M É T O D O S D E S Í N T E S I S D E N AN O T U B O S D E C AR B O N O

Los principales métodos de síntesis de nanotubos de carbono son el arco de

descarga, la ablación láser y la deposición química de vapor. Todos ellos son
métodos que se denominan ascendentes (o bottom – up), pues pretenden
obtener una determinada nanoestructura a partir de sus componentes básicos, en
este caso a partir de los propios átomos de carbono.
Sea cual sea el método empleado, los nanotubos suponen una pequeña
fracción del producto obtenido, en el que aparecen además otros compuestos
de carbono, como nanopartículas de grafito, polvo amorfo de carbono y fullerenos
mezclados con distintos metales, empleados como catalizadores en la síntesis.
Estas impurezas interfieren en la caracterización de los nanotubos y afectan a las
propiedades y aplicaciones esperadas.
M É T O D O D E L AR C O D E D E S C AR G A

Este método, similar al empleado en la síntesis de fullerenos, emplea elevadas

temperaturas (en torno a 1.700 ºC) que permiten un crecimiento de los nanotubos
con menos defectos estructurales que las otras técnicas.
Se produce un paso de corriente continua (DC, de unos 50 – 100 A) a través
dedos electrodos de grafito de elevada pureza de 6 – 12 µm de diámetro,
refrigerados con agua y separados entre sí unos pocos milímetros, en una
cámara a una presión que puede variar entre 4.000 y 65.000 Pa. Entre los
electrodos se forma un plasma de átomos de carbono, sublimados del electrodo
positivo (ánodo), que se condensa en el electrodo negativo (cátodo) formando
nanotubos de carbono. A medida que se forman los tubos disminuye la longitud
del electrodo positivo y se forma un depósito de carbono en el electrodo negativo.
Diferentes factores químicos y físicos influyen en el proceso, como son la
concentración y dispersión del vapor de carbono, la temperatura en el reactor, el
uso de catalizadores, la adición de promotores o la presencia de otros gases.
Estos factores afectan a la nucleación y el crecimiento de los nanotubos, sus
diámetros interno y externo y el tipo de nanotubos formados.
Generalmente se emplea una atmósfera de gas noble, habitualmente helio o
argón, pero se han descrito procesos exitosos con hidrógeno, amoniaco, metano y
otros compuestos orgánicos. De esta manera pueden obtenerse fácilmente
nanotubos de pared múltiple (MWNT). Se ha comprobado que su tamaño es
mayor cuando se emplean atmósferas de compuestos orgánicos, ya que pueden
ionizarse y producir átomos de carbono e hidrógeno, que contribuyen a la síntesis
de MWNT, aumentando el rendimiento tanto más cuanto mayor sea la presión.
La síntesis de nanotubos de pared sencilla (SWNT), de 1 – 2 nm de diámetro,
requiere la participación de catalizadores metálicos, como Ni, Fe, Co, Cu, Ti, Y,
Pd, Ag o Pt, empleados solos o combinados en la construcción del ánodo. Por
ejemplo, empleando un ánodo con un contenido del 1 % en hierro en una mezcla
gaseosa de hidrógeno y argón se obtienen SWNT con una gran cristalinidad y
mediante tratamiento oxidante con H2O2 para eliminar los restos de catalizador se
alcanza una pureza de más del 90 %.
M É T O D O D E AB L A C I Ó N L ÁS E R

Este método, empleado por primera vez por Smalley en 1995, es también una
técnica de síntesis de nanotubos de carbono a alta temperatura. Sus principios y
mecanismos son similares a los del arco de descarga, con la diferencia de que la
energía procede del impacto de un láser pulsado contra un blanco de grafito
que contiene catalizadores metálicos (como Ni o Co), que actúan como centros
de nucleación permitiendo el crecimiento del nanotubo. El blanco se encuentra
dentro de un tubo de cuarzo, que se calienta a 1.200 ºC, y junto al cual se sitúa
un colector de cobre enfriado con agua sobre el que se condensan los átomos de
carbono evaporados del grafito que irán formando los nanotubos. Permite obtener
SWNT de gran calidad y pureza.

Las propiedades de los nanotubos obtenidos dependen de muchos factores,

como las características del láser (energía, potencia máxima, frecuencia de
oscilación, longitud de onda), la estructura y composición del blanco, la presión en
la cámara, la composición y el flujo del gas o la temperatura.
Los láseres habitualmente empleados son los de Nd – YAG (neodymium-doped
yttrium aluminium garnet) o los de dióxido de carbono, observándose que el
diámetro promedio aumenta al incrementar la potencia del láser. Con un láser
excimer de XeCl a una longitud de onda de 308 nm se han obtenido SWNT con
 un diámetro entre 1’2 y 1’7 nm, y una longitud de más de 2 µm, comprobándose
que el rendimiento era mayor cuanto más elevada era la temperatura (1350 ºC).
M É T O D O D E D E P O S I C I Ó N Q U Í M I C A D E V AP O R

Los dos métodos anteriormente descritos requieren un gran consumo energético,

siendo éste un aspecto fundamental al considerar su uso industrial. En la
actualidad la deposición química de vapor (CVD, chemical vapor deposition) es
el método estándar empleado en la síntesis de nanotubos pues es el más
viable económicamente para la producción a gran escala y permite controlar la
longitud, el diámetro, la orientación, la densidad y la pureza de los
nanotubos sintetizados, lo que determinará su aplicabilidad.
La deposición química de vapor es la descomposición catalítica de
compuestos de carbono arrastrados por un flujo continuo de gas que
atraviesa un horno a presión atmosférica. El flujo, vertical u horizontal, arrastra
el compuesto carbonado y un gas inerte sobre una superficie catalizadora a una
temperatura de 500 – 1200 ºC. Un enfriamiento posterior hasta temperatura
ambiente provoca la deposición de los átomos de carbono, obtenidos por
descomposición térmica, sobre las partículas metálicas, que actúan como sitios de
nucleación.

Las características de los nanotubos dependen de las condiciones:

 Presión: desde la atmosférica de las técnicas clásicas hasta muy bajas

presiones de las técnicas LPCVD (low preasure CVD) o UHV (ultra high
vacuum). Al disminuir la presión se reducen las reacciones secundarias en la
fase gaseosa, se evita la inclusión de gases y se consigue una mayor unifor-
midad del producto.
 Compuesto carbonado: se usan desde gases ligeros, como el acetileno, hasta
compuestos aromáticos líquidos más pesados, como el xileno o el benceno
(previamente vaporizados). Recientemente también se han empleado algunos
polímeros como precursores de ciertas nanoestructuras de carbono.
 Gas inerte: generalmente nitrógeno, helio o argón (la ausencia de oxígeno es
importante para evitar la oxidación del hidrocarburo).
 Catalizador y sustrato: el soporte catalítico permite controlar el tamaño y la
estructura de la nanopartícula. Los sustratos habitualmente empleados son
geles de sílice, alúminas, zeolitas o matrices de cobre. Como catalizador se
emplean nanopartículas metálicas, como Fe, Co y Ni, los cuales se depositan en
el sustrato. El diámetro de los nanotubos de carbono depende del grosor de la
película metálica depositada sobre el sustrato, lo que constituye un factor
determinante en la síntesis de SWNT (grosores de 2, 5 o 10 nm conducen a
diámetros de 5 – 8, 20 y 80 nm, respectivamente). En algunos casos, el
catalizador metálico se introduce en la fase gaseosa, junto al hidrocarburo,
favoreciendo una operación de reacción continua que permite la aplicación a
gran escala.
 Tiempo de reacción: cuanto mayor sea, mayor será la longitud del nanotubo.
 Temperatura: un aumento de temperatura conduce a un aumento en el
rendimiento.
 pH: suele observarse un mejor resultado a pH>7, pues en medios ácidos la
cantidad depositada de catalizador metálico se reduce.
En los últimos años, se han desarrollado varios métodos basados en el de CVD,
con potenciales aplicaciones industriales.

OTROS MÉTODOS DE SÍNTESIS

El método hidrotérmico emplea una mezcla de polietileno o etilenglicol y agua,

con Ni como catalizador, a una temperatura de 700 – 800 ºC y una presión de 60 –
100 MPa, con un flujo de monóxido y dióxido de carbono, hidrógeno y agua. De
esta manera se consiguen obtener MWNT con un diámetro interno grande.
Aunque es menos común, también pueden sintetizarse nanotubos
medianteelectrólisis. Consiste en la electrodeposición en un cátodo de grafito de
un metal alcalino o alcalinotérreo a partir de una sal acompañada de formación de
nanotubos de carbono mediante interacción con el metal depositado. Mediante
disolución de la sal en agua destilada, el producto se desprende y puede ser
 recogido por filtración. Este producto contiene una mezcla de nanotubos, la
mayoría MWNT (con diámetros entre 10 y 20 nm, alrededor de 500 nm de longitud
y unas 10 – 15 capas), y una gran cantidad de nanopartículas de carbono,
carbono amorfo y nanopartículas metálicas asociadas a átomos de carbono. La
mayor diferencia, es que tiene lugar en fase condensada. También se han
conseguido sintetizar nanotubos mediante reducción de dióxido de carbono a
carbono elemental.

Esponja compuesta por nanotubos de carbono podría absorber los vertidos de

hidrocarburos
 POR OSCAR MARTÍN
 EN BIOINGENIERÍA
 — 12 NOV, 2009
Un grupo de bioingenieros chinos de la Universidad de Pekín, han
desarrollado una esponja compuesta por nanotubos de carbono que pueden
absorber los contaminantes orgánicos, tales como petróleo y disolventes, de
la superficie del agua. La gran ventaja de este producto reside en que el agua no
es absorbida, permitiendo solo la entrada de hidrocarburos. Además, la esponja es
capaz de absorber hasta 180 veces su propio peso en materia orgánica, siendo
reutilizable, ligera y resistente, lo que ofrece el potencial para mejorar
drásticamente la limpieza en vertidos de petróleo.
El grupo investigación se centró en la creación de una estructura muy
desordenada donde los tubos pudieran formar una interacción muy estrecha en
una red. Esto redujo el tamaño de la esponja en un 95 por ciento, resultando un
producto excepcionalmente resistente a la rotura. Una sola esponja puede
absorber una mancha de petróleo con un área de hasta 800 veces la de su
tamaño.
La esponja está compuesta por nanotubos de carbono interconectados en
pequeños cilindros. En este caso, los tubos tienen unas dimensiones entre 30 y 50
nanómetros de diámetro y de decenas a cientos de micrómetros de longitud. La
superficie de los tubos es naturalmente hidrofóbica, por lo tanto no es
necesaria una nueva modificación de las esponjas para repeler el agua. Como las
esponjas son en más de un 99% porosas, además de flotar sobre el agua, ofrecen
una capacidad de retención muy alta de cualquier producto contaminante.

Las aplicaciones potenciales van más allá de eliminar la contaminación producida

por vertidos de petróleo. Las esponjas, según los investigadores, podrían ser
utilizadas como filtros, membranas, o absorbentes para eliminar las bacterias u
otros contaminantes de cualquier líquido o gas. También podrían ser utilizadas
como revestimiento acústico en las casas, prendas de vestir con aislamiento
térmico y sistemas de seguridad que absorben la energía de un impacto.
ANOTUBOS DE CARBONO Y LA QUÍMICA VERDE: UNA POSIBILIDAD DE
RECUPERACIÓN DEL RÍO AMAZONAS
20 respuestas

Autores: Flor Meza López, Anais Adauto Ureta, Alicia Dueñas Zurita, Michael
Ludeña Huamán, Luis Samaniego Orellana.

A lo largo de la historia se han reportado muchos casos de contaminación por

derrame de petróleo y/o sus derivados, en fuentes de aguas naturales (mar, ríos,
lagos, etc.); generando daños ambientales catastróficos, como en el caso más
reciente en Loreto donde cerca de 4000 barriles fueron derramados en los ríos
afluentes al río Amazonas, en el 20161. Por esta situación se han venido
desarrollando diversas metodologías que no solo remedien, sino también que
sean amigables con el medio ambiente, tanto en el proceso de obtención como en
su aplicación.

¿Cómo la ciencia ha tratado de recuperar estos cuerpos de agua?

Debido a esta preocupante situación se han desarrollado diversas investigaciones

para encontrar métodos de descontaminación, entre las técnicas usuales que se
han reportado se encuentran:

Sin embargo estas técnicas mostraron ciertas desventajas, lo cual impulsó a los
investigadores a buscar y/o desarrollar novedosos materiales absorbentes. Así
mismo el avance tecnológico en los últimos años permitió el desarrollo de nuevas
técnicas dando lugar a la nanotecnología, siendo esta una alternativa novedosa y
prometedora, los nanotubos de carbono presentaron potenciales aplicaciones en
la remediación de aguas contaminadas.

Mayor información en: http://www.razonypalabra.org.mx/N/n68/maubert.pdf

¿Por qué nanotubos de carbono?

Algunos materiales que fueron utilizados como absorbentes para este tipo de
contaminantes, han requerido ser tratados con diversos métodos, algunos de los
cuales incluyen tratamientos con solventes orgánicos, para modificar su naturaleza
hidrofílica a oleofílica-hidrofóbica, características fundamentales para lograr una
alta selectividad y eficiencia en la absorción, además no basta que el material sea
eficiente sino también que sea barato, por lo que el reciclaje y la reutilización del
absorbente es una manera eficaz de reducir el costo. Las esponjas de nanotubos
de carbono cumplen con todas estas características9.

Comparado a los sorbentes de fibras naturales con las esponjas de nanotubos de

carbono, estas últimas son más estables en medio acuoso después de la sorción y
con respecto a los sorbentes de polímeros sintetizados como los poliuretanos,
polipropileno, etc., los nanotubos de carbono son biodegradables y se pueden
reutilizar varias veces sin perder su capacidad de sorción10.

Véase también: https://www.youtube.com/watch?v=UrNv_dHXUWs

¿Cómo se ha venido mejorando la síntesis de las esponjas de nanotubos de

carbono? ¿Cómo han intervenido los principios de la Química verde en tal
proceso?

A lo largo de su inserción en este campo de remediación, se han propuesto

diferentes metodologías de síntesis para este material. El método más reportado
fue el de la deposición química en fase de vapor (CVD)
[https://www.youtube.com/watch?v=RzlXhbTG7xo]. Esta síntesis CVD, presenta
ventajas y diversas desventajas, entre estas tenemos:

Dentro de las desventajas, el reciclaje y la reutilización genera mayor

preocupación pues se emplea la combustion en la esponja, con la finalidad de
eliminar los componentes orgánicos retenidos. Por increible que parezca la
estructura se mantiene, pero según se reutiliza va disminuyendo su capacidad y
eficiencia de absorción, logrando solo 10 ciclos para ser finalmente desechado.

Este primer reporte de esponja de nanotubo de carbono, evidenció muchas

deficiencias como: en el método de reciclabilidad, en la utilización de precursores
tóxicos, y en el gran gasto energético (alto costo de obtención); incumpliendo
largamente con la finalidad de remediar y recuperar la calidad del ecosistema,
pues se genera desechos tanto sólidos como gases de combustión.

Mejoras y ajustes con la química verde…

Muchos investigadores se fueron involucrando en la revolución que ha provocado

la química verde y sus principios, y han tratado de mejorar el proceso siguiendo
los lineamientos. Entre los más resaltantes se pueden citar:

 Gui, X.; et al.11, se enfocaron en mejorar tanto el método de reciclaje como

en el incremento del número de ciclos de la esponja para ser reutilizada. Se
logró reducir la generación del humo negro de combustión y fue posible
recuperar el material orgánico.
  Zhao, M.; et al.12, trataron de disminuir el uso de precursores tóxicos
utilizando híbridos de la esponja de nanotubos de carbono con materiales
naturales como la verniculita (mineral del grupo de las micas).

 Barry, ; et al.13, buscaron disminuir el gasto energético, además del costo,

tanto de los precursores como del reactor utilizado.

El material obtenido se parece un poco a un cojín, porque es soportado en una

estructura de mallas y no sólo absorbe fácilmente el aceite del agua en la
superficie, sino también en toda la columna de agua; además puede ser reutilizado
incontables veces.

Véase también: https://www.youtube.com/watch?v=v0QySTVqOJ0

Últimas tendencias e investigaciones!!!

En los últimos años se está optando por:

 Esponja de poliuretano magnético14.

 Esponjas superhidrofóbicas a base de grafeno tioladas15.
 Estructuras metálicas-magnéticas.
(https://www.youtube.com/watch?v=lYM324yDH-Q)

Sin embargo se requiere mayores estudios e investigaciones de estas en el

proceso de tratamiento.

¿Por qué no ha sido posible la aplicación de estos materiales a gran escala?

No ha sido posible debido a los altos costos que generaría la obtención de estos
materiales en cantidades industriales. Por ejemplo: El crecimiento de la esponja
con espesor de 1 cm tarda aproximadamente 4 horas9, entonces la producción de
esponjas de mayor espesor tomaría un tiempo muy prologando, lo cual no es
favorable para la industria. Ademas que estas investigaciones solo han sido
probadas con muestras de laboratorio o específicas, mas no se ha estudiado la
aplicación in situ.

Un futuro prometedor…

Es alentador saber que la situación actual de nuestros recursos hídricos se pueda

revertir, ya que se está evidenciando mejoras en la obtención de materiales
capaces de adsorber los derivados de petróleo de los cuerpos de agua, gracias a
que los investigadores se han ido involucrando en la revolución que ha provocado
la química verde y sus principios. Hasta ahora se ha logrado disminuir costos,
utilizando diferentes materias primas, empleando síntesis con un gasto energético
mínimo y un proceso de reciclaje sencillo y libre de residuos secundarios;
entonces si las investigaciones se siguen encaminando con estos principios,
nosotros creemos que, en un futuro no lejano se podrán utilizar estos materiales a
escala real. Ahora bien, para muchos de los investigadores uno de los principales
obstáculos que enfrentan es la falta de inversión, tanto del gobierno como de los
diferentes organismos involucrados en la preservación y remediación de dichas
fuentes de agua; sin embargo no olvidemos que los derrames se deben
principalmente a la negligencia e irresponsabilidad por parte de dichas entidades y
al desinterés de las empresas petroleras. Entonces mediante la implementación
de planes de contingencia, y sanciones drásticas a los responsables,
consideramos, que se podría destinar parte de la penalidad monetaria a financiar
los proyectos de remediación, para poder recuperar los cuerpos de agua y de
alguna manera reducir los daños ecológicos.