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PENCAS DE TUNAS
1. OBSERVACION
Observamos como cada año las grandes ciudades costeñas y andinas sufren del
desabastecimiento de agua potable debido a las excesivas lluvias que se originan en los
andes peruanos, ocasionando los denominados huaycos que traen consigo un agua
altamente turbio o arcilloso que no es apto para el consumo humano y tampoco para el
tratamiento inmediato por parte de la empresa encargada que en el Perú que es Sedapal.
Por el fácil uso de la penca que tuna en el proceso de clarificación del agua ya que no
necesita de conocimientos exhaustivos de química y es muy práctico llevarlo a cabo ya
que no necesita del uso de materiales de alta tecnología.
La demanda por el acceso y consumo de agua es cada vez mayor en el ámbito mundial,
por lo que su protección es un tema de interés global. El acceso al agua de calidad y
cantidad permanente es un derecho de toda la humanidad, no obstante, en el mundo hay
más de mil millones de personas sin acceso a agua segura para satisfacer sus niveles
miń imos de consumo.
Por otra parte, debido a los problemas que presenta el uso de coagulantes, que fueron
mencionados anteriormente, es de suma importancia usar floculantes en el tratamiento
del agua, ya que estos por su naturaleza de acción, son ayudantes de la coagulación, por
lo que reducen en un alto grado la dosis requerida de coagulante durante este proceso,
reduciendo los efectos negativos de su uso. Se han hecho estudios donde la introducción
de floculantes ha disminuido hasta en cuatro veces la dosis requerida de coagulantes,
con una disminución representativa de los lodos residuales obtenidos. Así, su uso es
necesario dado que implica una gran disminución en los costos de tratamiento del agua
y en la generación de lodos residuales, además de disminuir las posibilidades de
enfermedades debidas a la presencia de aluminio residual en el agua. (Ramírez y
Velásquez, 2006).
Sin embargo, los polim ́ eros sintéticos usados como coagulantes tienen la desventaja de
ser de alto costo y en ocasiones los monómeros que los componen son tóxicos. Por
ejemplo, los monómeros acriĺ icos son tóxicos al sistema nervioso y pueden estar
presentes en los productos comerciales (Van Bremen, 2001). Por ello, la introducción
de los floculantes naturales, que sean de bajo costo, fácil obtención y baja
toxicidad, son una tecnología necesaria en países en como Perú. Se han ensayado
ciertos productos naturales con propiedades coagulantes y/o floculantes en el
tratamiento de agua. En nuestro país, se han llevado a cabo estudios de floculantes
naturales, por medio de proyectos de investigación en nuestra institución.
Los derivados de la tuna por su parte, también se han probado con mucho éxito como
floculantes naturales e inclusive en la literatura se dice que son una alternativa como
floculantes a gran escala. (Arboleda, 2000). Se ha encontrado que extractos acuosos de
tuna y mozote aplicados como ayudantes de coagulación del sulfato de aluminio en
agua artificial, han dejado el agua tratada con valores de DQO (como indicador de
materia orgánica soluble) superiores al tratamiento convencional donde se aplicó un
́ ero catiónico sintético como floculante.
polim
Por ello, conociendo la funcionalidad del mozote y de la tuna como floculantes, resulta
de gran interés llevar a cabo una extracción y purificación adecuada del ingrediente
activo de estos productos naturales, así como su posterior caracterización, lo cual haría
factible su uso sin el inconveniente de la introducción de materia orgánica al agua.
3. RECOPILACION DE DATOS
Múltiples aplicaciones
Alcantar y su equipo llevan estudiando este cactus desde 2006, analizando múltiples
aplicaciones potenciales, siendo la más directa la eliminación de contaminantes del agua
para beber.
Tras el terremoto de 2010 en Haití, las aguas de consumo para la población tenían
mayores concentraciones de bacterias y de metales pesados. El equipo de Alcantar
recibió una beca de Investigación de Respuesta Rápida de la Fundación Nacional de la
Ciencia estadounidense, para desplazarse al país y estudiar el uso del cactus para
purificar las aguas de consumo humano. Recogieron agua de distintos campos en los
que vivía la población tras el desastre, donde normalmente la comunidad disponía de un
tanque centralizado para almacenar el agua que debe ser purificada. Tras realizar
pruebas, observaron que la técnica sería útil para reducir la cantidad de metales pesados,
como el aluminio, y bacterias como la del cólera. En cada punto de abastecimiento de
agua “se debe hacer algunos test para dar una idea a la comunidad de las
concentraciones de cactus que deben usar”, dice Alcantar.
Mas la técnica también ha resultado exitosa en otro campo: la piscicultura. Durante la
Reunión de la Asociación Americana de Química, llevada a cabo en San Diego,
California, el 15 de marzo, presentaron un nuevo método en el que usando el nopal se
logra limpiar las aguas contaminadas de los tanques en los que viven los peces de las
piscifactorías, que son difíciles de limpiar, y, además, su limpieza estresa a los
animales. La recirculación de las aguas hace que los peces presenten mal gusto en su
carne y olores desagradables cerca de las piscinas, debido a la proliferación de bacterias
que producen moléculas orgánicas aromáticas, que los humanos percibimos a
concentraciones muy bajas.
El método diseñado por Alcantar y su equipo logra eliminar un 50% de los olores. “Es
un proyecto que atrae a muchos estudiantes, ya que ven una aplicación directa a lo que
están haciendo en el laboratorio”, concluye Alcantar.
Otras posibles aplicaciones que se están estudiando para el cactus son la creación de
fibras para fabricar membranas que sirvan como filtro para el agua. También hay una
línea de estudio en torno a la enfermedad de Alzheimer, donde se espera que el uso del
mucílago del cactus induzca la dispersión de las fibras que forman las placas de
proteínas amiloides en el cerebro humano, uno de los mecanismos del avance del mal de
Alzheimer.
Sencillo método de purificación de agua con nopal o
chumbera
En las comunidades indígenas de México, han utilizado a las cactáceas para muchos
usos y utilidades que han dado sentido a su sabiduría ancestral. Una de las plantas
cactáceas más utilizada en el conocido como nopal (Opuntia ficus-indica), también
conocida en España como chumbera. La chumbera es un cactus que sobrevive en
regiones desérticas. Los aztecas utilizaban el nopal con fines medicinales: para las
fiebres bebían el jugo, el mucílago o baba del nopal la utilizaron para curar labios
partidos. Desde principios del siglo XIX las comunidades indígenas en México ya lo
utilizaban para purificar el agua que consumían, además de ser una fuente alimenticia
en su dieta. En un municipio perteneciente a Chiautempan, en el estado de Tlaxcala, sus
habitantes se dedican a la agricultura, explotación forestal, ganadera, minería, industria
manufacturera, comercio, servicios y transportes. Estas sociedades desarrolladas
generan impactos medioambientales que llegan incluso al agua que bebemos con
diversos materiales de desecho e incluso con bacterias patógenas (coliformes).
3.- Opuntia o nopal es un género de plantas de la familia de las cactáceas que consta de
más de 300 especies, todas nativas del continente americano, que habitan desde el norte
de Estados Unidos hasta la Patagonia, donde crecen de forma silvestre. Fueron
introducidas en Europa por los conquistadores españoles para aprovechar suelos poco
productivos del sur de la península ibérica, y de allí pasó a Italia donde existió una
pequeña industria ligada a ella, y al norte de África.
Anexo
Docente de San Marcos enseña cómo hacer agua potable con
pencas de tuna.
“Con ello se evitaría los problemas de traslado del líquido
elemento a las zonas afectadas”, sostiene la experta.
Una novedosa propuesta para obtener agua para el consumo humano a través de la
purificación con pencas de tuna ha sido dada a conocer desde la Universidad Nacional
Mayor de San Marcos. Con ello se busca contribuir con las personas damnificadas de los
huaicos e inundaciones que sufre nuestro país durante los últimos meses, afirma la casa
superior de estudios a través de su página web institucional.
EL PROCEDIMIENTO
Así, la química y docente Elizabeth Espinosa Descalzo explicó que las personas pueden
poner a remojar trozos de pencas de tuna y obtener así una solución que les ayudará a
purificar el agua.
Precisó que gran parte del contenido de sólidos del agua proveniente, por ejemplo, de los
ríos, se decanta al dejar el líquido en reposo en un recipiente y solo los sólidos más finos
quedan en suspensión; lo que equivale a decir que los sólidos más grandes quedan en el
fondo del recipiente, mientras que los residuos más finos quedan suspendidos en la parte
de arriba. Es esta agua decantada la que debe ser colocada con cuidado en otro depósito,
y una vez allí, debe ser mezclada con la solución gelatinosa producto del remojo de las
pencas de tuna. Luego de un tiempo de reposo, el agua se clarificará. El agua clara se
separa y puede ser hervida para su consumo.
“La propuesta se debe a que no requiere de personal calificado, como el que se encarga
del tratamiento tradicional del agua. Si se les capacita, el agua de los ríos puede ser tratada
por los mismos pobladores afectados. Así se evitarían los problemas que genera el
transporte de agua potable desde otras zonas del Perú a las áreas golpeadas por los
desastres naturales”, sostuvo la catedrática.
La gran mayoría de los países con mayor población a nivel mundial se enfrentan al
problema de tener que purificar grandes cantidades de agua para beber, mediante
métodos mecánicos costosos de implementar y complejos de mantener.
Norma Alcantar, investigadora responsable del proyecto, afirma que cualquier persona
puede purificar agua en su hogar hirviendo un trozo de nopal. Afortunadamente, se trata
de un cactus común en muchos lugares del mundo y resistente a diversos tipos de clima,
así que si no se encuentra en su estado natural, puede ser adquirido a precios muy bajos.
4. HIPOTESIS
1.-Es posible que la penca de tuna tenga propiedades mucilaginosas y antisépticas que
atrapen y precipiten a las partículas de arcilla suspendidas en el agua y también
eliminen los microrganismos causantes de las enfermedades.
2.-La importancia de potabilizar el agua radica en que esta cuenta con gran cantidad de
partículas de arcilla o tierra suspendidas, así como también presenta millones de
microrganismo causante de enfermedades.
3.-La no potabilización del agua puede ocasionar graves enfermedades crónicas como
diarreas, fiebres tifoideas e infecciones que pueden perjudicar a las poblaciones.