MONOGRÁFICO DIVULGACIÓN CIENTÍFICA

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Física y Sociedad

El espacio:
una constante en la
investigación
científica
Álvaro Giménez
Jefe del Departamento de Investigación y Desarrollo Científico
de la Agencia Espacial Europea

Cuando hablamos del espacio, nos vienen a la

cabeza vuelos de astronautas, mundos nuevos e,
incluso, novelas de ficción científica. El espacio es
una realidad que esta ahí y que nos intriga; pero,
realmente, ¿qué es?, ¿cuáles son los retos de la
investigación espacial actualmente?
 lrededor de la Tierra tene- plorar la ionosfera e incluso detectar cias de flotar sin el efecto de la gra-
A mos una capa gaseosa, que algunas fuentes celestes en regiones vedad o poder disfrutar de más de
llamamos atmósfera, y que se ex- del espectro electromagnético inac- una docena de amaneceres por día.
tiende hasta varios cientos de kiló- cesibles desde alturas menores. Es- Entre otras cosas se ha podido co-
metros de su superficie. La mayor tos estudios tuvieron lugar poco nocer que el espacio es un ambien-
parte de los gases se encuentran después de la Segunda Guerra te hostil, con partículas muy ener-
dentro de unos pocos kilómetros y Mundial. Finalmente, se pusieron en géticas y temperaturas muy bajas.
en esta parte interna, la tropos- Los astronautas tienen que to-
fera, es en la que se desarrolla mar grandes precauciones en
nuestra vida. Sobre ella hay una sus vuelos espaciales, espe-

catore
capa de aire mucho más tenue, cialmente cuando realizan tra-
la estratosfera, que llega hasta bajos fuera de las naves que
unos 40 kilómetros. Mas allá se les protegen. 15
extienden regiones aún menos El hombre ha llegado tam-

Física y Sociedad
densas de átomos y partículas bién a la Luna, pero no más
afectadas por campos magnéti- allá. Sin embargo, naves robo-
cos, la ionosfera, donde se pro- tizadas, o sondas espaciales,
ducen las auroras polares. A han permitido explorar mu-
partir de aquí se suele hablar del chos planetas del sistema solar
espacio exterior o, simplemen- y sus satélites así como come-
te, del espacio. tas y asteroides. En algunos
Y ¿por qué queremos ir al La sonda europea Huygens atraviesa la atmósfera y se posa casos se han tomado solamen-
en la superficie del satélite de Saturno, Titán.
espacio? Las razones se pueden te imágenes a cierta distancia,
reducir, en términos muy generales, órbita alrededor de la Tierra los pri- en otros se han medido las atmósfe-
a tres: la exploración, la investiga- meros satélites artificiales. El lanza- ras de esos mundos y en unos pocos
ción y las aplicaciones. Vamos a ver miento del Sputnik en 1957 marcó se han conseguido tomar datos e
a dónde nos ha llevado cada una de el inicio de una verdadera era espa- imágenes en la propia superficie.
ellas, especialmente la relacionada cial. En pocas décadas las primeras Como resultado nos hemos podido
con la investigación científica. sondas espaciales empezarían a lle- hacer una idea bastante buena de
gar a distintos planetas y regiones las características de nuestros veci-
La exploración de nuestro sistema solar. nos en el sistema solar y comprobar
La exploración del espacio res- Queremos explorar, sentirnos las grandes diferencias existentes
ponde a la inquietud del hombre fuera de nuestro entorno natural en con la Tierra en temperatura, at-
por descubrir cosas nuevas, por sa- la Tierra, ver lo que hay mas allá del mósfera, composición química, evo-
tisfacer su curiosidad. Durante siglos lución geológica, actividad volcáni-
se ha recorrido la Tierra de cabo a “El espacio es hoy en día ca, etcétera. Particularmente intere-
rabo, bajando a las simas más pro- uno de los mejores lugares sante para la exploración resulta ser
fundas, subiendo a las montañas Marte, al que actualmente se diri-
para llevar a cabo
más altas, navegando por todos los gen tres sondas espaciales, una de
océanos y entrando en selvas vírge-
experimentos y ellas europea. La similitud del plane-
nes. El espacio parecía inalcanzable observaciones que ta rojo con nuestro mundo lo hace
pero siempre se mantuvo entre los rompan las barreras del más atractivo que otros lugares. Las
sueños para el futuro. Primero se conocimiento científico” naves que viajan hacia él, pondrán
accedió a la estratosfera mediante instrumentos en la superficie del
globos que permitieron el estudio horizonte, simplemente porque es- planeta que harán posible el estudio
de la alta atmósfera y la radiación ta allí. La exploración del espacio de la existencia de agua en el pasa-
cósmica que no puede atravesar sus nos ha llevado a conocer cómo es el do y su evolución, incluso la medida
capas más densas. Estos esfuerzos entorno de la Tierra. Hasta tal pun- de posibles trazas de vida, tanto pa-
se iniciaron en la primera mitad del to que no sólo se han enviado fue- sada como latente. Otra nave, Cas-
siglo XX con los vuelos de Auguste ra de la atmósfera instrumentos sini con la sonda europea Huygens a
Piccard. Luego fueron los cohetes más o menos sofisticados sino tam- bordo, está ahora aproximándose a
de sondeo que, con experimentos bién astronautas capaces de trasmi- Saturno y dejará caer sobre el satéli-
de pocos minutos, permitieron ex- tirnos las sensaciones y experien- te Titán la sonda que analizará su
 atmósfera y aterrizará en su superfi- acceso. En otras palabras, con satéli- ta energía que pueden ser detecta-
cie. La atmósfera de Titán creemos tes en órbita alrededor de la Tierra dos a través de las partículas secun-
que es una magnífica fuente de in- podemos estudiar las características darias que generan al interactuar
formación acerca de cómo era la de del espacio exterior, realizar obser- con partículas de la atmósfera. Exis-
nuestro propio planeta antes de que vaciones hacia abajo (observación te una "ventana" para los fotones
apareciera la vida en él. Por otro la- de la Tierra) o hacia arriba (astrono- ópticos pero para energías más bajas
do, una sonda lanzada en nuevamente encontramos
1977 para investigar los gran absorción atmosférica
planetas Júpiter y Satur- en el infrarrojo. El rango de
no, la Voyager 1, se en- ondas radio vuelve a ser
catorce

cuentra actualmente en transparente hasta las lon-

los confines del sistema gitudes de onda más largas
16 solar; a más de 13.000 a las que la ionosfera impi-
millones de kilómetros de de la transmisión de la in-
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nosotros. Es el lugar más formación. Lógicamente, la

lejano al que ha llegado astronomía clásica se cen-
un ingenio humano. tró en la observación ópti-
Un aspecto importante ca y, posteriormente, con
de la exploración es su co- el avance de la tecnología
nexión directa con la in- en la segunda mitad del si-
vestigación científica. No glo XX, en las ondas radio.
sólo queremos saber cómo La luz visible a la que son
son las cosas sino también sensibles los ojos de los se-
por qué son así y qué re- res humanos, representa
presentan para la historia El telescopio espacial Hubble (HST) en órbita alrededor de la Tierra. sólo una pequeña porción
misma de la Humanidad, del espectro electromagné-
del Sistema Solar y del Universo. El mía). Además, con el desarrollo de tico de la radiación que emiten los
espacio es hoy en día uno de los me- sondas navegando por el sistema so- cuerpos celestes.
jores lugares para llevar a cabo ex- lar, podemos medir las condiciones No cabía esperar que todo el
perimentos y observaciones que del espacio en otras regiones, el es- Universo decidiera emitir la mayor
rompan las barreras del conocimien- pacio profundo, y analizar planetas y parte de su radiación en el rango de-
to científico y esto nos lleva a la se- otros cuerpos menores. terminado por la fisiología ocular de
gunda de las motivaciones de la El primer motivo para hacer as- unos pequeños habitantes de un
aventura espacial. tronomía desde el espacio resulta planeta, entre los del sistema de una
obvio, escapar de la absorción de la estrella fría y vulgar, en una esquina
La investigación científica atmósfera terrestre. Debido a la de una galaxia poco espectacular. Sí
Tan pronto como se tuvo acceso existencia de esta capa gaseosa, so- era de esperar, sin embargo, que
al espacio, fuera de la atmósfera te- esos habitantes adapten sus ojos a la
rrestre, los científicos identificaron ”Marte resulta visión en el rango espectral en el que
rápidamente las ventajas para reali- especialmente interesante su estrella dominante, el Sol, emite
zar nuevas investigaciones. Colo- con mayor intensidad y a la que la
para la exploración. La
cando telescopios e instrumentos di- atmósfera del planeta en que viven
versos en órbita se podía responder
similitud del planeta rojo es casi transparente. Los objetos más
mejor a preguntas fundamentales con nuestro mundo lo brillantes, más masivos y más ener-
de la Ciencia. Era posible realizar hace más atractivo que géticos del Universo, así como los
medidas directas del plasma alrede- otros lugares” más fríos, emiten su luz mayoritaria-
dor de nuestro planeta, llevar a cabo mente en colores que no pasan a
experimentos en condiciones de mi- lamente alcanza la superficie una través de la atmósfera. Desde los
crogravedad, o realizar observacio- parte muy pequeña de la radiación años sesenta se han lanzado al espa-
nes de objetos lejanos sin la pertur- electromagnética procedente del cio telescopios dedicados a realizar
bación de la atmósfera, incluso se Universo. Todos los fotones de alta observaciones en todos los rangos
podía estudiar nuestro propio plane- energía son absorbidos, a excepción de energía posibles, con los que la
ta de forma global, sin problemas de de algunos rayos gamma de muy al- Humanidad ha conseguido obtener
una visión mucho más completa del ver cuáles con las posibles aplicacio- más que a la mera satisfacción de la
Universo en que vivimos. nes de la tecnología espacial para curiosidad, y tiene importantes re-
Una vez ampliado el campo de la mejorar la vida de las personas en la percusiones en el estudio de mate-
astronomía a todas las longitudes de Tierra. riales, nuevos chips electrónicos, la
onda del espectro electromagnético dinámica de los fluidos, o aspectos
se descubrieron facetas insospecha- ”La Estación Espacial clave de la química, la biología y la
das del Universo, como su compor- Internacional, visitada medicina.
tamiento violento, nuevos mecanis- recientemente por Pedro La segunda actividad es la obser-
mos físicos para producir radiación o Duque, es un claro ejemplo vación de la Tierra. Los satélites me-
la existencia de agua y moléculas teorológicos son parte de nuestra
de laboratorio donde se

complejas en muchos lugares. En-
tonces se pensó en utilizar otras ven-
realizan experimentos
tajas de colocar telescopios en el es- prácticos para mejorar
pacio. Las estrellas y galaxias se pue- vida en la Tierra: estudio
catore
vida cotidiana por su aportación a
las predicciones del tiempo pero
la otros satélites se dedican también al 17
estudio de la superficie, los océanos

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den ver con mas nitidez y resolución, de materiales, nuevos y los hielos. Así podemos obtener
de forma continua, sin esperar a la chips electrónicos, etc” mapas precisos de lugares remotos,
noche, y en todo el cielo, no sólo la analizar variaciones, estudiar cam-
parte correspondiente a nuestro Las aplicaciones bios de temperaturas en el mar, los
propio hemisferio. El último reto Ya he mencionado dos áreas de efectos y causas del cambio climáti-
consiste en realizar medidas interfe- la investigación científica en el es- co global o el impacto de terremo-
rométricas, con base muy amplia, pacio con claras repercusiones tos, inundaciones e incendios fores-
que produzcan imágenes del cielo prácticas. La primera es la experi- tales. También podemos seguir con
con una resolución espacial sin pre- mentación en microgravedad. La detalle el uso que los hombres ha-
cedentes, llegando a observar pla- Estación Espacial Internacional ac- cen del suelo, la desaparición de
netas alrededor de otras estrellas. tualmente en órbita, y reciente- bosques y selvas, los fenómenos de
Las sondas espaciales, por otro mente visitada por el astronauta es- desertificación, la explotación de
lado, han permitido la realización de pañol Pedro Duque, es un claro acuíferos o las mareas negras pro-
experimentos en la superficie misma ejemplo de laboratorio donde se ducidas por el accidente de grandes
de otros cuerpos de petroleros. En otras pala-
nuestro sistema solar, in- bras, desde el espacio
cluso traer muestras en podemos controlar el uso
el caso de la Luna. Mul- y la salud de nuestro pla-
titud de medidas en pla- neta para asegurar su fu-
netas, satélites, asteroi- turo.
des y cometas nos han Otra actividad espa-
permitido comprender cial, claramente en el
mucho de la historia del campo de las aplicacio-
sistema solar y, por tan- nes, es el mundo de las
to, de la propia forma- comunicaciones. La tele-
ción de nuestro planeta visión directa, la distribu-
y de la aparición de la vi- ción de información de
da. La investigación sin una zona a otra del pla-
embargo continúa; que- neta, o las redes telefó-
da mucho por hacer. nicas dependen hoy día
Por supuesto la in- Desde el espacio podemos ver el cielo con imágenes de mejor calidad que
completamente de saté-
vestigación científica in- las obtenidas desde tierra, como ésta del HST en la región de un cúmulo lites en órbita alrededor
de estrellas de una galaxia vecina.
tenta dar respuesta a de la Tierra. En este caso
preguntas fundamentales para el pueden llevar a cabo experiencias se trata de satélites geoestaciona-
conocimiento; pero también abre la en condiciones únicas, por ejemplo rios que se colocan a una distancia
posibilidad de desarrollar instru- para el crecimiento de cristales o el tal que giran a la vez que rota la
mentos con utilidades más prácti- comportamiento de bacterias e in- Tierra y, por tanto, se observan
cas. Esto nos lleva a la tercera de las sectos. Esta investigación está más siempre en el mismo punto del cie-
razones para ir al espacio, queremos dirigida hacia objetivos prácticos, lo. Esta órbita se encuentra a
 36.000 kilómetros y permite que,
por ejemplo, las antenas parabólicas
de televisión por satélite no
tengan que estar moviéndose
todo el tiempo. Finalmente,
quisiera recordar otro campo
de grandes avances recientes:
la navegación por satélite.
Mediante una red de satéli-
tes, podemos saber con preci-
catorce
truyen y operan mediante la coope-
ración entre varios países y los datos
ciben con la investigación espacial
un importante entrenamiento en el
desarrollo de instrumentos y
aprenden cómo afrontar los
problemas a través de la inge-
niería de sistemas, con una
metodología y un espíritu
orientados al éxito de la mi-
sión.
Finalmente, se encuentra

sión nuestras coordenadas en el crecimiento económico e

la superficie del planeta en industrial mediante la tecno-
18 cualquier momento y esto logía espacial. La investiga-
tiene múltiples aplicaciones ción empuja el desarrollo tec-
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para el tráfico aéreo, el trans- nológico en áreas muy diver-

porte de mercancías o los sis- sas, a veces impredecibles,
temas personalizados de ayu- con implicaciones beneficio-
da a la conducción. sas en nuestra vida normal.
Además, el espacio juega un
El Sol muestra su actividad en esta imagen del satélite SOHO.
Espacio y Sociedad papel en la competitividad
Hay una serie de actividades im- obtenidos se ponen a disposición de económica al proporcionar un cam-
portantes para la sociedad en gene- todos los científicos del mundo. po para la competición pacífica en-
ral que son desarrolladas junto con En tercer lugar no debemos olvi- tre países, fomentando la innova-
dar la enseñanza como otra de las ción y un mayor rendimiento cientí-
”La exploración del espacio tareas básicas en las que la investi- fico y tecnológico. La componente
también permite satisfacer gación espacial hace aportaciones tecnológica y el desarrollo de gran-
nuestra curiosidad sobre valiosas. Si la educación en una so- des proyectos, inherente a los pro-
los misterios del Universo, ciedad avanzada implica la com- gramas espaciales, requieren la ges-
y controlar el uso y la salud prensión de la Ciencia y su funcio- tión de recursos económicos más
namiento, la atracción por desvelar amplios que los habituales en la in-
de nuestro planeta”
los misterios del Universo facilita el vestigación científica y la entrada en
la investigación espacial y que me acceso a los estudiantes para la pro- liza del sector industrial. Este aspec-
parece conveniente recordar. En pri- moción del interés por la Ciencia y to hace imprescindible disponer de
mer lugar, la actividad espacial personal y capacidades nue-
proporciona una fuente de vas, inusuales en el mundo
inspiración a través de la cual, científico. La investigación es-
la sociedad aprecia un sentido pacial representa una de las
del futuro colectivo, planeta- mejores puestas en práctica
rio, y reconoce la investiga- de la interacción entre cientí-
ción científica y tecnológica ficos e ingenieros con un ob-
como una inversión en ese fu- jetivo común. Esta coopera-
turo. ción es fundamental para el
En segundo lugar, se pro- entendimiento entre el desa-
mueve la cooperación interna- rrollo científico y el tecnológi-
cional y la correspondiente co. En la investigación espa-
puesta en común de conoci- cial hay que invertir, insertar y
mientos y tecnologías. Los transferir tecnología. La in-
científicos han sido líderes en vestigación espacial es, por
el avance de esta cooperación tanto, el paradigma de la coo-
ya que las misiones espaciales Nuestro planeta, la Tierra, visto desde el espacio.
peración entre ciencia y tec-
de propósito científico son por nología, produciendo tanto
su naturaleza de carácter internacio- la Tecnología. A niveles más espe- transferencias al sector productivo
nal. Las misiones se diseñan, cons- cializados, los jóvenes científicos re- como aplicaciones diversas.