Descubrimiento de América

Para el descubrimiento de América de los vikingos, véase Asentamientos vikingos en América.

Para el viaje donde se llevó a cabo el descubrimiento en 1492, véase Primer viaje de Colón.
Para la llegada humana a América, véase Poblamiento de América.

Una visión romántica de la llegada de Cristóbal Colón a América (Dióscoro Puebla, 1862).

Se denomina descubrimiento de América al acontecimiento histórico de 1492, con la llegada

a América de una expedición capitaneada por Cristóbal Colón por mandato de los
reyes Isabel y Fernando de Castilla, la cual había partido del Puerto de Palos dos meses y
nueve días antes y que, tras cruzar el océano Atlántico, llegó a una isla del continente
americano, Guanahaní, a lo que creía que era la India. Este acontecimiento constituye uno de
los momentos fundamentales de la historia universal y representa el encuentro de dos mundos
que habían evolucionado independientemente desde el origen de la humanidad,1 lo cual
cambió el rumbo de la historia.
Varios años después de la llegada de Colón, los europeos fueron dándose cuenta de que las
tierras a las que habían llegado no estaban conectadas por tierra a Europa y el resto de la
«tierra conocida», como se esperaba de la India, sino que formaban un continente distinto, lo
que hizo que a partir de 1507 se le empezara a llamar América. En los siglos posteriores
desde el descubrimiento del nuevo mundo, España, Portugal y en menor
medida Inglaterra, Francia, Holanda y otras potencias europeas compitieron por
la exploración, conquista y colonización del continente americano, resultando en el nacimiento
de nuevos pueblos, culturas y estados.
Existe controversia respecto al empleo del término «descubrimiento» con la llegada de la
expedición de Colón, ya que, por un lado y desde el punto de vista de la humanidad, América
ya estaba poblada y había sido descubierta por los primeros seres humanos que llegaron al
continente hace aproximadamente 14.000 años, y, por otro lado, existe un probable primer
arribo europeo realizado por los vikingos en el siglo X, aunque sin evidencias de contacto.
El contacto con los españoles tuvo un enorme impacto en América, como la introducción de
diferentes especies vegetales y animales, por ejemplo el caballo, especie introducida en
el segundo viaje de Cristóbal Colón, extinguido en América en tiempos remotos.
En el artículo se distingue claramente entre el «acto mismo del descubrimiento», entendido
como una serie de viajes que hicieron navegantes españoles que llegaron a América y la
dimensión del encuentro entre culturas, y el posterior proceso histórico conocido como
la conquista de América que los europeos realizaron a continuación. Así, el encuentro entre
esas dos culturas tuvo importantísimas consecuencias para ambos.
Actualmente se conocen contactos transoceánicos precolombinos antes del descubrimiento
por parte de Cristóbal Colón, la costa Atlántica muestra un único asentamiento vikingo
en Terranova bien testimoniado arqueológicamente que fue abandonado diez años después
sin contactos ni repercusión. En la costa del Pacífico existen evidencias materiales y genéticas
que apuntan a que pequeños grupos de navegantes malayo-polinesios pudieron arribar a las
costas de América del Sur, antes de la llegada de Colón. Sin embargo, en ninguno de los dos
casos estos grupos tuvieron un impacto permanente, por lo que en cierto modo no se
consideran un «descubrimiento» consciente de una civilización por parte de otra civilización.
Unos años antes del descubrimiento de América, los viajes marítimos portugueses a
la India bordeando la costa de África y siguiendo el derrotero hacia el este a través del Océano
Índico sirvieron como un estímulo para otros navegantes europeos que creían que era posible
llegar a las regiones de Asia oriental navegando hacia el oeste. Cristóbal Colóndefendía la
hipótesis de que el diámetro de la Tierra era tan pequeño que se podía alcanzar Asia
navegando desde Europa hacia poniente. En 1492 consiguió el apoyo y el patrocinio
económico de los reyes Isabel y Fernando de Castilla y Aragón, que le autorizaron a organizar
un viaje de exploración que lo condujo a la costa americana.

Los cuatro viajes de Colón

Cristóbal Colón, en representación de los Reyes Católicos de Castilla y Aragón, realizó cuatro
famosos viajes desde Europa a América en 1492, 1493, 1498 y 1502. En el primero de ellos
llegó a América el 12 de octubre de 1492, a una isla de las Bahamas llamada Guanahaní

Los viajes de Colón

A partir del segundo viaje de Colón, descubrimientos y conquista militar progresaron
conjuntamente. Durante los veinte años que separan 1499 de 1519, cuando empezó la
empresa de Fernando de Magallanes, tuvieron lugar los llamados «viajes de descubrimiento y
rescate» «viajes menores» o «viajes andaluces», capitulados por la corona españolacon
empresarios privados quebrando el discutido monopolio colombino. En el primero de estos
participó Américo Vespucio, a quien se ha atribuido ser el primer europeo en proponer que las
tierras a las que Colón había llegado no eran en realidad parte de Asia, sino de un continente
desconocido para los europeos y de cuyo nombre de pila deriva el nombre de "América".
Primer viaje

 La Niña, la Pinta y la Santa María



Una réplica conjetural de La Niña

Una réplica conjetural de La Pinta

Una réplica conjetural de La Santa María

En su primer viaje (1492-1493) Colón llegó a varias islas del Caribe: Guanahaní (a la que
bautizaron como San Salvador), Cuba (Juana) y Santo Domingo (La Española). En La
Española chocó su mejor barco, la "Santa María", y con su madera se construyó un fortín
llamado "La Navidad". Colón regresó a España en la carabela "La Niña".
Los Reyes Católicos, particularmente la reina Isabel I de Castilla, decidieron ayudar a
Cristóbal Colón en su proyecto de llegar a Asia por el oeste, atravesando la mar océana. El 17
de abril de 1492, Colón firmó con los reyes las Capitulaciones de Santa Fe, documentos por
los cuales se autorizó, sin financiar, la expedición de Cristóbal Colón a las Indias por el mar
hacia occidente. Además se le concedieron a Colón una serie de prebendas y títulos, entre
ellos: Almirante, Gobernador, Virrey y el 10% de las riquezas. También se firmaron varias
provisiones y cédulas para que ayudasen a Colón en aquellas villas y puertos de mar a las
que se dirigía. Una provisión fue dirigida a la villa de Palos de la Frontera por una sanción
impuesta a algunos de los vecinos de esta villa.

Iglesia de San Jorge Mártir de Palos de la Frontera.

El 23 de mayo de 1492, a las puertas de la iglesia de San Jorge de Palos de la Frontera, en

presencia de Cristóbal Colón, fray Juan Pérez y las autoridades locales, se dio lectura a la
Real Provisión, firmada por los Reyes Católicos, en la que se ordenaba a ciertos vecinos de la
villa palerma poner a disposición de Colón dos carabelas totalmente armadas y aparejadas.
Real Provisión de los Reyes Católicos
DIRIGIDA A CIERTOS VECINOS DE PALOS PARA QUE ENTREGUEN A CRISTÓBAL COLÓN DOS
CARABELAS
Granada, 30 de Abril de 1492.
Vien sabedes como por algunas cosas fechas e cometidas por vosotros en desserbicio nuestro, por los
del nuestro Consejo fuistes condenados a que fuésedes obligados a nos servir dos meses con dos
carabelas armadas a vuestras propias costas e espensas cada e quando e doquier que por nos vos
fuese mandado so ciertas penas, segund que todo más largamente en la dicha sentencia que contra
vosotros fue dada se contiene. E agora, por quanto nos avemos mandado a Christoval Colón que vaya
con tres carabelas de armada, como nuestro capitán de las dichas tres carabelas, para ciertas partes de
la mar océana sobre algunas cosas que cunplen a nuestro servicio e nos queremos que llebe consigo
las dichas dos carabelas con que asy nos aveis de servir...
Archivo General de Indias. Signatura: PATRO