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el petróleo deriva de los vocablos petro (piedra) y óleum (aceite); es decir, “aceite de piedra”.
Conocido también como “crudo” o “petróleo crudo”, es una mezcla compleja de hidrocarburos
líquidos, compuesto en mayor medida de carbono e hidrógeno; con pequeñas cantidades de
nitrógeno, oxígeno y azufre, formado por la descomposición y transformación de restos
animales y plantas que han estado enterrados a grandes profundidades durante varios siglos.
La presencia en diversas cantidades de cada uno de los elementos químicos (orgánicos e
inorgánicos) que componen el petróleo, determinan sus características particulares como
el color, densidad, viscosidad entre otras.
Por su composición química tenemos que se puede clasificar en: Parafínico; cuyo componente
principal es el compuesto químico llamado parafina, es muy fluido y de color claro. El Nafténico,
siendo sus componentes principales los naftenos y los hidrocarburos aromáticos, es un
petróleo muy viscoso y de coloración oscura. Y el Mixto, que presenta ambos tipos de
compuestos.
La utilización del petróleo por parte del hombre se
remonta a casi 5000 años, mas que todo para fines
limitados, como el calafateado de barcos, la
impermeabilización de tejidos o la fabricación de
antorchas, obtención de lubricantes y productos
medicinales, pero la auténtica explotación del petróleo
no comenzó hasta el siglo XIX. Para entonces, la
Revolución Industrial había desencadenado una búsqueda
de nuevos combustibles y los cambios sociales hacían
necesario un aceite bueno y barato para las lámparas.
Hoy en día en la industria petrolera se realizan cuatro grandes procesos para su obtención, los
cuales son: la exploración (predominan estudios en la superficie como geología del campo y
topografía del terreno para encontrar así zonas con petróleo), la producción (perforación de un
pozo de petróleo y su explotación), la refinación (conjunto de procedimientos y operaciones
que permite elaborar derivados de mayor valor económico a partir del material crudo), entre
ellos tenemos destilación, alquilación, hidrotratamiento, craqueo térmico, entre otros. Y por
último, se encuentran el comercio y suministro.
El petróleo es el recurso natural no renovable más importante para la sociedad debido a que
ésta precisa de él para solventar muchas de sus necesidades energéticas. Los derivados del
petróleo (gasolinas y gases licuados del petróleo) son hoy día los principales combustibles
empleados tanto en el transporte, como en la generación de energía eléctrica y
calefacción. También se emplea como materia prima para la industria química.
Sin embargo, en los últimos años ha descendido la disponibilidad mundial de esta materia, y
su costo relativo ha aumentado. Según expertos, calculan la probabilidad de que el suministro
de crudo sólo alcance hasta las primeras décadas del siglo XXI.