Acoustics

Introduction

What is sound? 
How do we measure sound?
Sound power vs. sound pressure
Sound quality
AHRI 880/885
NC vs. RC
Installation effects

2
 The Sound Room
 Products are tested in a qualified 
reverberant chamber (per AHRI 
220)
 Reverberant chambers are used for 
quiet products
 Anechoic chambers are used for 
noisy products
 The reverberant field eliminates all 
directionality from a sound source
 Sound levels within the reverberant 
field are equal at all points

3
 The Comparison Method
Determine the sound power (Lw) by comparison to a 
known reference sound source (RSS)
Measure the sound pressure (Lp) of the RSS in order 
to determine the room attenuation
Lp = Lw – room attenuation
Lw = Lp + room attenuation
If we know that the RSS creates Lw = 80 dB in the first 
octave band (63 Hz), but we read only Lp = 70 dB, we 
know that we have 10 dB of room attenuation in that 
octave band
Room attention is constant
All sound meters measure sound pressure (Lp)
4
 The Decibel (dB)
Because of the great differences in energy (or 
pressure) available, the log of the actual 
value is used
Reference power is 10‐12 watts
Reference pressure is 0.0002 microbars
dB is measured vs. frequency
An infinite number of frequencies, so they are 
averaged into bands, typically called ‘Octave Bands’

5
 Octave Bands
Octave bands are centered about 
increasingly wider frequency ranges, 
starting with 63 cycles/second (Hz)
Each band doubles in frequency
Bands are traditionally numbered, 
in our industry, as shown
Octave Band Designations
Center Frequency 63 125 250 500 1000 2000 4000 8000
Band Designation 1 2 3 4 5 6 7 8

6
 Octave Bands
Fan‐powered products usually create their highest 
sound levels in octave band 2 (125 Hz), but sometimes 
octave band 3 (250 Hz)
Grilles, registers and diffusers create their highest 
sound levels in octave bands 4 (500 Hz), 5 (1000 Hz) or 
6 (2000 Hz)
Octave bands 4‐6 are known as the speech 
interference bands
It’s industry convention to report sound data for 
octave bands 2‐7 only
Sound room size and design can cause problems with 
readings in octave bands 1 and 8
7
 Decibel Addition Example
To add two decibel values:

80 dB
+ 74 dB

8
 Decibel Addition Example
To add two decibel values:

80 dB
+ 74 dB
154 dB (Incorrect)

9
 Decibel Addition Example
3
To add two decibel values:
Correction To Be Added To

2.5 80 dB
Higher Value (dB)

2
- 74 dB
= 6 dB
1.5 Difference in Values: 6 dB
1 From Chart: Add 1.0 dB
to higher Value
0.5
80 dB
0 + 1 dB
0 2 4 6 8 10
Difference In Decibels Between Two 81 dB (Correct)
Values Being Added (dB)
10
 Good To Know
Any sound source 10 dB lower than background 
level will not be heard
Add 3 dB (or 3 NC) to double a sound source
– Two NC40 terminal units over an office would 
probably create an NC43 sound level
– Two NC20 diffusers in a room would create a worst 
case sound level of NC23 (if they are close together)
– Don’t try to add‐up dissimilar products in this manner

11
 Sound Power Changes

Equation for sound power changes = 10logn
1 Fan on vs. 2 Fans on n=2 Add 3 dB
1 Fan on vs. 4 Fans on n=4 Add 6 dB
1 Fan on vs. 10 Fans on n=10 Add 10 dB
n=10
1 Fan on vs. 100 Fans on Add 20 dB
0
50 Fans on vs. 100 Fans on n=2 Add 3 dB

12
 Proximity To Sound Sources
Would you really expect to hear 100 fans running at 
the same time?
Properly selected diffusers shouldn’t be heard from 
more than 10 feet away
Although there may be multiple diffusers in a space, 
it’s unlikely that more than one or two are within 10 
feet of an occupant
We would only expect to be able to hear a 10 foot 
section of continuous linear diffuser from any single 
location
13
 For High Frequencies

1 dB not noticeable

3 dB just perceptible

5 dB noticeable

10 dB twice as loud

20 dB four times as loud

14
 For Low Frequencies

3 dB noticeable

5 dB twice as loud

10 dB four times as loud

15
 What We Hear
Our ears can be fooled by frequency
– Both tones sound equally loud

65 dB 40 dB

63 HZ 1000 HZ

A Difference of 25 dB 16
 Acoustic Quality

Not too quiet Don’t destroy acoustic privacy

Avoid hearing damage
Not too loud
Don’t interfere with speech
No rumble, no hiss
Not too 
No identifiable machinery sounds
annoying
No time modulation

Not to be felt No noticeable wall vibration
17
 NC Curves

OCTAVE BAND LEVEL _ dB RE 0.0002 MICROBAR

80

70 NC-70

60
NC-60

50
NC-50

40
NC-40

30
NC-30

APPROXIMATE
20 THRESHOLD
OF HUMAN NC-20
HEARING
10
63 125 250 500 1K 2K 4K 8K
18
MID - FREQUENCY, HZ
 Typical NC Levels

Conference Rooms < NC30
Private offices < NC35
Open offices = NC40 
Hallways, utility rooms, rest rooms < NC45
NC should match purpose of room
Difficult to achieve less than NC30
Select diffusers for NC20‐25
19
 Sound Power Vs. Sound Pressure
Sound power (Lw) cannot be measured directly
Sound pressure (Lp) is measured with a very fast 
pressure transducer (i.e. a microphone)
Calculate sound power (Lw) by correcting sound 
pressure (Lp) readings in a reverberant chamber to a 
known power source
– Reference Sound Source (RSS)

20
 Reference Sound Source
Correction device for a 
reverb room is the RSS (per 
AHRI 250)
– Calibrated in an anechoic 
chamber to simulate a free 
field condition
– Used in a reverberant field, 
so there is a known error 
called the “Environmental 
Effect”
21
 In a Reverb Room
Sound power (Lw) is calculated from measured 
sound pressure (Lp) and corrected for background
– Product sound should be 10 dB above background

RSS is used to “calibrate” the room

Data is recorded per octave band (or 1/3 octave 
band if pure tones are anticipated), for each 
operating condition
22
 Catalog Data

Sound pressure data is collected by a 
frequency analyzer that samples microphones 
via a multiplexer
Data is collected and sound power recorded
Spreadsheets are used to check the linearity 
of data sets
Catalog data is prepared from actual sound 
power data sheets using accepted regression 
techniques
23
 Diffuser Testing
Current test standard for 
diffusers 
– ASHRAE 70‐2006

No significant changes in 
many years

24
 Terminal Unit Testing
Current test standard for 
terminal units
– ASHRAE 130‐2008 

ASHRAE 130 is currently 
under review
– SPC 130
– It will be updated to include 
more products including 
exhaust boxes

25
 Sound Tests

Discharge sound, VAV terminals
– Unit mounted outside room
– Discharging into reverb room
Radiated sound, VAV terminals
– Unit mounted inside room
– Discharging outside reverb room
– All ductwork lagged to prevent 
‘breakout’
Diffuser supply/return sound
– Unit mounted flush to inside the 
reverb room wall 26
 Performance Rating 
Current rating standard for 
terminals unit
– AHRI 880‐2011 (effective 
Jan 1, 2012)
– Increases discharge sound 
levels due to end reflection
– This affects all published 
data and selection software
– The boxes will still sound 
the same, but now the 
acoustical consultants will 
be happier
27
 Sound Path Determination 
Current standard for 
estimating sound levels in 
rooms 
– AHRI 885‐2008
– Provides sound path data 
from ASHRAE research
– Attenuation factors for duct 
lining, ceiling tiles, room 
volume, elbows, flex duct, 
etc

28
 Industry Standardization 
AHRI 885‐2008 contains 
Appendix E
– Recommends standard 
attenuations to be used by 
all manufacturers for 
catalog data
– First presented in ARI 885‐
98
– Makes comparing catalog 
NC levels much less risky

29
 AHRI 885‐2008 Catalog Assumptions
Octave Band
Radiated Sound
2 3 4 5 6 7
mineral fiber tile
Environmental Effect 2 1 0 0 0 0 5/8 in thick
Ceiling / Space Effect 16 18 20 26 31 36 20 lb/ ft3 density
Total dB Attenuation 18 19 20 26 31 36
Octave Band
Discharge Sound 5 ft, 1 in fiberglass lining
2 3 4 5 6 7
8 in flex duct to diffuser
Environmental Effect 2 1 0 0 0 0 2500 ft3 room volume
Duct Lining 3 6 12 25 29 18 5 ft from source
End Reflection 9 5 2 0 0 0
Flex Duct 6 10 18 20 21 12
Space Effect 5 6 7 8 9 10
Total dB Attenuation 25 28 30 53 59 40
The following dB adjustments are used for the calculation of NC above 300 CFM
Octave Band
2 3 4 5 6 7
300 ‐ 700 CFM 2 1 1 ‐2 ‐5 ‐1
30
Over 700 CFM 4 3 2 ‐2 ‐7 ‐1
 Certified Performance Data 
AHRI Program
– Directory of Certified 
Product Performance
– www.ahrinet.org
– Random samples subjected 
to annual third party lab 
testing
– Verifies that performance is 
within established test 
tolerances
– Failures result in penalties
– Voluntary program
31
AHRI Source – Path – Receiver Concept

Source Path Receiver

DB (SND POWER) ‐ DB PATH LOSS = DB (SND PRESSURE)

AHRI 880 AHRI 885 NC or RC

Air Terminals Attn Factors Sound Pressure Level

32
 NC Specifying
Specifying and unqualified NC value is an 
‘open’ specification
Specifying an NC with specific path 
attenuation elements could result in 
acceptable sound quality
It is far preferable to set maximum allowable 
sound power levels than to specify NC

33
 Reverb Room Installations
Tests are under ideal conditions
Boxes have only the unit exposed to the room
Diffusers have ‘wonderful’ inlet conditions
Actual conditions will always be louder 
than reverb room tests indicate
– Covered by AHRI 885‐2008

34
 Single Number Ratings
A number of single number rating schemes 
have been developed to deal with a spectrum 
of sound
These include:
– NC, NR and RC
– dBA (A scale, B scale and C scale)
– Sones, Bels
– STC, NRC

35
 The dBA Scale
Used for outdoor noise evaluation
Also used for hearing conservation measurements
Basis of most non‐terminal sound ratings

36
 Example
80
NC rating given is NC-30
since this is highest point
70 tangent to an NC curve
Octave Band Level_ dB RE 0.0002 Microbar

NC-70
Sound Power
60
NC-60

Sound Power less 10 db

50 in each band
NC-50

40
NC-40

30
NC-30

Approximate
20 threshold
of human NC-20
hearing
10
63 125 250 500 1K 2K 4K 8K 37
MID - Frequency, HZ
 Example 90

NC rating given is NC-45

80 since this is highest point
tangent to an NC curve
NC-70
70

NC-60
60

Octave Band Level

50 NC-50
dB RE 0.0002 Microbar

40
NC-40

30
NC-30

20

Approximate threshold NC-20

of human hearing 10

63 125 250 500 1K 2K 4K 8K

38
MID - FREQUENCY, HZ
 Example 90

80
NC-70

Octave Band Level_ dB RE 0.0002 Microbar

Both noise spectrums would be 70
rated NC-35, However, they would
NC-60
subjectively be very different! 60

NC-50
Typical grille noise 50
at a distance of 10FT
(high-frequency)
40 NC-40

Typical fan noise from

adjacent mechanical 30 NC-30
room (low-frequency)
20
NC-20
10

0
5
0

8K
1K
2K
4K
63

Approximate threshold 50
12
25

of human hearing Mid - Frequency, HZ 39

 NC vs. RC

NC rates speech interference 
and puts limits on loudness
NC gives no protection for low frequency 
fan noise problems
NC stops at 63 Hz octave band 
RC includes the 31.5 Hz and 16 Hz octave band
RC rates speech interference and defines 
key elements of acoustical quality 
40
 Room Criteria  90

(RC) Curves 80 A

Region A 70 B
High probability that noise

Octave Band Sound Press. Level, dB

induced vibration levels in
60
light wall and ceiling structures
will be noticeable. Rattling
of lightweight light fixtures, 50
doors and windows should
be anticipated. RC
40
50
Region B
Moderate probability that C 45
30
noise-induced vibration will be 40
noticeable In lightweight light 35
fixtures, doors and windows. 20
Threshold 30
of audibility
10 25

0
5
0
16

63

1K
2K
4K
.5

50
12
25
31

ADAPTED FROM 2009 ASHRAE FUNDAMENTALS HANDBOOK - ATLANTA, GA

Octave Band Center Frequency, HZ
41
 Two Parts of RC

Example – RC 40 N
The number is the speech interference level
The letter tells you speech quality
– (N) = neutral spectrum
– (R) = too much rumble
– (H) = too much hiss 
– (V) = too much wall vibration

42
 RC Number Calculation

Average of level of the noise in the 
octave bands most important to speech

– 500Hz Octave band = 46 dB
– 1000Hz Octave band = 40 dB
– 2000 Hz Octave band = 34 dB

– RC = (46+40+34) / 3 = 40 dB  

43
 RC Letter Determination
Plot room sound pressure on RC chart
Determine rumble roof
– 5 dB greater then low frequency 
Determine hiss roof
– 3 dB greater then high frequency
R ‐ room sound pressure crosses rumble roof
H ‐ room sound pressure crosses hiss roof
V ‐ room sound pressure goes into vibration zone
N ‐ room sound pressure does not cross 44
 Rumbly  90

Spectrum (R) 80

Octave Band Sound Press. Level, dB

70

60

50
Measured data is outside the
reference region by >5 dB,
below the 500 Hz octave band, 40
therefore the noise is likely
to be interpreted as “rumbly” 30

PSIL=(38+35+29) / 3 = 34 20

10
RC-34(R)

0
5

0
1K
2K
4K
16

63
.5

25
12

50
31

Octave Band Center Frequency, HZ

45
Rumbly & Induced  90
Vibration (RV) 80
A

B
70

Even though the PSIL

Octave Band Sound Press. Level, dB

60
Is only 33 dB, the
noise spectrum
falls within regions 50
A & B indicating a
high probability of
noise-induced 40
vibration in lights,
ceilings, air diffusers 30
and return air grilles

20
PSIL= (38+32+29) / 3 = 33

10 RC-33(RV)

5
0
0

2K
16

63

1K

4K
.5

12
25
50
31

Octave Band Center Frequency, HZ

46
Neutral 90

Spectrum (N) 80

Measured data must

not lie outside the 70
reference region by

Octave Band Sound Press. Level, dB

>5 dB, below the 500 Hz 60
octave band

50

40

C
Measured data must 30
not lie outside the
reference region by
>3 dB, above the 1000 Hz 20 PSIL=(38+35+29) / 3 = 34
octave band
10
RC-34(N)

0
5

0
16

63

1K
2K
4K
.5

25
12

50
31

Octave Band Center Frequency, HZ

47
Hissy 
90
Spectrum (H)
80

Measured data is 70
outside the reference

Octave Band Sound Press. Level, dB

region by >3 dB, above 60
the 1000 Hz octave band,
therefore the noise
is likely to be 50
interpreted as “hissy”
40

C
30

20 PSIL = (35+36+34) / 3 = 35

10 RC-35(H)
.5

5
0
0

4K
1K
2K
16

63
12
25
50
31

Octave Band Center Frequency, HZ

48
 Who Uses RC?

NC remains the best way to make product 
selections
RC is preferred as an analysis tool
Acoustical consultants will typically report 
whether or not equipment meets NC spec but 
will describe the resulting sound spectrum in 
terms of RC
You should continue to see catalog 
application data in terms of NC 
49
 Terminal Unit Installations

Sound characteristics
Optimal installation
Attenuators
Liners

50
 Sound Characteristics

Radiated sound is primary issue with fan‐powered 
terminals
Discharge sound is primary issue with non‐fan 
terminals
Fan‐powered sound is typically set in 2nd (125 Hz) 
and 3rd (250 Hz) octave bands
– Long sound waves
– Harder to attenuate
Discharge sound is easily attenuated with lined 
ductwork and flex duct
51
 Ideal Terminal Unit Installation

>3D Lined Sheet Metal Plenum

(Max velocity 1,000 FPM)
Max velocity 2,000 FPM
VAV
D 4' Min.
UNIT

Flexible Connectors
Maximize Height For Fan-powered Units Lined Flexible Ducts
Above Ceiling To Diffusers
Ceiling

52
 Attenuators

Single duct
– Equivalent to lined ductwork
Dual duct
– Provides a mixing area for unit, but not much 
sound attenuation
Fan powered
– Lined elbow or “boot” may provide 2dB 
attenuation by removing line of sight to motor
– Carefully engineered attenuators can provide 
additional sound reductions 53
 Liners

Different liners in single ducts do not affect discharge 
sound much
– Unit is too short for the air to interact with liner
1" liner does not significantly 
decrease sound compared to ½"
Foil faced liners add 6‐8 dB
Fiber free adds 4‐6 dB
Double wall is variable
– Kettle drum effect increases sound, but it is directional

54
 Flex Duct

Don’t forget about flex duct
5' of flex can reduce mid frequencies 
by 20 dB or more
Flex is better than lined duct or attenuators 
in reducing low frequencies
You can have too much of a good thing

55
Diffuser Tests ‐ ASHRAE Conditions

Measured Air Flow

10 equivalent Diameters, min

Pressure

Discharge Velocity
Sound 56
 Inlets: 3 Equivalent Diameters ‐ Ideal
~1 NC add to catalog data
Flex Duct, 1 radius bend
Measured Air Flow

3 equivalent Diameters
Pressure
Discharge Velocity
Sound

57
 Inlets: Long 90 at Diffuser

~3 NC add to catalog data
Flex Duct
Measured Air Flow

Pressure
Discharge Velocity
Sound

58
 Inlets: Hard 90 at Diffuser

~5 NC add to catalog data

Flex Duct
Measured Air Flow

Discharge Velocity

Sound
Pressure

59
 Inlet ‘Kinked’
~7‐9 NC add to catalog data
Flex Duct
Measured Air Flow

2 equivalent Diameters
Pressure
Discharge Velocity
Sound

60
 Summary of Results

Minimum add for flex duct = 1 NC
Worst case add, ‘Kinked’ = 7‐9 NC
Air distribution pattern can be greatly effected
– Plaque / Perforated shows most effect
– Multi‐Cone / Louvered shows least effect
Results were not the same for all diffuser types
Don’t forget that catalog NC’s are based on 
typical offices (‐10 dB across all bands)
61
 Some Diffuser Solutions
Locate balancing dampers at branch takeoff
Keep flexible duct bends as gentle as possible
– Flex duct is a great attenuator of upstream noise 
sources
Keep duct velocities as low as possible
– But over‐sizing can result in higher thermal loss

62
 Additional Resources
ASHRAE Fundamentals
– Chapter 8, 2009 Edition 
ASHRAE HVAC Applications
– Chapter 48, 2011 Edition
Cognizant Technical 
Committee
– TC 2.6

63
 Summary
NC remains the preferred sound specification
RC is often used after‐the‐fact
Max sound power levels are safest
Lining materials affect sound levels
Careful selection, design and installation are 
required to avoid problems

64