Generador de frecuencia y temporización.

En los sistemas digitales donde se procesa información y se tienen que realizar gran
cantidad de operaciones es necesario tener un orden, debe haber algo que se
encargue de “marcar el paso” y, al igual que en una orquesta, definir el inicio y
duración de cada proceso así como la interacción que puedan tener entre si
diferentes operaciones.

Una computadora personal es un sistema diseñado para trabajar con

microprocesadores muy complejos que realizan una gran cantidad de tareas,
muchas de las cuales no conocemos por ser de carácter interno pero de igual
manera, desde una simple operación de cálculo hasta la más compleja necesitan de
una escala de tiempo, algo que sincronice todo el sistema y le permita funcionar de
una manera organizada. Para eso surgieron los relojes de sistema, que son los que
se encargan de una de las funciones vitales de cualquier computadora, la
temporización (timing).

Las señales de reloj se caracterizan por su precisión y determinan la velocidad de

operación de todo el sistema. Por ejemplo: Cuando decimos que un
microprocesador trabaja a 3.06Ghz nos estamos refiriendo a la frecuencia de su
señal de reloj para el procesamiento de datos y ejecución de programas. Cuando
decimos que la velocidad del bus es de 800Mhz se refiere a la frecuencia de la señal
de reloj que determina la rapidez con que viaja la información a través de los buses
del sistema. Así sucede también con otros elementos como los módulos
de memoria RAM que se fabrican para distintas velocidades de bus (DDR2 de
533Mhz, 667Mhz, 800Mhz, 1200Mhz. DDR3 de 1066Mhz, 1333Mhz).

Para lograr la precisión y la estabilidad requeridas se utilizan los cristales de cuarzo

o resonadores de cuarzo, que son un tipo de componente electrónico que en su
interior contiene una lámina de cuarzo cuyas dimensiones garantizan que genere
una oscilación eléctrica con una frecuencia fija y muy estable ante cambios
externos. Estos cristales de cuarzo se emplean como patrón para los generadores de
frecuencias de reloj que veremos más adelante.
Una computadora tiene al menos dos cristales de cuarzo sobre la motherboard, el
cristal principal controla la velocidad de la motherboard y toda su circuitería,
mientras que el otro controla el reloj de tiempo real (RTC). El cristal principal es
siempre de 14.318Mhz (o puede aparecer de manera abreviada 14.318 o solo 14.3) y
el cristal RTC que siempre es de 32.768KHz.

Figura 1. Cristal de cuarzo de 14.318Mhz

Pero concentrémonos en el generador principal de frecuencia, que es un circuito
electrónico capaz de generar las señales de reloj para el CPU, chipset, interfaces
PCI, direccionamiento y refrescamiento RAM, entre otros, todo a partir de un
cristal de cuarzo de 14.318Mhz.

¿Por qué 14.318Mhz?

Desde las primeras microcomputadoras de IBM, allá por el año 1981, una de sus
ventajas era que su velocidad de 4.77MHz, que era su frecuencia de reloj, se
obtenía a partir de un cristal de cuarzo de 14.318Mhz y utilizando un circuito
divisor de frecuencia por 3, o sea,

14.318/3 = 4.77

Muchos se confundieron por la decisión de IBM de que el microprocesador corriera

a 4.77Mhz, cuando se sabía que el 8088 podía trabajar a 5Mhz y en lugar de un
cristal de cuarzo de 14.318Mhz utilizar uno de 15Mhz. Muy bien, pero de esa
manera habría que adicionar más cristales al diseño y los ingenieros de IBM
miraban mucho más adelante y no habían elegido ese número al azar. Veamos, el
mismo cristal de 14.318Mhz que se dividió por 3 y se obtuvo los 4.77Mhz del CPU,
cuando se divide por 4 se obtiene 3.58Mhz, que es la frecuencia exacta para la
modulación del color en el video para la norma NTSC de televisión.

Pero eso no es todo, el mismo cristal se divide por 12 y se obtiene 1.193182Mhz para
el contador/ temporizador programable 8253 de tres canales y programado por el
BIOS para generar números aleatorios, así como la determinación de la hora, la
activación del DMA para el refrescamiento de las memorias RAM, los beeps de
encendido de la PC y otras muchas. Escogiendo cuidadosamente el cristal de cuarzo
de una frecuencia de 14.318Mhz se logró diseñar una motherboard de un solo
cristal, para el procesador, tarjeta de video, reloj horario, refrescamiento de
memoria y hasta el tono de los beeps. El diseño con un solo cristal permitió fabricar
motherboards con pocos componentes y menor costo.

Como un legado de sus antepasados, las modernas computadoras personales están

aún controladas por un cristal de 14.318Mhz que, junto con un chip generador o
sintetizador de frecuencia generan virtualmente todas las frecuencias utilizadas en
una motherboard moderna para el CPU, buses, memoria y más, como se observa en
la figura 2.

Figura
2. Esquema básico de señales de reloj.

El FTG o sintetizador de frecuencia.

Un elemento imprescindible para el funcionamiento de la PC es el generador de
temporización y frecuencia o simplemente sintetizador de frecuencia, pues es el
que marca el tiempo y por tanto determina la velocidad a la que trabajarán todos
los componentes. La velocidad de procesamiento, la rapidez con que fluye la
información a través de un puerto, el rendimiento y la estabilidad de todo el
sistema dependen de este circuito que trataremos de explicar.

Figura 3. Cómo identificar el Generador

de Reloj.
Es fácil de identificar, como se muestra en la figura 3, en la mayoría de los modelos
tiene la misma estructura externa que se destaca por un cristal de cuarzo cuya
frecuencia es de 14.318Mhz, como el de la figura 1.
 Figura 3. Generador de señales de
reloj.
Las PC no corren a 14.318Mhz, entonces ¿Cómo puede utilizarse un cristal de esta
velocidad? ¿Qué sucede cuando se instala un procesador diferente? ¿Cómo hace el
sistema para ajustar la frecuencia del bus y otras velocidades necesarias para
acomodar el nuevo chip? La respuesta es que existe un chip especial que se llama
Generador de Frecuencia y Temporización (FTG) (frequency timing generator) o
Sintetizador de Frecuencia, que a partir del cristal obtiene las frecuencias
necesarias para la velocidad de los sistemas actuales. El reloj de tiempo real (RTC),
el que determina la fecha y hora del PC era muy impreciso en las primeras
computadoras, por esa causa IBM decidió adicionar un cristal de 32.768Khz para
formar la fecha y hora de manera independiente al resto de la temporización del
sistema.

La mayoría de los chips sintetizadores de frecuencia utilizados en motherboards se

fabrican por un grupo de compañías entre las que se destacan IDT (Integrated
Device Technology) y Cypress Semiconductor. Esos chips utilizan una técnica que
se llama Lazo de Control de Fase (Phase Locked Loop) conocido popularmente
como PLL, para generar de manera sincronizada las señales de temporización del
procesador, PCI, AGP y otras señales de temporización del bus que se obtienen a
partir de un solo cristal de 14.318Mhz. El cristal y el sintetizador de frecuencia se
sitúan casi siempre cerca del procesador y el componente principal del chipset en la
motherboard.

Un elemento admirable de estos chips es que la mayoría de ellos son programables

y ajustables, o sea, que podemos cambiar las frecuencias que generan mediante un
software, lo cual trae como resultado que un sistema pueda trabajar a diferentes
velocidades. Debido a que todos los CPU están basados en la velocidad del bus,
cuando cambiamos la velocidad del bus generada por el sintetizador de
frecuencia cambiamos también la velocidad del CPU. La velocidad de trabajo de
los buses PCI, AGP y memoria a menudo están sincronizados con la velocidad del
bus del procesador, por tanto cuando se cambia la velocidad del bus del procesador
en un porcentaje dado, se estará cambiando la velocidad de los otros buses en el
mismo porcentaje. El software para realizar estos cambios viene incluido en el
programa Setup de la mayoría de las motherboards modernas.

Consideraciones prácticas.
El Sintetizador de Frecuencias es un elemento imprescindible en cualquier sistema
digital porque es quien determina el orden y la estabilidad de todo el conjunto.

Los problemas y fallos que se originan en los circuitos de temporización son los
más difíciles y a veces imposibles de detectar con instrumentos convencionales, de
ahí que en gran medida determinan el hecho de tener que desechar una
motherboard.

Los cristales de cuarzo se deterioran con los golpes, con el calor y con el
envejecimiento, provocando que dejen de funcionar o que se altere su frecuencia de
trabajo y se produzca un corrimiento de frecuencia. Como este cristal se utiliza
como patrón, si se altera su valor le impide al generador formar correctamente las
demás señales.

La temperatura suele alterar la frecuencia de los cristales de cuarzo, por eso a

veces sucede que cuando están defectuosos y se le aplica calor comienzan a
funcionar, eso es un indicador de que hay que sustituir el cristal.

Las señales que se forman en el Generador de Frecuencia y Temporización son

débiles y de frecuencias elevadas, por tanto esa área debe estar libre de suciedades
y de elementos metálicos como cables sobre sus componentes, eso puede provocar
fallos y generar interferencias.

El funcionamiento interno de este chip es bastante complejo y las señales que en él

se forman varían mucho de un modelo a otro o de una generación de computadoras
a otra, pero lo más importante es conocer su función y la importancia que tiene en
el desempeño de todo el sistema para que, en lo adelante éste sea un misterio
menos y un conocimiento más sobre las tecnologías que nos rodean.