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Los olmecas construyeron la primera pirámide, templos y espacios públicos dedicados a los
rituales y el culto religioso. En el clásico surgieron nuevos tipos de palacios, observatorios
astronómicos y grandes obras hidráulicas en el área de Oaxaca (Monte Albán) y el área Maya
(Palenque), generando sistemas de irrigación para los campos agrícolas, desviaciones de ríos y
generando sistemas de drenaje, inclusive subterráneos.
Los materiales utilizados para la construcción variaron a lo largo del tiempo y el espacio. Para la
construcción de los primeros edificios se utilizaban piedras (principalmente volcánicas y
sedentarias), cemento (mortero), cal (de piedra caliza o canchas), madera, y tierra en forma de
adobe, tierra apisonada, entre otros.
El caso de la “Pirámide del Sol” en Teotihuacán es ejemplar: es una estructura geométrica que se
construyó sobre una cueva que representa el acceso al inframundo y el lugar de origen del agua, la
misma estructura representa las montañas circundantes y el centro del mundo de donde brote el
Árbol del Mundo, además el edificio se encontraba alineado con el movimiento de los cuerpos
celestes y se ubica en un lugar que tiene un efecto de iluminación durante los equinoccios (se
observa especialmente en los templos dedicados a la serpiente emplumada en Chichén Itzá y
Xochicalco). En la cúspide de la pirámide se encontraba templos donde se veneraban los dioses y
los cuerpos celestes.
Salvo en Teotihuacán, la mayoría de los centros ceremoniales, contaba con uno o más canchas
para los juegos de la pelota, que representaba el movimiento de los cuerpos celestes y el
intercambio de los muertos del inframundo con el mundo de los vivos.
Las élites gobernantes y los sacerdotes contaban con importantes zonas residenciales o palacios
cerca de las estructuras más importantes, mientras que la población común y corriente vivía en la
periferia de las ciudades. En algunas sociedades los mercaderes vivían conjuntamente con las
élites (por ejemplo en Teotihuacán).
Observa los principales componentes de una estructura prehispánica: