Nacido el 27 de marzo de 1942 en Cambridge, fue educado en el Merchant Taylors' School y

en el Pembroke College, graduándose en 1963. Tras ingresar en el Departamento

de Química de la Universidad de Cambridge, realizó su doctorado sobre la química
del nucleótido. Después de trabajar como investigador postdoctoral en el Salk Institute de
los Estados Unidos, retornó a Cambridge para trabajar junto a Sydney Brenner en el
Laboratorio de Biología molecular.

Tuvo un papel central en la investigación alrededor del gusano Caenorhabditis elegans así
como el desciframiento del genoma humano. Después de conseguir descifrar el genoma de
este gusano se inició el proyecto, a gran escala, de descifrar el genoma humano, un hecho
hasta aquel momento impensable. Sulston fue nombrado director de un nuevo centro
investigador, el Wellcome Trust Sanger Institute, dedicado a la investigación del genoma.