías de escala generalmente
reducen el costo unitario del tratamiento de aguas residuales, pero no son
necesariamente efectivos en función de los costos si los flujos de aguas residuales no
son lo suficientemente altos para permitir que la tecnología funcione óptimamente.

5-29
§ Confiabilidad. Consiste en medir el rendimiento de un sistema en relación con las
expectativas sin problemas de fallo en el tratamiento de aguas residuales para cumplir
los objetivos de calidad del agua. Para las PCTE diseñadas para las PYME, la
confiabilidad debe estar relacionada con una operación simple y fácil mantenimiento.
Los sistemas confiables que requieren operadores especializados y mantenimiento
cuidadoso no son muy apropiados.

§ Operación simple. Sumamente aconsejable para las PCTE diseñadas para las PYME.

§ Fácil mantenimiento. También es sumamente aconsejable para las PCTE diseñadas

para las PYME.

§ Rendimiento. Generalmente, se mide en términos de porcentaje de remoción (véase

los cuadros D-2 a D-4) o se expresa en concentraciones comunes de efluentes
tratados. Las concentraciones de afluentes y efluentes tratados requeridas para
cumplir los objetivos de calidad del agua determinan si el rendimiento de una opción
específica de tratamiento o combinación de opciones es aceptable.

§ Capacidad para cumplir los objetivos de calidad del agua. Este es un criterio
primario de selección. Cualquier sistema que no cumpla esos objetivos no debe
considerarse más adelante.

§ Adaptación al cambio en la calidad del afluente. Criterio sumamente importante

para las PCTE diseñadas para PYME, ya que la calidad de las aguas residuales tiende
a ser más variable que para el tratamiento convencional de aguas residuales
municipales.

§ Rendimiento dependiente del pretratamiento. Esta puede o no ser una

consideración importante. Sin embargo, si todo sigue igual, las opciones que pueden
cumplir los objetivos de calidad del agua sin pretratamiento se verían favorecidas.

§ Adaptación a tasas variables de flujo. Puede ser un criterio importante para las
PCTE diseñadas para PYME en caso las industrias involucradas tengan tasas de flujo
sumamente variables.

§ Fácil construcción. Esta es una característica deseable para las PCTE diseñadas para
las EPE.

§ Adaptación a los cambios. Esta puede o no ser una consideración importante para las
PCTE diseñadas para las EPE, según las condiciones locales.

§ Disponibilidad del equipo principal. Consideración básica para el diseño de las

PCTE para las EPE. Obviamente, si el equipo no está disponible local o
regionalmente o no es asequible debido a costos elevados de transporte, la opción
puede excluirse de futuras consideraciones.

5-30
 § Equipo y provisiones disponibles localmente. Aquí también se aplica el concepto
sobre disponibilidad del equipo principal.

§ Servicio de postinstalación y entrega de productos químicos. En general, se

prefieren los sistemas que minimizan el servicio de postinstalación para las PCTE
para las EPE. Si se usan productos químicos, es vital que estén disponibles con
facilidad.

§ Nivel de habilidad del personal. Generalmente, las PCTE en PYME requieren

personal no muy capacitado en lugar de aquellas que requieren personal altamente
capacitado. Generalmente, esto va acompañado de la operación simple y fácil
mantenimiento.

§ Uso de energía. Generalmente, para las PCTE diseñadas para las PYME se prefiere
opciones que requieren poco o ningún uso de energía.

§ Producción de residuos. Consideración importante para las PCTE diseñadas para las
PYME cuando los lodos están tan contaminados que no son apropiados para la
aplicación en el terreno. En ese caso, se aconseja seguir opciones que minimicen la
producción de lodos.

§ Costo de la disposición de residuos. Estrechamente relacionado con la cantidad y

calidad de residuos producidos.

§ Potencial para uso y reúso de efluentes. Un gran potencial para uso o reúso de
efluentes sería una característica favorable para las PCTE.

§ Potencial para emisiones de aire. Algunos procesos de tratamiento tienen mayor

potencial para producir olores nocivos, los cuales necesitan un control adicional para
ser reducidos.

5.4.2 Evaluación preliminar de las opciones de tratamiento

Generalmente, la evaluación preliminar de las opciones de tratamiento incluye la

selección de varias opciones que cumplan los objetivos de calidad del agua para el efluente
tratado. Normalmente, los cálculos preliminares de ingeniería y costos se basan en el flujo y
características específicos de las aguas residuales (DBO/DQO) similares a las especificaciones
del diseño para una PCTE real. El costo de una secuencia de tratamientos específicos depende en
gran medida de las condiciones locales (por ejemplo, costos del terreno y mano de obra,
disponibilidad y precio del equipo), por ello, es importante que una empresa de ingeniería u otras
personas familiarizadas con las condiciones locales ayuden a realizar las comparaciones
preliminares de costos.

5-31
 Una evaluación preliminar de los costos debe separar los costos iniciales de construcción
de los de operación y mantenimiento proyectados para todo el proyecto. Una manera adecuada
de comparar los costos de diferentes opciones consiste en presentar los costos de una tecnología
“base”. El cuadro 5-8 presenta dos maneras de comparar estos dos tipos de costos. Chemcontrol
(1991) calculó los costos de instalación, costos de operación y costos totales capitalizados para
una PCTE industrial de 50.000 m3/día en la India para ocho alternativas de tratamiento. La base
para la comparación en cada categoría de costos (100%) fue el lodo activado con sedimentación
primaria.

El cuadro 5-8 muestra tres opciones (filtros percoladores con medios de plástico, filtros
percoladores con medios de piedra y estanques aereados con lagunas de pulimento) con costos de
inversión menores que los del sistema de lodos activados. La alternativa de la laguna aerobia
muestra claramente la importancia de diferenciar los costos de instalación y operación. Los
costos totales fueron iguales al sistema de lodos activados, pero el costo de instalación y de
operación fue 25% menor.

La comparación del diseño preliminar de Rangsit, Tailandia, presenta comparaciones de

costos en una manera algo distinta. Todos los costos se dan en relación con el costo inicial de
inversión para la aereación prolongada de carga ligera (100%). En comparación, los costos
iniciales para el lodo activado convencional y estanques aereados son mayores, pero los costos
significativamente menores de operación y mantenimiento hacen que los estanques aereados
sean la opción de costo más bajo (154% comparado con 173% para aereación prolongada de
carga ligera).

5-32
Cuadro 5-8 Comparaciones de costo de las alternativas de tratamiento para una PCTE

Proceso Costo de Costo de Costo de

Instalación operación inversión

India, pre-factibilidad: 50.000 m3/día, 400 mg/L DBO

Lodos activados con sedimentación primaria 100% 100% 100%
Filtros percoladores con medios de plástico 115% 60% 75%
Filtros percoladores con medios de piedra 105% 65% 75%
Estanques aereados con lagunas de pulimento 190% 55% 95%
Lagunas aerobias 290% 25% 100%
Aereación prolongada con sedimentación secundaria
105% 115% 110%
Zanjas de oxidación con sedimentación secundaria 135% 105% 115%
Canales triples 155% 110% 125%

Tailandia: diseño preliminar de Rangsit Costo de O&M Total

inversión capitalizadosa
Alta tasa de lodo activado convencional 112% 64% 176%
Aereación prolongada de carga ligera 100% 73% 173%
Estanques aereados 109% 45% 154%
a
Costos de operación y mantenimiento.
Fuentes: India: Chemcontrol (1991); Tailandia: TISTR (1994).

5.4.3 Diseño detallado de ingeniería

La selección final de los procesos de tratamiento para una PCTE depende de evaluaciones
minuciosas de los análisis de costos, como los que se resumen en el cuadro 5-8 y otros factores
presentados en la sección 5.4.3. La elección final no necesita tener el costo total más bajo, pero si
no se ha elegido la opción de costo más bajo, se deben fundamentar bien las razones. El diseño
detallado de ingeniería va más allá del alcance de este manual, pero a lo largo de este capítulo, se
brinda referencias importantes que pueden resultar útiles para los aspectos generales y
específicos del diseño detallado de ingeniería.

5.5 TRATAMIENTO, USO Y DISPOSICIÓN DE LODOS

Los procesos de tratamiento descritos anteriormente concentran sólidos de aguas

residuales industriales en un lodo que debe ser tratado (es decir, estabilizado y deshidratado)
antes de su disposición final. Debido a las altas concentraciones de metales pesados y sustancias
tóxicas, las opciones para el uso beneficioso del lodo de las PCTE industriales son más limitadas
que para las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales. El tratamiento, uso y
disposición de lodos debe ser una consideración importante al momento de evaluar alternativas

5-33
de tratamiento y diseño de ingeniería para una PCTE. La sección 6.5 trata las opciones de
procesos de tratamiento y disposición final de lodos pertinentes para las PCTE y las plantas de
tratamiento de residuos peligrosos.

5.6 REFERENCIAS

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