Falla

En geología, una falla es una fractura, generalmente plana, en el terreno a lo lar

go de
la cual se han deslizado los dos bloques el uno respecto al otro.

Las fallas se producen por esfuerzos tectónicos, incluida la gravedad y empujes

horizontales, actuantes en la corteza. La zona de ruptura tiene una superficie
ampliamente bien definida denominada plano de falla, aunque puede hablarse de
banda de falla cuando la fractura y la deformación asociada tienen una cierta
anchura.1

Cuando las fallas alcanzan una profundidad en la que se sobrepasa el dominio de

deformación frágil se transforman en bandas de cizalla, su equivalente en el dominio
dúctil. El fallamiento (o formación de fallas) es uno de los procesos geológicos
importantes durante la formación de montañas. Asimismo, los bordes de las placas
tectónicas están formados por fallas de hasta miles de kilómetros de longitud.

Falla. Nótese el desplazamiento

vertical (hacia arriba) del bloque de
Índice la derecha

Elementos de una falla

Clasificación geométrica de fallas
Asociaciones de fallas y estructuras tectónicas
En regiones de extensión tectónica
En regiones de compresión tectónica
En zonas de tectónica transcurrente
Fallas gravitacionales
Rocas de falla
Rasgos morfológicos de fallas en la superficie terrestre
Fallas activas e inactivas
Fallas notables
Véase también
Referencias
Enlaces externos

Elementos de una falla

Plano de falla: Plano o superficie a lo largo de la cual se desplazan los bloques que se separan en la falla. Este
plano puede tener cualquier orientación (vertical, horizontal, o inclinado). La orientación se describe en función del
rumbo (ángulo entre el rumbo Norte y la línea de intersección del plano de falla con un plano horizontal) y el
buzamiento o manteo (ángulo entre el plano horizontal y la línea de intersección del plano de falla con el plano
vertical perpendicular al rumbo de la falla). En general los planos de falla suelen ser curvos. El plano de falla puede
pulirse por fricción, dando lugar a los denominados «espejos de falla».2 Se denomina 'banda de falla' cuando la
zona de deformación tiene una cierta anchura. 1 En lugar de banda de falla se usa tambiénzona de falla (traducción
del inglés fault zone) lo que produce confusión porque zona de falla(s) se usa también como sinónimo de sistema
de fallas.
Bloques o labios de falla: Son las dos porciones de roca separadas por el plano de falla. Cuando el plano de falla
es inclinado, el bloque que se haya por encima del plano de falla se denomina 'bloque colgante' o 'levantado' y al
 que se encuentra por debajo, 'bloque yaciente' o 'hundido'.
Salto o desplazamiento: Es la distancia neta y dirección en que se ha
movido un bloque respecto del otro.2
Estrías de falla: Son irregularidades rectilíneas que pueden aparecer
en algunos planos de falla. Indican la dirección de movimiento de la
falla.
Gancho de falla: en algunos casos se produce un pliegue de arrastre
en uno o en los dos labios de la falla, cuya orientación será diferente
según la falla sea normal o inversa e indicará el sentido del
desplazamiento relativo.2 Plano de falla estriado. Las estrías
indican la dirección del movimiento.

Clasificación geométrica de fallas

Desde el punto de vista del desplazamiento relativo de los bloques implicados, las
fallas se clasifican en:1 2 3

Falla normal, directa o de gravedad:4 cuando el bloque colgante o de

techo se desplaza hacia abajo respecto al bloque yaciente o de muro.
El plano de falla es inclinado.
Falla inversa, cuando el bloque colgante se mueve hacia arriba
respecto del yaciente. Se denominan cabalgamientos a las fallas
inversas de bajo ángulo de buzamiento. El plano de falla es inclinado.
Falla de rumbo, en dirección, direccional, transcurrente o de
desgarre: cuando el desplazamiento es horizontal y paralelo al rumbo
de la falla. Pueden ser, según el sentido de movimiento de los bloques
(referenciado a la posición de un observador situado sobre uno de los
bloques), sinistral o direccional izquierda, cuando el bloque opuesto
al que ocupa el observador se mueve a la izquierda, y dextral o
direccional derecha, cuando el bloque se mueve a la derecha. El
plano de falla puede ser inclinado o vertical. Un tipo particular de fallas
en dirección son las fallas transformantes, que desplazan segmentos
de bordes constructivos de placasy el plano de falla suele ser vertical. Gancho de falla en una falla inversa.
Falla oblicua o mixta: cuando el desplazamiento es oblicuo tanto al El bloque levantado es el de la
rumbo como a la dirección de buzamiento. Se describen simplemente derecha de la imagen.Grands
como una combinación de la terminología de las anteriores, resultando Causses, Francia.
cuatro casos posibles: sinistral inversa, sinistral normal, dextral inversa
y dextral normal.
Falla rotacional: cuando ha habido un componente de rotación en el
desplazamiento relativo entre los dos bloques separados por la falla. A
su vez se pueden dividir en:3

Falla en tijera, cuando el eje de rotación es perpendicular al

plano de falla.
Falla cilíndrica, cuando el eje de rotación es paralelo al plano
de falla. El plano de falla suele ser curvo.
Falla cónica, cuando el eje de rotación es oblícuo al plano de Tipos fundamentales de fallas: A)
falla. El plano de falla suele ser curvo. Falla inversa. B) Falla normal. C)
Falla de rumbo (dextral). D) Falla
rotacional (en tijera).
Asociaciones de fallas y estructuras
tectónicas
Las estructuras vinculadas con las fallas dependen del tipo de régimen tectónico regional en el que se han formado. Sin embargo hay
algunas formas y términos comunes a todas ellas: es frecuente que las fallas varíen de buzamiento en su recorrido, mostrando zonas
relativamente horizontales, rellanos, alternando con zonas más inclinadas, rampas. Los bloques delimitados entre rampas de fallas
se denominan escamas tectónicas o horses y el apilamiento de estas escamas se denominaduplex.1

En regiones de extensión tectónica

En un régimen de extensión limitado y en condiciones de deformación frágil se
desarrollan sistemas de fallas normales escalonadas, más o menos paralelas, que
forman zonas hundidas, denominadas Grabens o fosas tectónicas, que pueden
alternarse con zonas elevadas, denominadasHorst o pilares tectónicos.1

Si la extensión es amplia las fallas suelen horizontalizarse en profundidad (fallas

lístricas). En el desarrollo de la extensión se pueden formar sistemas de fallas con
rampas y rellanos que van sucediéndose y reemplazándose, delimitando escamas que
Falla inversa.
pueden agruparsen en duplex extensionales.1

A escala cortical, las fallas extensionales que se desarrollan en superficie con un

comportamiento frágil, pasan en profundidad al dominio dúctil, produciendo bandas
miloníticas en la zona de despegue. En los casos en los que el estiramiento es
importante, se puede producir el adelgazamiento de la corteza —un proceso
denominado denudación tectónica—, y por reajuste isostático pueden elevarse rocas
Conjunto de pequeñas fallas
profundas hasta la superficie.1
normales.

En regiones de compresión tectónica

Las formas más comunes asociadas a la compresión son producidas por fallas
inversas: cabalgamientos y mantos de corrimiento, típicos de las zonas externas
de los orógenos de colisión, en lo que se denomina «cinturón de cabalgamientos» y
se corresponde con elestilo tectónico de piel fina.1

En algunas regiones afectadas por compresión, con cabalgamientos con despegues

Alternancia de horst y grabens.
en la base de la corteza superior o más profundos (estilo tectónico de piel gruesa), se
pueden producir elevaciones de tipo pop-up y depresiones de tipo pop-down
(depresiones entre dos cabalgamientos de vergencia contraria), ambos limitados por
fallas inversas —en lo que se diferencian de horst y grabens, limitados por fallas
normales—. Este modelo de pops-up y pops-down se aplica por ejemplo al Sistema
Central español.5

A escala cortical puede darse la imbricación y apilamiento de fragmentos de corteza Esquema de borde continental
continental, como en el caso de la cordillera del Himalaya, en la que extensos pasivo mostrando adelgazamiento
2
bloques corticales, delimitados por grandes fallas, cabalgan unos sobre otros. cortical mediante fallas
extensionales.

En zonas de tectónica transcurrente

En las grandes fallas de desgarre, cuyo componente de desplazamiento es
principalmente horizontal, pueden delimitarse áreas de compresión o extensión
locales que producen movimientos de elevación o hundimiento. El relevo o puente
entre dos fallas próximas o la curvatura local de una falla en dirección produce una
zona en que la dirección local de la fracturación es oblícua o perpendicular a la
dirección de desplazamiento principal, formándose escamas yduplex asociados.1 Esquema de formación de las
estructuras de tipo pop-up y pop-
Según sea el relevo o giro de las fallas, a derecha o izquierda, y según sea el down.
desplazamiento horizontal de las mismas, dextral o sinestral, la zona de enlace entre
ambas tendrá un comportamiento compresivo o distensivo de las escamas y duplex
que se hubieran formado, desarrollándose elevaciones en abanico, tipopush-up, o depresiones tectónicas de tipopull-apart.1

Fallas gravitacionales
Son las que se producen exclusivamente por efecto de la gravedad, no por la
1
actuación de esfuerzos tectónicos. Pueden darse en distintos contextos geológicos:

En las dorsales mediooceánicas, donde delimitan el rift mediooceánico.

En terrenos kársticos, por la disolución del sustrato o colapso de
cavidades.
En regiones volcánicas, por colapso de cámaras magmáticas o
deslizamiento de edificios volcánicos inestables.
En taludes o laderas de fuerte pendiente.
Esquema de formación deduplex
por cabalgamientos sucesivos.
Rocas de falla
En muchos casos la fricción en el plano de falla produce la trituración o deformación
de las rocas que lo conforman. La banda de deformación puede alcanzar varias
decenas de metros de espesor. Dependiendo de las condiciones de formación pueden
1
ser de distintos tipos, entre los que existe una gradación continua:

En condiciones de deformación frágil se producen las brechas de falla,

cuando los fragmentos (clastos) se ven a simple vista, o las harinas de
falla, cuando los clastos son microscópicos.
Los dos casos posibles de
En condiciones más profundas y con mayor temperatura, se forman
estructuras en abanico en la zona de
cataclasitas, que son rocas con una mayor cementación que las
anteriores. Si la fricción de la falla aumenta la temperatura, hasta el alabeo de una falla de desgarre
punto de fusión de alguno de los componentes más finos de la roca, dextral: giro a la izquierda con
pueden producirse pseudotaquilitas, rocas oscuras de texturavítrea. elevación tipo push-up y giro a la
derecha con hundimiento tipopull-
Cuando la deformación se produce en el dominio dúctil o frágil-dúctil, en
condiciones de metamorfismo, se producen las milonitas y apart.
ultramilonitas, que definen las bandas de cizalla, con un característico
bandeado de la roca.

Rasgos morfológicos de fallas en la

superficie terrestre
Las siguientes características suelen ser útiles para identificar fallas en el terreno:

Escarpe de falla: es el rasgo morfológico producido en la superficie

Diagrama mostrando las fallas
terrestre debido al desplazamiento de una falla.6 Constituyen
morfologías rectilíneas a través de las cuales la topografía varía asociadas a una cámara magmática
7
abruptamente. Se pueden distinguir tres tipos principales: colapsada en la región volcánica de
Yellowstone (Estados Unidos).
Escarpe de falla primitivo u original: cuando el escarpe es
reciente o aún no ha sido desmantelado por la erosión.
Escarpe de línea de falla o derivado: cuando los bloques
implicados han sido erosionados y no se conserva el salto de falla
original o incluso se ha invertido el relieve por erosión diferencial.
Escarpe de falla compuesto cuando la falla se ha reactivado y los
bloques implicados han sufrido erosión diferencial.

Facetas triangulares o trapezoidales: son formas asociadas a

escarpes de línea de falla o escarpes compuestos debidas a la erosión,
por la intersección de cárcavas o valles perpendiculares al plano
7
rectilíneo de un escarpe de falla y orientados hacia el bloque hundido.

Lámina delgada de una cataclasita

Fallas activas e inactivas vista al microscopio.
Se considera que una falla es activa cuando se ha movido una o más veces en los
últimos 10 000 años.8 Las fallas activas se reconocen por los terremotos asociados,
y en algunos casos se hacen evidentes al manifestarse con rupturas en superficie. Las fallas activas pueden ser sísmicas o asísmicas.
En el primer caso el desplazamiento a lo largo de segmentos del plano de falla se
produce de forma esporádica, debido a la aplicación de esfuerzos tectónicos en las
inmediaciones de la falla, que produce la deformación elástica de las rocas en ese
entorno. Cuando la resistencia al corte de las rocas es superada por la magnitud de
los esfuerzos, se produce la ruptura y desplazamiento a lo largo de la falla. El
desplazamiento repentino da lugar a un sismo. Luego de un sismo se suceden
periodos de menor o nula actividad, en que las rocas comienzan a acumular
esfuerzos nuevamente.

Las fallas asísmicas, por otro lado, se dan cuando los esfuerzos son liberados de Un pequeño afluente del río San
forma permanente por procesos como el reptaje (creep), o mediante pequeñas Juan, a su vez afluente delrío
Guárico en Venezuela, perteneciente
rupturas sucesivas que ocasionan sismos de muy baja magnitud y poco espaciados
a la cuenca del Orinoco, se
en el tiempo.
desprende de la vertiente meridional
de la Serranía del Interior en una
Cuando se analiza el desplazamiento de las fallas en el tiempo geológico (miles a
zona fallada que muestra varias
millones de años), independientemente de si las fallas son sísmicas o asísmicas, facetas triangulares a ambos lados.
ambos tipos se desplazan a velocidades promedio de unos cuantos milímetros a unos
cuantos centímetros por año.

Un ejemplo es el sistema de fallas de San Andrés en el sur y centro de California en EUA, el cual ha generado los terremotos de San
Francisco (M=7,8, en la escala de Richter) en 1906, Los Ángeles (M=6,7) en 1994 y recientemente Hector Mine (M=7,1) en 1999 y
San Luis Obispo (M=6,6) en 2003. La fallas de la parte central del sistema San Andrés, por otra parte, se deslizan asísmicamente.

Las fallas inactivas son aquellas originadas en el pasado geológico, y que no han manifestado actividad reciente. No representan
ningún peligro sísmico para poblaciones cercanas.

Fallas notables
Falla de Altyn Tagh
Falla de San Andrés
Falla de Ramón
Falla del Norte de Anatolia
Falla de Motagua
Falla Fagnano-Magallanes

Véase también
Diaclasa
Fallas sismogénicas de España
Filón (geología)
Resistencia de materiales
Tectónica de placas
Tensión de rotura

Referencias
1. Anguita, F. y Moreno, F. (1991). «Tectónica». Procesos geológicos internos. Editorial Rueda. pp. 103-137. ISBN 84-
7207-063-8.
2. Mattauer, Maurice (1976) [1973]. Las deformaciones de la corteza terrestre [Les deformations des materiaux de
l'ecorce terrestre]. Métodos. Barcelona: Ediciones Omega. p. 524.ISBN 84-282-0440-3.
3. Agueda, J.; Anguita, F.; Araña, V.; López Ruiz, J. y Sánchez de la Torre, L. (1977). «Procesos tectónicos». Geología.
Madrid: Editorial Rueda. pp. 221-272.ISBN 84-7207-009-3.
4. Fallas tectónicas (http://platea.pntic.mec.es/~cmarti3/GEO/tect/fallas/index.htm)
 5. Vicente, G. de (2009) «Guía ilustrada de los cabalgamientos alpinos en el Sistema Central (http://revistareduca.es/in
dex.php/reduca-geologia/article/viewFile/53/62)» Reduca (Geología). Serie Geología Regional, 1(1): 1-30
6. escarpe de falla (http://www.ugr.es/~agcasco/personal/rac_geologia/rac.htm#E) . Glosario de Geología. Real
Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales.
7. Coque, R. (1987) [1977]. «Las formas estructurales elementales». Geomorfología [Géomorphologie]. Alianza
Universidad Textos 79. Madrid: Alianza Editorial. pp. 46-73.ISBN 84-206-8079-6.
8. Earthquake Hazards Program (2012). «Active fault» (http://earthquake.usgs.gov/learn/glossary/?term=active%20faul
t) (página web). Earthquake Glossary. Servicio Geológico de los Estados Unidos. Consultado el 27 de enero de
2014.

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