SERIE VIGILANCIA 7 MERCURIOSERIE VIGILANCIA 7 MERCURIO Luiz A.C. Galvio German Corey Organizacién Mundial de la Salud AN Centro Panamericano de Ecologia Humana y Salud (@y Organizacion Panamericana de la Salud ee Ly Metepec, México 1987Be pe PROLOGO A modo de colaboracién técnica con los patses miembros de la Organiza- cién Panamericana de la Salud, el Centro Panamericano de Ecologia Humana y Salud (ECO) se encuentra desarrollando manuales de vigilancia ambiental y epidemioldgica en relacién con algunas sustancias seleccionadas. En esta ocasién se presentan aspectos basicos relacionados con e! mercurio y sus princ.pales compuestos, bajo la perspectiva de componer un texto elemen- tal capaz de llevar al lector informacién util sobre la materia. Algunos procesos y mecanismos ambientales y fisiopatolégicos en los que interviene el mercurio no se encuentran atin totalmente dilucidados. Por lo tanto, en esta ocasi6n se muestra, en io posible, lo mas concreto que existe hasta el momento, sin tener la intencién de agotar las materias tampoco de adoptar posiciones definitivas, ya que los antecedentes dispo- nibles relacionados con las sustancias contaminantes no logran todavia es- clarecer varias 4reas del conocimiento, de la medicina y de la salud publica. No obstante lo anterior, el presente manual pretende proporcionar algu- nos de los elementos técnicos y administrativos mas trascendentes y utiles para autoridades sanitarias y equipos de salud interesados en desarrollar un sistema de vigilancia, de prevencién y de contro! de las intoxicaciones por mercurio. Esta especialmente orientado a los niveles medios y de operacién de los Ministerios de Salud y de los servicios médico-sanitarios asistencia- les. Se espera que en estos niveles el presente documento contribuya a faci- litar el diagndstico y la obtencién de perfiles de salud, los que a su vez facilitarén la programacién_respectiva y el control de los problemas. Antecedentes més detallados respecto de lo que se recomienda incluir en un sistema de vigilancia epidemiolégica en relaci6n con los efectos causa- dos por agentes quimicos ambientales, se pueden consultar en el manual b4sico que sobre dicha materia existe en esta Serie Vigilancia. En ese contexto una de fas intenciones de este tipo de manuai es la de contribuir a ampliar la tradicional vigilancia del dafio hacia un enfoque mas amplio, que incluya !a vigilancia de la exposicién, de los tactores de riesgo y de los procesos condicionantes y determinantes. Se estima que puede significar ademas un aporte valioso para aquellos grupos que desarrollen actividades docentes y de investigacién sobre la materia. Es de interés que este manual sea considerado en esta versién como una etapa de un proceso que puede merecer perfeccionamiento. Aun cuando se ha hecho un esfuerzo por presentar la informaci6n con exactitud, pueden haberse cometido errores y pueden haberse omitido algunos datos, de tal manera que las observaciones y sugerencias que los usuarios puedan tener Eeiv, seran bienvenidas y consideradas ante una nueva edicién de este material. Finalmente, destacamos y agradecemos la disposicion y las facilidades que ha expresado el Ministerio de Salud del Brasil, tanto a través de su Division Nacional de Ecologia Humana y Salud Ambiental como a través de fa Fundacion Oswaldo Cruz, para que el Dr. Luiz Augusto Cassanha Galvéo haya podido participar en la elaboracién de este manual. Dr. Jacobo Finkelman Director Centro Panamericano de Ecologia Humana y SaludCONTENIDO INTRODUCCION . FUENTES DE CONTAMINACION . 1. Fuentes de contaminacién en el ambiente ocupacional 2. Fuentes de contaminacion en el ambiente general .. POBLACIONES EXPUESTAS 1. Exposicién ocupacional . 2. Exposicién general... 3. Poblaciones de alto riesgo TOXICOCINETICA 1. Absorci6n, distribucion y eliminacién 2. Bioacumulaci6n. 3. Interrefacion .. CLINICA ... 1. Manifestaciones clinicas segun el tipo de compuesto . 2. Otros datos de interés clinico . 3. Tratamiento ..... MONITOREO . 1. Monitoreo biolégico . 2. Monitoreo ambiental 3. Analisis toxicolégico LIMITES DE EXPOSICION 1. Limites ocupacionales. 2. Limites ambientales .. 3. Indices biolégicos de exposicién recomendados -27vi VIGILANCIA EPIDEMIOLOGICA........... eee e eee 31 1. Fuentes de contaminacién . 2. Identificacién en las pobla de alto riesgo... 3. Definicién de expuestos y casos . 4, Fuentes de informacién médica 5. Enfermedades asociadas. 6. Acciones especificas. .. PREVENCION Y CONTROL ........... fete e ee see 85 1. A nivel ocupacional . 35 2. A nivel general . 36 ANEXOS ............ sevens a seeeee 39 1. Principales formas de presentacién del mercu 2. Produccién de aigunos metales en Latinoamé: 983... 3. Referencias bibliograficas sobre aspectos clinicos terapéuticos ica y el Cat de las intoxicaciones por metales y sobre aspectos analiticos para la determinacién de metales eeeeee aT 4. Limites para concentraciones justancias quimicas en el am- iente ocupacional y en el organismo 49 5. Vigilancia epidemioldgica ............ . 53 6. Recomendaciones para el manejo adecuado del mercurio en la practica odontoldgica ..... Senet vee eeeee wee 63 7. Aspectos seleccionados de algunos compt ercuriales ... 65 8. Antecedentes demograficos y econémicos de interés . wes 69 9. Siglas usadas........... teens 75 10. Profesionales consultados .. 77 BIBLIOGRAFIA .............. feet e eee eee ee seeeeee 79INTRODUCCION El mercurio puede encontrarse en una diversidad de minerales y yacimien- tos y en una gran variedad de estados fisicos y quimicos. Cada uno de ellos tiene toxicidad diferente y sus aplicaciones en la industria, la agricultura y la medicina requieren de distintas evaluaciones. Desde ef punto de vista del riesgo para la salud humana, las formas mas importantes del mercurio son el mercurio al estado de vapor, las sales de mercurio y los derivados de alquilmercurio de cadena corta. El mercurio en su forma metélica es liquido a temperatura ambiente. Su presién de vapor es suficientemente elevada como para producir en el aire concentraciones nocivas. A una temperatura de 24°C, una atmdsfera satu- rada de vapor de mercurio contiene una concentracién de mercurio 360 veces superior a la concentracién media permisible en la exposicién ocupa- cional. Los derivados de alquilmercurio de cadena corta muestran una lenta des- composicién in vitro; el metilmercurio es el mas estable de ellos. Esta carac- teristica de estabilidad es un factor importante con respecto a la toxicidad de estos compuestos y a sus riesgos para la salud humana. Los compuestos alquilmercuriales han adquirido interés en los afios re- cientes porque han sido responsables de varias epidemias no ocupacionales y por su especial afinidad por el tejido nervioso. En América Latina, en 1982, se producia alrededor de un 3% del total mundial de mercurio. El m4s grande productor es México (221 ton/afio), seguido por la Republica Dominicana (1,8 ton/afio) (Ver Anexo 2), Aunque muchos paises no sean productores, hacen uso del mercurio en sus indus- trias, principalmente para obtener equipos de medicién y productos quimi- cos para la agricultura. En los paises industrializados, el mercurio que se obtiene de la extraccién es aprovechado sélo en un 74%. E! 26% restante se incorpora al medio ambiente, basicamente como contaminante de la atmésfera. El mercurio extraido en general se consume en plantas de cloro-sosa (25%), equipos eléctricos (20%), pinturas (15%), equipos para medici6n y control (10%), agricultura (5%), odontologia (3%), laboratorios (2%) y conservadores en las industrias de papel y en las preparaciones farmacéuticas y de cosméticos (20%). El mercurio presente en e! ambiente general proviene de los escapes in- dustriales, del empleo de combustibles fésiles (principalmente carbén, lig- nita, petroleo y gas natural) y de la desgasificacién natural de la corteza terrestre y de los océanos. Todo esto da un total de aproximadamente 150 000 toneladas por afio, siendo la mayor parte (125 000 ton) de origen natural (evaporaci6n del mercurio de la corteza terrestre y de los océanos por reacciones quimicas 0 por erupciones volcénicas). A su vez, estas can-2 tidades, por contacto con otros compuestos quimicos, microorganismos y agua, sufren procesos de modificacién de su estado original, dando origen @ compuestos mercuriales que ingresan en los organismos vivos (como los peces) y que finalmente, mediante la forma de alimentos, llegan al hombre. Los factores fisicos 0 quimicos como temperatura, PH, potencial de oxi- doreducci6n, afinidades quimicas de los materiales organicos y la tensién del oxigeno en el medio acustico, influyen en los procesos de formacién de vapor de mercurio y de las formas orgdnicas de mercurio. Estos factores, que no estén directamente relacionados con la cantidad de mercurio exis- tente, pueden incrementar los riesgos para la salud humana al favorecer fa formacién de compuestos peligrosos, como los derivados de alquilmercu- tio, especialmente el metilmercurio que tiene una fuerte tendencia a la bioa- cumulaci6n. El ingreso del mercurio al organismo humano se hace a través de la inha- lacin de vapores de mercurio elemental o de particulas de compuestos alquilmercuriales, de la ingestién de sales 0 complejos solubies, 0 de la penetracién por via cuténea, aunque esta Ultima via sea discutible. La mas importante, en términos generales, es la via respiratoria, ya que es respon- sable de la mayor parte de las intoxicaciones observadas; sin embargo, en condiciones de elevada contaminacién ambiental general por mercurio, la via digestiva puede llegar a ser la mas importante y ha sido la que ha dado origen a intoxicaciones masivas con alquilmercuriales. Si bien ta via dérmica no es de gran importancia por posibilidades y por frecuencia, se han descrito intoxicaciones epidémicas importantes en nifios Pequefios por el uso de fungicidas organomercuriales como desinfectantes de paiiales. Et mercurio se distribuye por todo el organismo y luego se deposita en algunos érganos, conforme a su forma quimica y a la presencia de otras sustancias. En general, se encuentran concentraciones significativas en san- gre, pelo, rifiones, higado y cerebro. La eliminacién del mercurio se hace principalmente por la orina y las heces. EI mercurio en general atraviesa la barrera_hematoencefdlica y llega al encéfalo. También atraviesa la placenta y causa intoxicaciones fetales. Se han encontrado compuestos mercuriales en la leche de mujeres expuestas al mercurio y en la sangre de ios recién nacidos. EI mercurio actua inhibiendo numerosos sistemas enziméticos, debido a ‘su gran afinidad por las uniones sulfhidrilicas. Los dafios causados al organismo humano por compuestos mercuriales, son principalmente aquéllos que afectan al sistema nervioso, en forma re- versible o irreversible, segiin la dosis y la duracién de la exposicién. Los sintomas més caracteristicos de la exposicién al vapor de mercurio son: eretismo (excitabilidad, irritabilidad, pérdida de la memoria e insomnio), temblor y gingivitis. Los de la exposicién al metilmercurio son: parestesia, reduccién det campo visual, dificultad auditiva y ataxia. Las epidemias mas importantes por compuestos mercuriales de las que se tiene noticias, se han debido al vapor del mercurio elemental y alos compuestos de metilmercurio y de etilmercurio. En el siglo XIX se produjeron brotes de intoxicacién Por vapor de mercu- tio, debido a un incendio en las minas de mercurio de ta India y otro por derrame de mercurio metélico en un buque de guerra briténico. El mercurio ha causado epidemias importantes debido al consumo de pescado contaminado o al consumo de pan Preparado con cereales que hablan sido tratados con plaguicidas mercuriales.Las grandes epidemias de Minamata y Niigata, Jap6n, fueron responsa- bles de mas de 1 200 casos de intoxicacién. Elias se originaron por descar- gas industriales vaciadas al mar que contenian mercurio, el cual se trans- formé en metilmercurio y fue acumulado por los peces que eran consumidos por las poblaciones locales. Las epidemias causadas por ingesti6n de pan contaminado han producido el mayor namero de casos. En el invierno de 1971-1972, en Irak hubo unos 6 000 casos, de los que unos 500 necesitaron hospitalizacién. Otras epide- mias originadas por el pan contaminado han sido descritas en otros paises como Pakistén, Guatemala y Pert. Aunque no se tengan muchos datos so- bre estas epidemias en América Latina, se supone que esto puede ser un problema al que debe darsele importancia, aun cuando no haya sido estu- diado con profundidad. Ms estudiados que los efectos en la poblacién general, lo han sido los efectos adversos en trabajadores expuestos, que han demostrado una evi- dente correlacién con los niveles de exposicién. Estos estudios abarcan la observacién de més de un millén de personas e indican que los signos y sintomas de la intoxicacién por mercurio pueden ser causados por la expo- sicién a concentraciones variables, segtin los compuestos, y por las condi- ciones ambientales del trabajo.5 FUENTES DE CONTAMINACION Por su presencia natural y por sus usos el mercurio se hace un compuesto altamente ubicuo en el ambiente. El mercurio circula en el ambiente segiin un ciclo biogeoquimico en los tres principales componentes de la ecosfera: continentes, atmésfera e hi- drosfera. El mercurio se sublima y pasa, bajo formas volatiles, del suelo al aire. El mercurio sufre en el medio la accién de bacterias y de compuestos quimicos que lo transforman de la forma metélica a las formas metilada y dimetilada, derivados org4nicos que son mas téxicos y més volatiles que las sales inor- ganicas. Bajo estas formas se distribuye en el agua y en la atmésfera, donde contamina a los organismos vivos tales como peces y algas y otros que se alimentan de éstos. Estos organismos a su vez excretan mercurio hacia el ambiente, generando nuevamente el ciclo (véase figura 1). Con el crecimiento de las actividades industriales las fuentes contaminan- tes del medio con éste y otros metales han aumentado igualmente. 1. Fuentes de contaminacién del ambiente ocupacional El mercurio, como los otros metales, tiene sus principales fuentes de con- taminaci6n en las actividades de extracci6n y de refinamiento, en su utiliza- cién industrial y agricola y en su presencia natural en el ambiente. Muchos factores meteorolégicos y geoquimicos pueden alterar el ciclo natural del mercurio, haciendo que las concentraciones usuales aumenten hasta niveles peligrosos para el ser humano. Ya que estos fendmenos naturales no suelen acontecer con mucha frecuencia, daremos més atencién a las actividades humanas con el mercurio las que, en comparacién con la contaminacién natural, son mas frecuentes y mds importantes. 1.1 Mineria Las actividades mineras del mercurio son de las mas antiguas que se conocen. Hay minas que existen desde hace mas de dos mil afios y que contindan en funcionamiento, Los peligros para la salud en los ambientes mineros, no sélo son para los trabajadores de la extracci6n, sino que tam- bién lo son para otros trabajadores que-participan de las actividades subse- cuentes, como la purificacién y la concentracién del mercurio, hasta llevarlo a formas comerciales. Ademés de los peligros para los trabajadores, las minas tienen importancia como fuentes de contaminaci6n del ambiente ge- neral, ya que el metal pasa a éste ya sea en la forma de vapores 0 a través de los desechos mineros, que pueden llegar a las aguas o al suelo.1.2 Industria La industria hace uso del mercurio con variados objetivos. Uno es el apro- vechamiento de sus caracteristicas fisicas (expansi6n y contraccién por ac- cién de la temperatura, capacidad de sufrir compresi6n y transmitirla a otro punto) en la fabricacién de instrumentos de medicién como termémetros, esfingomanémetros, etc. La industria también se vale de otras de sus ca- racteristicas (opacidad y brillo) para la fabricacion de tamparas, de tubos de rayos X, etc. Sus caracteristicas de interferencia en determinados procesos biolégicos son utilizadas en la fabricacién de productos farmacéuticos o de plaguicidas. A continuacién se mencionan las principales Areas industriales en donde se utiliza ei mercurio: - Equipos eléctricos {tubos de rayos X, \amparas incandescentes, bate- rias, etc.) - Laboratorios de andlisis quimicos y de investigacion - Pinturas - Plantas de hidrélisis de compuestos alcalinos de cloro (plantas de cloro-sosa) = Preparacién de materia prima para sombrereria - Preparacin y tratamientos de plata, oro, bronce y platino - Produccién de fungicidas mercuriales - Productos fotograficos - Sistemas de medicién y control (termémetros, esfingomanémetros, etc.) 1.3 Agricultura Eluso de derivados del mercurio en la agricultura tiene una gran importan- cia, principalmente como plaguicida para el control de hongos en las planta- ciones. No obstante, se desestimula su uso por existir alternativas con me- nor riesgo. 1.4 Odontologia La importancia de! mercurio en la practica de la odontologia radica en que es uno de los compuestos basicos de la amalgama. Presenta un riesgo para los profesionales de esta rea y para su control en estas personas, debera tenerse en cuenta los limites planteados para otras actividades ocupaciona- les en donde el mercurio est& presente. 2. Fuentes de contaminacién en el ambiente general Como ya se sefialé, gran parte del mercurio que s@ encuentra en el am- biente general se origina en procesos naturales. A diferencia de muchos otros metales y sustancias, en el caso del mercurio, ciertos fenémenos na- turales, tales como las erupciones volcénicas o los cambios de las condicio- nes atmosféricas de presién y temperatura, pueden determinar la contami- nacién de componentes de Ia cadena alimentaria, tales como los peces, 0 el aumento de las concentraciones en el aire, pudiendo llevar a efectos ad- versos en la salud del hombre. Ademias de la importancia de los fenémenos naturales, las actividades