Aplicaci¶on e importancia de las microalgas en el
tratamiento de aguas residuales
Margarita Salazar Gonz¶alez
Laboratorio de Microbiolog¶³a Ambiental y Tratamiento de Aguas Residuales.
Depto. de Biotecnolog¶³a. UAM-I
e-mail masg@xanum.uam.mx
Recibido: 30 de julio de 2005
Aceptado: 23 de noviembre de 2005
Resumen
Las microalgas utilizadas en el tratamiento de e°uen-
tes pueden ser consideradas como una alternativa
de tratamiento terciario, debido a los procesos aco-
plados de bacterias (quienes realizan la degradaci¶on
de la materia org¶anica) y microalgas (quienes uti-
lizan los compuestos inorg¶anicos), para llevar a ca-
bo una e¯ciente bioconversi¶on de la energ¶³a solar,
en la utilizaci¶
on y eliminaci¶on de materia org¶ ani-
ca, lo cual se traduce ¯nalmente en generaci¶ on de
biomasa, mejorando la calidad del e°uente y au-
mentado la concentraci¶on de oxigeno. Esta bioma-
sa de microalgas puede ser aplicada en sistemas de
producci¶on, (avicultura, diferentes aspectos de la
acuacultura, etc).
Este sistema de valorizaci¶on de tratamiento de aguas
residuales, a trav¶es del cultivo de microalgas cloro-
¯tas, presenta importantes ventajas en aplicaciones
integrales. Algunos par¶ametros a considerar son el ti-
po de e°uente, la carga org¶anica, la temperatura, la
intensidad luminosa, el g¶enero de microalgas y el ti-
po de cultivo (monoalgal y mixto).
Palabras claves: microalgas, tratamiento, aguas re-
siduales, nutrientes
Microalgae use within waste water treatment can be
considered as an alternative to tertiary treatment,
since this process couples of bacteria (who degra-
de the organic matter) and the microalgae (who used
the inorganic compounds) to make the e±cient bio-
convertion of the solar energy in the utilization and
elimination of organic matter, to the generation of
biomass, improving the e°luent quality and increa-
sing the e²uent oxygenation. This microalgae bio-
mass can be applied to production systems (avicul-
64
ture, in the di®erents aspects to the aquaculture).
This system of wastewater valorization, through clo-
ro¯ts microalgae culture presents advantages for in-
tegral applications. Some parameters that should be
considered include type of e²uent, loading organic,
temperature, light intensity, genus of the microal-
gae and culture type (monoalgae and mixture).
Key words: microalgae, treatment, wastewater,
nutrients
Introducci¶ on
El tratamiento de aguas residuales dom¶esticas e in-
dustriales generadas en nuestro pa¶³s, resultado de
las diversas actividades de la vida cotidiana, requie-
re de especial atenci¶ on por parte de la sociedad y
de los investigadores, debido a las descargas que se
realizan en la actualidad a cuerpos de agua, oca-
sionando serios problemas de contaminaci¶ on colate-
ral y eutro¯caci¶on e incluso la muerte de algunos sis-
temas acu¶ aticos, que reciben las descargas de mate-
ria org¶anica superiores a la capacidad de autode-
puraci¶on de los ecosistemas, por lo que resulta de
gran importancia el cuidado y recuperaci¶ on debi-
do a su papel en el ciclo hidrol¶ ogico y a los efec-
tos da~ninos que provocan en el medio ambiente.
Con la ¯nalidad de mejorar la calidad de los e°uen-
tes a descargar, existen diferentes tipos de trata-
miento de aguas residuales: el primario, el cual con-
siste en una separaci¶ on mec¶anica de s¶olidos por se-
dimentaci¶ on, °otaci¶
on y /o neutralizaci¶on; el secun-
dario, en el cual se lleva a cabo la degradaci¶ on bac-
teriana de la materia org¶ anica a trav¶es de lagunas
de oxidaci¶ on, de lagunas de estabilizaci¶ on, de lo-
dos activados y de ¯ltros biol¶ ogicos, como son los
digestores anaerobios. Sin embargo este tratamien-
to trae como consecuencia la generaci¶ on de e°uen-
tes con elevadas concentraciones de nutrientes (prin-
cipalmente amonio y fosfatos), adem¶ as de la presen-
Aplicaci¶
on e importancia de las microalgas. . . Margarita Salazar Gonz¶
cia de muchos pat¶ogenos (coliformes, fecales, helmin-
tos, etc) por lo que es necesario aplicar un trata-
miento terciario con procesos ¯sicoqu¶³micos como la
precipitaci¶on, intercambio i¶onico, remoci¶on de nu-
trientes, de metales pesados, cloraci¶on, ozonizaci¶
on y
osmosis inversa, que resultan altamente costosos pa-
¶
ra las empresas, con lo que se restringe ampliamente
su utilizaci¶
on.
El objetivo fundamental de la aplicaci¶on de microal-
gas en el tratamiento de aguas residuales es la uti-
lizaci¶
on y transformaci¶on de los nutrientes a bioma-
sa, con la consecuente producci¶on de ox¶³geno, pa-
ra mejorar la calidad del e°uente as¶³ como la dis-
ponibilidad de ¶este para la continua oxidaci¶ on bac-
teriana de la materia org¶anica en sistemas integra-
les, mediante el ciclo de oxigenaci¶on fotosint¶etica de
aguas residuales Fig. 1, p¶ag. 66. (Oswald, 1988).
Antecedentes
La importancia y aplicaci¶on de las microalgas en el
tratamiento de aguas residuales, tiene sus antece-
dentes en la ¶epoca de Caldwell (1940), quien repor-
ta los primeros estudios, sobre la posibilidad de utili-
zar las microalgas como microorganismos \puri¯ca-
dores de aguas residuales", debido al aprovechamien-
to de los \nutrientes inorg¶anicos" contenidos en es-
ta agua, para favorecer el crecimiento de las microal-
gas, funcionando ¶este como medio de cultivo.
Posteriormente Oswald (1957), introduce un nue-
vo concepto en la producci¶on masiva de microal-
gas, al llevar a cabo el tratamiento de las aguas resi-
duales, obteniendo una producci¶on de biomasa vege-
tal con un alto contenido prot¶eico, lo que ¯nalmen-
te se considera como una valorizaci¶on de las aguas re-
siduales mediante el cultivo de microalgas. Es en la
d¶e cada de los a~nos sesenta, en Richmond, Califor-
nia (1960), cuando se plantea el sistema de cultivo
m¶ as grande de los Estados Unidos, lleg¶andose a al-
canzar una producci¶on muy alta de biomasa de mi-
croalgas, siendo de 12-18 g m2 d¡1 . Es a partir de es-
te cultivo a gran escala que se desencaden¶ o el desa-
rrollo por parte de diversos pa¶³ses en el cultivo ma-
sivo de microalgas en sistemas cerrados y abiertos,
con diferentes ¯nalidades.
De acuerdo a lo planteado anteriormente, se presenta
el cultivo de microalgas, como una de las mejores
alternativas para el tratamiento de aguas residuales,
como un sistema biol¶ogico de tratamiento terciario
de bajo costo, debido a la remoci¶on de nutrientes y
metales pesados, como una soluci¶on a los problemas
alez. 65
de contaminaci¶
on y eutro¯caci¶
on ocasionados por las
descargas.
Ventajas del tratamiento
El proceso integral de tratamiento terciario, presen-
ta ventajas tan importantes como son: el mejora-
miento de la calidad del e°uente, mediante un me-
canismo de bajo costo energ¶etico, as¶³ como el aprove-
chamiento de nutrientes, que est¶ an siendo desecha-
dos, al ser incorporados a la biomasa, con la conse-
cuente producci¶ on y generaci¶on de ox¶³geno. Lo cual
trae como consecuencia, en un proceso global: la re-
moci¶ on de sales (amonio, nitritos, nitratos, ortofos-
fatos), el aumento del pH de los e°uentes (proce-
so fotosint¶etico), lo cual favorece la precipitaci¶on
de ortofosfatos, la eliminaci¶on de nitr¶ogeno amonia-
cal por efecto de intercambio gaseoso, la disminu-
ci¶
on de la demanda biol¶ ogica de ox¶³geno, la oxige-
naci¶on del agua, favoreciendo la oxidaci¶ on continua
de materia org¶ anica, la acci¶
on bactericida, reducien-
do la sobrevivencia de organismos pat¶ ogenos, la re-
cuperaci¶ on de CO2 , liberado en los procesos, me-
diante su empleo en el proceso fotosint¶etico y un al-
to rendimiento en la bioconversi¶ on de la energ¶³a so-
lar (4 y 8 %) respecto a algunas plantas agr¶³colas con-
vencionales (az¶ ucar y sorgo), siendo del 1.5 % (Koji-
ma & Lee, 2001)
E¯ciencia
Finalmente la e¯ciencia de este proceso, depende de
varios factores tales como:
² tipo de e°uente a tratar: dom¶estico, agr¶³cola e
industrial
² caracter¶³sticas de operaci¶
on: carga org¶anica e
hidr¶
aulica
² contaminantes (organismos depredadores), que
afectan la composici¶on de la biomasa, restrin-
giendo las aplicaciones.
² profundidad de los estanques y de los mecanis-
mos de agitaci¶
on
² diferente temperatura e intensidad lumino-
sa, debido a las variaciones estacionarias, as¶³ co-
mo el fotoperiodo (luz-obscuridad) o luz
continua.
Algunos aspectos a considerar en la e¯ciencia del
proceso son: la adecuada combinaci¶
on de los par¶ame-
tros anteriormente mencionados, as¶³ como el mante-
nimiento del cultivo en ¶
optimas condiciones, favore-
66
Figura 1. Ciclo de oxigenaci¶
on fotosint¶
etica de aguas residuales (Oswald, 1988).
ciendo la elevada e¯ciencia de remoci¶on del proce-
so, con la ¯nalidad de alcanzar las m¶aximas densi-
dades algales.
Tipos de sistemas de tratamiento
con microalgas
Existen diferentes tipos de sistemas de tratamien-
to que utilizan cultivos microalgales, los cuales se ex-
plican a continuaci¶on:
² Pileta no aereada: es un sistema muy simple,
de poca profundidad, el cual tiene la posibilidad
de combinar dos tipos de tratamiento, como son
el secundario y terciario; sin embargo presenta
bajas e¯ciencias y es dif¶³cil la recuperaci¶
on de
microalgas.
² Pileta aereada: es un sistema m¶as complejo de
oxidaci¶
on, el cual tiene un mecanismo de aerea-
ci¶
on, por lo que aumenta la oxigenaci¶on, pre-
sentando de ¶esta manera una mayor e¯cien-
cia y recuperaci¶on de la biomasa por ¯ltraci¶
on
en grava.
² Lagunas de oxidaci¶on: son estanques poco pro-
fundos (entre 30 y 60 cm), con mecanismos de
aereaci¶on y agitaci¶on, los cuales favorecen el cre-
cimiento de las microalgas. En este sistema se
favorece el aumento en la degradaci¶on bacteria-
na, ocasionado por el incremento en la oxigena-
ci¶
on, lo cual provoca la proliferaci¶on de microal-
gas, y por lo tanto, aumenta la e¯ciencia glo-
bal del tratamiento de las aguas residuales.
ContactoS 59, 64{70 (2006)
² Lagunas de alta tasa de oxidaci¶ on: es un dise~no
similar al anterior, el cual se aplica a las aguas
residuales con tratamiento secundario, siendo
¶estas inoculadas con altas densidades microal-
gales. En la cual se obtiene una biomasa mix-
ta, la cual aumenta la tasa de oxidaci¶ on, la ta-
sa de remoci¶on y por lo tanto la e¯ciencia glo-
bal del sistema.
² Lagunas de oxidaci¶ on de algas: es un dise~no
similar al anterior, sin embargo en este caso,
est¶
a orientado hacia la producci¶ on de bioma-
sa con ¯nes de alimentaci¶on y/o producci¶on de
metabolitos de inter¶es comercial (pigmentos).
La selecci¶ on del sistema de tratamiento depen-
der¶a del tipo de agua residual a tratar, as¶³ como
de la extensi¶ on de super¯cie requerida para el es-
tanque de cultivo, y de los microorganismos a utili-
zar, ya que los objetivos son el incremento de la pro-
ducci¶ on de biomasa microalgal (no limitaci¶ on de nu-
trientes), y la optimizaci¶on del proceso integral es de-
cir, la eliminaci¶on total de nutrientes.
La aplicaci¶on de estos sistemas, pueden presentar
ciertas desventajas, como son: la necesidad de gran-
des extensiones de super¯cie requeridas para los es-
tanques de cultivo, y la recuperaci¶on de la bioma-
sa de microalgas en cuanto a los aspectos tecnol¶ogi-
cos y econ¶omicos. Sin embargo, se plantea en el pri-
mer caso, un adecuado manejo de par¶ ametros de cul-
tivo, como la disminuci¶on del ¶
area de cultivo en es-
tanques peque~ nos, con altas densidades microalga-
les, con cepas de microalgas \activadas" (adaptadas
Aplicaci¶
on e importancia de las microalgas. . . Margarita Salazar Gonz¶
al e°uente) y bajos tiempos de retenci¶on. En el se-
gundo caso se propone aplicar procesos de sedimen-
taci¶
on en obscuridad, el empleo de °oculantes, co-
mo el quitos¶an, °oculaci¶on-decantaci¶on y auto°ocu-
laci¶
on y bio°oculaci¶on presentada por algunas espe-
cies de microalgas.
Microalgas comunes en lagunas de
estabilizaci¶ on
Las microalgas que se utilizan en el tratamiento de
aguas residuales se caracterizan por soportar ele-
vadas concentraciones de nutrientes contenidos en
las aguas residuales, los cuales son requeridos pa-
ra el desarrollo y crecimiento poblacional, por lo que
los microorganismos presentan ciertas adaptaciones
para poder sobrevivir en estos medios. Presentan
adem¶ as una actividad metab¶olica elevada, una ca-
pacidad de resistir variaciones ambientales y un de-
sarrollo de cultivo en fase exponencial, con la ¯nali-
dad de tolerar las altas concentraciones de nutrientes
inorg¶anicos.
Dentro de las microalgas tenemos grupos y g¶eneros
representativos, que son utilizados en el tratamiento
biol¶
ogico terciario de las aguas residuales, las cuales
se presentan en la tabla 1, (pag. 68).
En la tabla 2 (p¶ag. 68), se presentan algunos ejem-
plos de tratamiento de diferentes aguas residuales, en
varios pa¶³ses, as¶³ como de los g¶eneros de microalgas
aplicados y la productividad alcanzada en el sistema
utilizado.
La biomasa microalgal obtenida en estos sistemas de
tratamiento, puede ser cosechada o recuperada con
las t¶
ecnicas presentadas anteriormente para su apli-
caci¶
on en diferentes aspectos, como suplemento o
complemento de la alimentaci¶on animal y produc-
ci¶
on de fertilizantes, lo cual se traduce como la valo-
rizaci¶
on del tratamiento de las aguas residuales con
cultivos de microalgas (Tabla 3, p¶ag 68).
Biorremoci¶ on de metales pesados con
microalgas
En la descarga de aguas residuales dom¶esticas e in-
dustriales, se encuentran principalmente altas con-
centraciones de materia org¶anica, as¶³ como desechos
inorg¶anicos, entre los que se pueden mencionar co-
mo altamente t¶oxicos a los metales pesados, causan-
tes de muchas alteraciones a los seres vivos, debi-
do a los problemas que se presentan por la acumula-
ci¶
on en la sangre, en el cabello, en el sistema nervio-
so, en la piel, etc., por lo que la biorremoci¶
on de es-
tos metales en sistemas biol¶ogicos es posible median-
alez. 67
te la aplicaci¶ on del cultivo de microalgas, ya que
presentan diversas adaptaciones y ciertos mecanis-
mos de tolerancia, los cuales son los responsables de
llevar a cabo a trav¶ e s de la membrana, los proce-
sos de adsorci¶ on, absorci¶on y desorci¶
on. Los metales
que m¶ as se han estudiados en este tipo de tratamien-
to son: Cd, Zn, Cu, Ag, P b, Hg, N i y Cr (Fig. 2.
p¶ag. 69). As¶³ mismo, los g¶e neros de Chlorella y Sce-
nedesmus, mostraron la mayor capacidad de remo-
ci¶
on de los metales se~ nalados (Kojima & Lee, 2001).
Adaptaciones de las microalgas a los e°uentes
con metales pesados
² Capacidad para sobrevivir y reproducirse en
h¶
abitats contaminados con metales
² adaptaciones gen¶eticas, dependiendo de cada
g¶enero a utilizar
² cambios gen¶ eticos o ¯siol¶
ogicos producidos por
la exposici¶
on a los metales, haciendo m¶as tole-
rantes algunos g¶eneros a un metal espec¶³¯co
² tolerancia a algunos metales (propieda-
des intr¶³nsecas bioqu¶³micas y ¯siol¶ogi-
cas), como la bioacumulaci¶ on en vacuo-
las de Cd y Zn, siendo no da~
ninos.
² resistencia dada por la respuesta de las microal-
gas al medio ambiente externo y a la exposi-
ci¶
on de metales.
Mecanismos de tolerancia de las microalgas a
los e°uentes con metales
² Captaci¶on extracelular y precipitaci¶
on: dada
por la composici¶
on de las especies de algas, la
biomasa total y par¶
ametros ¯sicoqu¶³micos
² Impermeabilidad y exclusi¶ on: detoxi¯caci¶on en
la cual los iones, no atraviesan la membrana ce-
lular, por lo que la c¶ e lula no toma los meta-
les al interior.
² detoxi¯caci¶on interna: en la cual, los metales
se depositan frecuentemente en varios organelos
celulares, mitocondrias, vacuolas, n¶ ucleo, cloro-
plastos, cuerpos de inclusi¶ on (polifosfatos) y pa-
red celular (Rai, et al., 1981; Reed & Gadd, 1989
y Vymazal, 1995)
68 ContactoS 59, 64{70 (2006)

Tabla 1. G¶
eneros de microalgas comunes en lagunas de estabilizaci¶
on.
Grupo G¶
eneros representativos % de aplicaci¶
on en
lagunas de estabilizaci¶
on
Diatomeas Cyclotella,Gomphonema,Nitzschia 10
Flageladas Chlamydomonas, Euglena,Cryptomonas 25
Algas verdes Ankistrodesmus, Chlorella, Scenedesmus 50
Algas verde-azules Anacystis, Anabaena, Oscillatoria 15

Tabla 2. Tratamiento de aguas residuales en lagunas de alta tasa de oxidaci¶

on (Kojima & Lee, 2001).
Pa¶³s In°uente Microalga Productividad
(gm2d¡1 )
Israel Municipal dom¶estico Scenedesmus, Euglena y Chlorella 44.2
Taiw¶an digerido porcino Spirulina, Chlorella 15-25
India orina humana Spirulina 10-12
India melaza (ca~na) Scenedesmus 15-20
Tailandia tapioca Spirulina 7-10
Singapur desecho porcino cultivo mixto 5.4-5.0
E.U. esti¶ercol de ganado Chlorella 30
Malasia aceite de coco Chlorella 2.7-12.8
Brasil dom¶estico Scenedesmus, Chlorella 10-27

Tabla 3. Empleo de microalgas producidas en el tratamiento de aguas residuales.

G¶
eneros de Microalgas Empleo
Chaetoceros , Chlamydomonas, Chlorella, Acuacultura
Chlorococcum, Cyclotella, Dunaliella, Moluscos, bivalvos, crust¶aceos, rot¶³feros,
Rhodomonas. clad¶
oceros, cop¶epodos y peces.
Otros g¶eneros Alimentaci¶ on animal
Avicultura, ganado porcino, ganado vacuno
Fertilizantes diversos
Cianobacterias Arrozales, y cultivos diversos
(Fijaci¶on de nitr¶ogeno)
Diversos g¶eneros Productos qu¶³micos y energ¶³a
Producci¶on de hidr¶
ogeno, metanizaci¶
on y
acidos org¶
¶ anicos.
Aplicaci¶
on e importancia de las microalgas. . . Margarita Salazar Gonz¶
Figura 2. Biorremoci¶
on de metales pesados por microalgas (Nagase, et al., 1994).
Experiencias en la unidad Iztapalapa
Este tipo de tratamiento biol¶ogico terciario se ha
llevado a cabo en el laboratorio de tratamiento de
aguas residuales utilizando el agua residual dom¶ esti-
ca (e°uente anaerobio) de las instalaciones de la Uni-
versidad (laboratorios de docencia e investigaci¶ on,
cafeter¶³a, actividades deportivas, aulas de clases), se
realizaron experimentos a nivel laboratorio, inverna-
dero y planta piloto con cultivos mixtos de Chlore-
lla, Scenedesmus, Closterium, y Sphaerocystis. Las
c¶elulas del g¶enero Chlorella presentaron mayor do-
minancia y resistencia en los cultivos en planta pilo-
to, sin embargo en las c¶elulas del g¶enero Scenedes-
mus, se observaron alteraciones morfol¶ogicas (gigan-
tismo), debido a las altas concentraciones de amo-
nio. Se obtuvieron altas densidades celulares y al-
tos porcentajes de remoci¶on para los nutrientes estu-
diados (nitratos, nitritos, (40 %) fosfatos (40-70 %),
amonio (50-60 %), as¶³ como en el contenido de bac-
terias totales.
Conclusiones
Los resultados obtenidos en el tratamiento integral
(primario, secundario y terciario biol¶ogico) de e°uen-
tes, mediante el empleo de cultivos microalgales, de-
alez. 69
pender¶a de los objetivos del proyecto, as¶³ como del ti-
po de agua residual a tratar, del g¶enero de microal-
gas, del tipo de cultivo, monoalgal y/o mixto, as¶³ co-
mo del sistema a utilizar, con la ¯nalidad de obte-
ner un e°uente de mejor calidad y la obtenci¶on de un
producto aplicable en diferentes aspectos de la acui-
cultura, avicultura, como fertilizante, etc, lo que re-
presenta la importancia y aplicaci¶ on de este proce-
so en la valorizaci¶
on del tratamiento de las aguas re-
siduales con cultivos de microalgas.
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