CAPAS DE LA ATMOSFERA

LA TROPOSFERA

La troposfera es la capa que se encuentra justo en contacto con la superficie con la superficie de la
Tierra, donde todos los seres vivos desarrollan su ciclo vital. El espesor medio de esta capa es de
12km de altitud aunque esta cifra es variable según la latitud, siendo máxima en el ecuador y mínima
en los polos. A pesar de ser la capa más delgada de todas las mencionadas, en ella se producen
todos los fenómenos meteorológicos que definen el clima.

En la troposfera la temperatura desciende con la altitud, a razón de 6,6 °C por km, y varía también
horizontalmente de unas zonas a otras del planeta. Debido a estos gradientes de temperatura
tienen lugar movimientos horizontales y verticales de masas de aire, por lo que está muy sometida
a perturbaciones y procesos turbulentos (los fenómenos meteorológicos) que mantienen el aire en
constante agitación. Los movimientos de las masas de aire son capaces de transportar la
contaminación hasta lugares muy alejados de sus fuentes de emisión y provocan también su
dilución.

En ocasiones, los fenómenos meteorológicos pueden hacer que el gradiente negativo de

temperatura se acentúe, disminuya e incluso se interrumpa a una altitud determinada. El gradiente
determina entonces las condiciones de estabilidad atmosférica que regulan los movimientos
verticales de las masas de aire en la troposfera y, por lo tanto, la dispersión de la contaminación.
Cuando el grandiente vertical de temperatura se interrumpe, la temperatura del aire aumenta con
la altura, lo que se conoce como inversión térmica (figura 1.2).

Las masas de aire por debajo de la inversión, más frías y más densas, no pueden elevarse por encima
del aire más calido de la zona de inversion. Com consecuencia, se produce el aislamiento de las
capas de aire que quedan por debajo y por encima de esta inversion. Las inversiones termicas, por
ejemplo, estan en el origen de la formacion de nieblas, cuando la capa de inversion esta muy
proxima a la superficie del suelo. Ademas juegan un papel importante en la dispersion de la
contaminacion atmosferica pues pueden provocar que el volumen disponible para que se diluyan
los gases emitidos sea particularmente limitado en determinadas situaciones.

Uno de los fenomenos mas importantes que sucede en esta capa y que determina en gran medida
el clima de la superficie y como se van a mover las masas de aire en ella, son las celulas de
conveccion, que redistribuyen el calor que llega del sol desde las zonas mas calientes (el ecuador y
los tropicos) hacia las zonas mas frias, los polos. En el ecuador, el calentamiento intenso del suelo
provoca la ascension de masas de aire en contacto con la superficie y su deplazamiento a zonas mas
frias. Durante el ascenso, este aire se expande y el vapor de agua que arrastra se condensa y,
finalmente, produce lluvias, razon por la cual existe un maximo de lluvia en la zona ecuatorial.
Conforme las masas de aire se despalazan hacia los polos, se enfrian y retornan a la superficie, desde
donde inician el retorno hacia la zona ecuatorial. Este sistema de cisculacion de vientos se realiza a
la vez, aunque de forma independiente en los dos hemisferios, lo que dificulta el intercambio de
gases entre las dos celulas de conveccion (figura 1.3).

En realidad, este patron general de circulacion se subdiide en tres celulas en cada hemisferio,
generadas como consecuencia del efecto de los movimientos de rotacion y traslacion de la Tierra y
la presencia de los continentes sobre las masas de aire en circulacion. Las celulas que extienden
hasta los 30° de latitud norte y sur y que dominan las zonas tropicales y ecuatoriales se denominan
celulas de Hadley . las masas de aire procedentes del ecuador descienden a una latitud de 25-40°,
creando un cinturon subtropical de altas presiones que generan zonas de calma persistente con
vientos flojos y climas secos. El retorno de los vientos hacia el ecuador, desviados por el efecto
Coriolis, forma unos vientos en sentido este-oeste llamados vientos alisios. La zona de convergencia
de los vientos alisios del hemisferio norte y sur en la zona cercana al ecuador terrestre, llamada zona
de convergencia intertropical, varia de 20 a 30° latitudinalmente sobre los continentes
sudamericano. Africa, el sureste asiatico y el oceano indico en funcion de la epoca del año y por
influencia de las masas continentales. Entre los 30 y los 60° se situa otra celula, llamada celula de
Ferrel, que impulsa vientos de superficie dominantes en sentido oeste-este (westerlies) en direccion
hacia los polos, frecuentemente interrumpidos por el paso de tormentas ciclonicas y vientos
procedentes de los polos. Finalmente, los sistemas de altas presiones polares generan vientos
dominantes del este, aunque esta situacion puede verse modificada por factores locales. Gracias a
todo este sistema de vientos en superficie, se producen encuentros entre masas calientes y
humedas procedentes del ecuador y masas frias y secas que vienen del polo, lo que se traduce en
la formacion de ciclones y anticiclones itinerantes. Los primeros estan asociados a movimientos de
ascenso de aire que generan tiempo lluvioso, mientras que los segundos, corresponden a
movimientos descendentes y dan lugar a tiempo seco y soleado.

A este sistema de circulacion global del aire troposferico, tambien hay que añadir los movimientos
de aire de ambito local o regional, influenciados por la topografia, como son lo sistemas de brisas
marinas en la costa, las brisas del valle en la montaña o isla de calor en las ciudades. Estos tres
fenomenos son generados por el ciclo diurno solar, que calienta de forma diferenciada las
superficies en una region en funcion de sus caracteristicas (cobertura vegetal, masas de agua,
superficie de cemento, etc.) y de su posicion topografica (ladera de solana o de umbria, etc.). En las
zonas costeras, el sol calienta mas la superficie de la tierra que la del oceano. Las capas de aire
próximas a la superficie del suelo tienden a ascender y su posición es reemplazada por el aire frio
del mar, originando un viento en direccion mar-tierra durante el dia. Por la noche ocurre el proceso
inverso, debido a que la tierra se enfria mas rápido que el agua del mar, generando una brisa en
sentid tierra-mar, las brisas de valle ocurren cuando las laderas soleadas se calientan mas que el
fondo del valle y las laderas en umbría, produciendo vientos ligeros que ascienden por la ladera de
solana y descienden por la de umbría. En cuanto a la isla de calor, este fenómeno se produce debido
a la mayor temperatura en el interior de la ciudad respecto a su entorno, debido a la mayor
capacidad de los materiales de construcción para absorber el calor del sol. El calentamiento de la
ciudad puede provocar una circulación que induce el intercambio de masas de aire con las zonas
alrededor de la misma.

La composición química de la troposfera es aproximadamente constante en todo su volumen. El gas

mayoritario es el nitrógeno (N2), que constituye un 78% del volumen total. El segundo en
importancia es el oxigeno (O2), con un 21% y el tercero el argón (0,9%). El resto de gases (en total,
el 0,1% restante), son una gran variedad de compuestos, minoritarios en comparación con los
anteriores, pero que juegan un papel muy importante en la reacciones químicas en esta región de
la atmosfera. Entre ellos destacan el dióxido de carbono (CO2)(0,03%) y algunos de los
contaminantes que estudiaremos como los oxidos de nitrógeno, el monóxido de carbono o el ozono.

El elemento mas destacable de la composición química de esta capa, aunque muy variable en el
tiempo y el espacio, es la presencia de agua en estado de vapor. Se encuentra en proporciones que
varían entre un 4% de total en las zonas tropicales hasta unas pocas décima en los polos y las zonas
desérticas. El agua es responsable de gran parte de las reacciones químicas que ocurren en la baja
atmosfera, como veremos a lo largo de las secciones siguientes.

Además de estos compuestos gaseosos, tambien se pueden encontrar partículas solidas y liquidas
en suspensión, procedentes de los océanos, la erosion del suelo, las erupciones volcánicas o los
incendios forestales. Estas partículas no son inertes, sino que formas parte activa de los procesos
fisicoquímicos que ocurren en la atmosfera, como la formación de nubes, influyendo sobre el
balance energético terrestre o actuando como catalizadores.

El limite entre la troposfera y la siguiente capa, la estratosfera, recibe el nombre de tropopausa.

Aquí la tendencia de descenso de la temperatura con la altura se rompe, lo que supone un
impedimento para la mezcla de gases a ambos lados de este limite, pues el aire ascendente de la
troposfera no puede continuar su movimiento de subida. Es, por ejemplo, la altura a la que llegan
las nubes mas altas.

La estratosfera

La estratosfera es la capa de la atmosfera comprendida entre los 12 y los 50 km de altura. Recibe

ese nombre porque el aire se mueve en capas horizontales (o estratos) y el intercambio de gases
entre capas de escaso. La temperatura aquí aumenta con la altura hasta alcanzar los 0 °C, debido a
las reacciones fotoquimicas que ocurren en esta capa, lo que impide el ascenso de las masas de aire
mas frias y densas por encima de las calientes y menos densas. Por este motivo, las masas de aire
se distribuyen de forma horizontal, no hay movimientos verticales, y esta es la razon por la cual no
se producen fenomenos meteorologicos en esta zona de la atmósfera.

Entre los rasgos mas importantes de la composicion quimca de esta capa estan la practica ausencia
de vapor de agua y la presencia del 80% del ozono (O3) de la atmosfera, fundamentalmente
concentrado en una capa llamada capa de ozono, alrededor de los 25 km de altura. En esta capa,
que rodea todo el planeta, la concentracion media de O3 es unas de 10 ppm, aunque varia con la
latitud y la epoca del año. Los mayores niveles se dan cerca de los polos, en los meses de marzo y
abril en el norte y en noviembre en el sur mientras que en el ecuador la concentracion es de cerca
del 50% respecto a los polos durante todo el año. La capa de ozono cumple un funcion muy
importante de filtrado de algunas radiaciones ultravioleta de alta energia procedentes del sol que
se dan a esta altitud y que resultan muy perjudiciales para los seres vivos. Otros compuestos
presentes en la estratosfera, minoritarios pero importantes desde el punto de vista de las reacciones
quimicas que se producen a este altitud, son el metano (CH4), los oxidos de nitrogeno (NOx) o los
compuestos halogenados.

El limite superior de la estratosfera se conoce como estratopausa, que forma el limite con la
mesosfera.

La mesosfera y la termosfera

Estas son las capas más externas, en ellas la presión atmosférica es muy baja y es allí donde son
absorbidos los rayos más energéticos provenientes del sol. La mesosfera se extiende hasta los 90
km y contiene solo el 0,1% de la masa de la atmosfera. En ella la temperatura vuelve a descender
con la altura, hasta los 90 °C bajo cero. Por encima se sitúa la termosfera. En esta segunda capa el
gradiente de temperatura es positivo, por lo que la temperatura aumenta de forma acusada con la
altura. Aquí se llegan a disociar las moléculas de oxigeno (O2) y de nitrógeno (N2) para transformarse
en átomos libres y se foto ionizan muchos elementos. Es por ello que la zona entre los 50 y los 300
km de altitud también se denomina ionosfera, debido a la presencia de iones producidos por la
interacción entre la radiación solar y los elementos aquí presentes. Los movimientos de los iones
están regulados por el campo magnético terrestres. La ionosfera contribuye a la reflexión de las
ondas de radio emitidas desde la superficie terrestre, lo que favorece que estas señales puedan
viajar grandes distancias. Es también en esta zona donde se produce el fenómeno de las auroras
boreales, cuando las especies químicas presentes interaccionan con el viento solar, y donde se
desintegran los meteoritos, proceso que conocemos como estrellas fugaces.
Contaminacion y con