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Capítulo 44
Bloques constitutivos del sistema nervioso:
neurona y glía
José Roberto Rosler
In memoriam...
Dr. Santiago Ramón y Cajal (1852-1934)
FUNCIÓN DEL SISTEMA NERVIOSO
Ante un tema referido al sistema nervioso los
lectores suelen tener la postura del Dante ante las
puertas del Infierno:
“¡Oh vosotros los que entráis, abandonad toda
esperanza!”
Esperamos que al finalizar esta lectura se aparten
de esta postura y no consideren que la neurociencia
es un “Infierno dantesco”.
Algo para recordar
• Las lesiones secundarias a traumatismos matan
en un período determinado.
• La obstrucción de la vía aérea y la incapacidad de
ventilar matan más rápido que la pérdida del volu-
men sanguíneo circulante y esto a su vez mata con
mayor celeridad que una hemorragia intracerebral.
• Por todo esto en los pacientes con politraumatis-
mo primero se deben establecer y mantener vía
aérea y ventilación adecuadas, y asegurar una vo-
lemia normal.
Desde el punto de vista evolutivo el sistema
nervioso aumenta las posibilidades de
supervivencia y reproducción de un organismo
¿Cómo logra cumplir el sistema nervioso con es-
tas funciones?
“Cambia lo superficial, cambia también lo profundo
cambia el modo de pensar, cambia todo en este mundo.
Cambia el clima con los años, cambia el pasto su rebaño
y así como todo cambia que yo cambie no es extraño.”
J. Numhauser
El sistema nervioso debe integrar información de
los “ambientes” interno (visceral) y externo. Esta
integración le posibilitará llevar a cabo una acción
coordinada de los efectores somáticos (músculo es-
quelético) y viscerales (músculo liso y cardíaco,
glándulas endocrinas) lo que generará una conduc-
ta adaptativa flexible que promoverá la superviven-
cia del organismo individual y de la especie.
Vemos que la premisa básica es que la neurona
debe ser flexible (dinámica, cambiante, adaptable,
plástica) para lograr estas conductas adaptativas. La
flexibilidad neuronal se muestra aún en sus impli-
cancias históricas: ¡los mismos circuitos neuronales
que “crearon” las obras de Bach y Mozart genera-
ron dos guerras mundiales!
Daremos cinco ejemplos de plasticidad neuronal
(cambios de la neurona para satisfacer diferentes
demandas evolutivas):
1. Hemisferio izquierdo/hemisferio derecho: cam-
bios adaptativos neuronales según la lateraliza-
ción hemisférica. Diferentes especializaciones en
el hemisferio izquierdo (procesamiento del len-
guaje) y derecho (percepción extracorpórea).
2. Feto/geronte: cambios adaptativos neuronales
con la edad. Hay distinto número de arborizacio-
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nes y espinas dendríticas a través de las distintas
edades. Consumo neuronal de cuerpos cetónicos
en neonatos amamantados y de glucosa en adul-
tos como sustrato de energía cerebral.
3. Mujer/hombre: cambios adaptativos neuronales
relacionados con el sexo. Diferencias cerebrales
morfológicas y funcionales intersexuales (el nú-
cleo intersticial hipotalámico anterior es tres ve-
ces más grande en los hombres que en las muje-
res). (En realidad no es necesario ser un entendi-
do en neurociencias para darse cuenta de que el
sexo es complejo y que el cerebro de un hombre
no es igual que el de una mujer.)
4. Día/noche: cambios adaptativos neuronales en el
transcurso del día. Diferentes “microclimas” quí-
micos cerebrales durante la vigilia y el sueño.
(Predominio de diversos tipos de neurotransmi-
sores a lo largo de la vigilia y el sueño.)
5. Ave/primate: cambios adaptativos neuronales a
lo largo del “árbol” evolutivo. ¡Algunas aves
pueden “dormir” con un hemisferio “despierto” y
un ojo abierto mientras que el hemisferio restan-
te duerme y el otro ojo está cerrado! (¿Puede lo-
grar el lector semejante proeza?)
Esto significa que no es exactamente igual una
misma neurona en el hemisferio derecho que en el
izquierdo, de día que de noche, en la mujer que en
el hombre, en el neonato que en el geronte, en el ave
que en el primate (“cambia, todo cambia...”).
COSTO DE LA FLEXIBILIDAD
CONDUCTUAL
La adquisición del cerebro de una gran
flexibilidad conductual no es gratis
“¡Alto costo tiene la inmortalidad!”
Fausto. Goethe
Toda “flexibilidad” tiene sus costos (¡recordemos
la flexibilidad laboral!). La flexibilidad conductual
lograda por la neurona ha sido a costa de:
• Una citoarquitectura de una complejidad y una
especificidad elevadísimas: una lesión cerebral
focal puede generar un déficit neurológico per-
manente.
• Un gasto metabólico enorme: la neurona pre-
senta un consumo energético importante.
• Una gran sensibilidad a la privación de sus nu-
trientes: una suspensión breve del aporte cerebral
de oxígeno o glucosa, o ambos, puede causar da-
ño grave e irreparable.
En este mundo dominado por las cifras también
las neuronas tienen un “identikit” numérico que nos
muestra el triple costo pagado por esta célula para
lograr una alta flexibilidad conductual (citoarqui-
tectura de gran complejidad, enorme gasto metabó-
lico y gran sensibilidad a la privación de sus nu-
trientes).
• El cerebro pesa 1,35 kg (2% del peso corporal) y
consume el 20% del oxígeno corporal total y el
25% de la glucosa corporal total.
• Tiene: 2 tipos celulares
- 100.000 millones de neuronas (¡el mismo nú-
mero de estrellas de la galaxia y un número 30
veces superior a la cantidad de habitantes de
este planeta!)
- 5.000.000.000.000 (billones) de células glia-
les (¡literalmente una cifra astronómica!)
- 1.000 subtipos diferentes de neuronas (¡elogio
a la diferencia!)
- 10.000.000.000.000 de vías nerviosas
• Podría decirse que el cerebro consume 60 litros
de sangre por hora.
• Su alimento principal es la glucosa, fuente pri-
maria de energía metabólica neuronal y glial (al-
gunos trabajos recientes muestran que las neuro-
nas pueden utilizar como combustible el lactato
producido por las celulas de la glía).
• La neurona sólo puede consumir glucosa a través
del metabolismo oxidativo.
• No tiene depósitos de almacenamiento de gluco-
sa ni de oxígeno.
• La cantidad de glucógeno cerebral es 100 veces
inferior a la del hígado.
• Cada neurona reproduce 2.000 mitocondrias (la
“batería” celular) por día.
• Diez segundos de interrupción total del flujo san-
guíneo cerebral pueden generar una lesión irre-
versible del sistema nervioso central.
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Bloques constitutivos del sistema nervioso: neurona y glía
• El cerebro tiene 100 trillones de sinapsis (estruc-
tura que sólo se encuentra en el sistema nervioso
y que distingue a las neuronas por su habilidad
llamativa para comunicarse entre sí).
• La liberación sináptica del neurotransmisor tarda
1 milisegundo.
• La excitación sináptica genera la entrada apro-
ximada de 105.000.000.000.000 de iones en la
neurona.
El concepto de alto costo y gran sensibilidad de
las neuronas a la privación de sus nutrientes tiene
profundas implicaciones terapéuticas. Los protoco-
los de manejo de pacientes politraumatizados, que
lograron una mejoría importante en la cantidad y la
calidad de la supervivencia de este grupo, se centran
en este concepto.
Importante: En un paciente que ingresa en
la guardia por un traumatismo de cráneo
grave lo primero que debe hacerse es:
a. establecer y mantener una vía aérea y una
ventilacion adecuada
b. asegurar una volemia normal
“La gran tentación”
¿Por qué en un paciente con politraumatismo
que está en coma debe resistirse la gran tentación
de iniciar el examen semiológico por el sistema
nervioso?
Porque aunque parezca paradójico las causas que
pueden generar más rápido lesiones cerebrales ca-
paces de matar a este paciente NO son las hemorra-
gias intracerebrales (como pareciera dar a entender
la intuición) sino la hipoxia y la hipotensión arterial
(¡o sea que lesiones a distancia del cerebro, en sus
pulmones y aparato cardiovascular, pueden matar al
paciente más rápido que una lesión cerebral!) y es-
to se debe a la sensibilidad neuronal exquisita a la
privación de sus nutrientes (¡el costo elevado paga-
do por la neurona en su logro de una gran flexibili-
dad conductual!).
CONTRATO entre el lector y el autor
“Por la presente el abajo firmante acepta que lo
primero que debe hacer al evaluar un paciente po-
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litraumatizado es establecer y mantener una vía aé-
rea, una ventilación y una volemia adecuadas, ya
que la primera causa de morbimortalidad en casos
de politraumatismo es la falla de oxigenación cere-
bral debido a la sensibilidad elevada de la neurona a
la privación de sus nutrientes.”
También acepta seguir de manera escrupulosa
el primer mandamiento de la evaluación inicial
del politraumatizado: “vencerás la tentación de
iniciar la evaluación del paciente por el examen
neurológico”.
..................... ............................
FIRMA ACLARACIÓN
BLOQUES CONSTITUTIVOS
DEL SISTEMA NERVIOSO:
NEURONA Y GLÍA
Neurona
Durante un traumatismo de cráneo grave, por
ejemplo, en uno de esos motociclistas que despre-
cian la protección ofrecida por el casco, se puede
producir una hemorragia cerebral que obstruirá la
irrigación vascular de las áreas cerebrales que la cir-
cundan. Esta obstrucción vascular producirá una zo-
na de isquemia focal en los tejidos que sufren este
descenso de irrigación.
La primera consecuencia de esta obstrucción en
la irrigación es la imposibilidad de las neuronas
de esa región de captar glucosa y oxígeno, lo que
genera una incapacidad de la neurona para produ-
cir energía (ATP) para sus procesos celulares.
Dos consecuencias inmediatas de esta incapaci-
dad neuronal son:
• Disminución de la síntesis de proteínas, macro-
moléculas y membranas (que es un proceso ac-
tivo dependiente de energía) en el soma celu-
lar: lo que produce falta de proteínas del citoes-
queleto neuronal y pérdida consecuente de la in-
tegridad estructural con muerte celular (falla en
la supervivencia y la reproducción). Véase re-
cuadro 44-1.
• Incapacidad de mantener la homeostasis iónica
celular (que es un proceso activo llevado a cabo
por bombas electrogénicas, p. ej., la de Na+/K+, y
que requiere gasto de energía).
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804 Fisiología de Sistemas
RECUADRO 44-1. Trastornos de la síntesis proteica neuronal y demencia
La enfermedad de Alzheimer es una demen-
cia que afecta a un porcentaje importante de la
población geriátrica. Mutaciones genéticas en el
núcleo celular producen alteraciones de la sín-
tesis proteica que llevan a un incremento de la
producción y el depósito neuronal de sustancias
amiloideas. Éstas generan una respuesta infla-
Esta incapacidad de las bombas electrogénicas de
funcionar por ausencia de ATP produce una despola-
rización y la génesis de señales bioeléctricas neurona-
les espontáneas que se propagan por el axón y al lle-
gar al terminal axónico “gatillan” la liberación sináp-
tica de neurotransmisores “asesinos”, como el gluta-
matoria glial que produce lesiones neuronales
progresivas con ruptura metabólica y alteracio-
nes iónicas intracelulares y extracelulares.
Estos trastornos terminan por llevar a la
muerte neuronal en especial en la región hipo-
cámpica y la corteza asociativa que son la causa
del cuadro de demencia.
mato, que se unen a los receptores de las dendritas de
las neuronas postsinápticas (véase fig. 43-5) y generan
daños celulares que pueden llevar a la muerte celular
(falla en la supervivencia y la reproducción). Luego de
la muerte neuronal no se observa mitosis compensa-
dora en la zona. (véanse fig. 44-1 y recuadro 44-2).
Fig. 44-1. Ejemplo clínico en el que se
evidencian las seis características es-
peciales de las neuronas.
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Bloques constitutivos del sistema nervioso: neurona y glía
RECUADRO 44-2. Neurogénesis extrauterina (“la muerte de un dogma”)
Dentro de la “doctrina” de la neurona, duran-
te mucho tiempo se consideró que esta célula no
podía duplicarse en la vida posnatal. En el pre-
sente hay evidencia científica que muestra que
este “dogma” es erróneo.
La aparición de neuronas nuevas (neurogéne-
sis) en el mamífero adulto se restringió a través
de la evolución a medida que el cerebro se vol-
vió más complejo. Mientras las lagartijas y otros
animales inferiores tienen la posibilidad de re-
generación neuronal masiva cuando sus cere-
bros se dañan, los mamíferos no tienen esta op-
ción. Parece razonable presumir que esto último
se debe a que la adición de neuronas “extra” al
intrincado “cableado” del cerebro humano pue-
de ser una amenaza al flujo ordenado de señales
a través del sistema nervioso.
Se detectaron células madre en el gyrus den-
tado del lóbulo temporal, el epitelio olfatorio y
la pared ependimaria de los ventrículos latera-
les. En estas localizaciones las células madre
Ya se indicó que las funciones del sistema ner-
vioso, desde un punto de vista evolutivo, son el éxi-
to en la supervivencia y la reproducción. Para llevar
a cabo estas funciones las neuronas deben recibir,
elaborar y transmitir mensajes (el lenguaje del sis-
tema nervioso). Todo esto determina las seis carac-
terísticas especiales de la neurona:
1. Capacidad neuronal de génesis y transmisión de
señales bioeléctricas (el “lenguaje” del sistema
nervioso).
2. Establecimiento de sinapsis para la transmisión
de señales de una célula a la otra.
3. Síntesis proteica: para el establecimiento de si-
napsis y la génesis y la transmisión de señales se
necesitan numerosos tipos de macromoléculas
(canales iónicos, bombas, receptores, enzimas,
membranas, vesículas, etc.) que deben sintetizar-
se en la neurona. Las grandes “extensiones” de
las neuronas, hacen que la síntesis proteica deba
ser de una tasa muy alta para mantener el aprovi-
sionamiento molecular necesario para todo el
“paisaje” neuronal.
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son capaces de producir neurogénesis en el ce-
rebro adulto.
Se observó que las situaciones de estrés por
medio de la liberación de glucocorticoides, inhi-
ben la neurogénesis en el hipocampo (esto lleva
a repreguntar si el olvido de situaciones traumá-
ticas es una “represión” o una amnesia verdade-
ra posestrés).
Por último debe destacarse que durante las
crisis epilépticas hay un aumento importante de
la neurogénesis en el hipocampo. Se supone que
estas neuronas “nuevas” generan conexiones
aberrantes que pueden ser una de las causas de
la hiperexcitabilidad neuronal observada en los
focos epileptógenos.
Es evidente que la presencia de neurogénesis
en el cerebro adulto abre una “ancha avenida de
investigación” dirigida a las posibilidades tera-
péuticas del “trasplante” de células en enferme-
dades neurológicas de fenotipos neuroquímicos
específicos (Parkinson-Alzheimer).
4. Para llevar a cabo estos procesos de síntesis se re-
quiere energía que se obtiene en la neurona so-
bre todo por medio del metabolismo oxidativo
de la glucosa (glucosa y lactato glial).
5. Las cuatro características anteriores no se lle-
van a cabo en forma homogénea a lo largo de
todo el “paisaje” neuronal sino que esta célula
está polarizada en distintas subregiones celula-
res con diferentes características estructurales y
funcionales: dendritas (región postsináptica, re-
cepción de señales), soma celular (metabolismo
oxidativo de la glucosa, síntesis proteica), cono
axónico (integración y génesis de señales bioe-
léctricas), axón (delivery de moléculas y seña-
les bioeléctricas) y terminal axónico (región
postsináptica, neurosecreción de neurotransmi-
sores).
6. El tejido neuronal, salvo algunas excepciones,
no presenta neurogénesis (mitosis) durante el
período extrauterino, tal vez porque sería impo-
sible que la neurona reemplazante se conectara
de una manera idéntica con la de la célula falle-
cida (fig. 44-2 y recuadro 44-2).
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806 Fisiología de Sistemas

Fig. 44-2. Características fisiológicas de las neuronas.

Recuerde: entonces la neurona es una es-

tructura que se puede analizar en 3 “planos”
neurobiológicos o ubicar en el mapa del conoci-
miento en 3 coordenadas cartesianas (fig. 44-3):

• Un plano-coordenada neurofisiológico, que co-

rresponde a la génesis y la transmisión de las se-
ñales bioeléctricas y al funcionamiento sináptico
(temas que se desarrollarán en el cap. 45).
Fig. 44-4. Componentes estructurales de las neuronas.
• Otro plano-coordenada bioquímico, relacionado
con el metabolismo neuronal de la glucosa y la
síntesis de moléculas en el sistema nervioso (te- Este último “plano” conceptual se analizará a
ma de la neuroquímica). continuación (fig. 44-4).

• Un plano-coordenada citológico: la polarización La neurona tiene numerosos “condominios”

neuronal en diferentes subdominios celulares y la
incapacidad de la neurona adulta de duplicarse.
Fig. 44-3. Planos neurobiológicos para el estudio de las
neuronas.
Las neuronas tienen una gran polaridad morfoló-
gico-funcional, o sea que su citoplasma no es uni-
forme. Están subdivididas en diferentes regiones,
dominios, compartimientos funcionales o “barrios”
subcelulares! Cada uno de estos dominios subcelu-
lares tiene estructura, metabolismo, proteínas, pro-
piedades de membrana y función diferentes (“baño,
cocina, living y dormitorios”). Esto último lleva al
concepto de que hay una compartimentalización es-
tructural, metabólica, proteica, membranosa y fun-
cional del citoplasma neuronal (¡una célula terrible-
mente heterogénea!).
Ejemplos de este concepto son la sinapsina, que
está restringida al terminal axonal, los polisomas,
que sólo se encuentran en el soma celular, etc. Los
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Bloques constitutivos del sistema nervioso: neurona y glía
microtúbulos son determinantes importantes de la
arquitectura neuronal y de la organización de la po-
laridad citoplasmática (dendrita, soma, axón).
Otra característica de la neurona asociada con
sus diferentes dominios subcelulares es que está
muy extendida en el espacio (¡algunas neuronas
corticoespinales tienen una longitud que puede so-
brepasar el metro!). Esto genera un problema logís-
tico para la célula relacionado con la distancia y la
especificidad; por ejemplo, ciertas moléculas sinte-
tizadas en el soma celular deben transportarse hasta
el terminal axonal (p. ej., neurotransmisores pepti-
dérgicos) y otras hasta los nodos de Ranvier (p. ej.,
canales iónicos de Na+ dependientes del voltaje).
Por este motivo la neurona desarrolló un mecanis-
mo muy especializado para clasificación, etiqueta-
do (“targeting”) y entrega (“delivery”) de membra-
nas, macromoléculas y proteínas.
La neurona se puede dividir en 5 componentes o
dominios subcelulares:
1. Dendritas: componente receptivo (“árbol con
espinas”). La superficie de recepción de informa-
ción aferente se traduce en potenciales eléctricos
subumbrales. Las dendritas se ramifican de ma-
nera continua y están cubiertas de unas especia-
lizaciones postsinápticas llamadas espinas den-
dríticas. Tanto las ramificaciones dendríticas co-
mo las espinas son una estructura plástica, o sea
modificable ante la experiencia y los estímulos.
Las ramificaciones y las espinas dendríticas au-
mentan con el desarrollo y la maduración del sis-
tema nervioso y esta plasticidad permite una re-
modelación de la conectividad sináptica que pue-
de afectarse por los estímulos ambientales. Du-
rante el envejecimiento hay una disminución en
el tamaño y la complejidad de las arborizaciones
dendríticas que podría relacionarse con la decli-
nación cognitiva observada en los gerontes. Ante
los diferentes tipos de neurotransmisores, las
dendritas poseen numerosos tipos de receptores y
canales iónicos para la génesis de los potenciales
postsinápticos, y suelen tener un umbral eléctri-
co elevado.
2. Soma celular: componente sintético (“planta
de fabricación”). En el soma celular hay una
planta de fabricación de macromoléculas (re-
ceptores, neurotransmisores, canales iónicos,
neurofilamentos, etc.), que se exportarán me-
diante el transporte axonal a otros dominios de
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la neurona. Presenta varios tipos de canales ió-
nicos y por lo común no genera potenciales de
acción por su umbral elevado.
3. Cono axónico: componente integrador (“gatillo
fácil”). Es una zona de decisión neuronal estraté-
gicamente localizada entre el soma celular y el
nacimiento del axón, que lleva a cabo la suma y la
integración de todos los potenciales postsinápti-
cos generados en el árbol dendrítico y en el soma
celular. Su membrana plasmática está especiali-
zada con una concentración elevada de diferentes
tipos de canales iónicos voltaje dependientes le
permite ser la zona de menor umbral de la neuro-
na y por lo tanto ser el sitio de generación de la
mayoría de las señales bioeléctricas. Funciona
como una “valla” o “aduana” que separa el mate-
rial axonal (vesículas sinápticas, mitocondrias,
citoesqueleto, etc.) del material exclusivo de la
región somatodendrítica (polisomas, retículo en-
doplasmático rugoso, microtúbulos dendríticos,
etc.). ¡El citoplasma neuronal no es uniforme!
4. Axón: componente de conducción. Funciona
como una rampa de salida de las señales bioe-
léctricas hacia las células vecinas. Presenta el
transporte axonal anterógrado y retrógrado (de-
livery de moléculas). Su longitud en las neuro-
nas corticoespinales puede alcanzar la mitad de
la del cuerpo y puede extenderse más allá de los
100 cm. ¡Imagínense los problemas de “logísti-
ca” en una jirafa para el transporte de moléculas
desde el soma celular en la corteza motora fron-
tal hasta sus terminales presinápticos en la mé-
dula sacra! Los microfilamentos están involu-
crados en el transporte axonal y el movimiento
celular. Debido a la extensa y variada morfolo-
gía neuronal se requiere un sistema de reparto
(transporte axonal anterógrado) selectivo y di-
námico de proteínas, que posiciona de manera
específica en los distintos subdominios celula-
res a vesículas, macromoléculas, neurotransmi-
sores, organelas, receptores y canales iónicos
que se mueven a lo largo de los microtúbulos
por proteínas motoras (cinesinas). Los microfi-
lamentos cumplen un papel crítico en posicio-
nar las diferentes vesículas, receptores y canales
iónicos sintetizados en el soma en localizacio-
nes específicas de la superficie neuronal. Por es-
to es factible indicar que los microfilamentos
son un componente plástico único del citoes-
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808 Fisiología de Sistemas
RECUADRO 44-3. Tétanos (“durmiendo con el enemigo”)
El tétanos se describió en Egipto hace 3.000
años y, a pesar de la disponibilidad de una va-
cunación efectiva desde 1923, aún es un pro-
blema grave de la salud en los países subdesa-
rrollados (o su eufemismo equivalente: “en
vías de desarrollo”). Hay alrededor de un mi-
llón de muertes por año por tétanos, de las
cuales 400.000 se producen por la forma neo-
natal. La mayoría de las muertes son conse-
cuencia de falla respiratoria aguda y trastornos
autonómicos.
El tétanos es causado por una toxina del
Clostridium tetani que se internaliza por los ner-
vios periféricos y llega al sistema nervioso por
queleto neuronal que desempeña una función
fundamental en el “tráfico local” de componen-
tes de membrana y citoesqueléticos. Mucho del
material transportado por transporte axonal an-
terógrado vuelve, modificado morfológicamen-
te, por el transporte axonal retrógrado que tam-
bién lleva material exógeno (factores neurotró-
ficos, virus, toxina tetánica, etc.) (véase recua-
dro 44-3, tétanos (“durmiendo con el enemigo).
Es preciso recordar que cada una de las especia-
lizaciones citoesqueléticas y membranosas de la
arquitectura funcional neuronal cambia en for-
ma dinámica y constante y se renueva en fun-
ción de las demandas metabólicas.
Una frecuencia consistente de conducción de se-
ñales bioeléctricas depende de una organización es-
table de todos los componentes de membrana; por
todo esto el transporte axonal es una de las bases de
la dinámica neuronal durante el desarrollo embrio-
lógico, la regeneración y patología neuronal. La mi-
gración neuronal durante el desarrollo embriológico
es un ejemplo de la plasticidad neuronal dependien-
te de los microfilamentos; por ejemplo, la motilidad
del cono axonal en crecimiento durante la migra-
ción neuronal se relaciona con la actina en la exten-
sión de sus filopodios.
5. Terminal axónico: componente secretor (“Puer-
to Vesícula”). Sinapsis: es la zona de contacto
funcional con neuronas y efectores vecinos. La
el transporte axonal retrógrado y por difusión
transináptica.
La molécula entera de la toxina es captada por
la neurona presináptica y la cadena L de la toxi-
na produce la proteólisis de la sinaptobrevina,
que es una proteína esencial para la exocitosis de
neurotransmisores. La destrucción de la sinapto-
brevina por la toxina tetánica impide la libera-
ción de un neurotransmisor inhibidor (GABA).
De esta manera las motoneuronas postsináp-
ticas medulares pierden su control inhibidor e
inician una hiperdescarga excitatoria que es la
causa de los espasmos motores característicos
del tétanos y la falla respiratoria.
sinapsis es una especie de puerto donde se anclan
o atracan las vesículas con neurotransmisores lis-
tas para su exocitosis hacia el medio extracelular.
Estos puertos presentan una concentración eleva-
da de canales iónicos de calcio, verdaderos “mi-
crodominios” de canales iónicos de calcio depen-
dientes del voltaje relacionados con la exocitosis
del neurotransmisor.
La tarea de explicar un tema de neurociencia es
intentar el orden en el desorden. La neurona no es
una excepción a esta afirmación, por lo que debe
aclararse que hay poblaciones del SN que no siguen
en forma estereotipada los seis componentes neuro-
nales descritos. Veremos algunos ejemplos:
• Hay neuronas sin axones (células amacrinas y
horizontales de la retina)
• También hay neuronas sin dendritas (neurona
sensorial seudounipolar del ganglio de la raíz
dorsal)
• Hay terminales presinápticas en dendritas (sinap-
sis dendrodendríticas del bulbo olfatorio)
• Hay regiones postsinápticas en axones (sinapsis
axoaxónicas en fibras aferentes provenientes de
los nociceptores) y en somas celulares (sinapsis
axosomáticas en neuronas piramidales del hipo-
campo)
• Se hallaron neuronas en las que el axón sale de
las dendritas (células hipotalámicas secretoras de
factores liberadores de gonadotrofinas)
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Bloques constitutivos del sistema nervioso: neurona y glía
CARACTERÍSTICAS PRINCIPALES
DE LA GLÍA
La glía no es sinónimo de estructura sino
de función
La glía tiene un número de 10 a 50 veces mayor
de células que el tejido neuronal. Una acepción del
término neuroglía sería el de “neuropegamento”
que dejaría traslucir un concepto estructural sobre
las células gliales como si fueran una especie de
mero escenario sobre el cual se asientan y mantie-
RECUADRO 44-4. Muerte neuronal programada y apoptosis (“el suicidio preprogramado
de una neurona”)
Debido a que el desarrollo embrionario se
asocia con la producción de células nuevas y la
adquisición de nuevas propiedades celulares no
es “confortable” la noción de que la muerte
neuronal tiene un lugar importante durante el
desarrollo fetal. No obstante, debe tenerse en
claro que los episodios regresivos (muerte neu-
ronal y eliminación sináptica) son la regla y no
la excepción durante este período.
Las neuronas compiten durante el desarrollo
por cantidades limitadas de agentes “promotores
de supervivencia” (factor de crecimiento neuro-
nal –FCN–) secretadas por las regiones “blan-
co” postsinápticas de esas neuronas.
Estos factores de crecimiento neuronal son
secretados en cantidades suficientes para mante-
ner viva sólo una cantidad restringida de neuro-
nas. En ausencia de estos factores tróficos las
neuronas presinápticas mueren. (¡Hasta el 50%
de una población neuronal puede morir durante
el desarrollo embrionario!)
El FCN secretado en forma “retrógrada” es
internalizado por la neurona presináptica y me-
diante el transporte axonal retrógrado se lleva al
soma celular donde media sus acciones sobre la
supervivencia y la diferenciación celular.
La muerte neuronal programada es un proceso
regulado por vía genética en el que la neurona par-
ticipa en forma activa de su propia destrucción. Se
postularon a las endonucleasas como la vía final
común de este tipo de muerte celular programada.
Una forma de muerte neuronal programada,
la apoptosis, formaría parte de procesos neuro-
809
nen unidas las neuronas. Esta perspectiva del tejido
glial es un error conceptual grave, ya que mucho
más allá de ser un mero tejido de sostén de las célu-
las neurales, las células gliales tienen un papel de
importancia crítica para el funcionamiento normal
del tejido nervioso como:
• “Basureros” (o carroñeros) del sistema nervioso:
remoción de neuronas muertas en procesos em-
brionarios y patológicos (recuadro 44-4).
• “Amas de casa”: aseguran una composición ióni-
ca y molecular del líquido extracelular que posi-
patológicos, como isquemia cerebral, epilepsia,
Parkinson y traumatismo de cráneo. En estas en-
fermedades, señales extracelulares “avisarían” a
las neuronas de su próxima destrucción y esto
pondría en marcha el proceso de muerte celular
programada. ¿Por qué una neurona se suicidaría
de esta forma?
Una hipótesis dominante es que ante su
muerte inminente por necrosis (ruptura de la
membrana celular y liberación de enzimas intra-
citoplasmáticas al líquido extracelular con acti-
vación de la respuesta macrofágica) por lesión,
que causaría una gran respuesta inflamatoria y
más necrosis en las células vecinas, se “autoin-
molarían” por medio de la apoptosis para evitar
un daño mayor en las neuronas circundantes.
Durante el proceso de apoptosis la célula se
fragmenta en cuerpos apoptóticos fagocitados
por células gliales vecinas, que actúan en forma
transitoria como “macrófagos no profesionales”,
antes de que se liberen sus contenidos celulares
al líquido extracelular y se induzca una respues-
ta inflamatoria regional, para evitar así un daño
ulterior de las poblaciones neuronales vecinas.
La fascinación del ser humano acerca de la
prolongación de la vida y la derrota del enveje-
cimiento llevó al estudio de las relaciones entre
muerte neuronal programada y envejecimiento
cerebral. Si bien en el presente se duda acerca de
la relación entre envejecimiento cerebral y
muerte neuronal hay teorías que afirman que la
apoptosis sería un impedimento celular para la
inmortalidad.
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810 Fisiología de Sistemas
RECUADRO 44-5. Encefalopatía hepática: ningún órgano es una “isla” metabólica
Durante la insuficiencia hepática aguda el pa-
ciente puede presentar delirio, convulsiones y
coma, mientras que en la insuficiencia crónica
son más característicos el síndrome confusional
y los cambios de personalidad.
Este cuadro se debe a un aumento del amonio
cerebral, secundario a la insuficiencia hepática,
que debe “destoxificarse” por acción de la astro-
glía que es una especie de división de “lucha con-
tra los tóxicos” en el sistema nervioso central.
bilite una propagación eficiente de las señales
bioeléctricas.
• “Corralitos” que separan y aíslan grupos neuro-
nales entre sí.
• “Guías turísticos” de los axones en migración
durante el desarrollo embrionario.
• “Impermeabilizantes” de la barrera hematoence-
fálica para evitar la entrada de sustancias tóxicas
en el sistema nervioso.
• “Delivery” de nutrientes a las neuronas.
Sería una cruel ironía que la célula que es respon-
sable de las neoplasias más frecuentes del sistema
nervioso central, tanto en adultos como en niños,
fuera una mera célula estructural.
La astroglía se relaciona con la homeostasis
iónica y metabólica
Astrocitos
La función de estas células con forma de estrella
(“astro”) es mantener un medio químico adecuado
para el señalamiento neuronal, así cumplen un pa-
pel crítico en la homeostasis del sistema nervioso.
¡La importancia de esta función homeostática glial
está remarcada porque la tasa basal de utilización de
glucosa es más alta en astrocitos que en neuronas!
Los astrocitos tienen pies
Sus pies pericapilares (“lealtad” endotelioglial)
captan glucosa cuyo reparto glial la llevará hacia la
neurona, los pies perisinápticos captan neurotrans-
misores, y a través de sus “pies” los astrocitos pue-
Si el aumento de amonio cerebral es excesivo
se produce un edema astroglial con un trastorno
funcional astrocitario que impide que pueda
cumplir con su función de acoplamiento meta-
bólico neuroastroglial, lo que a su vez genera
trastornos neuronales severos.
Esto ejemplifica la importancia crítica de la
interacción metabólica neuroastroglial, ya que
una alteración “pura” de la astroglía genera tras-
tornos conductuales severos.
den funcionar como acopladores entre los cambios
locales de actividad neuronal y cambios adaptativos
del metabolismo energético glial.
La neurona y la astroglia conforman una
unidad metabólica cuyas señales de
acoplamiento son el glutamato y la
serotonina
“Shuttle” neuroastroglial
El terminal axónico de las neuronas con glutama-
to (forma principal de comunicación del SNC) y la
astroglía que la rodea deben verse como una uni-
dad metabólica en la que la neurona provee la se-
ñal de activación (glutamato) a la astroglía, y ésta
provee el precursor necesario para mantener el pool
de NT (glutamina) y también el sustrato de energía.
La eficacia de la sinapsis excitatoria predominan-
te del SNC no puede mantenerse sin una interacción
afinada con la astroglía. Este acoplamiento metabó-
lico hace que la neurona y el astrocito formen una
unidad metabólica (recuadro 44-5).
La astroglia es exportadora de glutamina
Un ejemplo de ese acoplamiento es la recapta-
ción astrocitaria de glutamato liberado en forma
presináptica que evita la excitotoxicidad de este
neurotransmisor. La astroglia transforma el gluta-
mato en glutamina que es liberada por la astroglía
(exportadora de glutamina) y captada por la neuro-
na que la transforma en glutamato. Un ejemplo de
cooperación astrocitoneuronal es la captación de
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Bloques constitutivos del sistema nervioso: neurona y glía
glutamato del LEC para evitar excitotoxicidad y
permitir a la vez la devolución de un precursor iner-
te (no tóxico) para regenerar el pool neuronal de
glutamato.
Recuerde: metabolismo de glutamato y ni-
trógeno: un servicio de enlace coordinado
astrocitoneuronal.
La astroglia es un buffer metabólico de las
necesidades neuronales de glucógeno
La astroglia cumpliría con funciones de apoyo lo-
gístico de las operaciones neuronales mediante un flu-
jo metabólico glioneuronal. Durante la activación
neuronal aumenta la captación de glucosa en astroci-
tos y éstos a su vez liberan sustratos de energía para
cumplir con las demandas de energía neuronal. El lac-
tato y el piruvato exportados por los astrocitos duran-
te la activación neuronal son captados por la neurona
y se utilizan como sustrato metabólico de energía.
La mayor reserva de energía cerebral, el glucóge-
no, está almacenado en la astroglía, cuya función es
la de buffer metabólico durante la activación neu-
ronal. El metabolismo del glucógeno astroglial está
muy acoplado a la activación neuronal: cuando au-
menta la actividad sináptica disminuyen los depósi-
tos de glucógeno astroglial (recuadro 44-6).
Recuerde: Durante la anestesia y la muerte
neuronal aumenta el depósito de glucógeno
astroglial.
La astroglia tiene función de buffer espacial
de potasio por medio de sus propiedades de
sincitio funcional
La astroglia exporta potasio. Debido a su alta
permeabilidad al potasio las células gliales serían
las responsables de su homeostasis mediante la
transferencia de los iones desde la región extracelu-
lar cercana, donde se acumulan, luego de su salida
del interior neuronal en las fases tardías del poten-
cial de acción, hacia regiones extracelulares distan-
tes. Esta transferencia del K+ se realizaría a través
de las células gliales vecinas, que gracias a uniones
de baja resistencia eléctrica (uniones estrechas o ti-
po gap) se comportan como un sincitio eléctrico y
metabólico de reparto a larga distancia.
La exportación glial de K+ evita que la acumula-
ción del potasio genere trastornos de la excitabili-
811
RECUADRO 44-6. Tomografía por
emisión de positrones (PET) y enlace
neuroastrocítico
En la actualidad la PET es un método de
diagnóstico por imágenes funcionales que per-
mite el estudio de la neuroanatomía de la lec-
tura, el miedo, la abstinencia de drogas, etc.
Las imágenes de PET son resultado del aco-
plamiento de la actividad sináptica neuronal
con la utilización de la glucosa astrocitaria.
Esto implica que no son una visión directa de
la actividad neuronal sino de los astrocitos (¡e
indirectamente de las neuronas!).
dad neuronal. Así, la astroglia “deportaría” al pota-
sio hacia regiones del líquido extracelular con me-
nor concentración de ese ión (recuadro 44-7).
La astroglia libera factores de crecimiento
neuronal por los cuales las neuronas
compiten para sobrevivir
La astroglia produce factores tróficos de creci-
miento que regulan la morfología, la proliferación y
la supervivencia de diferentes poblaciones neurona-
les durante el período de desarrollo y posnatal. Du-
rante el período embrionario las neuronas “compe-
tirían” por estos factores tróficos y las células que
no los recibieran sufrirían una muerte celular pro-
gramada.
RECUADRO 44-7. Astrocitos “anoréxicos”
al potasio y epilepsia
Una hipótesis de la fisiopatología de la epi-
lepsia propone que los astrocitos reactivos que
aparecen luego de una lesión del SNC (acci-
dentes cerebrovasculares, traumatismos, etc.)
no tendrían la capacidad de cumplir esta fun-
ción de buffer de potasio y la elevación de es-
te ion en el líquido extracelular sería una de las
causas de la génesis de focos de hiperexcitabi-
lidad epileptogénica poslesión.
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812 Fisiología de Sistemas
Astroglia y permeabilidad de la barrera
hematoencefálica. ¿Un “colador”
intracerebral?
El cerebro está rodeado por una barrera funcional
que actuaría como una especie de colador para per-
mitir el pasaje de ciertas sustancias y restringir el de
otras. Los astrocitos, mediante sus “pies” que leal-
mente se conectan con el endotelio, son responsa-
bles de mantener las uniones estrechas entre las cé-
lulas endoteliales que forman la barrera hematoen-
cefálica.
La alteración en la permeabilidad de esta barrera
genera un aumento del líquido extracelular (edema
cerebral) en diversas patologías del SNC (isquemias
cerebrales, hemorragias, traumatismos, etc.).
Por medio de la síntesis de mielina, las
células de Schwann y la oligodendroglía se
relacionan con la velocidad de conducción
axonal
“Grasa veloz”
Los neurofilamentos estabilizan y mantienen la
morfología neuronal, lo que determina el diámetro
axonal que es directamente proporcional a la velo-
cidad de propagación de las señales bioeléctricas.
Esa velocidad de conducción a lo largo del axón es
de importancia vital para la supervivencia del indi-
viduo tanto en una respuesta de ataque como de hui-
da (tanto para lograr escapar del predador como pa-
ra capturar la presa).
RECUADRO 46-8. Undinula vulgaris y una historia de supervivencia en el plancton oceánico
(¡mi reino por un poco de mielina!)
Undinula vulgaris es un crustáceo pequeño
que vive en el plancton oceánico. Esta región del
océano puede considerarse tanto un campo de
caza como una discoteca gigante para Undinula.
Este crustáceo logró la supervivencia y la re-
producción ya que es el más abundante de entre
sus congéneres y esto se debe a su gran veloci-
dad de traslación que le permite escapar con ra-
pidez de sus predadores y encontrar pareja con
celeridad. Su respuesta de escape lo acelera a
una velocidad de 200 veces su longitud en pocos
A lo largo del árbol evolutivo una de las estrate-
gias adaptativas de los invertebrados que no pueden
sintetizar mielina fue el aumento del diámetro axo-
nal (p. ej., el célebre axón gigante de calamar) para
incrementar su velocidad de respuesta por medio de
la disminución de la resistencia del axoplasma (se-
cundaria al aumento del calibre axonal). Esta estra-
tegia tiene limitaciones en los animales en los que
se encuentra la restricción volumétrica de una caja
ósea (cráneo), ya que el aumento del diámetro axo-
nal, al ocupar un gran volumen, imposibilita el in-
cremento del número neuronal que se observa en
los vertebrados superiores (recuadro 44-8).
La aparición en el árbol evolutivo de la mielina
“compactada” como aislante periaxonal fue una es-
trategia de adaptación para conservar una alta velo-
cidad de conducción axonal que no fuera a expen-
sas de ocupar un gran espacio intracraneano, y re-
servar así el volumen cerebral para la expansión de
las poblaciones neuronales (recuadro 44-9).
¡La mielinización es equivalente a un aumento de
50-100 veces el diámetro axonal! O sea que la mie-
lina viene a resolver la contradicción existente en
los invertebrados entre velocidad de conducción de
señales y espacio vital cerebral. Es por esto que las
enfermedades desmielinizantes tienen un efecto de-
vastador sobre las funciones del sistema nervioso
(recuadro 44-10). Las células de Schwann, en la pe-
riferia del sistema nervioso, y los oligodendrocitos,
en el sistema nervioso central, sintetizan la mielina
que aumenta la velocidad de conducción de los po-
tenciales de acción por medio de la conducción sal-
tatoria (de nodo a nodo de Ranvier).
milisegundos (¡un verdadero “fórmula uno” del
plancton oceánico!).
Esta respuesta de escape rapidísima se debe a
que posee una cubierta de mielina en sus axo-
nes, propiedad que hasta hace poco se conside-
raba exclusiva de los vertebrados.
Al reducir su tiempo de reacción ante los ata-
ques de predadores la cubierta de mielina es cru-
cial para la supervivencia de las poblaciones de
crustáceos que habitan los peligrosos ecosiste-
mas oceánicos.
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Bloques constitutivos del sistema nervioso: neurona y glía
RECUADRO 46-9. “Navegación” glioneuronal: la glía como “guía turística” en un viaje fantástico
en búsqueda del target perdido.Tanto las neuronas como las células gliales
pueden “navegar” en el espacio
En el SN en desarrollo las neuronas se gene-
ran en sitios distantes de la posición que ocupa-
rán en el cerebro adulto.
La glía radial es una especie de escalera para
las neuronas fetales en migración para guiarlas
(glioguías) hacia la corteza, y definir así la ci-
toarquitectura del sistema nervioso central du-
rante el desarrollo embrionario.
Al madurar el sistema nervioso los astrocitos
radiales disminuyen en número, y algunos per-
sisten en el cerebelo (células de Bergmann) y la
retina (células de Müller).
Lamentablemente las células gliales también
pueden ser responsables de un viaje de terror.
La ependimoglía también tiene “pies” y actúa
como un “barrendero” del líquido cefalorraquídeo
(LCR). El ependima es un epitelio ciliado que re-
cubre la superficie ventricular cerebral y el canal
central de la médula espinal. Los pies piales de
estas células junto con los pies de la astroglia par-
ticipan en la formación de la barrera hematoence-
fálica.
Las cilias de las células ependimogliales pro-
yectan hacia el LCR y se mueven en una manera
coordinada, formando “olas”, que llevan las partí-
RECUADRO 44-10. Esclerosis múltiple
(EM) como “epitome” de dos tipos de
enfermedades
La esclerosis múltiple es una enfermedad
desmielinizante que genera un bloqueo de la
conducción nerviosa. Es de origen autoinmu-
ne generada quizás por un fenómeno de mi-
mesis molecular periférica que llega al SNC
mediante un aumento de la permeabilidad de
la BHE y que finaliza en un “suicidio” de la
mielina por medio de la formación de au-
toanticuerpos contra este producto de la oli-
godendroglía.
813
Los tumores gliales (astrocitomas, oligoden-
drogliomas, glioblastomas, etc.) son las neopla-
sias más frecuentes del sistema nervioso cen-
tral y tienen una característica que explica la su-
pervivencia breve que tienen este tipo de tumo-
res, y que es presentar gran capacidad de infil-
tración del tejido cerebral sano circundante.
Las células de los gliomas pueden “trasladar-
se” hasta varios centímetros fuera del borde de
la lesión tumoral y esta “glionavegación” a tra-
vés de motilinas hace que las resecciones qui-
rúrgicas completas sean imposibles y el pacien-
te presente recidivas frecuentes luego del trata-
miento oncológico.
culas extrañas en la misma dirección que el flujo
del LCR. Esta actividad coordinada, al igual que
las de las cilias de la tráquea, se atribuye a la pre-
sencia de uniones estrechas entre estas células que
permiten la transferencia de corrientes eléctricas,
lo que serviría para integrar la función celular in-
terependimaria.
La microglia es el representante del
sistema inmune en el sistema nervioso
central
La microglía es la mediadora de respuestas in-
munes en el sistema nervioso central, con lo que
caería otro dogma: el que indica que el SNC, debi-
do a la existencia de la barrera hematoencefálica, es
un “santuario” inmune.
El linaje de la microglia es extracerebral (es una
célula importada), ya que proviene de monocitos de
la médula ósea que entran en el cerebro en períodos
tempranos del desarrollo embrionario y colonizan el
sistema nervioso.
La microglia es la representante cerebral del sis-
tema inmune; su función es diferente en el tejido
neural en desarrollo y en el maduro: fagocita neuro-
nas fallecidas por muerte celular programada como
parte del desarrollo embrionario normal y provee
respuestas de defensa durante enfermedades del
SNC en la vida adulta.
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814 Fisiología de Sistemas

CONCLUSIONES (FIG. 44-5)

“Comprender es repetir”.
R. Safranski

Fig. 44-5. Resumen de

conceptos.
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Bloques constitutivos del sistema nervioso: neurona y glía 815

LECTURAS RECOMENDADAS
Kempermann G, Gage FH. New nerve cells for the adult CASO CLÍNICO MODELO
brain. Scientific American, 1999; 48-53.
Mitone M, Low HP, van den Pol A et al. Towards the re-
construction of central nervous system white matter
using neural precursor cells. Brain 2001; 124:2147-
En pruebas de laboratorio se demostró que
2162.
Yuan J, Yankner BA. Apoptosis in the nervous system. en las zonas de contusión hemorrágica en la
Nature 2000; 407:802-810. TC hay una disminución del flujo sanguíneo
cerebral. Para el caso de Juan D. trate de con-
testar las siguientes preguntas:

a. ¿Qué efecto tendrá esa disminución sobre

la síntesis de ATP?
b. ¿Qué efectos tendrá sobre la concentra-
ción de K+ extracelular?
c. ¿Qué mecanismos conoce relacionados
con el control de K+ extracelular?