Ciclos Biogeoquímicos 4 PDF

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Ciclos Biogeoquímicos ∗
OpenStax College
Based on Biogeochemical Cycles† by
OpenStax College
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Creative Commons Attribution License 4.0‡
Abstract
Al nal de esta sección serás capaz de:
• Discutir los ciclos biogeoquímicos del agua, carbono, nitrógeno, fósforo y azufre
• Explicar cómo es que las actividades humanas han impactado estos ciclos con las consecuencias
resultantes para la Tierra
La energía uye direccionalmente a través de los ecosistemas, entra a estos como luz solar (o como
moléculas inorgánicas para los quimioautótrofos) y se desprende como calor durante la transferencia entre
los diferentes niveles trócos. La materia, por el contrario, más que uir a través del ecosistema, constituye
los organismos vivos y se conserva y recicla. Los seis elementos más comunes asociados con las moléculas
orgánicas son: carbono, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y azufre; estos elementos adquieren una gran
variedad de formas químicas y pueden existir por largos periodos de tiempo en la atmósfera, el suelo o el
agua, o debajo de la supercie terrestre. Los procesos geológicos como intemperismo, erosión, drenaje de
agua y la subducción de las placas continentales, todos, juegan un papel en el ciclo de los elementos en la
Tierra. Debido a que la geología y la química tienen papeles primordiales en el estudio de este proceso, el
reciclaje de materia inorgánica entre los seres vivos y su ambiente no vivo se llama ciclo biogeoquímico.
El agua (compuesta de hidrógeno y oxígeno) es esencial para todos los procesos que llevan a cabo los seres
vivos. La hidrósfera es el área de la Tierra donde trascurren el movimiento y el almacenamiento del agua en
diferentes estados: agua líquida en la supercie (ríos lagos océanos) y debajo de ésta (aguas subterráneas);
hielo (casquetes polares y glaciares) y vapor de agua (en la atmósfera). El carbono se encuentra en todas las
macromoléculas orgánicas y es un constituyente importante de los combustibles fósiles. El nitrógeno es uno
de los componentes principales de los ácidos nucleicos y proteínas y es crítico en las labores de agricultura.
El fósforo también es un componente esencial de los ácidos nucleicos y es uno de los componentes principales,
junto con el N, de los fertilizantes articiales utilizados en la agricultura, los cuales tienen un fuerte impacto
en el ambiente. El azufre es esencial para que las proteínas adquieran su forma tridimensional (a través de
enlaces disulfuro) y se libera a la atmósfera durante la quema de combustibles fósiles.
Los ciclos de estos elementos están interconectados; por ejemplo, el movimiento del agua es crítico en
la lixiviación del nitrógeno y fósforo hacia ríos, lagos y océanos. El océano es un reservorio importante de
carbono. Los ciclos de aquellos nutrientes que incluyen su paso a través de la biósfera entre el mundo biótico
y abiótico y de un organismo a otro, pueden ser rápidos o lentos.
∗ Version 1.4: May 26, 2015 7:05 pm -0500
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:
Para aprender más acerca de los ciclos biogeoquímicos haz clic en la siguiente liga: http://openstaxcollege.org/l/biogeochem
1 El Ciclo del Agua

El agua es esencial para todos los procesos biológicos; el cuerpo humano está constituido por agua en
aproximadamente un 50 % y las células están formadas por agua en más de un 70 %. Por lo que la mayoría
de los animales terrestres necesitan un suministro constante de agua para poder sobrevivir. De todos los
almacenes de agua en la Tierra, el 97.5 % es agua salada (Figure 1). Del agua restante, 99 % está atrapada
en forma de hielo o de agua subterránea, quedando menos del uno por ciento del agua dulce presente en
lagos y ríos. La mayoría de los seres vivos dependen de esta pequeña cantidad de agua dulce supercial,
de tal forma que su carencia tendría graves repercusiones en la dinámica de los ecosistemas. Por supuesto,
los humanos han desarrollado tecnologías para incrementar la disponibilidad de agua, tales como pozos para
la extracción de agua, almacenamiento del agua de lluvia y desalinización para obtener agua potable de
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los océanos. Aunque esta búsqueda de fuentes de agua potable se ha dado a lo largo de la historia de la
humanidad, el suministro de agua dulce sigue siendo un problema importante en nuestros días.
Figure 1: Únicamente el 2.5 % del agua en la Tierra, es agua dulce, y menos del uno por ciento de esta
agua es accesible a los seres vivos.
Los diferentes procesos que se llevan a cabo durante el ciclo del agua se ilustran en la Figure 2 y se
enumeran a continuación:
• evaporación y sublimación
• condensación y precipitación
• ujo de agua subsupercial
• escorrentía y derretimiento de nieve
• caudales
El ciclo del agua está impulsado por la energía solar que calienta los océanos y las aguas superciales.
Este calentamiento conduce a la evaporación (agua a vapor de agua) del agua supercial líquida y a la
sublimación (hielo a vapor de agua) del agua congelada, estos procesos mueven grandes cantidades de agua
hacia la atmósfera, en forma de vapor. Con el tiempo, este vapor de agua se condensa en nubes como líquido
o pequeñas gotitas congeladas que eventualmente producen la precipitación, en forma de lluvia o nieve, lo
que regresa el agua a la supercie de la Tierra. La lluvia llega a la supercie y puede evaporarse nuevamente,
uir sobre la supercie, o ltrarse al subsuelo. La escorrentía supercial es la que se observa más fácilmente;
ujo de agua dulce ya sea proveniente de la lluvia o del deshielo. La escorrentía puede encontrar su camino
hacia el océano a través de los ríos y lagos o uir directamente hacia éste.
En muchos ambientes terrestres naturales, la lluvia se encuentra con la vegetación antes de alcanzar la
supercie del suelo. Un porcentaje signicativo del agua se evapora inmediatamente de la supercies de las
plantas. Lo que permanece, puede alcanzar el suelo y ltrarse. La escorrentía ocurrirá únicamente si el suelo
se satura con el agua de una fuerte lluvia. Un porcentaje alto del agua en el suelo será absorbida por las
raíces de las plantas. Las cuales utilizarán parte de esta agua para su propio metabolismo y parte encontrará
su camino hacia los animales que comen dichas plantas; sin embargo, gran parte del agua regresará a la
atmósfera en un proceso conocido como evapotranspiración. El agua entra al sistema vascular de la planta a
través de las raíces y se evapora o se pierde en forma de transpiración, a través de los estomas de las hojas.
El agua en el suelo, que no se evapora y que no utilizan las plantas, se puede lixiviar al subsuelo y al lecho
rocoso, formándose el agua subterránea.
El agua subterránea es un reservorio importante de agua dulce. Ésta se encuentra en los poros entre las
partículas de arena y grava o en las suras de las rocas. El agua subterránea poco profunda uye lentamente
a través de estos poros y suras y eventualmente encuentra su camino a un arroyo o lago convirtiéndose
nuevamente en parte del agua supercial. Los arroyos no uyen porque la lluvia repone directamente el
agua; estos uyen porque hay una entrada continua del agua subterránea. El agua subterránea se encuentra
algunas veces a grandes profundidades en el lecho rocoso y puede persistir ahí por miles de años. Muchos de
los reservorios de agua subterránea, o acuíferos, son la fuente de agua potable o de irrigación. En muchos
casos el agua de estos acuíferos se extrae mucho más rápidamente de lo que se repone por el agua que se
ltra desde la supercie. La lluvia y la escorrentía supercial son las principales formas en las cuales los
minerales, incluyendo carbono, fósforo, nitrógeno y azufre, se reciclan de la tierra al agua.
Figure 2: El agua proveniente de la tierra y los océanos entra a la atmósfera por evaporación o sub-
limación, donde se condensa en nubes y cae en forma de lluvia o nieve. El agua que cae en forma de
precipitación entra a los cuerpos de agua dulce o se inltra en el suelo. El ciclo se completa cuando el
agua supercial o subterránea entra nuevamente al océano. (créditos: modicado del trabajo de John
M. Evans y Howard Perlman, USGS)
2 El Ciclo del Carbono

El carbono es el cuarto elemento más abundante en los seres vivos. Está presente en todas las moléculas
orgánicas y tiene un papel primordial en la estructura de las macromoléculas presentes en los organismos. Los
compuestos de carbono contienen energía y muchos de estos compuestos tanto de plantas como de algas han
permanecido almacenados como carbono fosilizado, almacén que los humanos utilizamos como combustible.
Desde el inicio de la Revolución Industrial, y especialmente desde el siglo XIX, el uso de combustibles fósiles
se ha acelerado, incrementando también la cantidad de dióxido de carbono que se arroja a la atmósfera. Este
aumento se ha asociado con el cambio climático y es una preocupación ambiental alrededor del mundo.
El ciclo del carbono se estudia más fácilmente a través de dos subciclos que están interconectados: uno
que tiene que ver con el intercambio rápido de carbono entre los seres vivos y el otro que trata con el ciclo del
carbono a largo plazo, a través de procesos geológicos. En la Figure 3 muestra el ciclo completo del carbono.
Figure 3: El dióxido de carbono se encuentra tanto en la atmósfera como disuelto en el agua. La

fotosíntesis convierte el dióxido de carbono en carbono orgánico y la respiración regresa el carbono
orgánico a la atmósfera en forma de dióxido de carbono. El almacén de largo plazo de dióxido de carbono
se produce cuando la materia orgánica de los organismos vivos es enterrada a grandes profundidades y se
fosiliza. La actividad volcánica y, más recientemente, las emisiones humanas han regresado este carbono
almacenado al ciclo. (créditos: modicado del trabajo de John M. Evans y Howard Perlman, USGS)
2.1 Ciclo Biológico del Carbono

Los seres vivos están conectados de diferentes formas. Un buen ejemplo de esta conexión es el intercambio
de carbono, por medio del dióxido de carbono atmosférico, entre heterótrofos y autótrofos, y dentro y entre
los ecosistemas. El dióxido de carbono es la molécula constructora básica de los autótrofos ya que a partir
de ésta se construyen compuestos multi-carbonados de alta energía como la glucosa. La energía del sol se
utiliza por estos organismos para formar enlaces covalentes que unen los átomos de carbono entre sí. Estos
enlaces químicos almacenan energía para su uso posterior en el proceso respiratorio. Muchos de los autótrofos
terrestres obtienen el dióxido de carbono directamente de la atmósfera, mientras que los autótrofos marinos
lo obtienen en forma disuelta en el agua (ácido carbónico, HCO3 ). Sin embargo, el dióxido de carbono
adquirido y jado en los compuestos orgánicos tiene como producto secundario al oxígeno. Los organismos
fotosintéticos son los responsables de mantener aproximadamente el 21 % de oxígeno que contiene la atmósfera
y que observamos hoy en día.
Los socios en el intercambio biológico de carbono son los heterótrofos (especialmente los consumidores
primarios, en gran medida herbívoros). Estos organismos obtienen compuestos de carbono de alta energía
consumiendo a los autótrofos y degradando dichos compuestos, a través de la respiración, para obtener
energía celular, tal como el ATP. El tipo de respiración más eciente es la respiración aeróbica, la cual
requiere de oxígeno atmosférico o disuelto en el agua. Esto produce un intercambio constante de oxígeno y
dióxido de carbono entre los autótrofos (que necesitan carbono) y los heterótrofos (que necesitan oxígeno).
Los autótrofos también respiran y consumen moléculas de oxígeno que ellos forman; usando oxígeno y
liberando dióxido de carbono. Los autótrofos liberan más oxígeno gaseoso, como producto de desecho de la
fotosíntesis, del que utilizan para su propia respiración; por lo tanto, hay un exceso de oxígeno disponible
para la respiración de otros organismos aerobios. El intercambio gaseoso a través de la atmósfera y del agua
es una forma en la que el ciclo del carbono conecta a todos los seres vivos sobre la Tierra.
2.2 La Biogeoquímica del Ciclo del Carbono

El movimiento del carbono a través de la tierra, el agua y el aire es bastante complejo y, en muchos ca-
sos, geológicamente sucede mucho más lentamente que el movimiento entre los seres vivos. El carbono se
almacena por largos periodos de tiempo en lo que conocemos como almacenes de carbono, que incluyen: at-
mósfera, cuerpos de agua líquida (principalmente océanos), sedimentos oceánicos, suelos, rocas (incluyendo
combustibles fósiles) y el interior de la Tierra.
Como se mencionó, la atmósfera es un almacén importante de carbono, en forma de dióxido de carbono,
esencial para el proceso de fotosíntesis. El nivel de dióxido de carbono en la atmósfera se ve inuenciado, en
gran medida, por el almacén de carbono en los océanos. El intercambio de carbono entre los almacenes de
la atmósfera y del agua inuye en la cantidad de carbono que se encuentra en cada uno de estos, y cada uno
afecta al otro de forma recíproca. El dióxido de carbono (CO2 ) de la atmósfera se disuelve en el agua y, a
diferencia del oxígeno y el nitrógeno gaseosos, reacciona con las moléculas de agua para formar compuestos
iónicos. Algunos de estos iones se combinan con los iones de calcio presentes en el agua de mar para formar
carbonato de calcio (CaCO3 ), principal componente de las conchas de los organismos marinos; organismos
que eventualmente formarán los sedimentos del piso oceánico. A lo largo del tiempo geológico el carbonato
de calcio forma las calizas, las cuales constituyen el almacén de carbono más grande de la Tierra.
En los sistemas terrestres el carbono se almacena en los suelos, como carbono orgánico, resultado de
la descomposición de los seres vivos o del intemperismo de las rocas y minerales. En las profundidades
de la tierra, tanto en el continente como en el océano, hay combustibles fósiles, estos son los restos de
plantas descompuestos anaeróbicamente que tardan millones de años en formarse. Los combustibles fósiles
se consideran un recurso no renovable debido a que su uso excede su tasa de formación. Un recurso no
renovable se puede regenerar muy lentamente o no regenerarse de ningún modo. Otra forma en la que el
carbono entra a la atmósfera es por la erupción de volcanes y otros sistemas geotérmicos (incluidos aquellos
que se encuentran debajo de la supercie de los océanos). Los sedimentos de carbono del piso oceánico
son enterrados en las profundidades de la Tierra por el proceso de subducción: movimiento de una placa
tectónica debajo de otra. El carbono se libera como dióxido de carbono cuando hace erupción un volcán o
por medio de las ventilas hidrotermales volcánicas.
Otro ejemplo de cómo la actividad humana afecta de forma indirecta y signicativa los ciclos biogeo-
químicos es a través de la cría de animales para alimento de la creciente población humana, lo produce un
incremento signicativo de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, como producto de su respiración.
El debate sobre los efectos del incremento del dióxido de carbono atmosférico, en el cambio climático se en-
foca principalmente en los combustibles fósiles; sin embargo, los cientícos consideran los procesos naturales
(volcanes, crecimiento de plantas, niveles de carbono en el suelo y respiración) en los modelos para predecir
el impacto futuro de este incremento.
3 El Ciclo del Nitrógeno

Introducir nitrógeno en los seres vivos es un proceso difícil. A pesar de que este elemento constituye el 78
% de los gases en la atmósfera, ni las plantas ni el toplancton están equipados para incorporar nitrógeno
atmosférico (donde se encuentra fuertemente unido por un triple enlace N2 ) a su organismo. Las bacterias
simbióticas y de vida libre hacen posible la incorporación del nitrógeno al mundo de los seres vivos, pues
estos organismos son capaces de jar este elemento esencial en sus macromoléculas a través de una ruta
biogeoquímica especializada. Las cianobacterias, que viven en la mayoría de los sistemas acuáticos donde la
luz del sol está presente, son capaces de jar nitrógeno gaseoso en amoníaco (NH3 ), el cual se incorpora a las
macromoléculas del organismo. Rhizobium es también una bacteria jadora de nitrógeno y vive en simbiosis
en nódulos de las raíces de leguminosas (chícharos, frijoles y cacahuates), proporcionándoles el nitrógeno
inorgánico que necesitan. Algunas bacterias de vida libre, como Azotobacter, también son jadoras de
nitrógeno.
El nitrógeno orgánico es especialmente importante en el estudio de la dinámica de los ecosistemas ya
que muchos de sus procesos, tales como la producción primaria y la descomposición, están limitados por
la oferta disponible de este elemento. Como se muestra en la Figure 4, el nitrógeno que entra en los
sistemas vivos, a través de la jación de nitrógeno, se convierte eventualmente, por acción de las bacterias,
de nitrógeno orgánico a nitrógeno gaseoso. Este proceso ocurre en tres pasos en los ecosistemas terrestres:
amonicación, nitricación y desnitricación. El proceso de amonicación, realizado por ciertos hongos
y bacterias, convierte los desechos nitrogenados de los animales, o de los restos de animales muertos, en
amonio (NH4 + ). Las bacterias nitricantes como Nitrosomonas convierten este amonio en nitritos (NO2 − ),
a través de la nitricación. Posteriormente, los nitritos son convertidos en nitratos (NO3 − ) por organismos
similares. Por último, el proceso de desnitricación se lleva a cabo por bacterias tales como Pseudomonas y
Clostridium, transformando los nitratos en nitrógeno gaseoso, forma en la cual éste se incorpora nuevamente
a la atmósfera.
:
Figure 4: El nitrógeno es incorporado al mundo viviente por las bacterias jadoras de nitrógeno. El
nitrógeno jado, junto con los desechos nitrogenados de los animales, es procesado por las bacterias del
suelo, las cuales lo regresan a la atmósfera como nitrógeno gaseoso. Estas bacterias también suministran
a las redes trócas terrestres con el nitrógeno orgánico necesario. (créditos: modicado del trabajo de
John M. Evans y Howard Perlman, USGS)
¾Cuál de los siguientes enunciados acerca del ciclo del nitrógeno es falso?
a.Durante la amonicación la materia orgánica nitrogenada de los organismos vivos se convierte
en amonio (NH4 + ).
b.Las bacterias desnitricadoras convierten los nitratos (NO3 − )en nitrógeno gaseoso (N2 ).
c.Las bacterias nitricantes convierten los nitratos (NO3 − )a nitritos (NO2 − )
d.Las bacterias jadoras de nitrógeno convierten el nitrógeno gaseoso (N2 ) en compuestos orgáni-
cos.
Las actividades humanas pueden liberar nitrógeno al ambiente, principalmente a través de dos procesos: la
quema de combustibles fósiles, la cual libera diferentes óxidos de nitrógeno, y el uso de fertilizantes articiales,
que contienen compuestos de nitrógeno y de fósforo, los cuales son arrastrados por escorrentía a lagos, ríos
y arroyos. El nitrógeno atmosférico diferente al N2 está asociado con diversos problemas de los ecosistemas,
como la producción de lluvia ácida (en forma de ácido nítrico, HNO3 ) y los gases de efecto invernadero
(como el óxido nitroso, N2 O), que ocasionan el cambio climático. Otra consecuencia de la escorrentía de los
fertilizantes es la eutrozación de cuerpos de agua, tanto dulce como salada, ya que la cantidad excesiva
de nutrientes produce un crecimiento descomunal de algas, además de un sinnúmero de problemas.
El ciclo marino del nitrógeno es un proceso similar al terrestre, en donde la amonicación, nitricación
y desnitricación se llevan a cabo por bacterias y arqueas. Una parte del nitrógeno llega al fondo marino
en forma de sedimentos, los cuales pueden regresar al continente en tiempo geológico por el proceso de
levantamiento tectónico, incorporándose a las rocas. Aunque hasta ahora la circulación del nitrógeno de
las rocas a los seres vivos se ha considerado como insignicante, en comparación con el nitrógeno jado de
la atmósfera, un estudio reciente muestra que este proceso podría ser signicativo y debería incluirse en
cualquier estudio sobre el ciclo global de nitrógeno.2
4 El Ciclo del Fósforo

El fósforo es un nutriente esencial para los procesos metabólicos de los seres vivos; éste es el componente
principal de los ácidos nucleicos y de los fosfolípidos, además de que constituye nuestros huesos, como fosfato
de calcio. El fósforo es, con mucha frecuencia, un nutriente limitante (necesario para crecer) en ecosistemas
acuáticos, particularmente en los de agua dulce.
El fósforo se encuentra en la naturaleza como ion fosfato (PO4 3- ), este ion puede lixiviarse o ser parte de
la escorrentía proveniente de las actividades humanas. La escorrentía natural ocurre cuando las rocas que
contienen fosfatos liberan este elemento por medio del intemperismo, mandando el fosfato a ríos, lagos y
océanos. Las rocas fosfatadas tiene su origen en el océano. Los sedimentos marinos que contienen fosfatos se
forman principalmente de los cuerpos de los organismos en el océano y de sus excreciones. Sin embargo, las
cenizas volcánicas, aerosoles y polvo mineral pueden ser fuentes signicativas de fósforo. Estos sedimentos
circulan en tiempo geológico a la tierra por levantamiento tectónico (Figure 5)
El fósforo también se intercambia de forma recíproca entre el fosfato disuelto en el océano y los organismos
marinos. El movimiento de los fosfatos del océano a la tierra y a través del suelo es extremadamente lento,
con un tiempo de residencia promedio, de un ion fosfato, de entre 20 000 y 100 000 años.
2
Scott L. Morford, Benjamin Z. Houlton, and Randy A. Dahlgren, Increased Forest Ecosystem Carbon and Nitrogen Storage
from Nitrogen Rich Bedrock, Nature 477, no. 7362 (2011): 7881.
Figure 5: El fósforo existe en la naturaleza en forma de ion fosfato (PO4 3- ). El intemperismo de las
rocas y la actividad volcánica liberan fosfatos en el suelo, agua y aire, donde se vuelve disponible para
las redes trócas terrestres. Los fosfatos entran al océano con la escorrentía, el ujo de agua subterránea
y el ujo de los ríos. Los fosfatos disueltos en el agua del océano entran a la red tróca marina. Algunos
fosfatos de esta red se sedimentan en el piso oceánico. (créditos: modicado del trabajo de John M.
Evans y Howard Perlman, USGS)
El exceso de fósforo y nitrógeno en los ecosistemas, producto de la escorrentía de los fertilizantes y de

las aguas residuales, causan un crecimiento excesivo de algas. La muerte subsecuente y descomposición
de estos organismos disminuyen el oxígeno disuelto, lo que conlleva a la muerte de organismos acuáticos
como crustáceos y peces. Este proceso es el responsable de las zonas muertas en lagos y desembocaduras
de muchos de los principales ríos y de la muerte masiva de peces, mismas que ocurren durante los meses de
verano (Figure 6).
Figure 6: Las zonas muertas se presentan cuando el fósforo y nitrógeno, proveniente de los fertilizantes,
producen un crecimiento excesivo de microorganismos, los cuales disminuyen el oxígeno disuelto, lo que
a su vez causa la muerte de la fauna. Existen muchas zonas muertas alrededor del mundo, éstas se
encuentran en áreas altamente pobladas. (créditos: Robert Simmon, Jesse Allen, Observatorio de la
Tierra de la NASA)
Una zona muerta es un área en lagos y océanos, cerca de las desembocaduras de los ríos, en donde
periódicamente grandes áreas son desprovistas de su ora y fauna original; estas zonas pueden ser producidas
por eutrozación, derrames petroleros, desechos químicos tóxicos y otras actividades humanas. El número
de zonas muertas se ha incrementado durante las últimas décadas, en el 2008 existían más de 400 de estas
zonas. Una de las peores zonas muertas, 21919 km2, está frente a la costa de EE UU. en el Golfo de México,
y es producto de la escorrentía de fertilizantes proveniente de la cuenca del río Mississippi. La escorrentía
de fosfatos y nitratos proveniente de los fertilizantes también afectan de forma negativa muchos lagos y
ecosistemas costeros, incluida la Bahía de Chesapeake en el este de EE UU.
: Bahía de Chesapeake
Figure 7: (a) Esta imagen de satélite muestra la bahía de Chesapeake, un ecosistema afectado por la
escorrentía de fosfatos y nitratos; (b) Un ingeniero de las fuerzas armadas sostiene un grupo de ostiones,
utilizado para restaurar la bahía. (créditos: a, modicado del trabajo de NASA/MODIS; b, modicado
del trabajo del Ejército de los Estados Unidos)
La Bahía de Chesapeake (Figure 7a) es una de las zonas más bonitas sobre la Tierra; sin embargo,
en la actualidad esta bahía se encuentra en peligro y se ha reconocido como un caso de estudio
de un ecosistema en declive. En los años 70, del siglo XX, la Bahía de Chesapeake fue uno de los
primeros ecosistemas acuáticos en donde se identicaron zonas muertas, hasta la fecha continúa
la desaparición de peces y especies que viven en el piso oceánico, tales como almejas, ostras y
gusanos. Muchas especies en esta bahía han disminuido sus poblaciones como resultado de la
escorrentía cargada con un exceso de nutrientes, producto de los fertilizantes articiales utilizados
en la agricultura. La fuente de fertilizantes (con grandes contenidos de nitrógeno y fosfatos) no
está limitada a las prácticas agrícolas. Muy cerca de la bahía existen muchas áreas urbanas y más
de 150 ríos y arroyos que desembocan en esta bahía, cargados con restos de fertilizantes utilizados
en pastos y jardines. El problema en la bahía de Chesapeake es muy complejo y requiere de la
cooperación de industriales, agricultores y propietarios particulares.
La conservación de ostras es de particular interés para los conservacionistas (Figure 7b); se estima
que en el siglo XVII existían alrededor de 1000 km2 de arrecifes de ostras, número que ha declinado
a 145 km2, en la actualidad. La cosecha de ostras fue en algún momento la principal industria en la
bahía, pero entre 1982 y 2007 ésta disminuyó en un 88 %. La disminución se produjo no solamente
por la escorrentía de fertilizantes y las zonas muertas, sino también por la sobreexplotación. Las
ostras requieren de un mínimo de individuos en su población (densidad) pues tienen que encontrarse
muy próximos para poder reproducirse. Las actividades humanas han alterado las poblaciones de
ostras y su entorno, perturbando fuertemente el ecosistema.
La restauración de la población de ostras en la bahía de Chesapeake se ha llevado a cabo por varios
años con diferentes resultados. Además de que muchas personas encuentran que las ostras son un
buen alimento, estos organismos ayudan a limpiar la bahía. Las ostras son animales ltradores
y cuando se alimentan limpian al agua a su alrededor. Estos organismos se alimentan por medio
del bombeo continuo de agua a través de apéndices namente divididos (branquias en el caso de
las ostras) que capturan en sus mucosidades procariontes, plancton y partículas orgánicas nas.
Se estima que en el siglo XVIII se necesitaban únicamente unos cuantos días para que las ostras
ltraran todo el volumen de agua de la bahía. Actualmente, con los cambios en las condiciones del
agua, se estima que la población de ostras tardaría al menos un año para hacer el mismo trabajo.
Los esfuerzos de restauración se han llevado a cabo por varios años, por organizaciones sin nes
de lucro como la Fundación Bahía de Chesapeake. El objetivo de la restauración es encontrar una
forma de incrementar la densidad de población, de tal manera que las ostras se puedan reproducir
de forma más eciente. Muchas variedades resistentes a enfermedades (desarrolladas en el Instituto
Virginia de Ciencias Marinas del Colegio de William y Mary) están ahora disponibles y se han
utilizado en la construcción experimental de arrecifes de ostras. Diferentes esfuerzos de los estados
de Virginia y Delaware para limpiar y restaurara la bahía se han visto obstaculizados debido a la
gran contaminación que llega a la bahía proveniente de otros estados, lo que enfatiza la necesidad
de la cooperación interestatal para asegurar el éxito de la restauración.
Las nuevas y abundantes cepas de ostras han generado una nueva industria (acuacultura de ostras)
económicamente viable, la cual no solamente proporciona ostras a la industria alimentaria, sino que
además tiene el benecio asociado de limpiar la bahía.
5 El Ciclo del Azufre

El azufre es un elemento esencial para las macromoléculas de los seres vivos. Este elemento forma parte
del aminoácido cisteína, involucrado en la formación de proteínas. En la Figure 8 se muestra el ciclo del
azufre entre los océanos, la tierra y la atmósfera. El azufre atmosférico se encuentra en forma de dióxido de
azufre (SO2 ), el cual se incorpora a la atmósfera de tres formas: (1) por la descomposición de las moléculas
orgánicas; (2) por la actividad volcánica y de ventilas hidrotermales; (3) por la quema de combustibles fósiles
por los humanos.
Figure 8: El dióxido de azufre de la atmósfera se vuelve disponible para los ecosistemas terrestres y
marinos cuando éste se disuelve en la lluvia, como ácido sulfúrico débil, o cuando se deposita directamente
como polvo sobre estos ecosistemas. El intemperismo de las rocas también libera sulfatos a los ecosistemas
terrestres. El proceso de descomposición de los organismos también regresa sulfatos al océano, suelo y
atmósfera. (créditos: modicado del trabajo de John M. Evans y Howard Perlman, USGS)
El azufre se deposita sobre la supercie terrestre, principalmente de cuatro formas: precipitación, depósito
atmosférico, intemperismo de rocas y ventilas hidrotermales (Figure 9). El azufre atmosférico se encuentra
en forma de dióxido de azufre (SO2 ), conforme la lluvia pasa a través de la atmósfera, el azufre se disuelve
y forma ácido sulfúrico débil (H2 SO4 ). El azufre también puede caer directamente de la atmósfera en lo que
se conoce como depósito. Las rocas originadas a partir de los sedimentos oceánicos contienen azufre y por
levantamientos tectónicos éstas llegan a la supercie, por medio del intemperismo liberan azufre al suelo.
Los ecosistemas terrestres pueden hacer uso de estos sulfatos (SO4 2- ), los cuales se integran a la red tróca
cuando son absorbidos por las plantas a través de sus raíces. Cuando estas plantas mueren y se descomponen,
el azufre se libera nuevamente a la atmósfera, en forma de gas, como sulfuro de hidrógeno (H2 S).
Figure 9: En este respiradero de azufre en el Parque Nacional Volcánico de Lassen en el noreste de

California EE. UU., se observan los depósitos amarillentos de azufre cerca de la boca del respiradero.
(créditos: "Calbear22"/Wikimedia Commons)
El azufre se incorpora al océano a través de la escorrentía proveniente de los ecosistemas terrestres, de

los depósitos atmosféricos y de las ventilas geotérmicas de agua subterránea. Algunos ecosistemas dependen
de los quimioautótrofos que utilizan al azufre como fuente de energía. Este azufre, en forma de sulfatos,
mantiene los ecosistemas marinos.
Las actividades humanas han jugado un papel primordial en la alteración del balance del ciclo global
del azufre; la quema de grandes cantidades de combustibles fósiles, especialmente carbón, libera enormes
cantidades de sulfuro de hidrógeno a la atmósfera. Conforme la lluvia pasa a través de este gas lo convierte en
ácido sulfúrico débil, fenómeno conocido como lluvia ácida, ésta es altamente corrosiva, baja el pH de lagos,
produciendo la muerte de plantas y animales residentes. La lluvia ácida también afecta las construcciones en
las ciudades, ya que degrada los edicios. Por ejemplo, muchos monumentos de mármol como el Monumento
a Lincoln en Washington D.C. en EE. UU. y el Palacio de Bellas Artes, en la Ciudad de México, han
sufrido daños signicativos debido a la lluvia ácida. Estos ejemplos muestran la amplitud de los daños de las
actividades humanas en nuestro ambiente y los retos a los que nos enfrentamos para salvaguardar nuestro
futuro.
6 Resumen de la sección
Los nutrientes minerales se reciclan a través del ecosistema; los nutrientes importantes son: agua, carbono,
nitrógeno, fósforo y azufre. Los ciclos de estos elementos tienen un fuerte impacto en la estructura y función
de los ecosistemas. Debido a que las actividades humanas han ocasionado grandes perturbaciones a estos
ciclos, su estudio y modelaje es de especial importancia. Entre las perturbaciones a los ciclos se incluyen:
la alteración debido a la contaminación, derrames petroleros y eventos que están ocasionando el cambio
climático. La salud de la biósfera depende del entendimiento de estos ciclos y de la protección al ambiente
de daños irreversibles.
7 PREGUNTAS DE CONEXIÓN ARTÍSTICA

Exercise 1 (Solution on p. 17.)
Figure 4 ¾Cuál de los siguientes enunciados acerca del ciclo del nitrógeno es falso?
a. La amonicación convierte el nitrógeno orgánico de los organismos vivos en amonio (NH4 + ).
b. La desnitricación por bacterias convierte los nitratos (NO3 - ) a nitrógeno gaseoso (N2 ).
c. La nitricación por bacterias convierte los nitratos (NO3 - ) a nitritos (NO2 - ).
d. Las bacterias jadoras de nitrógeno convierten el nitrógeno gaseoso (N2 ) en compuestos
orgánicos.
8 PREGUNTAS DE REVISIÓN
La mayor cantidad de agua en la Tierra se encuentra en forma de:
a. hielo
b. vapor de agua
c. agua dulce
d. agua salado

El proceso, en sistemas acuáticos, por el cual disminuye el oxígeno debido al crecimiento exagerado
de microorganismos como resultado de un exceso de nutrientes, se llama __________.
a. zona muerta
b. eutrozación
c. retrozación
d. agotamiento
9 PREGUNTAS DE PENSAMIENTO CRÍTICO

¾Por qué los suministros de agua potable son una fuente de preocupación para muchos países?
Solutions to Exercises in this Module

to Exercise (p. 16)
Figure 4 C: La nitricación por bacterias convierte los nitratos (NO3 - ) a nitritos (NO2 - ).
to Exercise (p. 16)
D
to Exercise (p. 16)
B
to Exercise (p. 16)
La mayor parte del agua en la Tierra es agua salada, que los humanos no pueden ingerir a menos que se
elimine la sal. Parte de el agua dulce está atrapada en los glaciares y casquetes polares o está en la atmósfera.
Las fuentes de agua están amenazadas por la contaminación y el agotamiento. Los esfuerzos para suministrar
agua potable a la enorme población humana en aumento es uno de los mayores retos de este siglo.
Glossary
Denition 1: lluvia ácida
lluvia corrosiva producida cuando el agua de lluvia se mezcla con el dióxido de azufre (gas), con-
virtiéndolo en ácido sulfúrico débil, y que produce daños a los ecosistemas acuáticos
Denition 2: ciclo biogeoquímico
movimiento de minerales y nutrientes a través del mundo biótico y abiótico
Denition 3: zona muerta
área en un lago cerca de la boca de un río donde hay grandes áreas empobrecidas de su ora y
fauna normal; estas zonas se pueden formar por procesos de eutrozación, derrames de petróleo,
desechos químicos tóxicos y otras actividades humanas
Denition 4: eutrozación
proceso por el cual la escorrentía de nutrientes produce un crecimiento excesivo de microorganismos
y plantas en un sistema acuático
Denition 5: depósito
material sólido mineral proveniente de la atmósfera que cae sobre la supercie terrestre u oceánica
Denition 6: hidrósfera
región del planeta en la cual hay agua, también incluye la atmósfera que contiene vapor de agua y
la región del subsuelo que contienen agua subterránea
Denition 7: recurso no renovable
recurso, como el combustible fósil, que no se regenera o se regenera muy lentamente
Denition 8: subducción
movimiento de una placa tectónica debajo de otra

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1 El Ciclo del Agua

2 El Ciclo del Carbono

Figure 3: El dióxido de carbono se encuentra tanto en la atmósfera como disuelto en el agua. La

2.1 Ciclo Biológico del Carbono

2.2 La Biogeoquímica del Ciclo del Carbono

3 El Ciclo del Nitrógeno

4 El Ciclo del Fósforo

El exceso de fósforo y nitrógeno en los ecosistemas, producto de la escorrentía de los fertilizantes y de

5 El Ciclo del Azufre

Figure 9: En este respiradero de azufre en el Parque Nacional Volcánico de Lassen en el noreste de

El azufre se incorpora al océano a través de la escorrentía proveniente de los ecosistemas terrestres, de

7 PREGUNTAS DE CONEXIÓN ARTÍSTICA

Exercise 3 (Solution on p. 17.)

9 PREGUNTAS DE PENSAMIENTO CRÍTICO

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