Sumario

Teoría del arco iris . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2

H. Moysés Nussenzveig

Objetivos fotográficos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16
William H. Price

Delicias del estenoscopio y de su pariente, el antiestenoscopio . 29

Microscopía confocal . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
Jeff W. Lichtman

Construcción de un microscopio simple . . . . . . . . . . . . . . . . . . 42

Coherencia óptica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 46
M.a Luisa Calvo Padilla

Hologramas de luz blanca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54

Emmett N. Leith

Optica adaptativa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
John W. Hardy

Espejos líquidos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 74
Ermanno F. Borra

Optica sin imágenes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80

Roland Winston

Giroscopios ópticos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 86
Dana Z. Anderson

Tensión visible . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93

Interferometría óptica de superficies . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 100

Glen M. Robinson, David M. Perry y Richard W. Peterson

Conjugación de fase óptica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 106

Vladimir V. Shkunov y Boris Y. Zel’dovich
 Teoría del arco iris
H. Moysés Nussenzveig
¿Por qué aparecen en el cielo esos bellos arcos coloreados
cuando las gotas de agua difunden la luz del sol? La respuesta a esta difícil pregunta
ha puesto a contribución todos los recursos de la física matemática
E
l arco iris es un puente entre
 dos culturas, pues su descrip-
 ción ha venido constituyendo
un desafío tanto para los poetas como
para los científicos. Suele suponerse
que la descripción científica es un sen-
cillo problema de óptica geométrica,
resuelto hace mucho tiempo y cuyo
único interés actual sería como ejerci-
cio histórico. Pero no es así, pues sólo
recientemente se ha elaborado una
teoría cuantitativa satisfactoria del
arco iris, teoría que además abarca
mucho más que la óptica geométrica,
basándose en todo lo que sabemos
sobre la naturaleza de la luz, siendo
necesario tener en cuenta sus propie-
dades ondulatorias (la interferencia,
la difracción y la polarización) y cor-
pusculares (verbigracia, la cantidad
de movimiento transportada por un
haz de luz).
Algunos de los métodos más podero­
sos de la física matemática se idearon
explícitamente para tratar el pro-
blema del arco iris y otros estrecha-
mente relacionados con él. El arco iris
ha servido de piedra de toque para
poner a prueba las teorías ópticas. La
más afortunada de ellas puede, hoy,
describir el arco iris matemática-
mente, es decir, predecir la distribu-
ción de su luz en el cielo. Los mismos
métodos pueden aplicarse a fenóme-
nos parecidos, como son los brillantes
anillos de color llamados glorias, e
incluso a otras clases de arco iris,
como los atómicos y nucleares.
La comprensión científica del
mundo no siempre se acepta sin reser-
vas. Goethe escribió que el análisis de
los colores del arco iris realizado por
Newton “baldaría el corazón de la
Naturaleza”. Un sentimiento análogo
fue expresado por Charles Lamb y
John Keats; en un banquete celebrado
en 1817 propusieron un brindis: “Por
la salud de Newton y la ruina de las
matemáticas.” Los científicos que con-
tribuyeron a la teoría del arco iris no
fueron, sin embargo, insensibles a su
2 TEMAS 6
belleza. En palabras de Descartes: “El
arco iris es una maravilla de la natu-
raleza tan notable... que yo difícil-
mente podría haber elegido otro ejem-
plo mejor para la aplicación de mi
método.”
El arco único y brillante que se ve
tras un chubasco de lluvia o en la
rociada de una cascada es el arco iris
primario. Su característica más cons-
picua es su despliegue de colores, que
varían mucho en brillo y claridad, pero
siempre siguen el mismo orden: el
violeta es el más interno, mezclándose
gradualmente con varios tonos de
azul, verde, amarillo y naranja, siendo
el rojo el más externo.
Otras características del arco iris
son menos acusadas y, de hecho, no
siempre se presentan. En el cielo, por
encima del arco primario, se encuen-
tra el secundario, en el que los colores
aparecen en orden inverso, con el rojo
más hacia dentro y el violeta en el
borde externo. Una observación cui-
dadosa revela que la región situada
entre ambos arcos es bastante más
oscura que el cielo circundante.
Incluso en aquellos casos en los que el
arco secundario no sea discernible, se
puede ver que el arco primario tiene
un “lado iluminado” y un “lado oscuro”.
A la región oscura se la ha denomi-
nado banda oscura de Ale­jan­dro, en
honor del filósofo griego Ale­jandro de
Afrodisia, quien la describió por pri-
mera vez hacia el año 200 de la era
cristiana.
Otra característica que se ve sólo
algunas veces es una serie de débiles
bandas, en la que suelen alternar el
rosa y el verde, hacia la parte interna
del arco primario. (Pueden aparecer
más raramente en la parte exterior al
arco secundario.) Estos “arcos super-
numerarios” se ven generalmente con
la máxima claridad hacia la parte
superior del arco primario. Aunque no
son nada llamativos, han tenido una
importante influencia en el desarrollo
de las teorías sobre el arco iris.
El primero que intentó explicar
racionalmente la aparición del arco
iris fue probablemente Aristóteles.
Propuso la idea de que era en realidad
una clase especial de reflexión de la
luz solar por las nubes. La luz se refle-
jaría con un ángulo fijo, dando lugar
a un cono circular de “rayos de arco
iris”. Aristóteles explicó así correcta-
mente la forma circular del arco y
advirtió que no se trataba de un objeto
material en una posición definida del
cielo, sino más bien de un conjunto de
direcciones a lo largo de las cuales se
difunde fuertemente la luz hasta los
ojos del observador.
E l ángulo que forman los rayos del
 arco iris y la luz solar incidente
fue medido por primera vez en 1266
por Roger Bacon. Obtuvo un resultado
de unos 42 grados; el arco secundario
está unos ocho grados más alto en el
cielo. Hoy día se acostumbra medir
esos ángulos en la dirección opuesta,
atendiéndose al cambio total de direc-
ción de los rayos procedentes del Sol.
El ángulo del arco primario mide, por
tanto, 180 menos 42, es decir, 138
grados; se trata del llamado ángulo
del arco iris. El ángulo del arco secun-
dario mide 130 grados.
Tras la conjetura de Aristóteles
hubieron de pasar diecisiete siglos
antes de que la teoría del arco iris
progresase algo. En 1304 el monje
alemán Teodorico de Freiberg rechazó
la hipótesis aristotélica de que el arco
1. ARCO IRIS DOBLE fotografiado en el
Parque Nacional de Pallastunturi, Fin-
landia. La banda brillante más interna es
el arco primario; está separado del arco
secundario, más débil, por una región,
llamada banda oscura de Alejandro, que
es visiblemente más oscura que el cielo
circundante. Bajo el arco primario hay
unas pocas bandas tenues de rosa y verde;
son los arcos supernumerarios. A la teo-
ría compete dar una explicación cuanti-
tativa de cada uno de esos rasgos.
 iris resultase de la reflexión colectiva
por las gotas de agua de una nube,
proponiendo en cambio que cada gota
individual era capaz de producir un
arco iris. Además comprobó esta con-
jetura mediante experimentos reali-
zados con una gota aumentada: un
frasco esférico de vidrio lleno de agua,
que le permitió seguir el camino de los
rayos luminosos que constituyen el
arco iris.
Los descubrimientos de Teodorico
permanecieron en buena medida igno-
rados durante tres siglos, hasta que
volvieron a ser redescubiertos inde-
LA CIENCIA DE LA LUZ 3
pendientemente por Descartes, que
siguió el mismo método. Ambos mos-
traron que el arco iris está constituido
por rayos que penetran en una gota y
se reflejan una sola vez en su superfi-
cie interna. El arco secundario está
formado por rayos que han sufrido dos
reflexiones internas. En cada reflexión
se pierde algo de luz, lo que es la causa
principal de que el arco secundario sea
más débil que el primario. Teodorico
y Descartes también se dieron cuenta
de que la luz dispersada por el globo
en una dirección determinada, com-
prendida en el margen de ángulos
correspondientes al arco iris, presen-
taba un solo color. Si se variaba la
posición del ojo para explorar los otros
ángulos de dispersión, aparecían los
otros colores espectrales, de uno en
uno, por lo que llegaron a la conclusión
de que cada uno de los colores del arco
iris llegaba al ojo procedente de un
conjunto diferente de gotas de agua.
Teodorico y Descartes comprendie-
ron que todos los rasgos fundamenta-
les del arco iris se pueden explicar
examinando la luz que pasa por una
gota única. Los principios fundamen-
tales que determinan la naturaleza del
 arco son los que rigen la interacción
entre la luz y los medios transparen-
tes, es decir, la reflexión y la refrac-
ción.
La ley de la reflexión es el principio,
conocido e intuitivamente evidente,
de que el ángulo de reflexión debe ser
igual al ángulo de incidencia. La ley
de la refracción es algo más compli-
cada. Mientras que el camino de un
rayo reflejado queda completamente
determinado por la geometría, la
refracción obliga a tener en cuenta las
propiedades de la luz y las propieda-
des del medio.
La velocidad de la luz en el vacío es
invariante; en realidad, constituye
una de las constantes fundamentales
de la naturaleza. En cambio la veloci-
dad de la luz en un medio material
queda determinada por las propieda-
des del medio. El cociente entre velo-
cidad de la luz en el vacío y velocidad
de la luz en una substancia se llama
índice de refracción de esa substancia.
Para el aire, este índice sólo es un poco
mayor que la unidad; para el agua
va­le aproximadamente 1,33.
Un rayo de luz que pase de aire a
agua se retarda al atravesar la super-
ficie de separación; si incide oblicua-
mente sobre dicha superficie, el cam-
2. LA GEOMETRIA DEL ARCO IRIS viene determinada por el ángulo de desviación,
bio de velocidad se traduce en un
que es el ángulo que forma la dirección del rayo incidente con la del rayo emergen­ cambio de dirección. Los senos de los
te de la gota, en el sentido de propagación de éste. Los rayos incidentes se desvían ángulos de incidencia y refracción
preferentemente según ángulos de 138 y de 130 grados, originando los arcos iris para dos medios están siempre en una
primario y secundario, respectivamente. Entre esos ángulos es muy poca la luz que relación constante e igual al cociente
es devuelta por las gotas; ésa es la región de la banda oscura de Alejandro. Los de los índices de refracción de los dos
ángulos óptimos son ligeramente distintos para cada longitud de onda de la luz, medios. Esta igualdad se llama ley de
por lo cual se dispersan los colores. El orden en que aparecen los colores en el arco
secundario es el inverso del que corresponde al arco primario. No existe un plano
Snell, en honor de Willebrord Snell,
único en el que se halle el arco iris; éste es el conjunto de direcciones a lo largo de quien la formuló en 1621.
las cuales la luz incidente se desvía hacia el observador.

S e puede realizar un análisis pro-

 visional del arco iris aplicando las
leyes de la reflexión y de la refracción
a la trayectoria de un rayo luminoso
al atravesar una gota. Admitiendo que
la gota sea esférica, todas las direccio-
nes son equivalentes y sólo queda una
variable importante: la distancia del
rayo incidente a un eje paralelo a él y
que pase por el centro de la gota. Esta
distancia se llama parámetro de
impacto y varía desde cero, cuando el
rayo coincide con el eje central, al
radio de la gota, si el rayo es tan-
gente.
El rayo incidente sufre una reflexión
parcial en la superficie de la gota;
3. LA REFLEXION Y LA REFRACCION de la luz en la superficie de separación entre denominaremos a esta luz reflejada
el aire y el agua son los hechos básicos en la formación de un arco iris. Por lo que “rayos desviados de primer orden”. La
a la reflexión se refiere, el ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión. En luz restante pasa al interior de la gota
el caso de la refracción, el ángulo que la luz transmitida forma con la normal a la
(con un cambio de dirección causado
superficie de separación viene determinado por las propiedades del medio, carac­
terizadas por el índice de refracción. La luz que penetra en un medio con un índice por la refracción) y al llegar de nuevo
de refracción más alto es desviada, acercándose a la normal. La luz de longitudes a su superficie vuelve a transmitirse
de onda diferentes se desvía según ángulos ligeramente distintos; esta dependencia parcialmente (rayos de segundo or­den)
entre índice de refracción y color se llama dispersión. Las teorías suelen tratar por y se refleja parcialmente. Cuan­do la
separado cada componente monocromática de la luz incidente. luz reflejada vuelve a incidir sobre la

4 TEMAS 6
 superficie, se divide otra vez entre una
componente reflejada y otra transmi-
tida, proceso que continúa indefinida-
mente. La gota da origen por tanto a
una serie de rayos difundidos, cuya
intensidad suele decrecer rápida-
mente. Los rayos de primer or­d en
representan la reflexión directa por la
gota y los de segundo orden se trans-
miten directamente a través de ella.
Los de tercer orden son los que salen
de la gota tras una reflexión interna,
y forman el arco iris primario. Los
rayos de cuarto orden, que han sufrido
dos reflexiones internas, originan el
arco secundario. Los arcos de orden
superior proceden de rayos con trayec-
torias más complicadas, pero de ordi-
nario no son visibles.
El ángulo de desviación de cada
or­den de rayos varía dentro de un
amplio intervalo de valores en función
del parámetro de impacto. Cuando hay
Sol la gota queda iluminada simultá-
neamente para todos los parámetros
de impacto, por lo que la luz se dispersa
prácticamente en todas las direcciones.
No es difícil encontrar trayectos de
rayos luminosos a través de la gota que
contribuyan al arco iris, pero hay una
infinidad de ellos que dirigen la luz
hacia otros lados. ¿Por qué entonces se
refuerza la intensidad dispersada en la
proximidad del ángulo del arco iris?
Esta es una cuestión que Teodorico no
examinó; Descartes fue el primero en
solucionarla.
Aplicando las leyes de la reflexión y
de la refracción en cada punto en el
que un rayo pudiese incidir sobre la
superficie de separación aire-agua,
calculó laboriosamente los caminos de
muchos rayos incidentes según muchos
parámetros de impacto. Los rayos de
tercer orden tienen una im­portancia
predominante. Cuando el parámetro
de impacto es cero, los rayos son des-
viados en la dirección de incidencia, es
decir, una vez han pasado por el centro
de la gota se reflejan en su pared
opuesta, girando un ángulo de 180o y
regresando hacia el Sol. A medida que
crece el parámetro de impacto y los
rayos incidentes se separan del centro
de la gota, el ángulo de desviación dis-
minuye. Descartes halló, sin embargo,
que esta variación no continúa cuando
el parámetro de impacto ha aumen-
tado hasta su valor máximo, caso de
incidencia rasante en que el rayo es
tangente a la superficie de la gota. Por
el contrario, el ángulo de desviación
pasa por un mínimo cuando el pará-
metro de impacto vale aproximada-
mente 7/8 del radio de la gota, y des-
pués aumenta de nuevo. El ángulo de
desviación correspondiente al mínimo
vale 138 grados.
LA CIENCIA DE LA LUZ 5
RAYO DE
TERCER ORDEN
(ARCO IRIS
PRIMARIO)
RAYO DE
SEGUNDO ORDEN
RAYOS DE
PARAMETRO
ORDENES SUPERIORES
DE IMPACTO
RAYO
INCIDENTE
GOTA DE AGUA
RAYO DE
CUARTO ORDEN
(ARCO IRIS
SECUNDARIO)
RAYO DE PRIMER ORDEN
4. EL RECORRIDO DE LA LUZ al atravesar una gota se puede determinar aplican­
do las leyes de la óptica geométrica. Cada vez que el haz incide sobre la superficie,
parte de la luz se refleja y parte se refracta. Los rayos reflejados directamente por
la superficie se llaman rayos de primer orden; los que se transmiten directamente
a través de la gota se llaman de segundo orden. Los rayos de tercer orden emergen
tras una reflexión interna; éstos son los que originan el arco iris primario. El arco
secundario está constituido por rayos de cuarto orden, que han experimentado dos
reflexiones internas. El valor del ángulo de desviación de los rayos de cada tipo
está determinado por un único factor, el parámetro de impacto (que es la distancia
del rayo incidente a un eje paralelo a él y que pase por el centro de la gota).
En el caso de los rayos de cuarto según el parámetro de impacto. Es
orden, el ángulo de desviación es nulo decir, la luz desviada será más bri-
cuando lo es el parámetro de impacto; llante allí donde se reúnan la mayor
en otras palabras, el rayo central se cantidad de rayos que incidieron con
refleja dos veces y después continúa parámetros de impacto diferentes.
en su dirección original. Al aumentar Las regiones de mínima variación son
el parámetro de impacto también lo las vecinas a los ángulos de desviación
hace el ángulo de desviación, pero de máximo y mínimo, lo que explica el
nuevo esta variación se invierte en especial carácter de los ángulos de los
cierto momento, esta vez a 130 grados. arcos primario y secundario. Y como
Los rayos de cuarto orden tienen un en la región comprendida entre los
ángulo de desviación máximo de 130 ángulos de 130 y 138 grados no puede
grados y, si el parámetro de impacto haber rayos desviados de los órdenes
aumenta más, los rayos salen apun- tercero y cuarto, queda también expli-
tando hacia la parte posterior de la cada la banda oscura de Alejandro.
gota, desviados hacia la dirección de
incidencia.
La iluminación de una gota que esté
al Sol es uniforme y los parámetros de
P uede entenderse mejor la teoría de
 Descartes si se considera un con-
junto de gotas que, de alguna manera,
impacto de los rayos incidentes esta- difundieran la luz uniformemente en
rán también uniformemente distri- todas direcciones. Un cielo lleno de
buidos. Sería de esperar, por tanto, tales gotas sería uniformemente bri-
que la concentración de luz desviada llante desde todos los ángulos. En un
fuese máxima donde más lenta sea la cielo poblado de gotas de agua reales
variación del ángulo de desviación hay disponible la misma cantidad de
 luz, pero ha sido redistribuida. La
mayoría de las zonas celestes están
iluminadas más débilmente de lo que
lo estarían con dispersión uniforme,
pero en la proximidad del ángulo del
arco iris hay un arco brillante, que se
atenúa gradualmente en el lado ilu-
minado y más bruscamente en el lado
oscuro. El arco se­c undario es otra
región análoga de gran intensidad,
salvo que es más es­trecho y todas sus
características son más débiles.
Conforme a la teoría cartesiana, la
zona situada entre los arcos es decidi-
damente más oscura que cualquier
otra parte: si sólo contuviera rayos de
órdenes tercero y cuarto, sería muy
negra.
El arco iris cartesiano es un fenó-
meno sorprendentemente sencillo. El
brillo es una función de la velocidad
de variación del ángulo de desviación.
Este queda determinado por dos fac-
tores: el índice de refracción, que se
supone constante, y el parámetro de
impacto, que se supone distribuido
uniformemente. Un factor que carece
de influencia alguna sobre el ángulo
del arco iris es el tamaño de las gotas:
la geometría de la desviación es la
misma para las gotitas de agua que
constituyen las nubes que para los
globos de vidrio llenos de agua que
usaban Teodorico y Des­cartes.
Hasta ahora hemos prescindido de
una de las características más conspi-
cuas del arco iris: sus colores. Por
supuesto que Newton los explicó en
1666 mediante sus experimentos con
prismas. Tales experimentos demos-
traron no solamente que la luz blanca
es una mezcla de colores, sino también
que el índice de refracción difiere para
cada color, efecto llamado dispersión.
Se deduce, por tanto, que cada color o
longitud de onda de la luz debe tener
su propio ángulo de arco iris; lo que
observamos en la naturaleza es una
reunión de arcos monocromáticos,
cada uno ligeramente corrido respecto
al anterior.
Partiendo de sus mediciones del
índice de refracción, Newton calculó
que el ángulo del arco iris es de 137

180
A B C
RAYO DE TERCER ORDEN
RAYO DE
160 ARCO IRIS
PRIMARIO

140
ANGULO DE DESVIACION (GRADOS)

BANDA OSCURA DE ALEJANDRO

120

100
RAYO DE
ARCO IRIS
SECUNDARIO
80

60 RAYO DE CUARTO ORDEN

40

20

0
PARAMETRO DE IMPACTO RADIO DE LA GOTA

5. ANGULO DEL ARCO IRIS. La especial importancia que tiene

se observa al considerar el ángulo de desviación en función del
pará­metro de impacto. Cuando éste es cero, el ángulo de desvia­
ción para un rayo de tercer orden es de 180 grados; el rayo pasa
por el centro de la gota, se refleja en la superficie situada más
ANGULO DE allá del centro y vuelve hacia el Sol en la dirección de incidencia,
C DESVIACION
pero en sentido opuesto. A medida que aumenta el parámetro
A de impacto disminuye el ángulo de desviación, hasta que llega
B
a alcanzar un valor mínimo. Este rayo de mínima desviación es
el rayo del arco iris en el diagrama de la izquierda; los rayos con
parámetros de impacto a uno y otro lado de él se desvían según
ángulos mayores. La desviación mínima es aproximadamente de
138 grados y la máxima concentración de rayos desviados se
encuentra en la proximidad de este ángulo. El incremento resul­
tante de la intensidad de la luz difundida se percibe como arco
primario. El arco secundario se forma de manera análoga, excep­
to que el ángulo de desviación para los rayos de cuarto orden
que lo forman aumenta hasta un máximo, en lugar de disminuir
PARAMETRO
DE IMPACTO hasta un mínimo. El máximo se encuentra hacia los 130 gra­dos.
A Ningún rayo de los órdenes tercero y cuarto puede alcanzar
ángulos de desviación entre 130 y 138 grados, lo que explica la
RAYO DEL ARCO IRIS B
existencia de la banda oscura de Alejandro. A la izquierda se ve
C
cómo dos rayos de tercer orden, con parámetros de impacto a
uno y otro lado del correspondiente al rayo del arco iris, emergen
según el mismo ángulo de desviación. La interferencia entre
rayos como éstos da lugar a los arcos supernumerarios.

6 TEMAS 6
 grados y 58 minutos para la luz roja y
de 139 grados y 43 minutos para la luz
violeta. La diferencia entre ambos es
de 1 grado y 45 minutos, que debería
ser la anchura del arco iris si los rayos
de la luz solar incidente fueran exac-
tamente paralelos. Aceptando medio
grado para el diámetro aparente del
Sol, Newton obtuvo una anchura total
de dos grados y quince minutos para
el arco primario.
Entre Descartes y Newton quedaron
explicadas las características más
importantes del arco iris. Explicaron
la existencia de los arcos primario y
secundario y de la zona oscura que los
separa; calcularon sus posiciones
an­gulares y describieron la dispersión
de la luz difundida formando un espec-
tro. Todo ello se consiguió usando
exclusivamente la óptica geométrica.
Su teoría, sin embargo, tenía un fallo
importante: era incapaz de explicar los
arcos supernumerarios. La compren-
sión de esos detalles aparentemente
nimios requiere tener ideas más suti-
les sobre la naturaleza de la luz.

L os arcos supernumerarios apa-

 ­recen en el lado interno, o ilumi-
nado, del arco primario. En esta región
angular hay dos rayos de tercer orden
que, tras haber sido difundidos, emer-
gen en la misma dirección; provienen
de rayos incidentes que tienen pará-
metros de impacto a uno y otro lado del
valor que corresponde al arco iris. Así,
para cualquier ángulo dado ligera-
mente mayor que el del arco iris, la luz
difundida incluye rayos que han
seguido dos caminos diferentes en el
interior de la gota. Los rayos emergen
por distintos lugares de su superficie,
pero siguen la misma dirección.
En los tiempos de Descartes y de
Newton, esas dos contribuciones a la
intensidad difundida sólo podían
manejarse por simple suma. El resul-
tado es que la intensidad obtenida
decrece continuamente con la desvia-
ción respecto al ángulo del arco iris,
sin traza alguna de arcos supernume-
rarios. La verdad es que las intensi-
dades de los dos rayos no pueden
sumarse porque no son fuentes inde-
pendientes de radiación.
El efecto óptico escondido tras el
fenómeno de los arcos supernumera-
rios lo descubrió Thomas Young en
1803, demostrando que la luz era
capaz de producir interferencia, fenó-
meno que ya era conocido por el estu-
dio de las olas en el agua. La superpo-
sición de ondas producidas en cualquier
medio puede dar lugar bien a un
refuerzo (cresta sobre cresta) o bien a
una anulación (cresta sobre seno).
Young demostró la interferencia de las
6. LA CONFLUENCIA DE RAYOS desviados por una gota da lugar a cáusticas. Una
cáustica es la envolvente de un sistema de rayos. De interés especial es la cáustica
de los rayos de tercer orden, que tiene dos ramas, una real y otra virtual; la última
se forma por prolongación de los rayos hacia atrás. Cuando se construye el rayo del
arco iris en ambas direcciones, se aproxima asintóticamente a las ramas de la cáus­
tica. George B. Airy elaboró una teoría del arco iris basada en el análisis de tal
curva. Habiendo escogido un frente de onda inicial —una superficie perpendicular
en todos los puntos a los rayos de tercer orden— Airy pudo determinar la distribu­
ción de las amplitudes de las ondas restantes. Un punto débil de esta teoría es la
necesidad de presuponer las amplitudes iniciales.
ondas luminosas haciendo pasar un siguen trayectos de longitudes cada
delgado haz de luz monocromática a vez más diferentes. Cuando la diferen-
través de dos orificios de diámetro muy cia es igual a la mitad de la longitud
pequeño y observando las franjas de onda, la interferencia es completa-
alternativamente iluminadas y oscu- mente destructiva; para ángulos
ras que se producían. El propio Young mayores, los dos haces vuelven a refor-
señaló la relación entre su descubri- zarse. El resultado es una variación
miento y los arcos supernumerarios periódica de la intensidad de la luz
del arco iris. Los dos rayos desviados desviada, una serie de bandas alterna-
en la misma dirección por una gota son tivamente brillantes y oscuras.
estrictamente análogos a la luz que
pasa a través de los dos agujeros en el
experimento de Young. En el caso de
ángulos muy próximos al del arco iris
C omo los ángulos de desviación a
 los que se produce interferencia
constructiva están determinados por
los dos trayectos por la gota difieren la diferencia de longitud entre los
muy poco, de modo que ambos rayos trayectos de los dos rayos, esos ángu-
interfieren constructivamente. Al los están afectados por el radio de la
aumentar el ángulo, los dos rayos gota. El aspecto de los arcos supernu-

LA CIENCIA DE LA LUZ 7
 difracción es un sutil y difícil problema
de física matemática; los estímulos
para el desarrollo subsiguiente de la
teoría del arco iris derivaron princi-
palmente de los esfuerzos realizados
para resolverlo.
Richard Potter observó en 1835 que
el cruce de varios conjuntos de rayos
luminosos en una gota da lugar a cur-
vas cáusticas. Una cáustica, o “curva
ardiente”, representa la envolvente de
un sistema de rayos y va siempre aso-
ciada a un brillo elevado. Una cáustica
conocida es la curva brillante de dos
arcos que se unen en punta y que se
forma en una taza de té cuando la luz
del Sol se refleja en sus paredes inte-
riores. Las cáusticas, como el arco iris,
suelen tener un lado iluminado y otro
oscuro; la intensidad aumenta conti-
nuamente hasta la cáustica y, pasada
ésta, cae en forma brusca.
Potter mostró que el rayo de Des­
cartes del arco iris —el rayo de ter­cer
orden con ángulo de desviación
mí­nimo— se puede considerar como
una cáustica. Todos los otros rayos
transmitidos de tercer orden, cuando
se prolongan hasta el infinito, se acer-
can al rayo de Descartes desde el lado
7. LA INTENSIDAD CALCULADA en función del ángulo de desviación se compara iluminado; no hay rayos de esta clase
en tres de las primitivas teorías del arco iris. En el análisis geométrico de Descartes
en el lado no iluminado. Hallar la
la intensidad es infinita para el ángulo del arco iris; disminuye gradualmente (sin
arcos supernumerarios) en el lado iluminado y cae bruscamente a cero en el lado intensidad de la luz desviada por un
oscuro. La teoría de Thomas Young, basada en la interferencia de las ondas lumi­ arco iris es semejante, pues, al pro-
nosas, predice los arcos supernumerarios, pero retiene la transición brusca de la blema de determinar la distribución
intensidad de cero a infinito. La teoría de Airy altera la posición de los máximos en de intensidades en la vecindad de una
la curva de intensidad y, por primera vez, proporciona (mediante la difracción) una cáustica.
explicación de la atenuación gradual del arco iris hasta convertirse en sombra.

merarios (en contraste con el án­gulo
del arco iris) depende, pues, del
tamaño de las gotas. En el caso de
gotas grandes la diferencia aumenta
mucho más rápidamente que para
gotas pequeñas con el parámetro de
impacto. De aquí que, cuanto mayo-
res sean las gotas, tanto más estrecha
será la se­paración angular entre los
arcos su­per­nu­merarios. Los arcos son
casi imposibles de distinguir si las
gotas son de diámetro superior a un
milímetro aproximadamente. La
superposición de colores tiende tam-
bién a eliminar los arcos. La depen-
dencia de los arcos supernumerarios
respecto al tamaño de las gotas
explica por qué son más fáciles de ver
cerca de la cima del arco iris: las gotas
de lluvia tienden a hacerse mayores
a medida que caen.
Con la teoría de la interferencia de
Young se explicaban todas las carac-
terísticas importantes del arco iris, al
menos de forma cualitativa y aproxi-
mada. Faltaba, sin embargo, una
teoría matemática, cuantitativa,
capaz de predecir la intensidad de la
luz desviada en función del tamaño de
la gota y del ángulo de desviación.
La explicación de Young de los arcos
supernumerarios se basaba en la
teoría ondulatoria de la luz. Resultaba
paradójico que sus predicciones para
el otro lado del arco, para la banda
oscura de Alejandro, estuviesen en
desacuerdo con dicha teoría. La teoría
de la interferencia, como las de
Descartes y Newton, predecía com-
pleta oscuridad en esta región, al
menos cuando sólo se consideraban los
rayos de los órdenes tercero y cuarto.
Sin embargo, no es posible una tran-
sición tan abrupta, porque la teoría
ondulatoria de la luz exige que las
acusadas separaciones entre luz y
sombra se suavicen a causa de la
difracción. La manifestación más
familiar de la difracción es la manera
en que la luz o el sonido parecen cur-
varse en el borde de un obstáculo
opaco. En el arco iris no hay obstáculo
real alguno; de todas maneras, el
borde de separación entre el arco pri-
mario y la banda oscura debería pre-
sentar difracción. El tratamiento de la
G eorge B. Airy intentó determinar
 tal distribución en 1838. Su razo-
namiento se basaba en un principio de
la propagación de ondas formulado en
el siglo xvii por Christiaan Huygens y
perfeccionado más tarde por Augus­tin
Jean Fresnel. Este principio consi­dera
cada punto de un frente de ondas como
fuente de ondas esféricas secundarias;
las ondas secundarias definen un
nuevo frente de ondas; de esta manera
se explica la propagación de las ondas.
Se deduce, por tanto, que si se cono-
ciera la amplitud de las ondas secun-
darias en cada punto de un frente de
ondas completo, se podría reconstruir
la distribución de amplitudes en cual-
quier otro punto. La totalidad del arco
iris se podría describir rigurosamente
si conociéramos la distribución de
amplitudes a lo largo del frente de
ondas en una gota única. Por desgra-
cia no suele poder determinarse la
distribución de amplitudes; lo más
que generalmente puede hacerse es
una estima razonable para un frente
de ondas escogido con la esperanza de
obtener una buena aproximación.
Airy escogió como frente de ondas
inicial una superficie del interior de

8 TEMAS 6
 la gota que sea normal a todos los mente, la intensidad disminuye poco máticos componentes, la que a su vez
rayos de tercer orden y con un punto a poco en la banda oscura de viene determinada por el tamaño de las
de inflexión (cambio en el sentido de la Alejandro. gotas. Gotas uniformemente grandes
curvatura) donde corte al rayo de Des­ Airy realizó sus cálculos para un (de diámetro de unos cuantos milíme-
cartes. Estimó las amplitudes de las arco iris monocromático. Si se quiere tros) dan generalmente arcos iris bri-
ondas a lo largo de este frente me­diante aplicar su método al arco iris produ- llantes con colores puros; con gotas muy
hipótesis corrientes en la teoría de la cido a la luz del Sol, hay que superpo- pequeñas (diámetros de 0,01 milímetro
difracción y pudo así expresar la ner las distribuciones de Airy genera- aproximadamente) la superposición de
intensidad de la luz desviada en la das por las diversas componentes colores es tan grande que la luz resul-
región del arco iris en términos de una monocromáticas. Pasar más allá y tante aparece casi blanca.
nueva función matemática, a la que describir la imagen del arco iris que Una propiedad importante de la
entonces se dio el nombre de integral se percibe exige una teoría de la visión luz, de la que hasta ahora hemos pres-
del arco iris y hoy se llama función de del color. cindido, es su grado de polarización.
Airy. No trataremos aquí de la forma La pureza de los colores del arco iris La luz es una onda transversal, es
matemática de la función de Airy. queda determinada por el grado de decir, una onda en la que las oscilacio-
La distribución de intensidades superposición de los arcos iris monocro- nes son perpendiculares a la dirección
predicha por la función de Airy es
análoga a la figura de difracción que
aparece en la sombra de un filo recti-
líneo. En el lado iluminado del arco
primario hay oscilaciones de intensi-
dad que corresponden a los arcos
supernumerarios; las posiciones y
anchuras de esos máximos difieren
algo de lo predicho por la teoría de la
interferencia de Young. Otra diferen-
cia importante de la teoría de Airy es
que la intensidad máxima del arco iris
se produce para un ángulo algo mayor
que el án­gulo de mínima desviación
de Des­cartes. Las teorías de Descartes
y de Young predicen una intensidad
infinita a ese ángulo, debido a la pre-
sencia de la cáustica. En la teoría de
Airy no se alcanza intensidad infinita
en ningún punto; por lo que se refiere
al rayo de Descartes, la intensidad
pronosticada por la teoría es menos de
la mitad que la que corresponde al
máximo. Por último, en el lado oscuro
del arco iris aparecen efectos de difrac-
ción; en lugar de anularse brusca-

8. LA POLARIZACION del arco iris es el

resultado de la reflexión diferencial. Un
rayo incidente puede descomponerse en
dos componentes, una po­larizada para­
lelamente y la otra perpendicularmente
al plano de reflexión. En el caso de un
rayo que incida sobre la superficie de
separación entre el aire y el agua desde
dentro de una gota, la reflectividad de
la superficie depende del ángulo de in­
cidencia. Superado cierto ángulo críti­
co, ambas componentes, la perpendicu­
lar y la paralela, son reflejadas por
completo, aunque algo de luz viaja pa­
ralelamente a la superficie, constitu­
yendo una “onda evanescente”. Para
ángulos menores la componente per­
pendicular es reflejada más eficazmente
que la paralela y al llegar a un án­gulo
particular, llamado ángulo de Brewster,
la luz polarizada paralelamente se
transmite en su totalidad. El ángulo de
reflexión interna para el rayo del arco
iris cae cerca del ángulo de Brewster.
Por eso la luz del arco iris presenta una
polarización perpendicular.

LA CIENCIA DE LA LUZ 9
 ángulo de Brewster, en honor de David
Brewster, que explicó su importancia
en 1815.
La luz del arco iris está casi comple-
tamente polarizada, como se puede
comprobar mirándolo a través de gafas
polarizantes y girando los cristales
alrededor de la línea de visión. La gran
polarización proviene de una notable
coincidencia: el ángulo de incidencia
interna para el rayo del arco iris es
muy próximo al ángulo de Brewster.
La mayor parte de la componente
paralela escapa en los rayos de segundo
orden transmitidos, de­jando en el arco
iris un predominio de rayos polariza-
dos perpendicularmente.
El conocimiento de que tanto la
materia como la radiación se pueden
comportar como ondas ha ensanchado
el campo de aplicación de la teoría del
arco iris, que abarca ahora nuevos e
invisibles arcos iris producidos en la
dispersión atómica y nuclear.

E l matemático irlandés William

 Rowan Hamilton ya había perci-
bido una cierta analogía entre la
óptica geométrica y la mecánica clá-
sica de partículas en 1831. Análogas
a los rayos de la óptica geométrica son
9. LA DISPERSION DE UNOS ATOMOS POR OTROS crea un arco iris de partículas.
El papel que desempeña el índice de refracción en la desviación óptica está repre­ las trayectorias de las partículas; el
sentado aquí por las fuerzas interatómicas. La principal diferencia es que estas cambio de dirección de un rayo de luz
fuerzas varían gradual y continuamente, de modo que los átomos siguen trayectorias al penetrar en un medio de distinto
curvadas. Cuando un átomo se acerca a otro, la fuerza que se ejerce entre ellos con­ índice de refracción corresponde a la
siste al principio en una atracción que aumenta continuamente (sombreado en color) desviación de una partícula que se
pero a muy corta distancia se hace fuertemente repulsiva (sombreado gris). Un máxi­ mueve bajo la acción de una fuerza.
mo local del ángulo de desviación corresponde al ángulo del arco iris. Es el ángulo
En la dispersión de las partículas se
al que se curva la trayectoria que mejor aprovecha la parte atractiva del potencial.
presentan analogías respecto de
muchos efectos ópticos, entre los cua-
de propagación. (El sonido, por el con- poder reflector de la superficie es les hay que contar el arco iris.
trario, es una vibración longitudinal.) pequeño en ambos planos para ángu- Consideremos el choque entre dos
La orientación de la oscilación trans- los de incidencia cercanos a la perpen- átomos de un gas. Al acercarse los
versal se puede separar en componen- dicular y crece muy rápidamente en átomos desde una separación inicial
tes a lo largo de dos ejes perpendicu- la proximidad de un ángulo crítico, grande, quedan al principio sometidos
lares entre sí. Cualquier rayo luminoso cuyo valor está determinado por el a una atracción constantemente cre-
se puede describir en función de esos índice de refracción, sobrepasado el ciente. A distancias pequeñas, sin
dos estados independientes de polari- cual el rayo resulta totalmente refle- embargo, sus cortezas electrónicas
zación rectilínea. La luz del Sol es una jado con independencia de su polari- comienzan a interpenetrarse y la
mezcla incoherente de los dos en igua- zación. Para ángulos intermedios, sin fuerza atractiva disminuye. A distan-
les proporciones; se dice con frecuen- embargo, el poder reflector depende cias muy pequeñas se convierte en
cia que está polarizada en forma alea- de la polarización. A medida que la una repulsión cada vez más fuerte.
toria, o simplemente no polarizada. La incidencia se hace más próxima a la Como en el experimento óptico, la
reflexión puede alterar el estado de rasante, se refleja una proporción cre- dispersión atómica se puede analizar
polarización, hecho donde radica la ciente de la componente polarizada trazando las trayectorias de los rayos
importancia de la polarización en el perpendicularmente. En el caso de la en función del parámetro de impacto.
análisis del arco iris. componente paralela, en cambio, el Debido a la variación gradual y conti-
Consideremos las reflexiones de un poder reflector decrece antes de empe- nua de las fuerzas, los átomos siguen
rayo luminoso que se propague por el zar a aumentar. Hay un determinado trayectorias curvadas en lugar de
interior de una gota de agua en el ángulo al que se anula por completo cambiar bruscamente de dirección,
mo­mento en que alcanza la superficie el poder reflector para la onda polari- como hacían los rayos en la superficie
de la gota. El plano de reflexión, es zada paralelamente, onda que se de separación de dos medios de dis-
decir, el que contiene los rayos inci- transmite en su totalidad. Por tanto, tinto índice de refracción. Aun cuando
dente y reflejado, suministra una refe- cuando la luz solar incide con ese algunas de las trayectorias sean bas-
rencia geométrica conveniente. Los ángulo, el rayo internamente refle- tante complicadas, cada parámetro de
estados de polarización de la luz inci- jado se halla polarizado perpendicu- impacto corresponde a un ángulo de
dente se pueden dividir en paralelos larmente al plano de reflexión. El desviación único; hay además una tra-
a ese plano y perpendiculares a él. El ángulo en cuestión se denomina yectoria que representa una desvia-

10 TEMAS 6
 ción angular local máxima. Esa tra-
yectoria resulta ser la que hace un uso
más eficaz de la interacción atractiva
entre átomos. Debe esperarse una
gran concentración de partículas en
sus proximidades: es el ángulo del
arco iris para átomos que interac-
túan.
Kenneth W. Ford y John A. Wheeler
formularon un tratamiento meca­no­
cuántico del arco iris atómico y nu­clear
en 1959. La interferencia entre tra-
yectorias emergentes en la misma
dirección da lugar a máximos super-
numerarios de intensidad. Y se ha
deducido una teoría de la dis­persión
de partículas análoga a la de Airy.
El primer arco iris atómico fue
ob­servado por E. Hundhausen y H.
Pau­ly en 1964, en la dispersión de
átomos de sodio por átomos de mercu-
rio. Se detectaron el máximo principal
del arco iris y dos supernumerarios;
en experimentos posteriores se obser-
varon oscilaciones a escalas todavía
más finas. Los arcos iris medidos en
esos experimentos llevan consigo
información sobre las fuerzas intera-
tómicas. De la misma manera que el
ángulo del arco iris óptico depende
solamente del índice de refracción, el
ángulo del arco iris atómico viene
determinado por la intensidad de la
parte atractiva de la interacción. E
igualmente las posiciones de los máxi-
mos supernumerarios dependen del
tamaño y suministran información
sobre el alcance de la interacción. Se
han hecho observaciones de la misma
clase referentes a la dispersión de
núcleos atómicos.
propuso la teoría electromagnética de
la luz, hace más de un siglo, se pudo
dar una formulación matemática pre-
cisa del problema del arco iris óptico.
Se necesita calcular la dispersión de
una onda electromagnética plana por
una esfera homogénea. La solución de
un problema parecido, aunque algo
más sencillo, es decir, la dispersión de
ondas sonoras por una esfera, había
sido estudiada por varios investigado-
res en el siglo xix, sobre todo por Lord
Rayleigh. La solución que obtuvieron
constaba de una serie infinita de tér-
minos llamados ondas parciales.
Gustav Mie y Peter J. W. Debye dieron
una solución de la misma forma al
problema electromagnético en 1908.
Dada la existencia de una solución
exacta del problema de la dispersión,
podría parecer cosa sencilla determi-
nar todos sus aspectos, incluyendo el
carácter preciso del arco iris. El pro-
blema, naturalmente, es la necesidad
de sumar la serie de ondas parciales,
cada término de la cual es una función
un tanto complicada. La serie se puede
truncar para dar una solución aproxi-
mada, pero este método sólo resulta
práctico en algunos casos. El número
de términos que deben retenerse es
del mismo orden de magnitud que el
parámetro de tamaño. La serie de
ondas parciales es, por tanto, muy
adecuada para el tratamiento de la
difusión de Rayleigh, que es la respon-
sable del color azul del cielo; en ese
caso, las partículas dispersoras son
moléculas, mucho más pequeñas que
la longitud de onda, de modo que basta
con un término de la serie. Para el
problema del arco iris deben tomarse
en cuenta parámetros de tamaño de
hasta varios millares. Una buena
aproximación a la solución por el
método de ondas parciales requeriría
evaluar la suma de varios miles de
términos complicados. Se han hecho
intentos con ordenadores, pero los
resultados son funciones del paráme-
tro de tamaño y del ángulo de desvia-
ción que varían rápidamente, de modo
que el trabajo y el costo se hacen ense-
guida prohibitivos. Además un orde-
nador no puede calcular más que solu-
ciones numéricas; no ofrece medio de
penetrar en la física del arco iris.
Estamos, pues, en la mortificante
situación de conocer la fórmula de la
solución exacta y de no ser capaces de
extraer de ella una mayor compren-
sión del fenómeno que describe.
L os primeros pasos hacia la resolu-
 ción de esta paradoja se dieron a
comienzos del siglo xx por los mate-
máticos Henri Poincaré y G. N. Wat­
son, quienes hallaron un método para
transformar la serie de ondas parcia-
les, que sólo converge muy lentamente

L a teoría de Airy consiguió muchos

 éxitos, pero comporta una desazo-
nante laguna cognoscitiva: la necesi-
dad de adivinar la distribución de
amplitudes a lo largo del frente de
onda inicial escogido. Las hipótesis
empleadas para estimarlas son plau-
sibles sólo para gotas de agua bas-
tante grandes. La mejor manera de
expresar el tamaño en este contexto
es mediante un “parámetro de
ta­maño”, definido como la relación de
la circunferencia de la gota a la longi-
tud de onda de la luz. El valor del
parámetro de tamaño varía entre 100
aproximadamente, en el caso de nie-
bla o neblina, y varios millares para
gotas de lluvia grandes. La aproxima-
ción de Airy es plausible solamente
para gotas cuyo parámetro sea de
5000 o más.
Resulta irónico que haya una solu-
10. ARCO IRIS ATOMICO detectado por E. Hundhausen y H. Pauly al estudiar la
ción exacta para un problema tan difí- dispersión de átomos de sodio por átomos de mercurio. Las oscilaciones en el nú­
cil como el del arco iris, solución que mero de átomos desviados corresponden a un arco iris primario y dos máximos
además se conoce desde hace muchos supernumerarios. Un arco de esta clase contiene información sobre la intensidad
años. En cuanto James Clerk Maxwell y el alcance de las fuerzas interatómicas.

LA CIENCIA DE LA LUZ 11
 son, se pueden redistribuir las contri-
buciones a la serie de ondas parciales.
En lugar de un gran número de térmi-
nos, se puede trabajar con sólo unos
pocos puntos, llamados polos y puntos
de silla, en el plano del mo­mento ciné-
tico complejo. Los polos suscitan gran
interés teórico en física de partículas
elementales, donde se les suele llamar
polos de Regge, en honor del físico
italiano Tullio Regge.
Tanto los polos como los puntos de
silla tienen una interpretación física
en el problema del arco iris. Las con-
tribuciones de los puntos de silla rea-
les están asociadas a los rayos lumi-
nosos corrientes y reales que hemos
estado considerando a lo largo de este
artículo. ¿Qué ocurre con los puntos
de silla complejos? Los números ima-
ginarios o complejos se consideran
ordinariamente como soluciones de
una ecuación que no tiene sentido
físico, pero no son soluciones sin sen-
tido. Las componentes imaginarias
van usualmente asociadas al amorti-
11. LA TEORIA DEL MOMENTO cinético complejo del arco iris comienza con la
observación de que un fotón, o cuanto de luz, incidente sobre una gota a cierto guamiento de la amplitud de la onda
parámetro de impacto (que no se puede definir exactamente), transporta momento en las descripciones de la propagación
cinético. En la teoría, las componentes de ese momento cinético se extienden hasta de ondas. Por ejemplo, en la reflexión
abarcar valores complejos, es decir, valores que contienen la raíz cuadrada de –1. total interna de un rayo de luz en la
Las consecuencias de este método se pueden ilustrar mediante el ejemplo de un superficie de separación entre el agua
rayo que incida tangencialmente sobre una gota. El rayo genera ondas superficia­ y el aire, una onda luminosa “pasa a
les que viajan sobre la superficie de la gota y emiten radiación continuamente. El
través del espejo”. Su amplitud, sin
rayo puede también penetrar en la gota con el ángulo crítico para la reflexión total
interna, emergiendo bien para formar otra onda superficial o bien para repetir el
embargo, se amortigua rápidamente,
trayecto interno que, según se explica en el texto, es más corto. de modo que la intensidad se hace
despreciable a una profundidad del
orden de una sola longitud de onda.
hacia su límite, en una ex­presión rápi- que el momento cinético tome sola- Tal onda no se propaga en el aire; por
damente convergente. La técnica en mente ciertos valores discretos; por el contrario, queda ligada a la super-
cuestión se conoce ahora como la otra, deniega la posibilidad de deter- ficie fronteriza, propagándose a lo
transformación de Watson o el método minar en forma precisa el parámetro largo de ella; se llama onda evanes-
del momento cinético complejo. de impacto. Cada valor discreto del cente. La descripción matemática de
No es particularmente difícil ver por momento cinético responde a un tér- la onda evanescente lleva consigo las
qué el momento cinético está relacio- mino de la serie de ondas parciales. componentes imaginarias de una
nado con el problema del arco iris, solución. El efecto túnel de la mecá-
aunque es menos evidente que sea
preciso considerar valores complejos
del mismo. La explicación más sencilla
P ara realizar la transformación de
 Watson deben introducirse valo-
res del momento cinético habitual-
nica cuántica, en el cual una partícula
pasa a través de una barrera de poten-
cial sin superarla, tiene una base
la suministra una teoría corpuscular mente considerados como imposibles matemática análoga. También apare-
de la luz, en la que un haz de luz se físicos. Por un lado, se debe permitir cen “rayos complejos” en el lado de
considera como un chorro de partícu- al momento cinético que varíe conti- sombra de una cáustica, donde descri-
las llamadas fotones. Aunque el fotón nuamente, en lugar de hacerlo por ben la amplitud amortiguada de las
no tenga masa, transporta energía y unidades cuantificadas; y, lo que es ondas luminosas difractadas.
cantidad de movimiento en proporción más importante, debe permitírsele Las contribuciones de los polos de
inversa a la longitud de onda de la que se extienda al campo de los núme- Regge a la serie transformada de on­das
correspondiente onda luminosa. ros complejos, es decir, los que inclu- parciales van asociadas a ondas super-
Cuando un fotón choca con una gota yen una componente real y una ima- ficiales de otra clase. Estas on­das son
de agua con un parámetro de impacto ginaria que contiene algún múltiplo excitadas por rayos incidentes que ata-
mayor que cero, el fotón transporta un de la raíz cuadrada de –1. El plano can la esfera tangencialmente. Una vez
momento cinético igual al producto de definido por esas dos componentes se creada tal onda, se propaga sobre la
su cantidad de movimiento por el pará- designa como plano del momento ciné- esfera, pero se va amortiguando conti-
metro de impacto. Cuando sufre una tico complejo. nuamente porque emite radiación en
serie de reflexiones internas, está des- Mucho es lo que se gana a cambio sentido tangencial, como un aspersor
cribiendo, en realidad, elementos de de las abstracciones matemáticas del de jardín. En cada punto, a lo largo del
órbita en torno al centro de la gota. La método del momento cinético com- camino circular de la onda, ésta pene-
mecánica cuántica impone de hecho plejo. Sobre todo que, tras recorrer el tra también en la esfera con un ángulo
ciertas restricciones adicionales sobre plano del momento cinético complejo de incidencia igual al crítico para que
este proceso. Por una parte, requiere mediante la transformación de Wat­ se produzca reflexión total interna,

12 TEMAS 6
 reemergiendo como onda superficial
después de describir uno o más de tales
atajos. Es in­teresante observar que
Johannes Ke­pler ya conjeturó en 1584
que esta cla­se de rayos en “molinillo de
viento” po­drían ser los responsables
del arco iris, pero abandonó la idea
porque no le proporcionaba el ángulo
correcto del arco.
Los físicos holandeses Balthus van
der Pol y H. Bremmer aplicaron la
transformación de Watson al pro-
blema del arco iris en 1937, pero sólo
pudieron demostrar que se podía obte-
ner la aproximación de Airy como caso
límite. El autor desarrolló una versión
mejorada del método de Watson en
1965 y la aplicó al problema del arco
iris en 1969 con algo mas de éxito.
Al realizar el sencillo análisis car-
tesiano vimos que en el lado ilumi-
nado del arco iris hay dos rayos que
emergen en la misma dirección; para
el ángulo del arco iris, se funden en el
rayo único de mínima desviación de
Descartes y, en el lado en sombra,
desaparecen. En el plano del momento
cinético complejo, como he mencio-
nado, cada rayo geométrico corres-
ponde a un punto de silla real. De aquí
que, en términos matemáticos, un
arco iris sea meramente la intersec-
ción de dos puntos de silla en el plano
del momento cinético complejo. En la
región de sombra más allá del ángulo
del arco iris, no es que los puntos de
silla simplemente desaparezcan, sino
que se hacen complejos, es decir, crean
una parte imaginaria. La luz difrac-
tada en la banda oscura de Alejandro
proviene de un punto de silla com-
plejo. Es un ejemplo de “rayo com-
plejo” en el lado en sombra de una
curva cáustica.
Debe observarse que la adopción del
método del momento cinético complejo
no implica que las soluciones previas
del problema del arco iris fueran erró-
neas. La explicación de Descartes del
arco primario como rayo de mínima
desviación no es en manera alguna
incorrecta y los arcos supernumera-
rios siguen pudiendo considerarse
como un efecto interferencial, tal como
Young propuso. El método del
momento cinético complejo simple-
mente da una cuenta más completa de
los trayectos que le están permitidos
a un fotón en la región del cielo corres-
pondiente al arco iris, por lo que logra
resultados más reales.
Vijay Khare hizo una comparación
detallada de las tres teorías del arco iris

12. LAS TEORIAS CUANTITATIVAS del arco iris predicen la
intensidad de la luz desviada en función del ángulo de desvia­
ción, del tamaño de la gota y de la polarización. Aquí se presen­
tan las predicciones de tres teorías para el caso de la luz polari­
zada paralelamente y desviada por gotas de circunferencia igual
a 1500 veces la longitud de onda de la luz. Una curva representa
la solución “exacta” del problema del arco iris, deducida de las
ecuaciones obtenidas por James Clerk Maxwell para describir
la radiación electromagnética. La solución exacta es la suma de
una serie infinita de términos, aproximada aquí sumando más
de 1500 términos complicados para cada punto usado en el tra­
zado de la curva. La teoría de Airy está en claro desacuerdo con
la solución exacta, sobre todo en la región angular de los arcos
supernumerarios, donde la solución exacta presenta mínimos
en la posición de los máximos de Airy. Por otra parte, los resul­
tados obtenidos por el método del momento cinético complejo
corresponden muy aproximadamente a la solución exacta, salvo
que no reproducen las pequeñas oscilaciones de alta frecuencia.
Estas fluctuaciones se encuentran íntimamente asociadas con
otro fenómeno óptico de la atmósfera, la gloria.

LA CIENCIA DE LA LUZ 13
 en 1975: la aproximación de Airy, la
solución “exacta” obtenida por suma-
ción de la serie de ondas parciales
mediante ordenador y los términos del
arco iris en el método del plano del
momento cinético complejo, asociados
con la intersección de dos puntos de
silla. Para la polarización perpendicu-
lar dominante, la teoría de Airy requiere
solamente pequeñas correcciones en el
arco primario y sus errores se hacen
apreciables solamente en la región de
los arcos supernumerarios. En el caso
de los rayos desviados que están pola-
rizados perpendicularmente al plano
de incidencia, sin embargo, la aproxi-
mación de Airy falla claramente. Para
los arcos supernumerarios, la solución
exacta muestra mínimos donde la
teoría de Airy presenta máxima inten-
sidad y viceversa. Este serio fallo deriva
de la casi total coincidencia entre el
ángulo de reflexión interna de los rayos
del arco iris y el ángulo de Brewster. La
amplitud del rayo refractado cambia de
signo a este ángulo, cambio que la
teoría de Airy no tiene en cuenta. El
resultado del cambio de signo es que, a
lo largo de las direcciones que corres-
ponden a los máximos en las soluciones
de Airy, la interferencia sea destructiva
en lugar de constructiva.
E n términos de las características
 en gran escala, como son el arco
primario, los arcos supernumerarios
y el aspecto de la difracción en el lado
oscuro, el resultado a partir del
momento cinético complejo concuerda
muy bien con la solución exacta. Las
fluctuaciones de intensidad a menor
escala en la curva exacta no son tan
bien reproducidas por los términos de
arco iris en el método del momento
cinético complejo. A cambio de ello la
solución exacta requiere la sumación
de más de 1500 términos complicados,
para un parámetro de un tamaño
típico de 1500, mientras que la curva
del momento cinético complejo se
obtiene con sólo unos pocos términos
mucho más sencillos.
Las pequeñas fluctuaciones resi-
duales que presenta la curva exacta
de intensidad provienen de reflexio-
nes internas de orden superior, es
de­cir, de rayos pertenecientes al ter-
cer y cuarto orden. Estos tienen poco
interés para el arco primario, mas
para mayores ángulos de desviación
su contribución aumenta, haciéndose
dominante en la proximidad de la
dirección de retrodifusión. Estos rayos
son los responsables de otra fasci-
nante manifestación meteorológica:
las “glorias”.
La gloria aparece como un halo de
colores espectrales que rodea la som-
14 TEMAS 6
bra que un observador proyecta sobre
las nubes o la niebla; cuando más
co­múnmente se observa es desde un
avión que vuele por encima de nubes.
También se puede explicar mediante
la teoría del momento cinético com-
plejo, pero la explicación es más com-
plicada que la del arco iris. Un grupo
de ondas que contribuye a la gloria
proviene de las ondas superficiales
descritas por los polos de Regge que
van asociadas a los rayos tangenciales
del tipo de molinillo de viento de
Kepler. Las reflexiones internas múl-
tiples que dan lugar a polígonos
es­trellados cerrados desempeñan un
importante papel, dando lugar a reso-
nancias o refuerzos de la intensidad.
Tales coincidencias geométricas enca-
jan muy bien en el espíritu de las teo-
rías de Kepler.
Otro segundo e importante grupo de
contribuciones, puesto de manifiesto
por Khare, viene del lado sombreado
de arcos iris de orden superior que
aparecen cerca de la dirección de
retrodifusión. Esas contribuciones
representan el efecto de los rayos com-
plejos. El arco iris de décimo orden,
formado a sólo unos pocos grados de
distancia angular de la dirección de
retrodifusión, es particularmente
efectivo.
E n el caso de los arcos iris de orden
 superior la teoría de Airy daría
resultados incorrectos para ambas
polarizaciones y, por tanto, debe uti-
lizarse la teoría del momento cinético
complejo. Podría decirse que la gloria
está formada en parte por la sombra
de un arco iris. Satisface descubrir
que la elegante, pero aparentemente
abstracta, teoría del momento cinético
complejo da una explicación de esos
dos fenómenos naturales y encontrar
además una inesperada relación entre
ellos.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Light Scattering by Small Particles.
H. C. Van de Hulst. John Wiley & Sons,
1957.
Light and Colour in the Open Air. M.
Minnaert, trad. al inglés por H. M. Kre-
mer-Priest y revisado por K. E. Brian Jay.
G. Bell and Sons Ltd., 1959.
The Rainbow: From Myth to Mathe­
matics. Carl B. Boyer. Thomas Yoseloff,
1959.
Introduction to Meteorological Op­
tics. R. A. R. Tricker. American Elsevier
Publishing Co. Inc., 1970.
Theory of the Rainbow. V. Khare y H .
M. Nussenzveig en Physical Review Let-
ters, vol. 33, n.o 16, págs. 976-980; 14 de
octubre, 1974.
 Objetivos fotográficos
William H. Price
E
l diseño de un objetivo fotográ-
 fico se parece a una partida de
 ajedrez. Los ajedrecistas tra-
tan de acorralar al rey contrario por
medio de una serie de jugadas, mien-
tras que quien proyecta un objetivo
intenta “acorralar” la luz para que
todos los rayos provenientes de deter-
minado punto de un objeto converjan
en un solo punto de la imagen. Utiliza
para ello el paso de la luz por una serie
de elementos transparentes que
poseen superficies de curvatura muy
precisa. Podría pensarse que, puesto
que en ambos casos se conocen tanto
el resultado óptimo final como los
medios para conseguirlo, no pu­diera
haber más que una actuación correcta
en cada fase del proceso, pero el caso
es que el número de posibles conse-
cuencias que se derivan de las decisio-
nes que se van tomando es tan amplio
que en la práctica se puede considerar
infinito. El resultado es que ni en aje-
drez ni en diseño óptico pueden obte-
nerse soluciones perfectas a los pro-
blemas. En este artículo nos
centraremos en el diseño de objetivos
fotográficos, aunque los mismos prin-
cipios puedan aplicarse a otros proyec-
tos en que se utilicen lentes.
El proyectista óptico tiene una gran
ventaja sobre el ajedrecista, ya que
puede utilizar cualquier información
disponible capaz de orientarle por
entre el ingente número de posibilida-
des existentes. En tiempos pasados
esta ayuda provenía fundamental-
mente de las matemáticas y de la
física, pero últimamente son los orde-
nadores, la teoría de la información,
la química, la ingeniería industrial y
la psicofísica las disciplinas que han
contribuido a hacer del diseño de obje-
tivos un trabajo mucho más produc-
tivo. Algunos de los objetivos que pue-
den encontrarse ahora en las tiendas
eran inimaginables hace unos dece-
nios, mientras que otros, cuyo diseño
16 TEMAS 6
La disponibilidad de materias primas especiales,
los tratamientos antirreflectantes, la informática
y las avanzadas técnicas fabriles permiten ofrecer
objetivos de gran calidad a bajo precio
es ya más que centenario, se producen posible: un huso formado por dos arcos
ahora en grandes cantidades y a bajo de diferente radio. Las gafas corrientes
precio. El desarrollo de los métodos de para vista cansada tienen lentes de
producción automática permite fabri- menisco.
car millones de objetivos, ya sean de La cámara oscura se conoce desde
vidrio o de plástico. Los actuales son la antigüedad. Leonardo da Vinci des-
mucho mejores que los de mayor cali- cribió un tipo muy sencillo, en cuyo
dad utilizados por los grandes fotógra- interior entra la luz por un pequeño
fos del pasado y cuestan me­nos, a orificio y se forma una tenue imagen
pesar de su mayor complejidad y de en la pared opuesta. En el siglo xvi se
los bajos salarios de los operarios del reemplazó este agujero por una lente
siglo xix . Los diseñadores ópticos de menisco, que producía una imagen
saben que la ciencia y la técnica han mucho más brillante. La cámara
facilitado mucho su trabajo y lo han oscura fue un utensilio muy popular
popularizado, pero también conocen el entre los artistas, que la usaban para
precio que han tenido que pagar: el realizar perfiles de sus modelos.
diseño completo de un buen objetivo
fotográfico ya no puede confiarse a
una sola persona.
Desconocemos el tipo de objetivo
A unque Niepce realizase sus pri-
 meras fotografías con una cá­ma­ra
oscura con lente de menisco, enseguida
utilizado en los orígenes de la fotogra- trató de conseguir algo mejor. Se sabe
fía, pues su inventor, Joseph Ni­céphore que Charles Louis Chevalier, que tra-
Niepce, no dejó constancia escrita de bajaba en París en una em­presa de
sus experimentos. Sin em­b argo se ingeniería y de fabricación de instru-
cree que su primera fotografía, de la mentos, le proporcionó una lente acro-
que no se dispone, se realizó en 1822 mática de dos elementos. Estas lentes,
con una cámara oscura do­tada de un cuya finalidad es mejorar la aberración
objetivo de menisco. La palabra cromática de los meniscos sencillos, es
“menisco” (que viene del diminutivo decir, evitar la formación de franjas
griego de la luna, meniskos) describe coloreadas, se empezaron a utilizar en
la sección del objetivo más sencillo astronomía en 1758, gracias al óptico
1. LAS ABERRACIONES DE LOS OBJETIVOS pueden estudiarse aumentando las
imágenes que una fuente de luz puntual forma en el plano focal. Las imágenes de
estas microfotografías, realizadas por Norman Goldberg, están aumentadas 600
diámetros. La imagen ideal debería ser también un punto, pero esto no sucede más
que cuando la fuente de luz está alineada con el eje de la lente (a). La imagen b
muestra uno de los defectos más comunes de los objetivos, la aberración esférica.
(La causa de las distintas aberraciones se ilustra en las figuras 5 a 10.) Otro defec-
to habitual, el astigmatismo, es el responsable de la línea que aparece en la imagen
c, que también sufre de coma y de aberración cromática. El astigmatismo se ve más
claro en la imagen d. Si se desplazase ligeramente el foco del objetivo hacia ade-
lante o hacia atrás, el astigmatismo produciría una línea horizontal o vertical
definida. La imagen e muestra otra aberración muy corriente, el coma, que se
produce cuando la fuente luminosa está descentrada. Finalmente ƒ presenta una
mezcla compleja de coma, astigmatismo y aberración cromática que es típica de
las imágenes producidas fuera del eje por los objetivos rápidos que trabajan a
plena apertura. Aunque las imágenes tengan un gran aumento, es evidente que el
objetivo concentra la mayor parte de la energía luminosa dentro de un pequeño
“disco difuso”, que en este caso es un círculo de 0,03 milímetros de diámetro.
 a b

c d

e f

LA CIENCIA DE LA LUZ 17
 inglés John Dollond, a pesar de lo cual
todavía eran una no­vedad a principios
del siglo xix. Hacia la misma época en
que Chevalier añadió una lente acro­
mática a la cámara de Niepce, Joseph
Jackson Lister y Giovanni Battista
Amici utilizaron lentes acromáticas en
los microscopios, consiguiendo elimi­
nar la aberra­ción cromática y haciendo
posible la primera observación de una
bacteria.
La aberración cromática deriva del
hecho de que los prismas dispersan la
luz blanca en una franja coloreada.
Todos los colores, es decir, las longitu­
des de onda que componen la luz, via­
jan a la misma velocidad en el vacío,
velocidad que siempre se reduce en
cualquier otro medio material, siendo
las longitudes de onda más cortas las
más afectadas. Es así como la trayec­
toria de la luz se refracta o tuer­ce
cuando abandona un medio y penetra
en otro con un cierto ángulo, desvián­
dose de la línea perpendicular al diop­
trio (superficie donde ambos en­tran
en contacto). El sentido de la desvia­
ción depende de que la velocidad en el
se­gundo medio sea mayor o menor que
en el primero. Esta capacidad de la luz
para refractarse es la base de la óptica
refractiva, que es la teoría de las len­
tes. El matemático holandés Wi­lle­
brod Snell van Royen describió y
re­presentó gráficamente el fenómeno
de la refracción unos sesenta años
antes de que Isaac Newton iniciara
sus estudios de óptica. René Descartes
formuló luego con precisión la ley de
la refracción, conocida como ley de
Snell: el seno del ángulo de incidencia
multiplicado por el índice de refrac­
ción del primer medio es igual al seno
del ángulo de refracción por el índice
de refracción del segundo medio. La
ley de Snell sigue siendo la fórmula
más utilizada por los diseñadores
ópticos, ya que les permite desviar la
luz a voluntad.

C uando un haz de luz blanca incide

 sobre un vidrio con determinado
ángulo, las longitudes de onda azules
y violetas son las que más se desvían
y las rojas las que menos. Esta es la
2. UN OBJETIVO DE MENISCO SIMPLE está formado por dos superficies esféricas razón de que los bordes del haz emer­
que encierran un huso. Es muy probable que fuera el utilizado por Joseph Nicé­phore gente parezcan franjas coloreadas.
Niepce en la cámara con la que realizó la primera fotografía en 1822. Newton fue el primero en darse cuen­ta
de que la luz blanca es una mezcla de
colores, gracias a sus experimentos
con prismas. La primera proposición
de su Optiks enuncia que “las luces
que tienen colores diferentes tienen
también refrangibilidades diferentes”.
Se fió en exceso de su vista, sin
CCAN
AC
A embargo, pues llegó a la conclusión
L AABNN
LA incorrecta de que no podía lucharse
L
ZB UBZ
LLUUZL contra la aberración cromática, por
ser inherente a las lentes. Esta es la
AIRE
AIRE
AIRE
VIDRIO
VIDRIO
VIDRIO
AIRE
AIRE
AIRE
VIDRIO
VIDRIO
VIDRIO
razón de que inventase el telescopio
reflector, que elimina el molesto pro­
blema al no utilizarlas.
3. LA LUZ SE REFRACTA, o se desvía, cuando cambia su velocidad al pasar de un
medio a otro. Las longitudes de onda cortas de la luz viajan más lentamente que las
De lo que Newton no se dio cuenta
largas en el vidrio, por lo que la luz blanca se dispersa en un espectro coloreado. fue de que los colores exhiben distin­
El grado de dispersión varía según la composición del vidrio (o la del medio trans- tos grados de poder refractivo al
parente de que se trate). pasar por vidrios de composiciones
diferentes. Con terminología actual
diríamos que los vidrios tienen dis­
tintas dispersiones. Y esta es el arma
LUZLUZ BLANCA que tiene el diseñador de objetivos
LUZBLANCA
BLANCA
para combatir la dispersión cromá­
tica. El truco consiste en construir
lentes que tengan al menos dos ele­
mentos. El primero es una lente con­
vexa fabricada con un vidrio que dis­
perse los colores lo menos posible. El
segundo es una lente cóncava de un
vidrio que los disperse al máximo.
Digámoslo correctamente: una lente
positiva de mínima dispersión se
4. LA ABERRACION CROMATICA puede corregirse combinando vidrios de dispersión
diferente. En este ejemplo de un objetivo sencillo de dos elementos, el primero es de combina con otra negativa de máxima
vidrio de baja dispersión mientras que el del segundo, que tiene vergencia opuesta y dispersión. Si se hacen bien los
menos graduación, es de dispersión elevada. La dispersión se cancela, pero se conser- cálculos, la dispersión prácticamente
va la capacidad de enfocar. La dispersión de los colores está exagerada. se cancela, mientras que la lente com­

18 TEMAS 6
 5. LA ABERRACION ESFERICA es una característica inheren-
te a todas las lentes de sección esférica. La luz que proviene
de un mismo punto objeto alcanza su foco en puntos ligera-
mente separados (P y P′ ), dependiendo de que los rayos pasen
por el centro o por la periferia. La distancia de separación PP′
varía con la apertura.
6. EL COMA se produce cuando la luz que proviene de un
punto objeto descentrado pasa a través del perímetro de la
lente y forma un foco anular, que se encuentra desplazado
radialmente respecto del foco de la luz que ha pasado por el
centro de la lente. El coma presenta el aspecto de un núcleo
brillante y una cola que se difumina.

puesta sigue conservando su poder
refractivo (véase la figura 4).
Sirva esto como descripción somera
del panorama que presentaban los
objetivos fotográficos en el siglo xix.
Este tipo de objetivo de dos elementos
sigue fabricándose en la actualidad,
en forma de objetivos baratos para
cámaras sencillas y de objetivos tele­
scópicos, mucho más caros, para foto­
grafía deportiva y de la naturaleza.
Estos objetivos han de tener una dis­
tancia focal larga para acercar los
objetos, siendo aceptable que el campo
angular sea pequeño. La receta origi­
nal de los dos elementos era buena,
pero no dejaba de ser una simple
receta. Las primeras lentes acromáti­
cas fueron el resultado de ensayos, ya
que no se disponía de una teoría exacta
para ajustar las variables.
P arte de la solución se obtuvo en
 1841 con la publicación de la
teoría de las lentes de Carl Friedrich
Gauss, que simplifica el concepto de
lente al ignorar todos los rayos que no
estén situados en un plano que con­
tiene al eje de la lente o que no estén
próximos a él. A estos rayos se les
denomina paraxiales. A pesar de sus
simplificaciones, el modelo de Gauss
sirve para explicar la distancia focal
(la distancia desde el centro óptico de
la lente hasta el plano donde conver­
gen todos los rayos para formar un
foco), el aumento, la localización de los
puntos principales de la lente y la
localización de la imagen. La teoría de
Gauss re­presentó para el diseño óptico
lo que la trigonometría para la nave­
gación. El trazado de rayos paraxiales
fue durante mucho tiempo la
herramien­t a fundamental para el
diseño de objetivos fotográficos. Las
simplificaciones implícitas en el pro­
cedimiento tienen su coste, ya que el
plano de mayor nitidez de la imagen
no suele coincidir exactamente con el
definido por las reglas gaussianas.
Pero, para ser una primera aproxima­
ción, se acerca mucho a la verdad.
El plano de la imagen gaussiana
sirve también como banco de pruebas
para analizar todo el abanico de
aberraciones con las que tiene que
lidiar el proyectista de objetivos,

7. LA CURVATURA DE CAMPO se origina cuando un haz de 8. LA DISTORSION es la aberración en virtud de la cual el

luz oblicuo forma un foco más próximo a la lente que el del haz aumen­to de la imagen varía con la oblicuidad de los rayos in-
axial. El resultado es una superficie de imagen curvada. cidentes, haciendo que las líneas rectas aparezcan curvadas.

LA CIENCIA DE LA LUZ 19
 9. EL ASTIGMATISMO es otro defecto común de las imágenes
que una lente produce fuera del eje. La luz que proviene de
un punto fuera de eje pasa por la lente a lo largo de a, b y se
enfoca en S, mientras que los rayos que vienen del mismo
punto pero atraviesan la lente por c, d, se enfocan en T. A S se
le llama el foco sagital o radial y es una línea perpendicular
al eje óptico; T es el foco tangencial y es una línea tangente a
un círculo centrado sobre el eje óptico.
10. LA CONDICION DE ABBE PARA EL SENO, formulada por
Ernst Abbe, especifica la condición que corrige simultáneamen-
te la aberración de esfericidad y el coma. Si se prolongan los
rayos que inciden sobre una lente y los que emergen de ella, se
intersecan sobre una superficie, S, definida como el lugar
geométrico de todos los puntos en que se refractan los rayos
procedentes del infinito. La doble corrección se produce cuan-
do y es igual a ƒ • sen θ; por lo tanto la superficie S es esférica.

incluso en el caso de los destinados a
la fotografía monocromática, con luz
de un solo color. Las aberraciones cro­
máticas primarias, que fueron defini­
das ma­t emáticamente por Ludwig
Seidel en 1856, son la aberración esfé­
rica, el coma, el astigmatismo, la cur­
vatura de campo y la distorsión.
La causa de la aberración esférica
es que las superficies de las lentes son
secciones de esfera, de modo que la luz
que pasa por el borde de una lente
llega a un foco localizado en un punto
distinto del que alcanza la luz que
pasa por el centro. El coma concierne
también a la naturaleza esférica de
estas superficies, pues las imágenes
que se forman fuera del eje central del
sistema tienden a ser asimétricas.
“Coma” tiene la misma raíz que
“co­meta”, el término griego para de­sig­
nar una cabellera ondulante. De­bido
al coma, el punto focal tiene la apa­
riencia de la cola de un cometa.
Astigmatismo significa “que no
lle­g a a ningún punto”; deriva del
griego a-, no, y stigma, marca o man­
cha. También se debe a la asimetría
de las imágenes fuera del eje y su
efecto es que la luz se desparrame a lo
largo de una línea, ya sea en un plano
que pasa a través del punto imagen y
el eje de la lente, ya en ángulo recto
con respecto a este plano. Tiene el
efecto curioso de producir líneas hori­
zontales borrosas y líneas verticales
nítidas, o viceversa.
La curvatura de campo se produce
si el lugar geométrico de los puntos
más nítidos de la imagen es una super­
ficie curva en vez de un plano. Esta
aberración es la responsable de que el
centro de las fotografías sea más nítido
que los bordes. En ciertos tipos de
telescopios de gran apertura esta
aberración no se corrige, sino que se
curva la placa fotográfica para com­
pensarla. La última de las aberra­
ciones primarias, la distorsión, pro­
duce la apariencia de un objeto curvado
proyectado sobre una superficie pla­na,
o viceversa. Es algo parecido a lo que
le pasa a Groenlandia en un mapam­
undi obtenido mediante la proyección
de Mercator, que su superficie está
exagerada.
H acia 1840 no sólo vieron la luz los
 comienzos del diseño científico
de lentes basado en los principios
gaussianos, sino también dos hombres
que iban a realizar sucesivamente
grandes contribuciones al problema:
Ernst Abbe y John William Strutt,
que fue más tarde Lord Ray­l eigh.
Abbe, nacido en 1840, llegó a ser el
director de las secciones de física y de
proyecto de lentes de la famosa firma
óptica Carl Zeiss. Entre sus muchas
contribuciones están el nú­mero de
Abbe, utilizado para la clasificación de
los vidrios ópticos, y la condición de
Abbe para el seno, que define las len­
tes exentas de coma. El número de
Abbe es el recíproco del grado de dis­
persión; incorpora la diferencia entre
las refracciones para dos longitudes
de onda muy separadas entre sí en el
espectro. El proyectista de objetivos
puede cancelar las aberraciones cro­
máticas de cualquier par de longitu­
des de onda de la luz haciendo uso del
número de Abbe, que constituye, pues,
la respuesta dada por el gremio a
Newton.
Para seleccionar los vidrios de un
nuevo objetivo se consulta un gráfico
de sus propiedades, cuyo eje horizon­
tal está marcado con los números de
Abbe (véase la figura 11). La escala
vertical muestra el índice de refrac­
ción para la luz de un color determi­
nado en la región intermedia del
espectro. Puede verse así inmediata­
mente la influencia que tienen los
materiales disponibles sobre la luz de
los colores primarios.
La condición de Abbe para el seno
enuncia que el coma se elimina cuan­do
la distancia desde el eje del objetivo al
punto de incidencia de un rayo, que sea
paralelo al eje, es igual a la distancia
focal del objetivo multiplicada por el
seno del ángulo que forma el rayo con
el eje en el punto focal (véase la figura
10). Hoy en día todos los objetivos de
cámaras de calidad cumplen la condi­
ción de Abbe para el seno.
Lord Rayleigh, dos años más joven
que Abbe, formuló las condiciones que
debe cumplir un objetivo perfecto,
fijando a los proyectistas su meta
final. Demostró matemáticamente
que la imagen formada por un sistema
óptico no difiere apreciablemente de
la imagen perfecta si se cumple la
condición de que los trayectos ópticos

20 TEMAS 6
 de todos los rayos sean de igual longi­
tud. Rayleigh descubrió que en la
práctica se puede obtener una imagen
perfecta si la diferencia entre el tra­
yecto más corto y el más largo no
excede de un cuarto de la longitud de
onda de la luz incidente. A tales obje­
tivos se les conoce como “limitados por
la difracción”. En términos ideales los
objetivos deberían operar en el límite
de Rayleigh para cualquier longitud
de onda de la luz. Para que pueda
cumplirse al máximo esta condición,
los vidrios de las lentes habrán de
tener todos la misma dispersión par­
cial, aunque sus dispersiones indivi­
duales varíen. (La dispersión parcial
es la tasa de cambio de la dispersión
con la longitud de onda. La dispersión
en sentido estricto es la tasa de cambio
del índice de refracción con la longitud
de onda.)
D urante el siglo xix y comienzos del
 xx Józef Miksa Petzval, Henry
Cod­dington y A. E. Conrady, entre
otros, elaboraron fórmulas matemáti­
cas y pusieron a punto técnicas para
evaluar la magnitud de ciertas aberra­
ciones utilizando el menor número de
datos posible. Trataban de evitar así
la terrible hipoteca de los cálculos
inacabables. Petzval, el inventor del
objetivo “fotomatón” que lleva su nom­
bre, descubrió que la curvatura de
campo de un objetivo que no tenga
astigmatismo es una función relativa­
mente sencilla del índice de refracción
de los elementos que lo componen y de
sus radios de curvatura. A Coddington
se debe el desarrollo de fórmulas sen­
cillas para el cálculo del astigmatismo
de objetivos de pequeña apertura. Y
se considera que Conrady es el padre
del diseño óptico moderno, gracias a
que aplicó a las aberraciones prima­
rias, tanto monocromáticas como cro­
máticas, el concepto de diferencia de
trayectoria óptica.
Fue necesario un siglo de desarrollo
de los objetivos fotográficos, digamos
hasta mediados los años veinte del
actual, para que la creación de un
nuevo objetivo dejase de ser un trabajo
empírico, aunque todavía fue­se más
artesanal que científico. Ante un
nuevo proyecto de objetivo eran pocos

11. LAS PROPIEDADES de los vidrios ópticos suelen caracte-
rizarse mediante su índice de refracción, n, que mide la capa-
cidad del vidrio para desviar la luz, y su número de Abbe, ν,
que mide su capacidad para dispersar la luz blanca en un es-
pectro coloreado. Cuanto más bajo sea el número de Abbe
mayor es la dispersión. Cada punto del gráfico representa un
vidrio óptico diferente. Los vidrios de tierras raras (zona co-
loreada) presentan elevados índices de refracción y baja dis-
persión. Los plásticos ópticos se localizan en el área rayada
situada debajo.

LA CIENCIA DE LA LUZ 21
 12. LA ABERRACION esférica transversal, h, de una lente, L,
mide en qué grado los rayos de luz originados en O dejan de
converger en la imagen puntual gaussiana I. La aberración varía
con la apertura de la lente, y, conforme al desarrollo en serie
h = ay3 + by5 + cy7 + ... La representación gráfica de h en función
de y de la parte inferior muestra el resultado de aplicar la ecua-
ción a unos cuantos rayos trazados. Los valores correspondientes
a otros rayos que atraviesan la lente se pueden interpolar a par-
tir de la curva, o calcularse mediante la ecuación, resolviéndola
para a, b, c,..., sin necesidad de realizar nuevos trazados.

los diseñadores que poseían la genia­ les de objetivos que se utilizan actual­ fir­ma británica Cooke and Sons. La
lidad requerida para saber qué direc­ mente se descubrieron en esta época. óp­tica geométrica, a diferencia de la
ción había que tomar, tras de lo cual Algunos, como el Sonnar ƒ/1,5 de ópti­ca física, ignora todos los aspectos
había que proceder a la aplicación Zeiss, sorprendieron por su luminosi­ conocidos de la luz salvo los que afec­
laboriosa de la ley de Snell una y otra dad. Otros, como los tripletes de tan a su trayectoria y propagación.
vez, comprobando el diseño me­diante Cooke, tenían la ventaja de su gran Consideremos la aberración esférica
el seguimiento de la trayec­toria de los sencillez. (La nomenclatura ƒ/1,5 sig­ del objetivo hipotético de la ilustra­
rayos desde el objeto hasta la imagen. nifica que la distancia focal del obje­ ción 12. El proyectista trata de que el
Para quienes no fuesen del gremio tivo es 1,5 veces mayor que su máxima objetivo (L) enfoque todos los rayos
resultaba difícil entender la magnitud apertura. Cuanto más pequeña sea la desde el punto origen (O) al punto
de esta tarea. Las únicas herramientas fracción de ƒ, mayor cantidad de luz focal (I). Puede verse que L no lo con­
con que se contaba eran unas tablas capta el objetivo en un tiempo dado. sigue: la mayor parte de los rayos no
de logaritmos naturales con seis deci­ La captación de luz, conocida como converge en I, aunque algunos lo
males y, hacia mediados de los años luminosidad o rapidez, es inversa­ hagan.
treinta, una calculadora mecánica de mente proporcional al cuadrado del Para cuantificar la medida en que
sobremesa. Un objetivo complicado número ƒ.) los rayos alcanzan el punto I se pro­
podía tener a varias personas reali­ Una breve incursión por la óptica cede como en las prácticas de tiro: se
zando cálculos durante varios años. geométrica nos ayudará a compren­ mide la distancia que hay del centro
La paciencia era la clave del éxito. der la posición privilegiada del diseño de la diana al punto de impacto. En
A pesar de la tosquedad de los méto­ de Cooke, descrito por primera vez en óptica a esta desviación se la conoce
dos, casi todos los tipos fundamenta­ 1893 por H. Dennis Taylor, de la como aberración transversal y es la
distancia medida perpendicular­
mente a la trayectoria del rayo lumi­
noso. En el esquema del objetivo L la
aberración transversal desde el
punto deseado, I, se designa mediante
una cantidad h (que define la altura
hacia arriba o hacia abajo del eje). La
consideración del esquema nos indica
que h es función únicamente del
punto por el que el rayo penetre en
la lente, punto que se designa
mediante una cantidad que depende
de y. En otras palabras, la aberración
esférica transversal de un rayo desde
cualquier punto es función de la
13. EL OBJETIVO de tres elementos de Cooke, creado en 1893 por H. Dennis Taylor,
apertura del objetivo. Esta es una
puede que sea el objetivo fotográfico que más se ha estudiado y perfeccionado. Es
la configuración más simple que permite eliminar las siete aberraciones de tercer característica general de los objeti­
orden, a saber, la aberración esférica, el coma, el astigmatismo, la distorsión, la vos, que hace que la mayoría no logre
curvatura de campo y las aberraciones cromáticas a lo largo de los dos ejes. Sigue su máxima nitidez más que cuando
utilizándose actualmente. no se utiliza toda su apertura. La

22 TEMAS 6
 aberración esférica influye sólo en la Al enfrentarse con ocho variables al segundo y desde el segundo al ter­
imagen de los puntos objeto que se dependientes (siete aberraciones y la cero. También puede elegir la poten­
encuentren en el eje óptico del obje­ distancia focal), el diseñador tiene que cia, o aumento, de cada uno de estos
tivo y puede variar con la distancia poder organizar otras tantas variables tres elementos. Y, por fin, la curvatura
entre uno y otros. independientes, pues de lo contrario de una de las caras de cada elemento
Para calcular la posición exacta con no podrá encontrar la solución. Estas puede fijarse de modo independiente;
respecto a h de cualquiera de los variables independientes, o grados de la curvatura de la otra cara queda
in­finitos rayos aberrantes posibles es libertad, de que dispone quien pro­ determinada por la de la primera y por
necesario resolver la ecuación: h = ay3+ yecte un objetivo de tres elementos, el aumento. Es así como, con experien­
+ by5 + cy7 + ... Los coeficientes a, b, c, para una selección de vidrios dada, son cia y tiempo suficientes, el diseñador
... se obtienen trazando varios rayos las siguientes. Hay dos separaciones: puede en principio encontrar alguna
para varias aperturas, y, calculando la distancia desde el primer elemento combinación de las ocho variables de
los valores específicos de h y resol­
viendo las ecuaciones simultáneas
resultantes en a, b, c, ... Sus valores
difieren para cada objetivo diseñado.
Una vez obtenidos para unos cuantos
valores concretos de y, son válidos
para todos los valores intermedios,
por lo que describen de modo general
toda la luz aberrante de la imagen.

E l lector quizá se pregunte por qué

 no aparecen en la ecuación más
que exponentes impares. No se
re­quiere el exponente de primer orden,
y1, porque representa los rayos de luz
no aberrante que convergen exacta­
mente en I. Todos los términos con
exponente par están ausentes porque,
con independencia de que y sea
po­sitivo o negativo, y2, y4, etc., serán
siempre positivos. La formación de la
imagen, sin embargo, ha de ser simé­
trica. Los términos con exponente par
se eliminan porque implícitamente
contradicen la simetría.
Para objetivos de apertura y campo
pequeños los términos de orden supe­
rior se vuelven despreciables. Si se
corrigen las aberraciones representa­
das por el exponente de orden tres, la
mayor parte de la energía luminosa se
concentra en el punto imagen. Las
primeras fórmulas prácticas para cal­
cular los términos de tercer orden de
las aberraciones primarias fueron
publicadas por Seidel a mediados del
siglo xix. La eliminación de las aberra­
ciones de orden bajo no significa nece­
sariamente que se reduzcan las de
orden superior, aunque tiende a ser
así, circunstancia en la que se obtiene
un excelente objetivo.
La gran virtud del triplete de Cooke
es que contiene el menor número de
elementos posible si se quieren elimi­
nar las siete aberraciones de tercer
orden. Se trata de la aberración esfé­ 14. LAS REFLEXIONES en las superficies de los objetivos obstaculizaron su diseño
rica, el coma, el astigmatismo, la dis­ hasta el descubrimiento de las capas antirreflectantes a finales de los años treinta.
torsión, la curvatura de campo y dos Cuando se requerían muchos elementos para conseguir características sobresalien-
aberraciones cromáticas (a lo largo de tes, había que utilizar lentes pegadas entre sí para eliminar los reflejos que se
dos ejes, longitudinal y transversal). produ­cen en las superficies de vidrio que están al aire (arriba). Esto exige que sus
curvaturas sean iguales, lo que reduce las posibilidades de aminorar las aberracio-
Además de manejar estas aberra­
nes, aparte de que la fabricación era cara. En muchos casos los diseños gaussianos
ciones el proyectista de objetivos tiene con menos elementos resultaban de calidad comparable (en el medio). Luego las
que gobernar otra variable más, la capas antirreflectantes permitieron realizar sistemas con muchos elementos espa-
distancia focal de la lente, que deter­ ciados por aire (abajo), por lo que se pueden fabricar objetivos fotográficos muy
mina el aumento. corregidos, de gran apertura (rápidos) y baratos.

LA CIENCIA DE LA LUZ 23
 Los laboratorios de investigación de
Kodak montaron una pequeña planta
piloto para determinar la causa de la
coloración y tratar de eliminarla. Los
análisis indicaron que se debía a las
impurezas, en su mayoría óxidos
metálicos, que se introducían al fabri­
car el vidrio. La utilización de un cri­
sol de platino consiguió reducir la
coloración a un tinte amarillo, que era
inaceptable para muchos objetivos,
pero no para las cámaras utilizadas
por los Estados Unidos durante la
segunda guerra mundial para el reco­
nocimiento aéreo, pues un filtro ama­
rillo elimina algunos efectos indesea­
bles de la condensación atmosférica.
Continuaron las investigaciones
sobre la purificación química, cuyo
resultado fue la eliminación de los
últimos vestigios de color cuando se
redujeron las impurezas del vidrio a
menos de una parte por mil millones,
lo que requería crisoles de oro, en vez
de platino, en algunos casos. A estos
vidrios se les denominó EK, por ser
éste el prefijo que tenían en el catálo­go
de Kodak. Los proyectos de objetivos
hipotéticos habían sido proféticos y
actualmente todos los fabricantes de
vidrios ópticos producen vidrios de
tierras raras. Cualquier objetivo
fotográ­fico de calidad que se fabrique
15. LOS OBJETIVOS DE DISTANCIA FOCAL VARIABLE, popularmente llamados ahora cuenta al menos con un ele­
“zoom”, que permiten modificar ampliamente el tamaño de la imagen, también se
mento hecho con este tipo de vidrio.
hicieron viables gracias a las capas antirreflectantes. El objetivo de siete elementos
mostrado arriba se proyectó a principios de los años sesenta para cámaras cinema-
Era de esperar que, al tiempo que
tográficas de ocho milímetros. Su apertura relativa era de ƒ/1,9 y su distancia focal resolvían muchos de los antiguos pro­
podía pasar de 10 a 30 mm sin solución de continuidad. Sus componentes primero blemas, los nuevos vidrios de tierras
y tercero se desplazan conjuntamente para conseguir triplicar la distancia focal, raras crearan alguno nuevo. Puesto
al tiempo que se mantiene la imagen enfocada en la película. El rango de distancias que la reflexión interna de una lente
focales del objetivo de abajo es de veinte a uno y se utiliza mucho en televisión. El aumenta con su índice de refracción,
segundo y el tercer grupo de elementos se mueven en sentido opuesto de forma no los nuevos objetivos eran más propen­
lineal para producir el efecto de aproximación o alejamiento y mantener el foco. Se
necesitan muchos elementos para corregir las aberraciones de las lentes y cubrir
sos a mostrar reflejos o brillos parási­
un amplio rango de variación. tos, luces que velan la imagen y tienen
mucha más importancia en fotografía
de lo que pudiera pensarse, pues des­
un triplete de Cooke que elimine las que utilizasen vidrios hipotéticos, de truyen la información, pudiendo com­
aberraciones de tercer orden. los que no se disponía. Morey y pararse con el ruido que aquejase a un
La evolución de los objetivos foto­ Frederik llegaron a la conclusión de sistema de comunicaciones.
gráficos durante su segundo siglo de que lo que realmente se necesitaba era Se sabía desde 1936 que el recubri­
vida fue muy diferente. En 1927 un vidrio que presentase baja disper­ miento de una cara de una lente con
George W. Morley, que trabajaba en sión y un índice de refracción mu­cho una delgada lámina de un material
el laboratorio de geofísica de la más alto que el de cualquiera de los transparente podía disminuir los refle­
Carnegie Institution de Washington, entonces disponibles. jos e incluso suprimirlos por completo
se dio cuenta de que la composición de A finales de 1932 Kodak y Morey para una longitud de onda arbitraria­
los vidrios ópticos venía dictada por la firmaron un contrato para que éste se mente elegida. Los materiales utiliza­
tradición, mientras que él estaba con­ dedicara a experimentar la producción dos para el recubrimiento deben tener
vencido de que había muchos otros de vidrios del tipo requerido, lo que rea­ un índice de refracción igual a la raíz
tipos posibles que deberían exami­ lizó en el sótano de su casa. Las mues­ cuadrada del índice de refracción de la
narse, aunque no sabía qué nuevas tras que presentó demostraron que lente y el espesor de la capa ha de ser
propiedades pudieran ser útiles. Se avanzaba en la dirección correcta, aun­ un cuarto de la longitud de onda dada.
puso en contacto con Charles W. Fre­ que eran demasiado os­curas para hacer Este recubrimiento no sólo elimina los
derik, que era entonces el jefe de pro­ lentes con ellas. Aunque no consiguió reflejos para esa longitud de onda, sino
yectos de objetivos de la compañía reducir la coloración, sí logró los valores que mejora la transmisión de la luz a
Eastman Kodak. Frederik acogió bien deseados de refracción y dispersión. través de la lente.
la sugerencia y, para responder a su Morey utilizó óxido bórico y lantano, Los repetidos intentos para aplicar
demanda, hizo que su departamento una de las tierras raras, para fabricar una delgada capa de recubrimiento a
proyectase cierto número de objetivos sus casi opacas piezas de vidrio. la superficie de un vidrio fueron insa­

24 TEMAS 6
 tisfactorios hasta que John D. Strong
lo consiguió en 1936, logrando deposi­
tar una lámina de fluorita (floruro de
calcio) sobre un vidrio por evaporación
al vacío. Estas primeras láminas no
se adherían bien, eran delicadas y se
desprendían con facilidad. El pro­
blema se resolvió calentando la lente
durante el proceso de recubrimiento
para expeler las impurezas. La fluo­
rita se sustituyó luego por el fluoruro
de magnesio, más resistente.
se fabricaron ya lotes experimentales
con un índice de refracción de 2,01 y
una dispersión relativamente baja.
Es ya común la fabricación econó­
mica de vidrios inmaculados de tierras
raras cuyo índice de refracción está
entre 1,95 y 2,0 y que tienen una dis­
persión reducida. La disponibilidad de
esta materia prima excepcional dio
libertad a los proyectistas para crear
mejores objetivos sin incurrir en cos­
tes de producción prohibitivos. Una de
las mejoras consistió en aumentar su
ten construir objetivos de ƒ/1,9 e idén­
tica calidad que no requieren más que
cuatro elementos (véase la figura 16)
y son, por tanto, más económicos.
También en los años treinta se hicie­
ron los primeros intentos para reducir
los costes de los objetivos fotográficos
utilizando lentes de plástico. Con las
técnicas de moldeado por compresión
de entonces no era posible obtener
superficies de la tersura necesaria.
También podían fabricarse lentes por
el sistema de encastrado, pero el pro­

E ntre los objetivos que se hicieron

 viables gracias a los recubri­
mientos y a los vidrios de tierras raras
apertura para que pudiesen hacerse
fotografías en color con niveles de ilu­
minación más reducidos que antes, de
cedimiento era demasiado lento y
demasiado caro. Los moldes de inyec­
ción surgieron finalmente como el más
se en­cuentran los de distancia focal modo que no hubiese que utilizar lar­ prometedor de los métodos disponi­
variable, conocidos como “zoom”, que gas exposiciones o fuentes de luz arti­ bles. A principios de los años cincuenta
ha­bían hecho su primera aparición en ficial. Lo de­seable son objetivos cuya se empezaron a utilizar visores fabri­
los años treinta con el Vario-Glaukar apertura sea de ƒ/1,9, pero antes esto cados con plástico trans­parente mol­
de la firma Busch, en 1931. Estos obje­ requería que tuviesen al menos seis deado, generalizándose luego el uso de
tivos empezaron como configuracio­ elementos. Los nuevos vidrios permi­ objetivos de plástico para las cámaras
nes de siete elementos y una relación
de distancia focal de tres a uno, evo­
lucionando luego hasta relaciones de
veinte a uno, pasando a estar forma­
dos por veinte o más elementos y
te­n iendo los mandos de distancia
focal, enfoque y apertura mecanizados
y automatizados. Se utilizan mucho
en las retransmisiones por televisión
de acontecimientos deportivos.
La lucha contra los reflejos obligó
durante mucho tiempo a proyectar
objetivos de muchos elementos, cuyas
caras tenían que encajar perfecta­
mente y se cementaban para minimi­
zar las fronteras aire-vidrio. Una vez
domeñado aquel problema se pudo
abandonar tan costoso camino, retor­
nándose a los objetivos de tipo Gauss,
que aprovechan estas discontinuida­
des entre el aire y el vidrio. Una lente
de Gauss de cuatro elementos tiene al
menos ocho de ellas y, como el aire se
ajusta perfectamente a cualquier
superficie, no se necesita ningún aca­
bado especial. Cada par de elementos
separados proporciona además al pro­
yectista una variable independiente
más. Estas ventajas hacen que los
objetivos más rápidos (cuyo número ƒ
es de 2 o menos) utilicen ahora ele­
mentos separados por aire. El pro­
greso de las técnicas de deposición
permitió luego recubrimientos anti­
rreflectantes de gran eficacia, forma­
dos por varias capas para abarcar la
totalidad del espectro.
Una vez se logró que los vidrios de
tierras raras fuesen límpidos, se volvió
a intentar conseguir que tuvieran baja 16. LOS VIDRIOS DE INDICE ELEVADO permiten reducir el número de elementos
dispersión y elevado índice de refrac­ necesarios para conseguir determinado grado de corrección de las aberraciones.
Las dos configuraciones que aquí se muestran tienen ƒ/1,9 y producen imágenes de
ción. Mientras el propósito de los años
calidad parecida. Los índices de refracción del objetivo gaussiano de seis elementos
treinta era alcanzar un índice de varían entre 1,6 y 1,75. En el objetivo Tessar de cuatro elementos los índices van de
refracción de 1,75 (que suponía una 1,9 a 1,95. Una ventaja adicional del objetivo Tessar radica en que el diafragma de
mejora sobre el 1,62 del mejor vidrio apertura se sitúa delante de las lentes, lo que permite el alineamiento preciso de
crown de entonces), en los años setenta los cuatro elementos en una sola montura.

LA CIENCIA DE LA LUZ 25
 cambiaron esta situación. En princi­
pio los objetivos hechos con estas len­
tes pueden captar el doble de luz (es
decir, son un número ƒ más rápidos)
que los construidos con elementos
to­talmente esféricos, siendo compara­
bles su calidad y número de elementos.
Hubo que desarrollar nuevas técnicas
para la inspección de superficies aes­
féricas. Una de ellas consiste en utili­
zar un sistema de lentes denominado
corrector óptico nulo, que convierte un
haz de luz paralelo en un frente de
onda distorsionado o aberrante, sien­do
éste el que incide sobre la superficie
17. LA COMPROBACION DE LAS SUPERFICIES AESFERICAS que tienen algunas aesférica que se está comprobando. Si
lentes plantea problemas específicos. Una de las maneras de hacerlo es con un co- tiene la curvatura apropiada, la luz
rrector óptico nulo, que convierte un haz de luz paralelo incidente (con frente de incidente se reflejará de tal forma que
ondas plano) en otro haz convergente y aberrante que se ajusta a la superficie se recompondrá el frente de ondas
aesférica. Luego la luz reflejada rehace el camino incidente y vuelve a emerger del originario cuando vuelva a pasar por
corrector como una onda plana. Este dispositivo se coloca en uno de los brazos de el corrector óptico nulo, lo que permite
un interferómetro, que registra cualquier desviación de la forma ideal de la super-
analizar las superficies aesféricas con
ficie aesférica por los cambios en el frente de ondas plano resultante.
un interferómetro, igual que las pla­
nas o las esféricas.
más sencillas y desembocando en la se hace con las de vidrio. Otras mejo­ El moldeo por inyección permite for­
producción de objetivos tripletes por el ras del proceso de moldeado y el de­ mar una montura plástica directa­
método del moldeado por inyección, sarrollo de modelos matemáticos con mente sobre una lente de vidrio tallada,
que era un logro notable si se tienen la intención de conseguir mejores pulida y que haya recibido el trata­
en cuenta los serios problemas que tolerancias, permitieron alcanzar miento antirreflectante, lo que a veces
hubo que afrontar. precisiones de centé­simas de milíme­ resulta preferible, porque los proble­
Uno de los inconvenientes de las tro en la sección axial de la lente, de mas de montura son de los más enre­
lentes de plástico son los cambios tér­ milésimas en la dia­­metral y obtener vesados de la fabricación de objetivos.
micos, pues presentan menos densi­ grandes cantidades de lentes unifor­ El moldeo por inyección proporciona
dad y un índice de refracción más bajo mes con un mismo molde. una exactitud y una repetibilidad a la
en una atmósfera caliente que en otra La superficie esférica de una lente hora de montarlos que, de otro modo,
fría. Los investigadores de Kodak tra­ es sólo una aproximación a la superfi­ resultan prohibitivos económica­
bajaron para descifrar el problema y cie ideal. El espejo ideal de un teles­ mente.
llegaron a diseñar objetivos en los que copio de reflexión tiene sección para­
el acortamiento del foco que el calor
provocaba en un elemento se compen­
saba exactamente con el alargamiento
bólica. Las lentes perfectas deberían
tener una superficie de rotación lige­
ramente más compleja. La refracción
A unque la estabilidad dimensional,
 la elasticidad, la dureza y el índice
de refracción del vidrio sean superiores
producido en otro. óptica aesférica, o no esférica, se ha a los del plástico, y aunque los tipos de
venido utilizando desde los años plástico ópticos se limiten a unos cuan­

P ero había otra dificultad aún más

 insidiosa: la de conseguir fabricar
lentes libres de tensiones mecánicas
internas. La presencia de estas ten­
siones en una lente tiene consecuen­
cias indeseables, aparte de que a
veces se reducen con los cambios de
temperatura repetidos (como sería,
por ejemplo, sacar la cámara al exte­
rior cuando la temperatura es baja y
volverla a introducir en el interior
más caliente). Tal modificación altera
las dimensiones de la lente en grado
suficiente para que se produzca una
de­g radación de la imagen. Tras
mu­chos intentos infructuosos, la solu­
ción consistió en utilizar moldes de
una cerámica especial que tenía bue­
nas propiedades de pulido y unas
características de transferencia de
calor que permitían la fabricación de
lentes libres de tensiones internas. La
técnica resultó también adecuada
para el recubrimiento antirreflec­
tante de lentes plásticas, al igual que
treinta, después de que Bernhard
Schmidt descubriese accidentalmente
una técnica manual para fabricar una
lente aesférica correctora que operase
conjuntamente con un espejo telescó­
pico esférico. Este procedimiento, que
todavía se usa, utiliza la tensión
superficial de una lámina de vidrio
caliente que se deja caer sobre un
molde para conseguir una superficie
muy pulida. La cara que entra en con­
tacto con el molde tiene un acabado
tosco y se la aplana, pero la opuesta
adopta la forma del molde, conser­
vando su pulimento de calidad. Gra­
cias a este proceso fue posible el teles­
copio gran angular de Schmidt. Pero,
salvo esta aplicación, no se utilizaban
elementos aesféricos más que en algu­
nas cámaras cinematográficas profe­
sionales, con precios muy elevados y
luminosidades superiores a ƒ/1,2, que­
dando fuera del alcance de la mayoría
de los fotógrafos aficionados.
Las lentes de plástico aesféricas
tos polímeros, la mayor parte acrílicos,
de estireno y de estireno-acrilonitrilo,
las cámaras con objetivos de plástico
aesféricos requieren pocos elementos
para obtener buenos resultados, per­
mitiendo un grado de corrección de
aberraciones excelente.
Otra posibilidad de corregir las
limitaciones de las superficies esféri­
cas es utilizar vidrios con gradiente de
índice. La aberración esférica es un
buen ejemplo. Su causa es que la
superficie esférica resulta demasiado
pronunciada en el borde, lo que puede
contarrestarse ya sea haciendo aesfé­
rica una cara y suavizando su curva­
tura hacia el borde, ya disminuyendo
el índice de refracción del vidrio hacia
la periferia. La investigación sobre
vidrios y plásticos con gradiente de
índice y de los modelos matemáticos
necesarios para el diseño de objetivos
con ellos es más compleja, pues la luz
no describe trayectorias paralelas en
estos medios, de modo que el cálculo

26 TEMAS 6
 matemático de estas trayectorias y la
definición de los frentes de onda son
mucho más difíciles.
Se ha dicho muchas veces que los
proyectistas de objetivos están entre
quienes más se han beneficiado de la
aparición de los ordenadores. Sin ellos
sería ciertamente arduo el cálculo de
nuestras superficies aesféricas y de
nuestros objetivos de focal variable.
Hacia 1950 ya se habían escrito pro­
gramas de trazado de rayos que fun­
cionaban en algunos computadores de
la época. Posteriormente se escribie­
ron diversos programas de diseño
automático de objetivos en universi­
dades, centros públicos y empresas
privadas. Kodak contrató a Donald
P. Feder en 1956 para que desarrolla­se
un programa práctico de diseño auto­
mático. Feder ya había elaborado pre­
viamente un programa para compro­
bar los objetivos utilizados por el
ejército norteamericano, operación
que entonces costaba unos 2000 dóla­
res. El coste del mismo análisis con el
programa mejorado que escribió para
Kodak al año siguiente había bajado
a 100 dólares. Otro programa escrito
por Philip E. Creighton en 1971 podía
elaborar una serie completa de análi­
sis para ocho planos focales, cinco lon­
gitudes de onda y cinco aperturas
angulares de un objetivo que tuvie­se
hasta 12 superficies por menos de 5
dólares.
Pero la verdadera contribución de
los ordenadores no radica en el análi­
sis, sino en la mejora del diseño de
objetivos. Hay que conseguir reducir
sus defectos a un mínimo aceptable.
Lo que de verdad querríamos sería
reducirlos al mínimo matemático,
pero esto no es posible, ya que reque­
riría la resolución de un gran número
de ecuaciones simultáneas no lineales
con un gran número de incógnitas,
tarea que supera a las matemáticas
contemporáneas. Lo que sí se puede
hacer gracias a los ordenadores es
conseguir una serie de aproximacio­
nes cada vez más ajustadas a un obje­
tivo impecable.
Se demostró públicamente que esto
era factible en un simposio de óp­tica
celebrado en la Universidad de
Ro­chester en 1962, donde Feder y sus
colaboradores diseñaron un sistema
completo de cuatro elementos en una
tarde, lo que ocupó dos horas y media
a la máquina, tiempo que se reduciría
a segundos si se ejecutase el mismo
programa en un ordenador actual. Al
resultado se le bautizó como el “obje­
tivo del simposio”. En otra aplicación
realizada aquel mismo año a un obje­

18. LA FUNCION DE TRANSFERENCIA DE MODULACION de
un sistema fotográfico completo comprende la modulación, o
las pérdidas, introducidas en cada una de sus etapas. Los
detalles finos de la imagen se interpretan en este análisis
como variaciones espaciales de la intensidad de la luz, de la
misma manera que las variaciones temporales observadas en
la potencia de una señal de radio se utilizan para evaluar la
ca­lidad de los equipos. Cada etapa de un sistema fotográfico
reproduce los detalles finos (las frecuencias espaciales eleva-
das) con una pérdida de contraste (es decir, modulados). Estas
curvas están calibradas tomando como referencia la eficacia
del ojo humano, normalizada para que muestre el pico de
respuesta (100 % de contraste relativo) para una frecuencia
espacial relativa igual a uno. A diferencia de las lentes, el ojo
degrada el contraste de las imágenes cuya frecuencia relativa
es mayor y menor que uno. La imagen percibida por el ojo es
el resultado de multiplicar las cuatro primeras curvas de
modulación (la del objetivo, la de la emulsión de la película,
la del objetivo de la ampliadora y la de la emulsión del papel).
La calidad de la imagen transmitida al cerebro es proporcional
al área definida por la última curva, que es la resultante del
proceso mencionado.

LA CIENCIA DE LA LUZ 27
 tivo de gran calidad para microfilm, cuál de dos objetivos imperfectos es el
COLABORADORES
DE ESTE NUMERO que inicialmente se había proyectado más recomendable.
Traducción: “a mano”, el programa introdujo mejo­ Schade logró aplicar a los objetivos
Manuel Puigcerver: Teoría del arco iris; ras que aumentaban su precisión y la teoría de la información y definir su
M.a Luisa Calvo Padilla: Objetivos foto- reducían los costes de fabricación. El “función de transferencia óptica”. Lo
gráficos; J. Vilardell: Delicias del estenos- tiempo del diseño óptico automático hizo considerando las variaciones de
copio y de su pariente, el antiestenoscopio había llegado. la intensidad luminosa de la imagen
y Tensión visible; Luis Bou: Microscopía
confocal; Ramón Fontarnau y Frances E. Desde entonces se ha avanzado formada por un objetivo de la misma
Lynd: Construcción de un microscopio mucho en la elaboración de programas manera que los ingenieros de radio
simple; Juan Santiago: Hologramas de luz para el proyecto automático de objeti­ consideran las variaciones tempora­
blanca; Mónica Murphy: Optica adapta- vos, no cabiendo duda sobre sus ven­ les de la potencia de la señal para
tiva y Espejos líquidos; Amando García:
Optica sin imágenes, Interferometría tajas en comparación con los métodos calibrar la calidad de los transmiso­
óptica de superficies y Conjugación de anteriores de cálculo. No sólo han res, los receptores y los amplificado­
fase óptica ; José M. Vidal Llenas: mejorado la calidad y la productivi­ res. El hecho de que la función de
Giroscopios ópticos.
dad, sino que también se ha ganado transferencia muestre muchas coinci­
en seguridad respecto de las caracte­ dencias con los criterios tradicional­
Página Fuente rísticas que tendrá el producto termi­ mente empleados por los diseñadores
3 Manuel Crespo nado y cómo se desarrollará su pro­ de objetivos es una indicación de su
4-13 Gabor Kiss ducción. Esta gran seguridad deriva validez. Más importante to­d avía
17 Norman Goldberg, cortesía de en buena medida de las técnicas Monte resulta que la función de trans­fe­ren­
Popular Photography Carlo utilizadas para analizar la sen­ cia de un objetivo pueda com­binarse
18-27 Dan Todd sibilidad de un diseño a los cambios con las de la película fotográfica, las
29 Kenneth A. Connors acumulativos que se van produciendo de los dispositivos de copia, las de los
31 John M. Franke durante la fabricación, dentro de unos objetivos de proyección, etc. Puede
32-34 Michael Goodman límites normales del proceso de con­ calcularse la función de transferencia
35 Adam Lloyd Cohen trol, lo que permite decidir si es posi­ de un objetivo proyectado y compa­
36-37 Jeff W. Lichtman ble o no fabricar el producto. rarla luego con los resultados del
38 Matthew H. Chestnut Los fotógrafos profesionales y los ejemplar construido. La informática
39 Jeff W. Lichtman (arriba), aficionados dedicados suelen discutir permite, pues, establecer modelos
Stephen J. Smith y Michael E.
Dailey (abajo) con vehemencia sobre las caracterís­ matemáticos del sistema fotográfico
40 Jared Schneidman/JSD (dibujos), ticas de unos objetivos frente a otros, completo, desde el objeto elegido hasta
Jeff W. Lichtman y Susan Culican sobre todo en el caso de objetivos espe­ la función de transferencia del ojo del
(fotografías)
ciales para cámaras de 35 mm de pre­ observador.
41 Jeff W. Lichtman
cio elevado. Aunque pueden hacerse

L
47-53 M.a Luisa Calvo Padilla
pruebas que determinen la resolución a comparación de estas medidas y
55-58 Fritz Goro
de un objetivo (definida como el  cálculos objetivos con las reac­
59-66 George V. Kelvin
nú­mero de líneas por milímetro que ciones subjetivas de los observadores
69 Roger Ressmeyer/Starlight Photo
Agency, Inc. pue­de diferenciar en varias zonas de ante las imágenes fotográficas resul­
70 Jared Schneidman/JSD su campo y para varias aperturas), tantes proporciona datos a los diseña­
71 Jared Schneidman/JSD (dibujos), suele admitirse sin embargo que la dores sobre qué fotografía es la mejor.
John W. Hardy (fotografías) consideración aislada de esta caracte­ Estos modelos conceptuales han ayu­
72-73 Jared Schneidman/JSD rística no es una guía muy fiable de la dado mucho a la industria fotográfica
75 Robert J. Sica, Univiversidad calidad de las fotografías que pro­ a la hora de decidir dónde concentrar
de Ontario Oeste
duzca. Gran parte del misterio que sus esfuerzos de investigación y de­
76 Boris Starosta
rodea la “calidad” de los objetivos fue sarrollo para mejorar la relación entre
77 Guy Plante, Universidad de Laval
desentrañado por Otto H. Schade en calidad y precio en provecho de quie­
78 B. Starosta (arriba), Terry Byers,
Co. Lockheed (izquierda), Guy 1951. Schade hizo investigaciones nes hacen fotografías.
Plante (derecha) sobre los objetivos utilizados en toda
79 Robert J. Sica la cadena de transmisión de informa­
80-81 Laboratorio Nacional de Argonne ción que constituye un sistema de tele­
82 Andrew Christie (arriba), visión y demostró que la capacidad de BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Laboratorio Nacional de Argonne
(abajo) registrar los más mínimos detalles no Applied Optics and Optical Design:
83-85 Andrew Christie estaba necesariamente relacionada Part Two. A. E. Conrady. Dirigido por
con la eficacia general para transmitir Rudolf Kingslake. Dover Publications,
86-87 Jon Brenneis
Inc., 1960.
88-90 Ian Worpole información. La conclusión más sor­ Photography: Its Materials and Pro-
91 Jon Brenneis prendente fue que algunos de los obje­ cesses . Dirigido por C. B. Neblette.
94 Frank R. Seufert tivos más apreciados eran menos ade­ D. Van Nostrand Company, Inc., 1962.
95-99 Michael Goodman cuados para la televisión que otros Optical Components. Dirigido por Ru-
100-101 Glen M. Robinson, David M. Perry considerados inferiores. dolf Kingslake en Applied Optics and
y Richard W. Peterson Las investigaciones de Schade aña­ Optical Engineering: Vol. III. Academic
102-103 Andrew Christie dieron una nueva dimensión a la defi­ Press, 1965.
104 Glen M. Robinson, David M. Perry M odern O ptical E ngineering . Tim
nición que había establecido Rayleigh
y Richard W. Peterson J. Smith. McGraw-Hill Book Company,
106-107 A. V. Mamaev y N. A. Melnikov
de la calidad de la imagen. El criterio 1966.
108 Ian Worpole
de Rayleigh se contempla ahora como SPSE H andbook of P hotographic
109 A. V. Mamaev (arriba, izquierda),
un caso límite: determina uno de los Science and Engineering. Dirigido por
Ian Worpole (arriba derecha extremos de un continuo de calidad. Woodlief Thomas, Jr., John Wiley and
y abajo) Nos dice cuándo se aproxima a la per­ Sons, 1973.
110-111 Ian Worpole fección un objetivo, pero no nos dice

28 TEMAS 6
 Delicias del estenoscopio y de
su pariente, el antiestenoscopio
Jearl Walker

L
a deslumbrante diversidad y perfección de las cáma-
 ras fotográficas que hoy día se encuentran en las
 tiendas hace perder de vista que pueden obtenerse
fotografías muy aceptables sin otra cosa que un orificio
diminuto, o estenope, interpuesto entre la película y el
objeto fotografiado. Tal es el fundamento de la cámara
oscura, llamada también estenoscopio. Lo mismo cabe
afirmar acerca del complemento óptico del estenope, o
“antiestenope”, que es una mácula, muy pequeña y
circular, que se interpone entre la película y el objeto;
así, puede hablarse del “antiestenoscopio”. Para tratar
el tema de la fotografía estenoscópica voy a seguir las
investigaciones de Kenneth A. Connors y de Matt Young,
mientras que la novedosa y original idea de la fotogra-
fía antiestenoscópica procede de Adam Lloyd Cohen.
La fotografía estenoscópica (estenopetografía) se basa
en el paso de la luz a través de un orificio practicado en
una pantalla opaca. Luego la luz va a parar sobre un
trozo de película, donde reconstruye una imagen del
objeto fotografiado. Referencias a las imágenes estenos-
cópicas se encuentran ya en Aristóteles; Leonardo da
Vinci estudió sus principios y Lord Rayleigh las analizó
formalmente. La sencillez constituye una de las muchas
ventajas que ofrece la cámara oscura frente a las cáma-
ras de objetivo refringente.
Al fotografiar un objeto con una cámara oscura, cada

1. Estenopetografía de Kenneth A. Connors

LA CIENCIA DE LA LUZ 29
 punto del objeto colocado frente a ella proyecta su pro-
pia manchita luminosa sobre la película (o papel foto-
gráfico). La reunión de esas manchitas constituye la ima-
gen que registra la película. Para que dicha imagen sea
nítida, las manchitas contiguas no deben solaparse;
habrán de ser, pues, lo más pequeñas posible.
Buena parte del diseño de un estenoscopio descansa
en la elección del tamaño del estenope y de una distan-
cia entre dicho orificio y la película tales que las manchi-
tas luminosas proyectadas sobre la película queden sepa-
radas y alcancen su máxima luminosidad. En principio,
el tamaño del estenope puede ser ilimitado. Sin embargo,
cuanto mayor sea, tanto más alejado de la película
deberá colocarse y tanto mayor habrá de ser la pe­lícula;
de ahí que la práctica fije unos límites al tamaño del
orificio. Existe también un límite teórico para la pequeñez
del estenope.
Consideremos una cámara cuyo estenope se encuentre
a una distancia razonable (varios centímetros) de la pelí-
cula. Supongamos que el estenope sea relativamente
grande (demasiado con respecto a su distancia a la pelí-
cula) y que la cámara esté orientada hacia un manantial
luminoso puntual y muy alejado. Los rayos luminosos
procedentes de la fuente llegarán al estenope práctica-
mente paralelos entre sí y al eje geométrico que atraviesa
el orificio por el centro y es perpendicular a la pantalla.
En tal caso el radio de la manchita luminosa recogida en
la pantalla será igual al radio del orificio y, por ser éste
grande, la manchita en cuestión resultará grande tam-
bién. Si se fotografiaran en estas condiciones un gran
número de manantiales luminosos puntuales, sus man-
chitas se solaparían en la película, impidiendo que se les
distinguiera individualmente.
Si se reduce el tamaño del estenope, se achica el
tamaño de la manchita luminosa producida por cada
fuente puntual. La mejora de la situación por este pro-
cedimiento está limitada por el hecho de que el estenope
acabaría siendo tan pequeño que la luz que lo atravesase
se difractaría, para dar una figura de interferencia, cir-
cunstancia en la que una fuente puntual no crearía una
pequeña mancha luminosa en la película, sino una figura
circular compuesta de una mancha central luminosa,
rodeada de anillos más tenues. Si menguáramos todavía
más el tamaño del estenope, se agrandaría la figura de
difracción, con la consiguiente pérdida de resolución de
la fotografía.
El radio óptimo del estenope es función de su distancia
a la película; la relación puede mostrarse mediante un
razonamiento en el que la luz se representase en forma
ondulatoria. Imaginemos que se retiran el estenope y la
pantalla; y consideremos una onda luminosa, procedente
de un manantial puntual, que atraviesa el plano ocupado
antes por la pantalla. Atendamos, en ese plano, a una
familia de zonas circulares concéntricas con el eje geomé-
trico de la cámara. Tales zonas pueden identificarse por
su distancia a un punto situado en el centro de la película,
punto que también está en el eje geométrico. La distancia
entre la zona central y este último punto será la que
mediaba entre el estenope y la película. La segunda zona
está más alejada del punto central de la película en una
semilongitud de onda, la tercera lo está en una semilon-
gitud de onda más, y así sucesivamente.
Todas las zonas envían ondas luminosas al punto central;
ahora bien, por tratarse de trayectos distintos, las ondas
se interfieren a su llegada. Por ejemplo, la onda proce-
dente de la segunda zona llega desfasada en media lon-
gitud de onda respecto a la onda procedente de la zona
central. En este sentido, cuando las amplitudes de las dos
30 TEMAS 6
ondas fuesen iguales, ambas se anularían entre sí. Desde
luego, si las contribuciones tuvieran todas la misma ampli-
tud, se anularían sin excepción en el punto central.
La verdad es que las amplitudes no son iguales, como
se demuestra en exposiciones más rigurosas que ésta que
puedo ofrecerles aquí, por lo cual la anulación es sólo
parcial. La amplitud total de la onda luminosa en el punto
central resulta ser la mitad de la que supondría la con-
tribución de la zona central por sí sola. Como la intensi-
dad luminosa depende del cuadrado de la amplitud, ello
implica que la intensidad en el punto central es la cuarta
parte de la que sería si sólo contribuyese la luz procedente
de la zona central.
Pues bien, una de las finalidades del estenope es obstruir
todas las zonas, salvo la central. (Hay investigadores que
afirman que las obstruye todas, excepto las dos primeras.)
Un estenope de dimensiones óptimas permite que al punto
central de la película sólo llegue luz de la zona central;
con un estenope así, la manchita luminosa central será
clara y pequeña, con la luz bien distribuida. Si el estenope
no alcanza su tamaño óptimo, sólo una parte de la zona
central contribuirá a la iluminación de la película, la man-
cha luminosa será más apagada y la luz estará peor distri-
buida. Pero si lo rebasa en demasía, las zonas adicionales
que abarca harán que decrezca la claridad de la manchita,
al tiempo que aumenta de tamaño.
Lo que se persigue, pues, no es que el estenope sea de
un tamaño concreto, sino que entre su magnitud y su
distancia al punto central de la película haya determinada
relación. Cuando el objeto a fotografiar se encuentra
relativamente alejado, el radio óptimo del estenope
viene a coincidir, aproximadamente, con la raíz cuadrada
del producto de la longitud de onda de la luz por la
distancia entre el orificio y la película.
A partir de la relación mencionada cabe definir una
distancia focal del estenope. Este actúa como un objetivo,
en el sentido de que proporciona una imagen concen-
trada de un objeto. Su distancia focal es aproximada-
mente la longitud de onda de la luz partida por el cua-
drado del radio del orificio. Cuando la película diste del
estenope una longitud igual a la distancia focal, la man-
chita luminosa de la película será reducida y clara, pues
sólo entonces la zona central llena por completo el este-
nope y contribuye con su luz al punto central.
Supongamos que el objeto esté cercano. Si hubiéramos
de fotografiarlo con un objetivo refringente, po­dríamos
calcular la distancia correcta entre éste y la pelícu­la apli-
cando la fórmula llamada de las lentes delgadas, que
establece que la inversa de la distancia entre objetivo y
película debe ser igual a la inversa de la distancia focal
del objetivo menos la inversa de la distancia al objeto.
Esta relación mantiene su validez para los estenopes, con
tal de que la distancia focal se defina de la forma indicada
antes; ello permite enfocar una cámara oscura y obtener
así una fotografía de la mejor nitidez.
Si el objeto está alejado, la mejor posición de la película
es la correspondiente a la distancia focal. Si nos despla-
zamos hacia el objeto, acortando la separación entre el
mismo y el estenope, deberemos incrementar la distancia
entre la película y el estenope, a fin de mantener la
nitidez óptima en la imagen. Una corrección tal quizá
no resulte muy viable, ya que en los estenoscopios suele
ser fija la distancia entre estenope y película, en cuyo
caso vale la pena sustituir el estenope por otro menor,
de suerte que disminuya la distancia focal.
En la práctica no se efectúa ninguna de esas correc-
ciones, dado que la nitidez de la fotografía suele ser
aceptable, aun cuando el tamaño del estenope y la dis-
 tancia entre éste y la película no cumplan la relación
óptima. Y si se fotografía una escena cuyos objetos se
encuentren a distancias de la cámara que varíen entre
límites amplios, en su mayoría aparecerán en la fotogra-
fía aceptablemente enfocados. Esta gran profundidad
de campo es característica del estenoscopio.
A partir de lo expuesto podemos calcular el tamaño
conveniente del estenope, o bien la distancia entre éste
y la película, una vez escogido uno de ellos. Pero, ¿cuál
de esos datos se elige para calcular el otro? La respuesta
la dicta el sentido común. En efecto, nadie desea un
estenoscopio de varios metros de longitud. Y queremos
una foto perfecta, en la que se aprecien los detalles que
nos ofrece la contemplación directa de la escena. Y es
precisamente aquí, en la nitidez de la imagen, donde se
encuentra el punto de partida para establecer las condi-
ciones de la cámara.
El límite hasta el que el ojo humano es capaz de per-
cibir con nitidez se llama poder separador, magnitud
angular que se expresa en radianes. Supongamos que
nuestro campo visual abarque dos puntos. En tanto que
el ángulo que subtiendan sea superior a determinado
valor mínimo, 0,001 radianes aproximadamente, podre-
mos discriminarlos. Cuando dicho ángulo sea menor, sólo
veremos un objeto único y borroso. Por ejemplo, dos
puntos contiguos, separados un milímetro entre sí y a un

2. Fotograma gran angular obtenido por John M. Franke con una cámara oscura
dotada de una semiesfera de vidrio detrás del estenope

LA CIENCIA DE LA LUZ 31
 Pero si no cambiásemos también el
tamaño del fotograma y la distancia a
la cual lo contemplamos, no habría
manera de advertir la mejora. Por otro
lado, la cámara habría de tener en este
caso 50 centímetros de longitud (para
que la distancia entre el estenope y la
película fuese la correcta) y se necesi-
taría una película mayor para recoger
toda la luz procedente del estenope.
Es evidente que la cuantía de la mejora
no vale la pena.
Cuando el estenope sea mayor de
lo debido, la nitidez se degradará, con
el inconveniente adicional de que
3. Estenopetografía aparecerán detalles falsos en el foto-
grama. Este efecto, que se llama sepa-
ración espuria, resulta del solapa-
metro de nosotros, se encuentran precisamente en el miento de las imágenes de varios objetos contiguos. En
límite de nuestra capacidad para verlos con nitidez. En la ilustración superior de la página siguiente aparece la
tal caso bastaría una cámara con ese poder separador; explicación de Young acerca de la separación espuria
aumentarlo no valdría de nada. de tres barras verticales.
A título demostrativo, supongamos que la copia final La mayoría de los sistemas de lentes producen una dis-
haya de tener las mismas dimensiones que la película y torsión lineal en las imágenes registradas sobre película.
que vamos a contemplarla a una distancia igual a la Por ejemplo, un objeto cuadrado puede aparecer como si
existente entre el estenope y la película. Propongámonos sus lados fuesen levemente curvos. La mayoría de las cáma-
fotografiar dos fuentes luminosas puntuales y continuas, ras modernas incorporan dispositivos para corregir este
cuya separación angular corresponda al poder separador fallo. Pero una de las ventajas del estenoscopio es que se
del ojo humano (0,001 radianes). La cámara deberá pro- encuentra prácticamente libre de distorsión lineal.
yectar sobre la película dos manchitas que apenas se El estenoscopio presenta, empero, varios tipos de
toquen, o que se solapen muy poco. Entonces, al obser- aberración, incluida la cromática. En efecto, como el radio
var la fotografía, podremos verlas como manchitas ape- óptimo del estenope (y, por tanto, su distancia focal)
nas separadas. El ángulo que formen en nuestro campo depende de la longitud de onda de la luz, la cámara sólo
visual puede calcularse dividiendo el diámetro del este- puede optimizarse para una longitud de onda. Puede
nope por la longitud de onda de la luz. Sea ésta de 500 conseguirse la mejor nitidez para esa longitud de onda,
nanómetros (aproximadamente el centro del espectro pero la que se obtenga para las demás que integran la
visible); si el ángulo que mide nuestro poder separador luz blanca será peor.
es 0,001 radianes, el radio del estenope habrá de cifrarse Con película de color, los bordes de las imágenes apa-
en 0,25 milímetros. recen borrosos; a veces se aprecian incluso coloreados.
Una vez determinado este valor, a través de la fórmula Con película de blanco y negro sólo se observa un em-
antes referida se deduce que la distancia óptima entre borronamiento de los bordes. Para eliminar la aberra-
el estenope y la película es de 12,5 centímetros. Si dupli- ción cromática suele emplearse película en blanco y
cáramos el radio del estenope y, de acuerdo con ello, negro con un filtro de color colocado ante el estenope.
corrigiéramos la distancia de la película al orificio, la El tamaño del estenope y la distancia de la película al
nitidez de una foto hecha con esa cámara sería doble. mismo se optimizan para la longitud de onda que deja
pasar el filtro. Se eliminan los demás
colores y los bordes de la imagen apa-
recen menos borrosos por aberración
cromática.
Otra aberración que presentan las
cámaras oscuras es el astigmatismo,
que se manifiesta cuando el objeto
fotografiado se encuentra fuera del
eje central del estenope. Aquí ocurre
que el estenope visto desde el objeto
tiene forma elíptica, no circular y, si el
objeto es una fuente luminosa pun-
tual, sobre la película se proyectará
una manchita elíptica. Tampoco el
lugar de la película sobre el que se
proyecte la manchita estará a la dis-
tancia correcta del estenope. Si el cen-
tro de la película se coloca a la distan-
cia correcta del orificio, todos los
demás puntos de la película quedarán
demasiado lejos, lo que significa que
únicamente se obtendrá una nitidez
4. Zonas cuya luz contribuye al centro de la película óptima en el centro.

32 TEMAS 6
 5. Tipos de separación

Un problema más grave de las cámaras oscuras es su viable; una solución de compromiso pudiera ser un
reducida aptitud para captar luz. Debido a su apertura, soporte cilíndrico.
habitualmente muy pequeña, se necesitan exposiciones John M. Franke resolvió esa dificultad de un modo
prolongadas. Por ejemplo, si la película está a la distan- ingenioso. Puso una semiesfera de vidrio inmediata-
cia focal del estenope y esa distancia es de unos pocos mente detrás del estenope de la cámara, en la cual el
centímetros, el número f de la cámara se cifrará aproxi- soporte de la película era una placa plana normal. Cuando
madamente en 200. Aunque la pequeña apertura hace la luz atraviesa el estenope y penetra en el vidrio, se
que el sistema sea lento, tiene a su favor la gran profun- refracta. La totalidad del campo, que abarca­ba 180 gra-
didad de campo resultante. dos, se reducía entonces a un cono de luz de 84 grados
Son varias las razones por las que la intensidad luminosa de abertura. Cuando la luz emerge del vidrio lo hace
proyectada sobre la película no es nunca uniforme. perpendicularmente a su superficie y, por ello, no sufre
Supongamos que van a fotografiarse dos manantiales desviación. Esta reducción angular de 180 a 84 grados le
luminosos puntuales, uno en el eje central y otro fuera permitió a Franke ubicar la película a una distancia con-
de él. La luz procedente de la fuente situada fuera del veniente del estenope y, aun así, obtener un fotograma
eje se encuentra con un estenope aparentemente elíptico; gran angular con un campo de casi 180 grados.
en consecuencia, por el orificio pasará menos luz proce- Franke empleó una semiesfera de 25,4 milímetros de
dente de ese punto que procedente del situado en el eje. diámetro, construida con vidrio BK-7, cuyo índice de refrac-
La luz que genera la manchita excéntrica ha de recorrer ción es de 1,5 aproximadamente. Aunque el diámetro no
además una distancia mayor para llegar a la película y, influye de modo decisivo, con vidrios de diferentes índices
por tanto, se extiende más, alcanzando así la pe­lícula con de refracción se consiguen diferentes resultados. Puede
menor intensidad. Por otro lado, esa luz llega a la película resultar entretenido ensayar con otros vidrios e incluso
bajo un ángulo que esparce aún más la exposición sobre con plásticos de buena calidad. Si se desea un campo de
su superficie, reduciéndose más la intensidad. 180 grados, las imágenes resultarán algo distorsionadas
La limitación del campo responde hacia los bordes de la foto.
a otra razón adicional: no todo Hay varias formas de construir un
objeto suficientemente separado del estenope. Préstese atención al orifi-
eje central refleja la luz hacia la pelí- cio, que deberá ser circular y tener el
cula, salvo que ésta sea muy ancha o borde liso. Young ha conseguido
se coloque bastante cerca del este- estenopes perfectamente limpios
nope. Se ha intentado siempre salvar sirviéndose de láminas de latón de 50
esa dificultad arrimando la película micrometros de espesor (como las
hacia el estenope, para que pueda que se emplean para hacer suple-
obtenerse una fotografía de ángulo mentos espaciadores, etc.). A tal fin,
amplio. Pero este truco tiene un fallo: monta una aguja de coser en una
reduce la nitidez de la foto, ya que fresadora y luego, con el avance ver-
la película no estará entonces a la tical de la máquina, impulsa la aguja
distancia del estenope correspon- a través de la delgada lámina de
diente a la nitidez óptima. latón, bajo la cual coloca un bloque
Otro procedimiento para aumentar de plomo recién pulido para evitar
el campo es preparar un soporte para que se deforme. Tras eliminar las
la película en forma de semiesfera, rebabas del borde del orificio, lo esca-
centrada en el estenope. Toda la luz ria con la punta seca de un compás y
que penetre por éste alcan­z a­r á vuelve a limpiarlo.
entonces la película, incluso la pro- Las láminas de latón que emplea
cedente de objetos situados casi a 90 Connors miden de 25 a 50 microme-
grados respecto al eje central. Otra tros de espesor. No se recomiendan
consecuencia sería un menor debili- plaquitas más gruesas, si se quiere
tamiento de la exposición, ya que la evitar que el orificio se convierta en
luz incidiría siempre perpendicular- un cilindro demasiado largo, en cuya
mente sobre la película. Tam­bién superficie interior se produzcan
mejoraría la nitidez de los objetos reflexiones de los rayos luminosos.
separados del eje central, al estar Sobre cartón consistente o madera
todas las porciones de película a la blanda pulida coloca un trozo cua-
misma distancia del estenope. Pero drado de lámina. Luego, valiéndose
la construcción de un soporte semies- 6. Montaje de Franke para fotos de la pun­ta seca de un compás, prac-
férico no resulta por desgracia muy gran angulares tica una pequeña embutición en la

LA CIENCIA DE LA LUZ 33
 segundo es que puede emborro-
narse la foto con la sacudida que
resulta de la retirada y reposición
del adhesivo.
Por mi parte, prefiero el proce-
dimiento que apunta Young.
Sobre el cuerpo de su cámara de
35 milímetros monta un tubo tele-
scópico, de los que pueden com-
prarse en las tiendas de fotografía
para la mayoría de las cámaras de
objetivo desmontable; en su
extremo externo sujeta el obje-
tivo estenoscópico. A falta de
tubo telescópico, yo aproveché un
tubo de cartón, que fijé al cuerpo
de mi cámara con varias capas de
cinta adhesiva negra. La ventaja
de este tipo de estenoscopio es
que permite la impresión de un
carrete de película entero. Da la
coincidencia de que mi cámara es
un modelo réflex de objetivo sim-
ple, por lo que pude observar una
7. Montaje antiestenoscópico de Adan Lloyd Cohen imagen tenue de la escena antes
de tomar cada foto.
lámina, con cuidado para que la punta no la traspase por En la estenopetografía, la luz atraviesa un orificio para
completo, tras de lo cual da la vuelta a la pieza y fricciona generar una imagen: en la antiestenopetografía de
con papel de lija fino el conito formado en el reverso de Cohen, un antiestenope, u obstáculo, proyecta una ima-
la embutición. Estas operaciones las repite tantas veces gen negativa del objeto. Este dispositivo constituye el
como sea preciso, hasta que obtiene un orificio lo sufi- complemento óptico del estenope. Aquí, la pantalla y el
cientemente ancho para que por él pase la caña de la orificio están sustituidos por un pequeño obstáculo de
punta del compás, cuyo diámetro ha medido previamente sección circular, de modo que la luz que hubiera pasado
con un microscopio de retículo graduado, de modo que por el estenope queda obstruida y la luz que hubiera
ya sabe cuál es el tamaño del estenope. Cuando quiere sido obstruida por la pantalla llega a la película, dando
un estenope de diámetro menor que la punta de compás una imagen negativa. El fotograma antiestenoscópico
de que dispone, detiene el proceso de agrandamiento final es similar al estenoscópico, con una salvedad: las
antes de que toda la punta penetre en el orificio. zonas claras y oscuras aparecen intercambiadas.
Conseguido el estenope, Connors encola la lámina a En las imágenes que proyectan los antiestenopes de
un soporte hecho de placa de latón más gruesa (de unos Cohen no interviene la difracción de la luz, pues los
125 micrometros de espesor), de modo que el estenope antiestenopes son demasiado grandes para originar figu-
quede centrado en un orificio de unos seis o siete milí- ras de difracción importantes. La imagen la crea senci-
metros taladrado en la pieza más gruesa. El lado de este llamente la obstrucción de los rayos luminosos proceden-
conjunto que ha de encararse a la película lo pinta de tes del objeto. Toda manchita que aparezca en la película
negro mate para disminuir las reflexiones luminosas en registra la sombra de una porción del objeto que se
el interior de la cámara. Hay quien opina que también encuentra en la intersección del objeto con la recta defi-
debe ennegrecerse la superficie interna del estenope, nida por la manchita y el antiestenope.
pero Connors se opone a estropear la simetría del orificio Los fotogramas obtenidos con antiestenopes tienen
construido y sólo pinta hasta uno o dos milímetros de peor contraste que los estenoscópicos, porque los dis-
distancia de él. positivos antiestenoscópicos permiten que a la película
Los estenopes deben mantenerse libres de polvo, por llegue casi toda la luz procedente de la escena. De esa
lo que es conveniente guardarlos en bolsitas de plástico luz, la mayor parte es una iluminación uniforme que no
hasta que se necesiten. Connors examina periódicamente sirve para nada y que simplemente reduce el contraste
los suyos al microscopio para comprobar si el polvo ha de la imagen. Es el resto de la luz, la fracción no uni-
dañado su simetría. forme, la que transporta la información acerca del
Estos objetivos estenoscópicos pueden montarse, prác- objeto. El contraste mejoraría si hubiera alguna forma
ticamente, en cualquier tipo de caja hermética a la luz. de disminuir la iluminación uniforme o de aumentar la
Yo mismo he visto estenoscopios hechos con cajas de proporción de luz no uniforme que contiene la infor-
galletas. Trabajando en un cuarto oscuro, el fotógrafo mación sobre el objeto.
monta un trozo de papel fotográfico en la parte posterior La desigualdad entre ambas iluminaciones puede
de la caja y desliza la tapa. Luego, para evitar que pene- aumentarse si el antiestenope se acerca a la película;
tre luz prematuramente en el interior, coloca un trozo ahora bien, lo mismo que ocurría en la estenopetografía,
de cinta adhesiva negra sobre el estenope. Cuando todo esa medida rebaja la nitidez del fotograma. No obstante,
está listo, efectúa la exposición arrancando el adhesivo Cohen afirma que con gusto sacrifica algo de nitidez para
del orificio y volviendo a colocarlo después. Una cámara conseguir un contraste suficiente como para reconocer
así funciona, desde luego, como estenoscopio, pero tiene la imagen en la foto.
dos inconvenientes: el primero es que sólo puede tomarse Parte de la iluminación uniforme proviene de porciones
una foto cada vez que se saca del cuarto oscuro; el de la escena que no tienen importancia para el foto-

34 TEMAS 6
 grama. Para reducir esta ilumina-
ción irrelevante, Cohen sitúa un
diafragma de campo (una pantalla
con un orificio mayor que el anties-
tenope) delante del antiestenope.
El orificio es lo suficientemente
ancho para que las porciones
extremas del objeto iluminen los
bordes de la película y lo suficien-
temente pequeño para impedir
que lo haga el resto de la escena.
El coloreado de las imágenes
antiestenoscópicas puede ser sor-
prendente. Si se fotografían unos
cuantos objetos de diferen­t es
colores, las imágenes de cada uno 8. Estenopetografía (izquierda) y antiestenopetografía
suelen presentar un color dife- de una P recortada en papel, obtenidas por Cohen
rente al suyo. Este cambio de­pende
del color que da la combinación
de los colores de los objetos del
conjunto. Si la combinación da
blanca, cada color del conjunto
cambia en la fotografía a su com-
plementario; un objeto rojo dará
una imagen cuyo color será la sus-
tracción de blanco menos rojo
(puesto que el antiestenope blo-
quea el rojo procedente del
objeto). Por consiguiente, el color
de la sombra es el azul verdoso
llamado cian, complementario del
rojo. De la misma manera, un
objeto verde crea una sombra
magenta.
Algunas de las propiedades de
las cámaras oscuras las comparten
por igual los antiestenoscopios. Su
campo es grande, el ajuste del
aumento se consigue variando la
distancia entre el estenope y la pelí-
cula y no existe distorsión lineal. En
los antiestenoscopios puede evi-
tarse el astigmatismo si el antieste-
nope se construye esférico, pues así
toda la luz procedente del objeto
se ve interceptada por un obstácu­lo
de sección circular, aun cuando el
objeto esté muy separado del eje
central de la cámara. 9. Anillo brillante, fotografiado por Cohen a través de una serie de antiestenopes
Otra diferencia entre ambos
tipos de fotografía es que, si se
dispone una serie de estenopes alineados entre el objeto y expenden las tiendas de artículos para oficina.
y la película, no se obtiene nada, mientras que una serie Recomienda que el redondel no sea muy pequeño, para
de antiestenopes sí que produce resultados. Ello se debe evitar que sufra el contraste del fotograma. Se aconseja
a que las pantallas donde se perforan los estenopes que las escenas tengan mucho contraste para que el
impiden que la luz se proyecte sobre la sucesión de ellos fotograma también lo muestre. La experimentación en
más cercanos a la película; por el contrario, los anties- antiestenopetografía puede comenzarse recortando
tenopes se interfieren muy poco. La figura 9 es una figuras de papel negro opaco e iluminándolas por detrás
fotografía obtenida por Cohen con una serie de anties- con una fuente difusa de luz.
tenopes que colocó entre un anillo brillante y la película.
Cada antiestenope produce su propia imagen en nega-
tivo del anillo.
A quienes pueda interesar la antiestenopetografía, BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Cohen les ofrece las sugerencias siguientes. Como anties- Pinhole Imagery. M. Young en American Journal of Physics,
tenope se utilizará una manchita redonda de pintura vol. 40, n.o 5, págs. 715-720; mayo, 1972.
negra depositada sobre un trozo de vidrio o de acetato Field-Widened Pinhole Camera. John M. Franke en Applied
limpio; su tamaño no es decisivo y, en su lugar, puede Optics, vol. 18, n.o 17. págs. 2913-2914; septiembre, 1979.
pegarse un redondel, como los que se usan para rotular

LA CIENCIA DE LA LUZ 35
 Microscopía confocal
Jeff W. Lichtman
M
arvin Minsky es el padre de
 la inteligencia artificial.
 También es autor de otro
im­p ortante logro. En los años cin­
cuenta construyó un microscopio
óptico revolucionario, que le permitía
observar con claridad capas sucesivas
de una muestra sin tener que rebanar
el espécimen en finos cortes. Minsky
no recibió el debido reconocimiento
cuando patentó su “microscopio de
barrido por etapas, de doble enfoque”.
En los diecisiete años de vigencia de
la patente no percibió derechos ni
royalties, y no se fabricó ningún ins­
trumento de concepción similar.
Treinta años después, su método
—hoy denominado “microscopía con­
focal”— ha prendido con fuerza y se
ha tomado la revancha, hasta conver­
tirse en uno de los progresos más nota­
bles de la microscopía óptica de nues­
tro siglo. No está claro si el interés que
suscita ha sido encendido por el redes­
cubrimiento de los primeros trabajos
de Minsky o por la reinvención de su
36 TEMAS 6
Esta técnica microscópica
no tiene rival para la producción de imágenes nítidas,
sean planas o en tres dimensiones
idea por otros. Sea como fuere, el feliz En los microscopios ópticos, cuando
resultado es que ahora contamos con el objetivo enfoca luz tomada de pla­
docenas de tipos de microscopios con­ nos situados por debajo de la super­
focales, en una gama que va desde lo ficie del tejido cerebral (o de cualquier
rudimentario hasta lo barroco. material grueso y translúcido), la
Minsky desarrolló la técnica mien­ imagen se torna rápidamente incom­
tras reflexionaba sobre el funciona­ prensible. Tratar de ver elementos
miento del cerebro. Razonó que, si nerviosos profundos de tal tejido
fuera posible cartografiar las conexio­ equivale a tratar de localizar un
nes entre todas las neuronas, el objeto hundido en una charca cena­
diagrama circuital revelaría indicios gosa proyectando sobre el agua una
del modo en que opera el cerebro. Por linterna: la luz es reflejada por tantas
desdicha, al aplicar las técnicas de la y tan diminutas partículas que
microscopía óptica ordinaria a la iden­ resulta imposible distinguir el objeto
tificación de las sutiles intercone­ de su entorno.
xiones de las neuronas de un corte Para conseguir una represen­
cerebral se tropieza con un grave obs­ tación nítida de un plano individual
táculo técnico. de una muestra, lo ideal sería re­coger
1. GRANOS DE POLEN de girasol (arriba) y de pino (serie inferior). Estos “retratos”
han sido preparados a partir de imágenes obtenidas con un microscopio confocal
de planos sucesivos de cada grano. Un ordenador digitalizó dichas imágenes —lla­
madas secciones ópticas— y las combinó. Tales reconstrucciones digitales pueden
observarse en cualquier orientación; el polen de pino se muestra (de izquierda a
derecha) en vista lateral, en vista lateral opuesta, girado 72 grados respecto a la
primera posición y desde arriba.
 LA CIENCIA DE LA LUZ 37
 2. UNA MICROCAPSULA DE POLIMERO rellena de fluido (es-
fera grande), de 0,1 milímetros de diámetro. La imagen se obtu­
vo a partir de una pila de secciones ópticas, entre las que se
contaban las esferas menores aquí mostradas. Las imágenes
fueron preparadas por Matthew H. Chestnut para comparar la
integridad estructural de esta cápsula con la de otras con dife­
rente composición. Se distingue la cápsula (en verde) del fluido
que la llena marcando estos componentes con tintes diferentes.
El análisis detallado de muchas vistas no reveló roturas en la
cápsula, pero sí ciertas fugas del fluido interior.

luz reflejada del plano de interés y
sólo desde él. Pero el material
situado por encima y por debajo de
ese plano también devuelve luz,
crean­d o imágenes borrosas. Al
mis­m o tiempo, el fenómeno de dis­
persión puede reducir el contraste.
La dispersión se produce al incidir
la luz sobre partículas diminutas y
reflejarse de ellas, incidiendo de
nuevo en otras partículas y así hasta
alcanzar la superficie detectora. Las
señales producidas por esta luz des­
viada al azar no aportan informa­
ción; crean un resplandor difuso que
tiende a encubrir la luz procedente
del plano de interés.
C on unas pocas modificaciones en
 el microscopio normal Minsky
minimizó la difuminación de la ima­
gen y reforzó el contraste. Evitó que
se produjera gran parte de la disper­
sión; para ello hizo pasar la luz de
iluminación a través de un objetivo
que enfocaba los rayos en un haz bicó­
nico, cuya forma recuerda un reloj de
arena. Después llevó el foco de este
haz (la angostura en el reloj de arena),
que es un punto de luz nítido e intenso,
sobre una porción mínima de la mues­
tra, a la profundidad deseada. Tal
proceder garantizaba que esa zona
sería la más intensamente iluminada
del espécimen y, por tanto, la que
reflejase más luz. Igual de importante
es que, al enfocar un área, Minsky
garantizaba que el resto de la muestra
apenas recibiría iluminación, supri­
miendo con ello la dispersión. La
microscopía óptica al uso iluminaría
la muestra entera y se desviaría la luz
incidente.
La estrategia de enfocar la ilumina­
ción sobre una región circunscrita

38 TEMAS 6
 3. LA RECONSTRUCCION TRIDIMENSIONAL de una neu­
rona es la “estrella” de esta secuencia de fotogramas. La
estructura que vemos en los sucesivos cuadros está girada
unos 10 grados en torno a un eje vertical con respecto a la
limitaba la dispersión total.
Pero no impedía que la luz
fuese devuelta y dispersada
por el tejido iluminado
suprayacente e infraya­
cente a la zona de interés (el
tejido que se encuentre den­
tro de las porciones cóni­­
cas del haz iluminador).
Gracias a un segundo ajuste
Minsky impidió también
que gran parte de esta luz
espuria alcanzase la super­
ficie detectora; sabía que la
luz devuelta era enfocada
por el objetivo en un plano
situado muy por encima de
la muestra. Colocó en ese
plano una máscara con una
abertura diminuta, que dis­
puso de modo que la luz de
retorno pasara a su través
hasta la superficie de­tectora.
El resultado fue impresio­
nante: la señal procedente
del punto iluminado pa­saba
íntegra a través del orificio
de la pantalla y alcanzaba
la superficie detectora; al
propio tiempo, la máscara
eliminaba casi toda la luz
procedente del tejido exte­
rior al punto. Se formaba así
una imagen casi perfecta
del punto, esencialmente no
perturbada por la disper­
sión ni difuminada por la
luz procedente de zonas no
enfocadas.
El problema obvio que
planteaban las dos prime­
ras fases del método de
Minsky era que éstas pro­
porcionaban una imagen
nítida, sí, pero sólo de un
punto diminuto. Para pro­
ducir una representación
del plano entero, añadió
una característica más: la
exploración secuencial por
líneas, o “barrido”. Corrió la
muestra poquito a poco,
barriendo el plano de enfo­
LA CIENCIA DE LA LUZ 39
anterior. La secuencia produce un film de la célula en rota­
ción. Para ver la neurona en tres dimensiones, mire con los
ojos bizcos un par de imágenes, enfocando cada ojo en una
imagen diferente.
que con el punto luminoso a
lo largo de líneas paralelas
inmediatas. Al final, ca­da
una de las áreas yacentes a
una profundidad dada visi­
taba el haz iluminador fuer­
temente concentrado,
enviando en secuencia una
señal clara a través del ori­
ficio filtrante hasta el
de­t ector. Minsky manio­
braba la muestra con dos
diapasones electromagnéti­
cos de horquilla. Uno lo
desplaza­b a a lo largo de
cada línea y el otro lo hacía
pasar de una línea a la
siguiente paralela del
plano.
P ara ver la imagen com-
 pleta de un plano, ha­cía
que la luz que atravesaba el
orificio incidiera en un
detector fotomultiplicador.
Este detector, a su vez,
generaba un flujo de seña­
les eléctricas con las que se
confeccionaba una imagen
en una pantalla de larga
persistencia, tomada de un
radar. Subiendo o bajando
el objetivo y repitiendo el
proceso de barrido, apare­
cía en la pantalla otro plano
de la muestra. La elección
de una pantalla grande fue
un error táctico. Cuando
Minsky les pedía a sus cole­
gas que examinaran el
artilugio, éstos solían tener
dificultad para interpretar
la imagen que estaban
viendo. Como Minsky
de­dujo más tarde, la ima­
4. NEURONAS ACTIVAS (objetos coloreados) resaltadas en gen presentada era excesi­
este corte de tejido cerebral de un roedor. La figura es una vamente grande.
compilación, generada por ordenador, de tres imágenes confo­
“Les mostré el microsco­
cales realizadas, con 12 segundos de diferencia, por Michael E.
Dailey y Stephen J. Smith. Cada punto temporal se codificó
pio confocal a muchos visi­
mediante un color, rojo primero, verde luego y por fin azul. La tantes, pero nunca parecie­
imagen nos revela que las neuronas se excitaron en instantes ron muy impresionados con
distintos y se mantuvieron activas durante dos de los pulsos lo que veían en la pantalla
(así la célula amarilla) o durante los tres (blanca). de radar”, cuenta. “No caí
 Así funciona la microscopía confocal

L os microscopios confocales consiguen elevada resolu-

 ción en un plano seleccionado merced a tres procesos
fundamentales. En el primero, se enfoca luz (amarilla en a)
mediante una lente objetivo, creando un haz bicónico cuyo
vértice o foco ilumina una zona de la muestra, a la profundi-
dad deseada. A continuación, la luz reflejada por esa área
(azul) es enfocada y concentrada en un punto, permitiéndo-
sele que pase en su totalidad a través de una abertura de
una máscara situada frente a un dispositivo detector. Las
regiones opacas que rodean al orificio de filtrado cierran el
paso a los rayos reflejados por la regiones suprayacentes (en
rojo en b) e infrayacentes (en naranja) del plano de interés.
Por último, la luz se traslada de una zona a otra hasta explo-
rar el plano por completo. La nitidez que esta técnica propor-
ciona resulta evidente en las fotografías al pie, obtenidas,
respectivamente, con un microscopio tradicional (izquierda)
y con uno confocal (derecha). Ambas imágenes corresponden
a un mismo músculo de ratón, marcado por fluorescencia
para resaltar los puntos que entran en contacto con una
neurona motora. Para acelerar el barrido, se incorpora un
disco provisto de cientos de finos orificios, a través de los
cuales se envía y recoge la luz (c).

a PINHOLE cc
APERTURE DETECTOR
DETECTOR

ORIFICIO
FINO ESPEJO
BEAM- DES-
DOBLADOR
SPLITTING
DEL HAZ
MIRROR

FUENTE
LIGHT
LUMINOSA
SOURCE
LENS
LENTE
ESPEJO DESDOBLADOR
BEAM-SPLITTING
DEL HAZ
MIRROR

FUENTE
LIGHT b
b
LUMINOSA
SOURCE

DISCO
SPINNING
OBJECTIVE
OBJETIVO GIRATORIO
DISK

OBJECTIVE
OBJETIVO

PLANO
PLANE
DE OF
ENFOQUE
FOCUS

MUESTRA
SPECIMEN
SPECIMEN
MUESTRA

40 TEMAS 6
 5. LA TEXTURA SUPERFICIAL de una pastilla (“chip”), mos­
trada en una micrografía óptica normal (izquierda) y en una
imagen confocal compuesta (derecha). En esta última se han
en la cuenta hasta mu­cho después de
que no basta sólo con que un instru­
mento posea elevado po­der de resolu­
ción; es preciso también que la imagen
parezca nítida. Tal vez el cerebro
humano precise de cierto grado de
compresión foveal para aplicar sus
facultades visuales más sobresalien­
tes. En cualquier caso, debí haber uti­
lizado película fotográfica ¡o cuando
menos, haber instalado una pantalla
más pequeña!” Pero Minsky no hizo ni
lo uno ni lo otro.
I nvestigadores y fabricantes han
 ideado muchos métodos para com­
binar las características esenciales de
la microscopía confocal: iluminación
de una pequeña porción de la muestra,
filtrado de la luz de retorno a través
de una abertura alineada con la región
iluminada y barrido del espécimen. La
muestra suele permanecer quieta; en
casi todos los dispositivos es el haz
luminoso el que viaja. Para acelerar
la velocidad de adquisición de la ima­
gen, algunos microscopios desplazan
el haz con espejos oscilantes, que obli­
gan a la luz incidente en ellos a fluir
raudamente a través de una muestra,
que es barrida como barre el rayo elec­
trónico la pantalla de un televisor.
Estos espejos permiten reconstruir
una imagen en menos de un segundo.
Tales instrumentos exigen fuentes
luminosas de más brillo que las que
Minsky tenía a su disposición; des­
pués de todo, han de producir de cada
zona una señal que sea detectable casi
instantáneamente. Los láseres, muy
intensos y fáciles de enfocar en zonas
pequeñísimas, se utilizan para este
propósito.
Para ahorrar tiempo se emplean
también múltiples puntos de luz que
LA CIENCIA DE LA LUZ 41
superpuesto los barridos a tres profundidades. El nivel más
profundo es verde; el más alto, rojo. Se obtiene así información
que no es posible captar en la microfotografía ordinaria.
exploren simultáneamente diferentes
regiones de la muestra. Algunos de
estos dispositivos incorporan discos
giratorios provistos de muchas aber­
turas, a través de las cuales pasa la
luz de iluminación y la de retorno.
Otros equipos se valen de sistemas de
rendija, que abrevian el tiempo de
ba­rrido iluminando líneas en vez de
puntos. Las técnicas de barrido rápido
han permitido la observación de pla­
nos completos de un espécimen en
tiempo real, muchas veces, directa­
mente a través de un ocular.
Casi todos los microscopios confoca­
les modernos sacan partido de otro
avance revolucionario: el procesa­
miento digital de imágenes. Conforme
un microscopio confocal barre planos
sucesivos de la muestra, produce una
pila de imágenes, cada una de las cua­
les constituye una sección óptica; ta­les
secciones vienen a ser imágenes de
finos cortes. Los programas de proce­
samiento de imágenes no sólo regis­
tran el brillo de cada zona de cada
sección, sino también la ubicación de
esa área en la muestra, o sea, su loca­
lización en un plano individual (las
coordenadas x e y) así como la profun­
didad de éste (la coordenada z). Los
lugares definidos mediante la ter­na de
coordenadas se llaman “vóxeles”, equi­
valentes en tres dimensiones de los
elementos de imagen, o “píxeles” de
una imagen bidimensional.
Los programas de procesamiento de
imágenes compilan vóxeles y prepa­
ran con ellos reconstrucciones tridi­
mensionales de objetos microscópicos.
También manipulan vóxeles, lo que
permite hacer girar alrededor de un
eje las imágenes reconstruidas y
observarlas desde todos los ángulos.
Gracias a esta técnica nos es dado
efectuar rápidamente observaciones
que de otra forma hubieran resultado
sumamente caras y laboriosas. Por
ejemplo, en investigación cerebral, los
sistemas de microscopios confocales
conectados a ordenadores han resul­
tado valiosísimos para descubrir la
estructura del sistema nervioso, y en
ellos se apoya la observación de tejidos
cerebrales vivos.
L a microscopía confocal se ha con-
 vertido en una aglutinación
ultrarrefinada de láseres, instrumen­
tos ópticos, sistemas electro­mecánicos
de barrido y de procesamiento infor­
mático de imágenes. Ha dado a la
microscopía la capacidad de ver el
interior de los objetos y de crear, casi
a voluntad, imágenes estereoscópi­
cas. El sueño de Minsky —la carto­
grafía microscópica de los circuitos
cerebrales— parece estar cobrando
realidad.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
An Evaluation of Confocal Versus
Conventional Imaging of Biological
Structures by Fluorescence Light
Microscopy. J. G. White, W. B. Amos y
M. Fordham, en Journal of Cell Biology,
volumen 105, n.o 1, páginas 41-48; julio
de 1987.
Memoir on Inventing the Confocal
Scanning Microscope. M. Minsky en
Scanning, vol. 10, n.o 4, páginas 128-138;
julio/agosto de 1988.
High-Resolution Imaging of Synaptic
Structure with a Simple Confocal
Microscope. J. W. Lichtman, W. J. Sun-
derland y R. S. Wilkinson en New Biolo-
gist, vol. 1, n.o 1, páginas 75-82; octubre
de 1989.
Confocal Microscopy. Recopilación de
Tony Wilson. Academic Press, 1990.
 Construcción
de un microscopio simple
C. L. Stong
L
a falta de visión de Adán, cuando dio nombre a las
 criaturas de la Tierra (Génesis, 2:19), puso las cosas explorar está ocupada por los microorganismos. Pero la
 realmente difíciles para sus descendientes científicos.microscopía presenta para el aficionado otros atractivos
Si hubiera hecho una lista de los animales según los nom­
braba, ¡cuán fácil sería ahora, por ejemplo, clasificar una
preparación microscópica! Tal como están las cosas, el
redescubrimiento y nueva denominación de los organis­
mos del mundo ha supuesto una lenta y penosa labor.
Aristóteles conocía unos 520 animales y Teofrasto podía
identificar aproximadamente otras tantas plantas. Gracias
principalmente a Linneo y a la invención del microscopio,
nuestro catálogo actual ha aumentado hasta más de un
millón de especies animales y como medio millón de espe­
cies de plantas. A pesar de lo cual el censo de la vida sobrea explorar los nuevos campos que nos abre el instrumento.
la Tierra está lejos de ser completo; nadie sabe cuántos
miles de especies quedan por descubrir y clasificar.
La búsqueda para completar y ordenar la colección de
organismos constituye uno de los desafíos más agradeci­
dos de la ciencia. Y para los aficionados a ésta, se trata
de un deporte apasionante. Se puede participar con sólo
1. Construcción de una lente en forma de perla para un
microscopio de Leeuwenhoek
42 TEMAS 6
adquirir un microscopio, ya que la zona más extensa por
además del hallazgo de nuevos organismos.
Puede construirse en casa un microscopio útil, en menos
de una hora, sin tener que desplazarse mucho para encon­
trar material de estudio. La saliva, por ejemplo, propor­
ciona suficiente variedad de muestras a estudiar durante
meses. Parece como si cuantos más organismos se hallasen
e identificasen, más quedasen por descubrir. El problema
de la miscroscopía no es tanto encontrar materia de estu­
dio cuanto desarrollar la voluntad de querer dedicarse a
una cosa concreta. Constantemente nos vemos tentados
Supongamos que alguien derrama la sal y que sus crista­
les le llaman la atención. Uno empieza a pensar en la
cristalografía. Basta con ir hasta la cocina para encontrar
material más que suficiente para mantener su microscopio
ocupado durante horas, examinando la morfología cúbica
de la sal o la estructura brillante del azúcar. Una partícula
de polvo, extraída de la punta de los zapatos, pro­
porciona una amplia colección de minerales crista­
linos: cuarzo, mica, sílice, calcita.
Fragméntese un cubito de hielo en un vaso, pón­
gase un trocito sobre el portaobjetos y obsérvese
rápidamente. Los cristales aciculares se convierten
casi instantáneamente en una esfera reluciente.
Compruébese la pureza de la gota de agua resul­
tante. ¿Contiene partículas de materia en suspen­
sión o quizás organismos en estado latente?
Examínense unos granos de pimienta, ¿ha sido adul­
terada, como a veces ocurre, mediante la adición de
almidón? Si así es, se identificarán en seguida los
granos de forma ovalada. ¿Se está interesado en las
grasas? Contrastar el aspecto de una mancha de
mantequilla con un poco de grasa de carne cocida.
El interés inicial por los cristales puede ampliarse en
cuestión de minutos.
Los historiadores no están seguros de quién inventó
el microscopio. Como les sucede a muchos productos
técnicos, el instrumento parece haber evolucionado
gracias a la acumulación de diversos conocimientos,
muy entrelazados y difíciles de aislar.
La lupa más antigua de las descubiertas hasta
ahora se encontró en las ruinas de Nínive por el
arqueólogo británico Sir Austen Layard. Era una
lente planoconvexa de cris­tal de roca toscamente
pulida, que aumentaba bastante bien. Plinio el
Viejo, en el año 100 d.C., citó la “propiedad de que­
mar que tenían las lentes hechas de cristal”. Pero la
ciencia de la óptica, según se entiende moderna­
mente, no se inició hasta el siglo xiii, aproximada­
mente.
Roger Bacon parece haber sido el primero en suge­
rir sus principios. Sus escritos serían el fundamento
 del microscopio y del telescopio; también es probable
que se le deba la invención de las gafas.
Bacon enseñó la teoría de las lentes a un amigo,
Heinrich Goethals, el cual visitó Florencia en 1285. La
información de Goethals pasó a un tal Salvina D’Armato
a través de un fraile dominico, Spina. La tumba de
D’Armato en la iglesia de Sta. Maria Maggiore lleva
la siguiente inscripción: “Aquí yace Salvina D’Armato
de los Amati de Florencia, inventor de las gafas. El
Señor perdone sus pecados. A.D. 1317.”
El microscopio simple —de una sola lente— debió
de usarse tan pronto como se inventaran las gafas, e
incluso pudo precederlas. No se sabe quién fue el
primero en utilizarlo. Sin embargo, el primero que se
sirvió de él para algunos descubrimientos importantes
fue el holandés Antoni van Leeu­wenhoek, nacido en
1632. Tras examinar algunos materiales corrientes con
un instrumento simple de lente única, que él mismo
había construido, escribió emocionado a la Royal
Society de Londres acerca de todos los increíbles obje­
tos que revelaba. 2. Microscopio de Leeuwenhoek adaptado
Descubrió “organismos culebreantes” y “gusanos” a un portaobjetos moderno
en el agua tomada del canal de su Delft natal y en
raspados de sus dientes. Tal vez su contribución más impor­ dadosamente. (El aumento de una lente de este tipo es
tante fuese la observación de los glóbulos rojos de la san­ aproximadamente igual al resultado de dividir 300 por su
gre. Leeuwenhoek no sólo identificó los eritrocitos sino diámetro en milímetros.) La calidad de las lentes así fabri­
que también realizó dibujos precisos de su forma envián­ cadas está lejos de ser uniforme; por consiguiente, debe­
dolos, junto con las mediciones de su tamaño, a la Royal rán hacerse varias y seleccionar la mejor.
Society. Puede dejarse un trozo del filamento de cristal unido a
Cualquiera que tenga algún tiempo libre puede cons­ la perla, utilizándolo luego para montar la lente en su
truirse un microscopio como el de Leeuwenhoek. Su eje­ soporte. Leeuwenhoek montaba sus lentes entre dos placas
cución es fácil y confiere al principiante una valiosa expe­ de latón, en las que había practicado un orificio. Pero a mí
riencia en la preparación y manejo de los especímenes. me ha resultado más cómodo no perforar más que una
Los materiales necesarios son una varilla de cristal, cor­ta placa y pegar a ella la pieza de cristal por su vástago, con
y delgada; una lámina metálica, por ejemplo de hierro o la perla ocluyendo el agujero. El agujero tiene que ser un
latón, de unos 2,5 × 7,5 cm y de 1,5 mm de espesor; dos poco menor que la perla, para que no se escape la luz por
tornillos pequeños con las correspondientes tuercas; un los bordes de la lente, cosa que disminuiría el contraste de
tubo de pegamento de secado rápido y un poco de la imagen. La lente se fija a la placa con el pegamento.
ce­lofán. La distancia focal de esta lente minúscula es muy corta,
En cuanto a la varilla de cristal, bastará una de vidrio lo que significa que el portaobjetos sobre el que se monte
incoloro y transparente, de las utilizadas para agitar líqui­ el espécimen tiene que hallarse muy cerca de ella, a veces
dos en los laboratorios. Se pasa el centro de la varilla por casi tocándola. Para enfocar su microscopio y situar la
la llama de un mechero Bunsen o de un fogón de la cocina, muestra en la posición correcta, Leeu­wenhoek utilizaba
introduciéndola poco a poco en la llama para evitar las un conjunto de tornillos que movían una punta de metal,
fuerzas creadas al calentarla bruscamente, que causarían que servía de portaobjetos. Yo he sustituido la punta metá­
su rotura. El centro se pone rápida­ lica por un trozo de celofán, pegado
mente al rojo vivo y se torna malea­ al mecanismo de ajuste. Las mues­
ble. tras se adhieren al celofán.
Retirar rápidamente la varilla del Por desgracia, el microscopio de
fuego y estirarla, lo que producirá Leeuwenhoek carece de la como­
un filamento del grosor de un cabe­ didad de observación de los instru­
llo y de unos 60 cm de longitud. mentos modernos. Para ver la ima­
Una vez enfriado, se rompe un gen aumentada hay que acercar
fragmento, de unos quince centí­ mucho el ojo a la lente. Roger
metros, de la parte media del fila­ Hayward diseñó un modelo mejor,
mento. en el que se emplean un portaob­
Un extremo de este hilo vuelve jetos clásico, un espejo para gober­
a ponerse despacio en contacto con nar la luz y un control del enfoque
la llama. Se volverá incandescente más práctico. Estas modificaciones
casi en el acto, formándose una hacen más cómodo el manejo del
pequeña perla. Se sigue introdu­ instrumento, pero no evitan que
ciendo el filamento en la llama haya de acercarse el ojo a la
hasta que el diámetro de la perla lente.
sea como de 1,5 mm. Si se tiene en cuenta su primiti­vo
La lente del microscopio ya está diseño, la cantidad de detalles que
terminada. El aumento de la muestra el microscopio de Leeu­­
pequeña perla será de unos 160 3. Reproducción de uno de los microscopios wen­hoek es asombrosa. Se supone
diámetros, si se ha preparado cui­ fabricados por Van Leeuwenhoek que Leeuwenhoek consiguió traba­

LA CIENCIA DE LA LUZ 43
 jar con perlas más pequeñas, que daban mayores aumentos,
pero pronto aprendió a valorar más la resolu­ción que la
ampliación, utilizando el aumento más bajo posible. Una
imagen grande, pero borrosa, no ofrece ninguna ventaja
sobre otra pequeña y también borrosa.
Leeuwenhoek dictó, por lo menos, otra lección funda­
mental, a saber, la de la importancia de preparar cuida­
dosamente los objetos para su examen microscópico.
Como escribiera el matemático Robert Smith en el si­glo
xviii en su obra Compleat System of Optiks, “tampoco debe­
mos olvidar una habilidad en la que él [Leeuwenhoek]
sobresalió muy particularmente, la de preparar sus muestras
de la mejor manera para ser observadas con el microsco­pio;
y estoy seguro de que cualquiera que examine algunas de
estas mismas muestras a través de estas lentes, quedará
satisfecho. Por lo que a mí respecta, he encontrado mucha
dificultad en este punto, observando diferencias muy apre­
ciables entre los detalles de la misma muestra preparada
por mí y la preparada por el señor Leeuwenhoek, observa­
das con lentes de calidad muy parecida”.
Desde la época de Smith, generaciones enteras de fabri­
cantes de portaobjetos han desarrollado técnicas para la
preparación de muestras, tan fascinantes casi como el
manejo del propio microscopio. Algunas muestras grandes,
como la raíz seca de un cabello o una pulga muerta proce­
dente de un perro, no requieren otra preparación que la de
colocarlas sobre un portaobjetos con una pizca de bálsamo
del Canadá, o algún otro englobante para preparaciones, y
cubrirlas con un delgado cristal. Los objetos diminutos, como
los glóbulos rojos de la sangre, pueden verse bastante bien
si se extienden con cuidado sobre un portaobjetos y se pro­
tegen con un cubreobjetos. Pero los que son gruesos y opa­
cos, los que son transparentes y los que contienen agua en
su estructura requieren un tratamiento especial.
Cuando se quiere estudiar el interior de una muestra,
hay que cortar su parte superior o, si es transparente, hay
que iluminarla por debajo. Algunas muestras requieren
secciones muy finas. Hay aparatos para cortar, llamados
microtomos, que pueden cortar tejidos congelados o inclui­
dos en cera en secciones casi tan finas como la longitud de
las ondas luminosas. Además de resolver el problema de
la iluminación, los cortes finos aclaran la imagen, ya que
el microscopio aumenta en todas direcciones. No se nece­
sita ninguna máquina especial para cortar, pues una simple
hoja de afeitar sirve para muchos tipos de muestras.
Cuando un organismo es completamente transparente,
a veces es necesario colo­rearlo o colocarlo dentro de una
substancia refractora de la luz. El proceso de tinción es un
arte en sí mismo, ya que siempre se produce una alteración
química del organismo. Hay colorantes que afectan a una
parte determinada de la célula, pero no a otras. Utilizando
diferentes productos químicos se puede teñir el núcleo de
un color y el citoplasma que lo rodea de otro.
Hay muchas bacterias que sólo pueden distinguirse unas
de otras por la forma en que captan un determinado
colorante; ésta es la base, por ejemplo, de su clasificación
en “grampositivas” y “gramnegativas”.
La preparación de muestras para el microscopio ha ori­
ginado su propia literatura especializada, con volúmenes
enteros dedicados a temas tales como las técnicas de dese­
cación, la limpieza, el blanqueado para eliminar los pig­
mentos que perturban la visión, los métodos de flotación
de muestras en medios líquidos, la selección de cubreob­
jetos con propiedades ópticas que concuerden con las del
instrumento o el pulido y ataque de las superficies metá­
licas para revelar su estructura cristalina. Procesos todos
ellos que resultan casi tan numerosos y variados como los
objetos que desfilan bajo la lente del instrumento.
Después de haber construido y utilizado un aparato de
Leeuwenhoek, es muy probable que se quiera progresar.
Un microscopio compuesto clásico ahorrará mucho
esfuerzo visual. Debe ser un instrumento de buena calidad,
capaz de mostrar detalles pequeños. Sus aumentos serán
acordes con la capacidad del principiante. Los objetivos
de muchos aumentos suelen resultar decepcionantes, ya
que su buena utilización requiere destreza.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
The Leeuwenhoek Legacy. B. J. Ford. Biopress and Farrand
Press. 1991.
Van Leeuwenhoek, l’exercice du regard. Ph. Boutibonnes.
Belin. París.
Manual de microscopía. M. Locquin y M. Langeron. Labor.
Barcelona, 1985.

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44 TEMAS 6
 Coherencia óptica
María Luisa Calvo Padilla
Esta importante propiedad física está asociada a las fuentes de radiación
luminosa y a los fenómenos producidos por su interacción y propagación.
L
a luz desempeña un papel prin-
 cipal en nuestra existencia. Es
 un fiel mensajero que nos re­vela
múltiples aspectos de la vida en el
planeta y su entorno. Cuanto mejor
conozcamos su naturaleza, mejor com-
prenderemos el universo del que for-
mamos parte. Nos proponemos anali-
zar aquí uno de los aspectos más
sutiles de la luz: la información implí-
cita que lleva sobre las fuentes que la
generan. Nos interesará también su
capacidad de interaccionar consigo
misma al propagarse a partir de la
fuente de emisión, dando lugar a los
fenómenos de interferencia.
La luz nos informa acerca de la
naturaleza de los obstáculos con los
que interacciona cuando encuentra a
su paso elementos materiales de muy
diversa índole, tamaño y geometría,
originando lo que se conoce como
difracción por objetos rígidos.
Los fenómenos de interferencia y de
difracción constituyen el fundamento
de la formación de imágenes en instru-
mentos ópticos: telescopios, microsco-
pios, cámaras fotográficas, etc.
Aplicaciones importantes de estos
fenómenos son también la espectros-
copía como método de análisis espec-
tral de fuentes de luz, tanto en su ver-
tiente de espectroscopía interferencial
como de espectroscopía por transfor-
mación de Fourier, que permite obte-
ner el espectro de potencia de una
fuente. Se diría que la luz encierra en
su estructura una suerte de código del
que pueden extraerse importantes
datos acerca de su propia naturaleza
y la estructura de la materia.
Los fenómenos de interferencia y
difracción fundamentan los principios
básicos de la holografía y sus ramas
de aplicación más específicas, como la
metrología y la interferometría
ho­lográfica. Estas técnicas se están
ampliando a métodos interferométri-
cos que hacen uso no de luz visible,
sino de partículas elementales, entre
los que cabe destacar la interferome-
46 TEMAS 6
¿Sobre qué fundamento descansa?
tría de neutrones, que origina nuevos
campos de la física interconectados
entre la óptica clásica y la física de
partículas: la óptica de neutrones.
Si bien los primeros interferóme-
tros de neutrones construidos en 1962
producían una baja calidad en la visi-
bilidad de las franjas de interferen-
cias, posteriores técnicas basadas en
la reflexión de Bragg por cristales de
silicio mejoraron bastante los resulta-
dos. Uno de estos experimentos, de-
sarrollado en 1975 por el grupo de
Samuel A. Werner, se fundamentaba
en la puesta a punto de un dispositi­vo
topológicamente análogo al interferó-
metro de Mach-Zender, donde se opera
con un separador de haz. A grandes
rasgos, consiste en hacer incidir un
haz de neutrones sobre un cristal de
silicio, que actúa de separador, de
manera que la red cristalina debe
reflejar este haz bajo un ángulo par-
ticular cuyo valor depende de la lon-
gitud de onda del haz de neutrones y
de la distancia entre planos de la red
cristalina. A este ángulo se le conoce
como ángulo de Bragg. Trabajando en
estas condiciones se refuerza la ener-
gía reflejada y mejoran notablemente
las mediciones. Este y otros experi-
mentos han puesto de manifiesto que
las leyes que rigen la interacción de
haces de neutrones son las mismas
que las de los campos macroscópicos.
Mas, para entender bien estos méto-
dos y experimentos obtenidos de la
interacción de la luz con la materia,
de la interacción de la luz consigo
misma o con haces de partículas,
hemos de conocer de antemano la
naturaleza de la radiación y las con-
secuencias que de ella se derivan.
Para ello hay que introducirse en el
concepto de campo.
En mecánica clásica, todos los fenó-
menos que llevan asociada interacción
de partículas se describen me­diante
campos de fuerza. Cuando una partí-
cula actúa sobre una segunda, crea un
campo; cualquier otra partícula que se
encuentre en ese campo se verá some-
tida a la acción de una fuerza. Estamos
hablando del concepto de campo clá-
sico. En los fenómenos que describa-
mos sobre interacción luz-luz y luz-
materia no tendremos en cuenta los
aspectos relativistas, según los cuales
la interacción no puede darse en cual-
quier instante de tiempo. Ex­plo­ra­
remos la naturaleza de los campos
electromag­néticos clásicos para aden-
trarnos luego en algunas de sus carac-
terísticas a la hora de analizar el ori-
gen, propagación e interacción de los
campos de luz.
August Fresnel, físico francés, puso
de manifiesto en 1814 la naturaleza
ondulatoria y transversal de la luz
mediante experimentos que produ-
cían interferencias, difracción y pola-
rización. Para interpretar sus resul-
tados, Fresnel supuso que estas ondas
se mantenían en un medio impercep-
tible, el éter. Fresnel imaginó la luz a
la manera de un vector que represen-
tara un desplazamiento (propagación)
en este medio ideal. En el siglo xix se
suponía que el éter constituía un
medio elástico, o fluido, donde se gene-
raban y propagaban las vibraciones.
C ontra la teoría del medio elástico
 operaba la naturaleza transver-
sal de la luz, es decir, las vibraciones
que genera son siempre perpendicula-
res a la dirección que marca el movi-
miento de las ondas. No existen ondas
de luz longitudinales. Lo comprobó ya
otro físico francés, Etienne-Louis
Malus, en 1808. Malus observó que, si
un haz de luz blanca incide con cierto
ángulo sobre la superficie pulida de
un vidrio, después de reflejada se con-
vierte en luz plano polarizada, es
decir, toda la luz vibra perpendicular
a la dirección del haz, como si estu-
viera contenida en un plano de pola-
rización perpendicular a la dirección
de avance.
Pero hasta 1864 J. Clerk Maxwell
no dio la primera explicación satisfac-
 toria al proponer una teoría que pre-
sentaba un doble requerimiento: las
vibraciones de la luz son estrictamente
transversales y existe una conexión
entre luz y electromagnetis­mo. Max­
well expresó los resultados de su tra-
bajo teórico en cuatro ecuaciones, que
llevan hoy su nombre. Su desarrollo
estaba basado en los resultados de las
investigaciones llevadas a cabo por
Hans Christian Oersted, Michael
Fa­raday y Joseph Henry en experi-
mentos que demostraron la inducción
electromagnética, que vincula la elec­
tricidad con el magnetis­mo.
La primera ecuación de Maxwell
establece que un campo magnético
puede ser inducido por la existencia
de cargas libres (electrones) en movi-
miento. La segunda ecuación, equiva-
lente y recíproca de la anterior, des-
cribe la inducción de una corriente
eléctrica en presencia de un campo
magnético variable, fenómeno obser-
vado experimentalmente por Faraday
(ley de inducción). La tercera ecuación
expresa la ausencia de cargas eléctri-
cas libres en el vacío; finalmente, la
cuarta establece la imposibilidad de
que haya polos magnéticos libres o
monopolos.
Las cuatro ecuaciones maxwellia-
nas no dan directamente la magnitud
del campo electromagnético, sino la
proporción en que varía el campo eléc-
trico en las tres direcciones del espa-
cio. En general, admitiremos que el
campo electromagnético es la super-
posición de un campo eléctrico y un
campo magnético. Estas ecuaciones
fundamentales conducen a dos que
describen la propagación, y en las cua-
les la velocidad de las ondas propaga-
das en el éter se calcula sucesivamente
en términos de magnitudes eléctricas
(unidades electrostáticas) y unidades
electromagnéticas (basadas en el
magnetismo). La determinación expe-
rimental de esta velocidad conduce al
valor numérico c, que representa la
velocidad de la luz en un medio con
propiedades máximas de transmisión
y mínimas de absorción, el vacío. Este
resultado supone la confirmación de
las ideas de Maxwell sobre la natura-
leza electromagnética de la luz. A par-
tir de estos experimentos las dos posi-
bles naturalezas del éter se fundieron
en un continuo; la electricidad, el
magnetismo y la óptica se fundieron,
a su vez, en una sola ciencia.
L as ecuaciones de Maxwell caracte-
 rizan la propagación de un campo
óptico en el espacio libre, sin restric-
ciones por lo que se refiere a las dimen-
siones idealmente infinitas del medio
en el que se propaga. Pero si este me­dio
tiene unas dimensiones y una geome-
tría determinadas (por ejemplo, esfé-
rica, cilíndrica, etc.), hemos de intro-
ducir la condición de contorno.
Si descomponemos idealmente el
campo en dos direcciones, una perpen­
dicular y otra tangencial a la superfi-
cie que marca la discontinuidad, la
conservación del flujo de energía a
través de la superficie requiere la con-
servación de ambas componentes. De
esta manera añadimos al campo elec-
tromagnético una condición adicional,
la de comportarse como un campo con-
servativo. Teóricamente, se tendría
aquí una descripción completa de la
propagación de un campo clásico.
Queda, sin embargo, por considerar
un factor importante. Los campos

1. MOTEADO LASER. Cuando observamos un fenómeno de
difracción producido por la interacción de un haz láser de
helio-neón con una diapositiva, provocamos un moteado láser.
Este fenómeno, el granulado que cubre todo el fondo de la
figura, se debe a la interacción múltiple del haz altamente
coherente con las microdeformaciones de la superficie de la
diapositiva. Ha ocurrido, en efecto, un fenómeno de dispersión
múltiple aleatoria, esto es, un proceso estadístico originado
por las condiciones de coherencia espacio-temporal de la
fuente así como de la estructura del objeto.

LA CIENCIA DE LA LUZ 47
 2. EVOLUCION en la calidad de las franjas de interferencia,
en esta secuencia de fotografías obtenidas en un interferóme-
tro de Michelson, cuando se provocan artificialmente vibra-
ópticos llevan asociadas frecuencias
de oscilación muy altas (1014 hertz, o
ciclos por segundo); significa ello que
los detectores clásicos no pueden
medir las magnitudes asociadas a los
valores reales del campo eléctrico y el
campo magnético. Para establecer
una medida válida hemos de tomar un
promedio temporal del vector de
Poynting asociado al flujo de energía.
(Este vector, que toma su nombre del
físico Henry Poynting, define la direc-
ción de propagación de la energía per-
pendicular al plano formado por el
vector eléctrico y el vector magnético.)
Este promedio debe tomarse en inter-
valos de tiempo grandes, comparados
con los períodos de oscilación del
cam­p o óptico. Y se hace necesario
estable­cer una relación entre el pro-
medio temporal del vector de Poynting
y la distribución de la intensidad aso-
ciada a un campo conservativo.
¿Cómo justificar físicamente la
ne­cesidad de operar con campos esca-
lares? Al considerar un campo escalar
se obvia un importante fenómeno aso-
ciado a la naturaleza vectorial de la
luz: la polarización. En un tratamien­to
escalar se trabaja con una sola com­
ponente, ya sea del campo eléctrico o
del magnético. Por ejemplo, si de las
tres componentes del vector eléctrico E
para las tres direcciones del espacio
(Ex, Ey y Ez) tomamos Ex, quiere decir
que la energía del campo fluye en un
plano perpendicular a la dirección x.
Fuera de ese plano no habrá radiación
o flujo de energía. La aplicación de una
teoría escalar simplifica considerable-
mente la complejidad de trabajar con
vectores de tres componentes.
Conduce, además, a interesantes
resultados, válidos para explicar fenó-
menos de interacción de radiación. En
1970, Arvind Marathay y George
Pa­rrent analizaron en un interesante
48 TEMAS 6
ciones mecánicas. El movimiento de toda la estructura, esto
es, la suma de armónicos a distintas frecuencias, destruye las
condiciones de coherencia. Al cesar las oscilaciones espurias,
trabajo el uso de la teoría escalar en
óptica. Demostraron que la justifica-
ción de una teoría escalar para la pro-
pagación del campo electromagnético
guarda relación directa con el con-
cepto de medida. Así, la cantidad
observable en un fenómeno óptico es
la irradiancia (densidad de energía
por unidad de superficie), una magni-
tud escalar.
S e puede obtener una descripción
 completa de fenómenos de difrac-
ción, interferencia y propagación con
una teoría escalar en términos de
magnitudes observables. Para justifi-
car esta descripción, se supone que el
campo vectorial, E(t), sólo se identi-
fica con una única componente escalar
V(t). Pero ello no es suficiente. En la
teoría escalar de la coherencia se
define una relación directa entre las
cantidades cuadráticas de las varia-
bles que representan el campo. Esta
relación se establece como una corre-
lación cruzada entre dos componentes
vectoriales del campo electromagné-
tico. Al resultado de esta operación se
le conoce como matriz de coherencia
mutua. Sus cuatro elementos son
magnitudes escalares independien­
tes que pueden ser medidas física-
mente, ya que son proporcionales a la
irradiancia del campo electro­magné­
ti­co. De esta forma, el uso de la teoría
escalar se puede justificar diseñando
experimentos en los cuales los fenó-
menos de interacción de la radiación
no induzcan mezclas de componentes
del campo vectorial E(t) y en los cuales
no se hace necesario describir la pola-
rización del campo. La representación
más sencilla de V(t) es una función
sinusoidal o cosinusoidal que denota
su condición de campo oscilante como
onda periódica en el tiem­po y en el
espacio. Su correspondiente represen-
tación compleja es una función expo-
nencial.
La representación tanto vectorial
como escalar de una onda está sujeta
a dos parámetros fundamentales: la
amplitud y la fase. Podemos asociar el
concepto de amplitud a una función
que da cuenta de la energía que trans-
porta la onda. Matemáticamente, el
módulo al cuadrado de la amplitud
compleja corresponde a la intensidad,
que es la magnitud escalar que regis-
tran los detectores de radiación. Estos
valores de la energía se miden en uni-
dades radiométricas derivadas de uni-
dades eléctricas, expresadas en watts
por metro cuadrado.
Si volvemos a la representación
compleja de la onda escalar y toma-
mos el módulo cuadrado, observamos
que se ha producido una pérdida de
información acerca de los parámetros
que la caracterizan. Aunque se obtie­ne
la intensidad, se ha perdido la
in­formación relativa a la fase, es decir,
a la naturaleza oscilante de la onda.
Por tanto, los detectores de radiación
habituales (sistema visual de verte-
brados e invertebrados, fotomultipli-
cadores, placas fotográficas y toda la
gama de detectores que basan su fun-
cionamiento en el efecto fotoeléctrico)
son detectores cuadráticos: no dan
cuenta de las oscilaciones del campo
emitido por una fuente, sino sólo del
porcentaje de energía transportado.
Para cuantificar la fase no basta con
utilizar un fenómeno de propagación.
Hay que realizar una operación más,
la suma de dos ondas al menos; es lo
que conocemos como fenómenos de
superposición de ondas. Imaginemos
una piscina olímpica donde se dispo-
nen a saltar dos nadadores. El agua de
la piscina forma una superficie sin
ninguna perturbación. En un primer
cuadro, los nadadores saltan y llegan

reaparecen las franjas. En general, las
mesas de trabajo para interferometría
láser son antivibratorias.
al agua en el mismo instante. Co­mien­
zan a nadar a braza formando cada
uno surcos o perturbaciones sobre la
superficie del agua, como ondas esfé-
ricas. Los deportistas crean perturba-
ciones síncronas, y ambas están en
fase. Si observamos la superficie del
agua, las dos ondas al superponerse
forman depresiones (superposición
destructiva) y puntos máximos de
avance de la perturbación (superposi-
ción constructiva): estamos ante un
fenómeno interferencial. La onda
resultante se distribuye en mínimos
(puntos donde la energía se anula) y
máximos (puntos donde la energía se
refuerza).
nada frecuencia. Si el conjunto de áto-
mos emite en fase y a la misma frecuen-
cia, es decir, síncronamente,
obtendremos una fuente macroscópica
perfectamente monocromática y con un
grado de coherencia máximo (máximo
reforzamiento de la energía).
En la naturaleza no existen fuentes
de luz capaces de emitir radiación con
una sincronización perfecta. En las
estrellas, por ejemplo, la asincronía de
su emisión de radiación es tal, que
deberíamos considerarlas fuentes que
emiten radiación incoherentemente.
La radiación solar se caracteriza por
su alto grado de incoherencia.
De entre las fuentes disponibles,
sólo hay una que se aproxima mucho
al comportamiento síncrono, y es la
fuente láser. Diremos de ella que
po­see un grado de coherencia máximo.
Aunque su monocromaticidad tampo­co
es perfecta, sus átomos emiten en una
banda de frecuencias espectrales muy
estrecha; la anchura media de su
espectro es casi inapreciable, por lo
que su monocromaticidad también es
máxima. Vemos, pues, que un método
de cuantificar la fase se basa en la
medida del grado de coherencia de las
fuentes que emiten la radiación. En
términos más rigurosos, la física
matemática enuncia que la fase per-
tenece al espacio de los números y es,
por tanto, un observable, aunque no
en valor absoluto sino
relativo, como diferen-
cia de fases.
Para tener una idea
observador no podrá predecir en el
tiempo el comportamiento de este tren
de ondas. Se entiende, pues, que el
observable tenga la particularidad de
poder ser predeterminado en el
tiempo; es decir, podemos predecir su
evolución temporal.
E l comportamiento matemático de
 la fase dista mucho de ser trivial.
Se requieren unas herramientas mate-
máticas que presenten determinadas
propiedades, puesto que se trata de
representar una magnitud compleja.
Según estableció E. C. George Su­dar­
shan, podemos representar la fase
como una función de distribución de
probabilidades, por una distribución
gaussiana por ejemplo. La representa-
ción de una magnitud en el plano com-
plejo nos lleva a hablar del fasor, que
describe, en cada instante, el pun­to del
espacio donde se encuentra la pertur-
bación. Por ejemplo, el fasor de una
onda exponencial avanza como un
“sacacorchos”, o po­dría materializarse
como un “muelle”, capaz de deformarse
en el tiempo dependiendo de su grado
de coherencia.
La magnitud que define el grado de
coherencia de una fuente emisora de
radiación es un escalar análogo al
campo vectorial en términos de obser-
vables. La correlación temporal de dos
campos vectoriales medida en un

S upongamos un segundo cuadro. De

 nuevo sobre la superficie perfecta
del agua se van a lanzar los nadado-
res. Pero ahora no lo hacen en el
mismo instante; uno de ellos salta
décimas de segundo antes que el otro.
Las perturbaciones que forman ambos
nadadores son asíncronas, es decir, no
hay coincidencia en las fases, y ya no
observaremos el fenómeno de máxi-
mos y mínimos, sino unas figuras dis-
torsionadas. Al no haber coincidencia
temporal en las fases, no se producen
las interferencias.
Sustituyamos a los deportistas por
átomos de una fuente, de modo que
cada uno emita energía en la forma de
un fotón o cuanto de luz a una determi-
intuitiva de observable
se hace necesario
re­currir a una escala de
tiempos. Imaginemos
un fenómeno de super-
posición de varios tre-
nes de onda que emiten
a distintas frecuencias.
El tren de ondas resul-
tante aparecería como
periódico para un obser-
vador cuya escala de
tiempos fuera mayor
que un período de la
oscilación. Pero si la
observación se hace en
una escala de tiempos
inferior al período, el

3. COMPARACION de tipos de franjas de interferencias producidas

por un interferómetro de Michelson (arriba) con luz blanca, a la iz-
quierda, y con una lámpara de vapor de mercurio, a la derecha. La
visibilidad es máxima ya que sólo está asociada a una longitud de
onda (línea lambda, de 550 nanómetros) del espectro de la fuente de
mercurio. En las franjas inferiores se observa un mayor detalle en
la estructura fina del espectro y la anchura de banda. Ello es debido
a que las interferencias se han producido en un interferómetro de
Fabry-Perot. En general, la visibilidad de las franjas es proporcional
al grado de coherencia de la fuente.

LA CIENCIA DE LA LUZ 49
 50 TEMAS 6
 intervalo finito de tiempo se repre-
senta matricialmente como la matriz
de coherencia. La llamada función de
coherencia mutua es la traza (o diago-
nal) de esta matriz. Así, en experimen-
tos que conllevan correlación de cam-
pos ópticos, el observable está
relacionado con esta función, la cual a
su vez está directamente relacionada
con la medida de la irradiancia. La
función de coherencia mutua es, pues,
la magnitud escalar que conecta con
el campo vectorial. No deja de ser, sin
embargo, un hecho sorprendente el
que, si bien la luz tiene naturaleza
vectorial, el tratamiento de algunos
fenómenos ópticos considerando la luz
como campo escalar conduce a res-
puestas correctas con respecto a las
medidas de irradiancia.
No es fácil establecer una relación
o identificar la magnitud escalar uti-
lizada en la descripción de estos fenó-
menos con las componentes del vector
eléctrico E(t). Para que exista tal iden-
tificación se requiere que los fenóme-
nos ópticos no presenten cambios en
los estados de polarización. Por ejem-
plo, la descripción propuesta no sería
válida para fenómenos de difracción
de luz por un cristal en cuya estruc-
tura haya realojamiento de iones al
paso de la radiación y consecuente-
mente variaciones en los planos de
polarización de la luz modulada den-
tro del cristal.
En resumen, puede establecerse una
teoría escalar para describir fe­nómenos
ópticos de difracción, interferencia y
propagación, mediante la factorización
de la función de coherencia mutua.
Pero dicha factorización implica una
monocromaticidad total de la fuente,
algo imposible en física. Habrá, pues,
que introducir artificialmente algunas
condiciones de incoherencia.
Desde los comienzos del estudio de
las propiedades matemáticas de la
función de coherencia mutua se vio el
interés de analizar la situación en que
ésta puede representarse como pro-
ducto de dos funciones independien-
tes. En 1961, Leonard Mandel esta-
bleció las condiciones de validez de
dicha representación. Y así se com-
probó que, a partir de dos haces de luz
“espectralmente puros” (con función
de coherencia reducible), se obtenía
otro haz “espectralmente impuro” (con
función de coherencia no reducible).
En efecto, tomemos dos haces de luz
con idénticas propiedades. Si los
recombinamos o superponemos para
producir interferencias, y el haz resul-
tante reproduce las características de
los espectros individuales de ambos
haces sin recombinar, diremos que el
campo resultante es espectralmente
puro. Si no se cumple esta propiedad,
entonces se comportan como espec-
tralmente impuros.
D esde el punto de vista matemá-
 tico, la función que representa la
correlación entre dos campos cumple
unas propiedades particulares, si hay
pureza espectral. Para describir la
pureza consideraremos un producto
de dos funciones. Una función indica
el grado de correlación para la fuente
luminosa con una anchura de banda
muy estrecha (fuente cuasimonocro-
mática), y está asociada a la coheren-
cia temporal. La otra función, que
multiplica a la anterior, constituye
una función de correlación que repre-
senta el grado de correlación para un
intervalo de tiempo dado (asociada a
la coherencia espacial). En estas con-
diciones se dice que la función de
correlación es reducible.
Podemos evaluar el grado de pureza
espectral realizando mediciones en un
espectroscopio. El análisis de las fran-
jas aisladas nos dará una idea de la
composición es­­pectral de la luz de la
fuente en estu-
dio. Si los campos que genera son impu-
ros, en cada franja se observará una
distribución de colores. Esta distribu-
ción cromática se repetirá periódica-
mente y creará una figura de interfe-
rencia donde aparece un mapa
cromático repetitivo, que no debe con-
fundirse con las franjas coloreadas que
se observan al descomponerse la luz
blanca por la dispersión. Lo que define
a un campo espectralmente impuro es
la periodicidad con que aparecen las
franjas coloreadas.
Hasta aquí, hemos venido enten-
diendo el concepto de coherencia vin-
culado a la capacidad de una fuente
de radiación para producir fenómenos
interferenciales. Pero ya en 1956
Handbury Brown y Richard Twiss
descubrieron que los fotones, o cuan-
tos de luz, aislados e independientes,
interferían y podían detectarse simul-
táneamente, lo que llevó a la revisión
del concepto clásico de coherencia; así
nació la idea de que la correlación
entre fotones es de naturaleza esta-
dística, lo que posibilitaba medir la
correlación entre fluctuaciones de la
intensidad entre dos puntos diferen-
tes del espacio.
¿Con qué probabilidad se localizan
los fotones que interactúan en el espa-
cio y en el tiempo? ¿Hasta qué grado
sabemos que el fenómeno será obser-
vable? La naturaleza dual de la luz
como onda-corpúsculo nos re­cuerda
que existe una relación de indetermi-
nación entre las imprecisiones asocia-
das al número de fotones y a la fase de
la onda electromagnética. En ese
marco cuántico, la coherencia óptica
es el conjunto de propiedades de corre-
lación estadística entre los elementos
de los campos ópticos.
La primera comprobación llevada a
cabo por Brown y Twiss encontró inte-
resantes aplicaciones en astrofísica y
radioastronomía. Más tarde, desarro-
llaron el interferómetro estelar de

4. SECUENCIA DE FRANJAS de interferencia, obtenida en un

interferómetro que opera por división del frente de ondas. En
ellas se observa otro fenómeno de interés para la cuantifica-
ción de la coherencia de una fuente: su grado de coherencia
espacial. Para realizar el experimento, se sitúa delante de la
fuente (lámpara de sodio) un rendija estrecha de anchura
variable. A continuación, el biprisma divide la luz en dos
frentes que, al superponerse, dan lugar a las interferencias.
Si ahora vamos abriendo progresivamente la rendija se obser-
va en las siguientes que disminuye la visibilidad. Si seguimos
abriendo la rendija llegará un momento en que la visibilidad
es nula (no hay franjas), pues habremos llegado a una anchu-
ra tal, que la fuente ha perdido su grado de coherencia espa-
cial. Cuanto más puntual sea la fuente, mayor será la visibili-
dad de las franjas de interferencia que se producen. El único
cero de visibilidad corresponde a la última observación. Al
ser la fuente cuasimonocromática no se obtienen mínimos
intermedios de visibilidad cero. En este experimento, y en el
de la figura 5, nos ha ayudado Alberto Varela Vargas.

LA CIENCIA DE LA LUZ 51
 mico. La probabilidad de encontrar el
sistema en cierto estado de radiación
sigue una ley de Gauss.
Tales fuentes de distribución gaus-
siana son estacionarias. Dicho de otro
modo, nuestro conocimiento de las
mismas no depende del origen de
tiempos elegido al realizar una obser-
vación o detectar la radiación que emi-
ten en un proceso de correlación, sino
sólo de la diferencia entre pares de
instantes.
Por ser estacionarias y hallarse
sometidas las fuentes naturales de
radiación óptica a fluctuaciones muy
rápidas, la correlación entre campos
acontece en un tiempo de detección
brevísimo, inferior incluso al tiempo
de respuesta mínimo de un detector
clásico. Estos detectores miden valo-
res medios de emisión, lo que obliga a
realizar múltiples medidas correspon-
dientes al mismo experimento, es
decir, a la misma distribución, para
alcanzar cierto grado de certeza. Se
trata de conseguir una media de con-
5. LONGITUD FINITA de los trenes de onda luminosos emitidos por una fuente; en junto, que en el caso particular de
este caso se trata de una lámpara de sodio a baja presión que emite con un espectro
campos estacionarios puede susti-
cuya línea espectral más energética es de 589 nanómetros, y que corresponde al
doblete amarillo anaranjado. El interferómetro de Michelson (arriba, a la izquier-
tuirse por medidas tomadas en inter-
da) tiene un tornillo micrométrico que actúa sobre uno de los espejos. En la posición valos de tiempo fijos.
inicial, cuando los caminos ópticos recorridos entre los dos brazos del interferóme- La descripción clásica de la cohe-
tro están compensados, la visibilidad de las franjas es máxima. Si desplazamos el rencia está, pues, ligada a la natura-
espejo móvil por medio del tornillo, se observa una disminución progresiva en la leza de las fuentes y a los instrumen-
visibilidad de las franjas hasta una posición entre los espejos para la cual la visibi- tos de medida utilizados. Pero las
lidad de las franjas se hace cero. fuentes de radiación que generan
campos ópticos clásicos son fuentes
intensidad. Los gigantescos reflecto- tuaciones de la intensidad eran pro- térmicas, sujetas a las leyes de la ter-
res instalados en Narrabri, en Nueva porcionales a una correlación de modinámica, en cuyo seno nace la
Gales del Sur, captaron señales de cuarto orden, y pudieron medirse con noción de entropía de la radiación.
Sirio. Se obtuvo un valor para el diá- dos fotodetectores e instalando un Podemos admitir que la entropía del
metro angular de Sirio que fue esti- retardador de tiempos sobre uno de haz resultante después de la superpo-
mado en 6,9 × 10–3 segundos de arco. los brazos del interferómetro. sición es la suma de las entropías de
Desde el punto de vista del fenómeno los dos haces que se han recombinado.
de la correlación entre campos ópticos,
este experimento puso de manifiesto
la posibilidad de alcan­zar correla-
E l experimento con Sirio reveló que
 la recepción de luz incoherente
por dos detectores independientes
Sin embargo, esto no es absoluta-
mente cierto, ya que los haces de luz
no son total sino parcialmente cohe-
ciones de orden superior. La correla- mostraba una correlación en el espa- rentes y, por ende, sólo parcialmente
ción entre intensidades origina una cio y en el tiempo, y podía describirse se correlacionan.
estadística entre campos de orden como un fenómeno de interferencia. Para entenderlo mejor, imaginemos
superior a dos. Brown y Twiss describieron esta una red de difracción formada por un
La correlación clásica de segundo correlación de cuarto orden para dis- número muy elevado de trazos infini-
orden, definida en términos de la fun- tintos instantes de tiempo y distintos tamente estrechos, capaz de difractar
ción de coherencia mutua, describe puntos del espacio analizando la la luz y descomponerla en un gran
efectos que dependen de correlaciones correlación de la fotocorriente emitida número de ondas difractadas en todas
entre campos en dos puntos espacio- por los detectores de luz. En 1954 las direcciones del espacio. La entro-
temporales. Si la correlación es de Robert Dicke establecía una descrip- pía de las ondas difractadas será igual
orden N, los efectos se describen en N ción paralela a la anterior, al señalar a la entropía del haz que ha incidido
puntos espacio-temporales, y se nece- que los átomos de un gas excitado en la red antes de difractarse. Aquí,
sitará un número elevado de fotode- deben abordarse aislados, sometidos las ondas difractadas están total-
tectores. La intensidad o corriente a cada uno de ellos a las leyes de la mente correlacionadas. La difracción
la salida del correlador será propor- mecánica cuántica. Así demostró la por una red de trazos es un fenómeno
cional a la probabilidad de detección existencia de correlación angular en reversible, mientras no haya pérdida
coincidente de N fotones por los N la distribución de los fotones emitidos o disipación de energía originada por
fotodetectores en instantes de tiempo por el gas en una fuente térmica. Las otros procesos distintos. Cada onda
correlativos. Una correlación de orden fuentes de radiación, en efecto, que- emite de forma independiente, con su
superior pone de manifiesto las rápi- dan caracterizadas por la independen- entropía propia.
das fluctuaciones de la intensidad. En cia estadística de los trenes de onda Hasta ahora no nos hemos salido de
el experimento de Narrabri, las fluc- emitidos a partir de cada proceso ató- un tratamiento semiclásico de la

52 TEMAS 6
 ¿Cómo establecer un principio de
correspondencia entre las descripcio-
Variación de la visibilidad de las franjas nes clásica y cuántica? Tomemos la
con la anchura de la fuente función de correlación cuántica. Para
N = 1 la función de correlación cuán-
E n el gráfico inferior, simbolizamos con V(d) la variación de la visibilidad y
 con d, la anchura de la rendija. Los valores ilustrados corresponden al
experimento de la figura 5. De forma aproximada, suponiendo monocromaticidad
tica representa la correlación entre
fotones obtenidos a partir de electro-
nes libres. Estos fotoelectrones forman
máxima, esta función se puede ajustar a la expresión: una corriente medible en un detector

V(d ) = sen (kr)
kr  clásico, y, así, para N = 1 hay equi­
valencia. En el experimento de Brown
y Twiss la correlación tiene un orden
siendo : k = 2 × π/λ, V(d ) es función de diferencia de coordenadas de posición:
N mayor que 1. La detección tiene
d(x1 – x2) lu­gar en dos fotodetectores que produ-
r=
z cen dos corrientes independientes. La
siendo x1–x2 la distancia entre las dos fuentes virtuales producidas por el corriente total es el producto de ambas
biprisma; z, la distancia desde la fuente al plano de observación; r, una coorde- corrientes en instantes de tiempo afec-
nada de posición reducida, y k, el módulo del vector de onda. Sépase, pues, que tados de un retardo adicional. Esta es
el producto kr es adimensional. Un grado de coherencia espacial que tiene la la operación que se realiza en el corre-
dependencia en r observada obedece las leyes de escala (factor de escala). lador del dispositivo experimental.
El grado de coherencia o grado de
correlación está expresado aquí como
la diferencia entre la intensidad ins-
V (d) tantánea y la intensidad total que sale
del correlador y que puede definirse
1,0 en términos de la diferencia entre la
función de correlación cuántica de
orden N = 2 y la de orden N = 1 elevada
al cuadrado. Para observar este fenó-
meno, es necesario que el tiempo de
resolución de cada detector sea infe-
rior al tiempo de coherencia del campo
de radiación que proviene, en este
caso, de una estrella. Se trata, en rea-
lidad, de un excedente de correlación
estadística con respecto a la correla-
ción “al azar”.
A partir del principio de correspon-
dencia mecánico-cuántico, según el
0 d cual la teoría clásica es macroscópica-
mente correcta y la teoría cuántica
debe tender asintóticamente hacia la
Ejemplos de fuentes que satisfacen esta ley son las fuentes planas, las secun- teoría clásica en el límite para núme-
darias (éste es el caso del experimento), las cuasi-homogéneas. ros cuánticos elevados, se puede
es­tablecer que, en general, no existe
correspondencia directa entre los
estados clásicos y los cuánticos.
radiación: la entropía de una fuente tal como estableció Louis de Broglie

luminosa térmica está basada en los
principios de la mecánica cuántica
estadística, mientras que el campo
emitido sigue recibiendo una interpre-
tación clásica. Una descripción cuán-
tica abordaría la fuente y el campo
desde la perspectiva del comporta-
miento aislado de cada átomo emisor
y cada fotón radiactivo.
De la simbiosis entre la óptica
clási­ca y la física cuántica emergió la
óptica cuántica. En la descripción
cuántica de la coherencia óptica se
aplican los principios de la teoría
cuántica de campos. La cuantifica-
ción del campo electromagnético se
puede establecer considerando que
las amplitudes clásicas asociadas se
comportan como operadores que
siguen unas reglas de conmutación,
en 1939. El estado estadístico de un
campo de radiación define un opera-
dor. Cada operador representa un
estado excitado de un átomo fuente,
con una probabilidad de transición de
un estado inicial a un cierto estado
final no conocido. Las medidas efec-
tuadas se realizan sobre un operador
densidad. La función de correlación
cuántica se expresa según este ope-
rador afectado por los operadores
propios del campo cuantificado. Su
significado físico es la tasa de recuento
de electrones localizados en puntos
del espacio y en instantes de tiempo
arbitrarios. Representa, pues, la pro-
babilidad de detección simultánea y
asegura la coincidencia máxima de la
detección de fotones en todos los pun-
tos del campo.
E
l desarrollo de nuevas fuentes
 láser de alta potencia y de nuevos
detectores ultrarrápidos y estables
hace prever la posibilidad de descu-
brir nuevos efectos asociados a la
coherencia de las fuentes de luz.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Theory of Partial Coherence. Mark J.
Beran y George B. Parrent Jr., Society of
Photo-Optical Instrumentation Engi­
neers, Prentice Hall, Inc., 1974.
The Intensity Interferometer. R. Han-
dbury Brown FRS. Taylor and Francis
Ltd., Londres, 1974.
International Trends in Optics. Dirigi-
do por Joseph W. Goodman. Academic
Press, Inc., Nueva York, 1991.

LA CIENCIA DE LA LUZ 53
 Hologramas de luz blanca
Emmett N. Leith
Existen varios modos de ver hologramas con luz incoherente normal,
que hacen superflua cualquier dependencia de la luz coherente
del láser y de la luz casi coherente de la lámpara de arco de mercurio
L
a técnica de la holografía, o foto-
 grafía por reconstrucción de
 frentes de onda, fue inventada
en 1947 por Dennis Gabor como una
posible forma de mejorar el poder de
resolución del microscopio electrónico,
si bien no suscitó atención hasta los
años setenta. Por aquella época Juris
Upatnieks y el autor introdujeron una
serie de innovaciones que hicieron
posible extender el principio de Gabor
más allá de sus aplicaciones iniciales.
Por ejemplo, el uso del mé­todo del haz
de referencia fuera del eje permitió
obtener imágenes holográficas de
mejor calidad. Apro­ve­chando que la
luz del láser es intensa y muy cohe-
rente pudimos obtener por primera
vez imágenes holográficas de gran
verismo de varios tipos de objetos
reflectantes tridimensionales. El de-
sarrollo posterior de la holografía ha
estado muy ligado al del láser, por
cuanto la demanda de mayores y mejo-
res hologramas de escenas más
amplias y abundosas ha tendido a
incrementar la necesidad de coheren-
cia de las fuentes de luz empleadas.
El deseo paralelo de hacer la holo-
grafía más práctica, y por tanto más
universal, indujo a la búsqueda de
métodos que redujeran las exigencias
de coherencia del proceso. Pronto
hubo hologramas que podían obser-
varse con luces incoherentes como la
solar o la luz blanca de una lámpara
de incandescencia corrien­te, y no sólo
con la ayuda de la luz coherente de un
láser, lo que sorpren­dió a muchos.
Voy a explicar aquí por qué la luz
coherente ha desempeñado un papel
tan importante en la holografía;
ha­blaré después de cómo difieren las
exigencias de coherencia según las
distintas clases de hologramas y,
finalmente, describiré algunos pro-
gresos que han contribuido a la re­duc­
ción sustancial de esta exigen­c ia,
tanto para ver como para hacer holo-
gramas.
La formá más conocida de holo­
54 TEMAS 6
grafía es un proceso relativamente son más caras que las normales, sino
directo. La luz coherente emitida por también más incómodas de manejar.
un láser se divide en dos haces. Uno Cualquier reducción del requisito de
se usa para iluminar un objeto; la coherencia a la hora de la reproduc-
parte del rayo que éste refleja incide ción tendría mucha importancia para
sobre una placa fotográfica. El otro la holografía de exhibición.
haz se dirige directamente a la placa ¿Cuál es la diferencia entre la luz
por medio de un espejo. La luz proce- coherente y la incoherente? Hay dos
dente del espejo, llamada rayo de tipos de coherencia, temporal y espa-
referen­cia, se combina en la placa con cial, y se dice que la luz es coherente
la luz reflejada por el objeto para for- cuando posee ambos. La luz temporal-
mar una imagen compleja de interfe- mente coherente es la luz monocromá-
rencia. La placa revelada que contiene tica, que sólo tiene una longitud de
esta imagen es el holograma. Cuando onda. La luz espacialmente coherente
se ilumina un holograma de este tipo es la que procede de una fuente pun-
con sólo el rayo de referencia, los rayos tual o puede localizarse en un punto.
de luz que atraviesan la placa son La fuente más usual de luz coherente
transmitidos o absorbidos selectiva- es el láser, pero también puede obte-
mente de manera que creen en el haz nerse a partir de fuentes incoheren-
emergente una componente que repro- tes, como había que hacer antes de la
duce las ondas luminosas originales invención de éste. La coherencia espa-
reflejadas por el objeto cuando se cial puede conseguirse, por ejemplo,
formó el holograma. Un observador situando una abertura muy pequeña
que vea estas ondas las percibirá como delante de la fuente, de modo que la
si emanasen del objeto original y, por luz proceda toda de ese punto. Para
tanto, “verá” el objeto como si estu- logar la coherencia temporal hay que
viera realmente presente (véase la colocar un filtro de color ante la fuente,
figura 6). de forma que sólo se transmita la luz
de una banda espectral estrecha.
L a exigencia de coherencia deriva
 de que el holograma es una gra-
bación de la interferencia de dos ondas
Ambos procesos implican malgastar
la mayor parte de la luz inicial; de ahí
que se necesite una fuente de luz inco-
y en general, pero no siempre, la luz herente extremadamente intensa
coherente produce imágenes de inter- para obtener una pequeña cantidad
ferencia y la incoherente no. Esta cir- de luz coherente. La lámpara de arco
cunstancia dificultó mucho el de- de vapor de mercurio constituía una
sarrollo de la holografía, sobre todo en de las mejores fuentes de luz cohe-
lo relacionado con su exhibición, pues rente antes del láser. Su arco es
las fuentes de luz coherente no sólo intenso y suele tener unos pocos milí-
1. FOTOGRAFIAS DEL HOLOGRAMA EN “ARCO IRIS” construido por Stephen Ben-
ton y Fritz Goro (página opuesta). Aunque aparece en tres colores diferentes, se foto-
grafió con luz blanca de una lámpara incandescente de filamento de tungsteno
transmitida por el condensador de un microscopio. Los tres colores diferentes se
deben a que el color del holograma cambia a medida que la cámara (o el ojo) sube o
baja; el holograma en cuestión se fotografió con la cámara en tres posiciones vertica-
les distintas. Cuando la cámara se mueve horizontalmente de un lado a otro aparece
un rasgo característico de todos los hologramas: la paralaje, o desplazamiento apa-
rente de los objetos de una escena tridimensional, cuando se contempla el holograma
desde ángulos diferentes, desplazamiento que se advierte en cada uno de estos tres
pares de fotografías. El holograma se hizo según el diagrama de la figura 15.
 LA CIENCIA DE LA LUZ 55
 metros de diámetro, además de que no
emite luz de espectro continuo, sino
en varias bandas espectrales estre-
chas. Las técnicas emplea­das para
obtener luz coherente con una lám-
para de arco de mercurio producen,
pues, menos pérdidas que si la fuente
fuera, por ejemplo, un filamento
incandescente de tungsteno.
La producción y la contemplación
de los hologramas originales de Gabor
se hicieron con lámparas de arco de
mercurio. Los objetos eran bastante
sencillos: unas diapositivas con rótu-
los opacos y sin escala de grises. Una
parte de la luz incidente se hacía pasar
por superficies abiertas, relativa-
mente amplias, y servía de haz de
referencia. La luz se difractaba o dis-
persaba en las proximidades de las
líneas oscuras que formaban las
le­tras, esparciéndose hasta hacer­las
irreconocibles en el plano donde se
grababa el holograma. Estos hologra-
mas no resultan impresionantes vis-
tos ahora, pero constituyeron una
demostración convincente de un nuevo
e interesante principio de la óptica y
Gabor recibió el premio Nobel de física
de 1971 por su invento.
Los primeros hologramas de Gabor
no exigían una gran coherencia. Los
requisitos de coherencia se calculan
generalmente mediante consideracio-
nes bastante elementales sobre la rea-
lización y la contemplación de los holo-
gramas. La luz dispersada por cada
elemento resolutivo (el punto más
pequeño distinguible en el objeto)
interfiere con el haz de referencia no
dispersado para originar una imagen
de difracción circular, consistente en
una serie de anillos concéntricos,
alternativamente brillantes y oscu-
ros, que se van haciendo más tenues
a medida que nos alejamos del centro.
Es así como se dispersa la luz proce-
dente de cada elemento resolutivo,
pero las imágenes de los puntos próxi-
mos se superponen, formando otras
más complejas. El holograma es la
superposición de muchas imágenes
elementales, una por cada elemento
resolutivo del objeto.
El tamaño del círculo de difracción

2. HOLOGRAMA DE LUZ BLANCA de

Denisyuk, realizado por el investigador
ruso Yu. N. Denisyuk y fotografiado
desde dos ángulos verticales distintos
para demostrar no sólo la paralaje ver-
tical conseguida con este método sino
también el cambio abrupto del color de
la imagen percibida cuando se contem-
pla desde dos direcciones diferentes.
Estos hologramas se ven con luz refleja-
da, procedente de una fuente puntual,
que en este caso era un pequeño foco
incandescente (véase la figura 14).

56 TEMAS 6
 básico es proporcional a la longitud de
onda de la luz. Si es policromática, es
decir, si hay más de una longitud de
onda, se puede suponer que cada una
de las longitudes de onda forma su
propio conjunto de imágenes de difrac-
ción, una por cada elemento resolutivo
del objeto (véase la figura 8). Como el
tamaño de las imágenes correspon-
dientes a diferentes longitudes de
onda es diferente, un haz que tenga
una gama amplia de ellas emborro-
nará el resultado, siendo las líneas
más finas las más borrosas. La
anchura aceptable de la banda espec-
tral se hace más estrecha al aumentar
la distancia entre el objeto y el holo-
grama, o al reducir el tamaño del ele-
mento de resolución. La relación entre
el tamaño de la imagen de difracción
y el tamaño del elemento resolutivo se
llama a veces razón de expansión, ya
que cada uno de estos elementos se
difunde por tal relación para formar
el holograma. Puede demostrarse que,
para que semejante emborronamiento
alcance valores mínimos, la anchura

3. HOLOGRAMA CORRIENTE realizado con luz de 4 focos de
luz diferentes para ilustrar la importancia de la coherencia
en el proceso holográfico tradicional. La fotografía superior,
izquierda, muestra el holograma visto con la luz roja muy
cohe­rente de un láser de helio-neón. La parte superior, dere-
cha, lo muestra visto con luz policromática menos coherente
emitida a varias longitudes de onda discretas por dos focos
diferentes. La imagen roja está formada con luz del láser de
helio-neón; las azules, verdes y ámbar con luz de una lámpara
de arco de mercurio. El desplazamiento de las imágenes
correspondiente a las diferentes longitudes de onda se debe
a que este tipo de hologramas, llamados hologramas excéntri-
cos o de frecuencia portadora, actúan como una red de difrac-
ción, desviando la luz proporcionalmente a su longitud de
onda y, por tanto, descomponiendo el haz de luz incidente en
sus colores componentes. La fotografía de la parte inferior,
izquierda, es una exposición doble; se hizo cubriendo primero
una pequeña parte del holograma con luz blanca emitida por
una lámpara de arco de circonio. La difuminación de los co-
lores se produce porque cada longitud de onda del espectro
continuo de la luz blanca forma su propia imagen, estando
todas ellas ligeramente desplazadas entre sí. La parte previa-
mente cubierta del holograma se reemplazó luego por un filtro
verde de banda estrecha y se cubrió el resto del holograma.
La segunda toma, hecha con ayuda del mismo foco de luz
blanca de arco de circonio, revela nítidamente una imagen
verde de la escena original. La fotografía de la parte inferior,
derecha, vuelve a mostrar el holograma iluminado con el foco
de luz blanca del arco de circonio, pero con una red especial
intercalada entre el foco y el holograma para compensar la
dispersión cromática. La imagen es ahora bastante nítida,
sobre todo en el centro, donde la compensación es mejor.

LA CIENCIA DE LA LUZ 57
 4. HOLOGRAMA EN ARCO IRIS DE LA MISMA ESCENA que resultante varía de color a lo ancho de la escena (de ahí la
aparece en las fotografías de la página anterior. Cuando se expresión de holograma en arco iris). El foco de luz blanca
contempla un holograma de este tipo con luz blanca transmi- utilizado en este caso fue una lámpara de filamento de tungs-
tida desde una distancia de unos 90 cm, la imagen holográfica teno. El humo hace visible el haz de luz.

5. PRIMER PLANO DEL HOLOGRAMA EN ARCO IRIS de la una apariencia uniforme en toda la imagen. Si se desplazara
fotografía superior de esta misma página, obtenido con la misma lateralmente la posición de mira, el color cambiaría, pero segui-
fuente de luz blanca de filamento de tungsteno, pero en este ría siendo uniforme. La escena representada en los ho­logramas
caso desde una distancia de unos 30 centímetros; el color tiene de esta página y de la anterior tiene 50 cm de ancho.

58 TEMAS 6
 de la banda espectral debe ser menor
que cuatro veces la longitud de onda
media dividida por la razón de expan-
sión.

P or ejemplo, si se toma como objeto

 una transparencia cuyo detalle
más fino sea de 0,01 milímetros, se
ilumina con un haz de luz que tenga
una banda de longitudes de onda cen-
trada en los 5000 angstrom y se elige
una separación entre el objeto y el
holograma tal que se obtenga una
razón de expansión de 50, resulta
aceptable una dispersión de 400 angs-
trom en la longitud de onda. Ello
representa la octava parte del espec-
tro visible completo y un haz que
cubriese tal anchura de banda difícil-
mente podría llamarse coherente.
Una lámpara de arco de mercurio
ordinaria emite una línea de color
verde intenso de uno o dos angstroms
de anchura, por lo que tiene más cohe-
rencia temporal de la necesaria para
construir hologramas.
Otro método para describir la exi-
gencia de coherencia temporal es
hacerlo en términos de la longitud de
coherencia, una cantidad básica que
representa esencialmente la distan-
cia a la que la frecuencia de vibración
de una onda conserva su precisión;
las ondas monocromáticas tienen lon-
gitudes de coherencia grandes, al
contrario que las policromáticas. Si
se divide un rayo de luz en dos partes,
que luego volverán a recombinarse,
se producirán los efectos de interfe- 6. LA FORMA MAS CORRIENTE DE HOLOGRAFIA es la aquí representada, que se
rencia siempre que la diferencia entre basa en la luz coherente del láser. En la fase de construcción (arriba), se divide un
los dos trayectos ópticos no exceda la rayo láser en dos partes. Una se usa para iluminar el objeto; parte de la luz reflejada
longitud de coherencia de esa luz. por éste incide sobre una placa fotográfica. La otra parte se dirige a la placa merced
Aunque este modo de describir la a un espejo. La placa registra las complejas imágenes producidas por la interferen­
coherencia temporal parezca no tener cia de los dos haces. En la fase de reconstitución (abajo) se ilumina el holograma
sólo con el rayo de referencia; los rayos emergentes contienen un duplicado exacto
relación alguna con el anterior, de los frentes de onda reflejados por el objeto.
ba­s ado en la superposición de las
franjas de interferencia formadas por
diferentes longitudes de onda, la ver- punto de la imagen; la estructura de focal, es proporcional a la longitud de
dad es que ambas formulaciones son los círculos del diagrama de difracción onda de la luz. Si se usase luz de
equivalentes. es similar a la que produciría una muchas longitudes de onda, cada una
La etapa de reconstrucción, o de lente de Fresnel, dispositivo que se de ellas formaría una imagen en una
contemplación, holográfica viene a ser emplea frecuentemente en los cursos posición diferente y, por tanto, con
esencialmente una reproducción de la de óptica. El tamaño del elemento de independencia del plano sobre el que
etapa de formación del holograma, resolución de la imagen virtual es se enfocase el sistema de visión (el ojo
aplicándose las mismas consideracio- exactamente el mismo que el tamaño o la cámara fotográfica), junto a la
nes de coherencia temporal. Cuando del elemento resolutivo del objeto ori- imagen enfocada se verían muchas
incide sobre el holograma un haz de ginal, a menos que las imperfecciones otras algo desenfocadas, formadas por
rayos de luz colimados, o paralelos, del proceso hayan degradado la ima- otras longitudes de onda. Este de­fecto
cada imagen de difracción elemental gen. La razón del tamaño del diagrama de la imagen resultante se llama “dis-
se apropia de una porción de la luz de difracción al tamaño del elemento persión longitudinal”. La banda espec-
incidente, convirtiéndola en un frente resolutivo de la imagen se llama razón tral de la fuente luminosa habrá de
de onda esférico que parece emanar de compresión; es, por supuesto, exac- ser lo suficientemente estrecha como
del elemento objeto original; a la ima- tamente igual a la razón de expan- para que tales emborronamientos
gen así formada se la llama “imagen sión. sean insignificantes. Se puede demos-
virtual”. La imagen de difracción ele- La necesidad de monocromaticidad trar que la anchura de la banda espec-
mental grabada tiene un comporta- a la hora de la contemplación se debe tral no podrá ser mayor que la longi-
miento muy parecido al de una lente a que la curvatura del frente de onda, tud de onda media multiplicada por la
que enfocase la luz incidente en un y por lo tanto la distancia al punto razón de compresión, que es exacta-

LA CIENCIA DE LA LUZ 59
 mente el criterio que se siguió en la
construcción del holograma.
La razón de compresión (o la de
ex­pansión) es el único factor que entra
en la determinación de los requisitos
de coherencia temporal. El tamaño del
objeto resulta irrelevante, de modo
que el grado de coherencia de una luz
no condiciona en modo alguno el
tamaño del objeto que pueda hologra-
fiarse.
dedicó a la holografía óptica en 1960
y se propuso mejorar la calidad de la
imagen, que era por aquel entonces
bastante pobre. Un problema básico
con el que había que enfrentarse era
que cada elemento resolutivo del
holograma forma dos ondas de curva-
tura igual y opuesta; la onda adicio-
nal es convergente y forma una ima-
gen delante del holograma, la llamada
“imagen real”. Pueden contemplarse
la imagen virtual o la imagen real,
diferentes direcciones, nuestros holo-
gramas produjeron la difracción en
varias direcciones. Los rayos que for-
maban las dos imágenes se propaga-
ban ahora en direcciones diferentes y
por tanto se separaban. Y también el
resto de los rayos parásitos se propa-
gaba en direcciones diferentes. El
resultado fue que cada una de las dos
imágenes, la real y la virtual, estaba
libre de efectos parásitos y su calidad
había mejorado mucho.

L a coherencia espacial, el otro as-

 ­pecto de la coherencia, está rela-
cionada con el tamaño de la fuente
luminosa. Puede concebirse una
fuente extensa como si estuviera for-
mada por muchas fuentes puntuales
ligeramente separadas, cada una de
las cuales forma una imagen de difrac-
ción por cada elemento resolutivo del
objeto (véase la figura 9). Todas estas
pautas se proyectan a lo largo de la
dirección de propagación del haz de
luz incidente. Los diferentes elemen-
tos resolutivos de la fuente luminosa
formarán manchas de difracción lige-
ramente desplazadas y, si el tamaño
de la fuente de luz es grande, la ima-
gen de difracción resultante apare-
cerá borrosa, sobre todo en los bordes,
donde el espaciado de las franjas es
más fino. Es claro que la fuente de luz
empleada para realizar un holograma
habrá de ser lo suficientemente
pequeña como para que esta clase de
difusión resulte inapreciable. Lo
mismo sucede a la hora de contem-
plarlo: una fuente luminosa extensa
lleva a una difuminación de la ima-
gen; la exigencia de coherencia espa-
cial es pues la misma que en la forma-
ción del holograma.
Nuestro grupo investigador se
pero siempre con la otra desenfocada
como fondo. Este defecto se debe a
que el proceso de toma no registra el
sentido de la curvatura del frente de
onda. (Dos ondas esféricas, una diver-
gente y otra convergente, formarían
la misma imagen de difracción.) El
proceso de reconstrucción resuelve
esta ambigüedad al producir dos
ondas, una convergente y otra diver-
gente, pero la calidad de la imagen
resulta degradada. También se pre-
sentan otros defectos, que introducen
componentes adicionales de luz
extraña.
Upatnieks y yo solucionamos estos
problemas mediante un procedi-
miento muy empleado en telecomuni-
caciones. Recurriendo a una técnica
parecida a la modulación de una por-
tadora de radio por otra onda, hici-
mos que una parte del haz luminoso
evitase el objeto e incidiese oblicua-
mente sobre la placa. Las franjas de
interferencia se hicieron así más
finas y numerosas y el holograma
resultó mucho más parecido a una
retícula de difracción ordinaria de
líneas paralelas. Del mismo modo que
esta última dispersa un haz de luz
incidente en muchos rayos separados
(llamados órdenes), que viajan en
C on muchas más franjas, y más
 finamente espaciadas, se podría
suponer que se requeriría mayor cohe-
rencia de la fuente de luz necesaria
para construir tales hologramas. Y
además, si el holograma actúa ahora
como una red de difracción, ¿no ten-
derá a dispersar la luz incidente en
sus colores componentes como hacen
estas últimas? (Las redes de difrac-
ción desvían la luz transmitida pro-
porcionalmente a su longitud de onda,
de modo que, dentro de cada orden, la
componente roja se desvía mucho más
que la azul, por poner un ejemplo.)
Pa­recía lógico que este tipo de holo-
gramas, que suelen llamarse hologra-
mas de frecuencia portadora o excén-
tricos, formasen para cada longitud de
onda una imagen ligeramente despla-
zada en sentido lateral respecto de la
imagen formada por otra longitud de
onda un poco diferente (véase la figura
10). La imagen resultaría muy difu-
minada incluso en una banda bas-
tante estrecha de longitudes de onda.
Este defecto, llamado dispersión late-
ral, es independiente de la dispersión
longitudinal descrita anteriormente.
Po­dría creerse que nuestra holografía
perfeccionada exigiese mayor cohe-

7. METODO HOLOGRAFICO ORIGINAL, inventado en 1947 por
Dennis Gabor, que empleó sencillas transparencias con rótulos
opacos como objetos, iluminándolas con una lámpara de arco de
mercurio. El diagrama de la izquierda muestra cómo se hacían
los hologramas. La mayor parte de la luz pasaba a través de la
transparencia y servía como haz de referencia, pero, en torno a
las líneas oscuras que formaban las letras, cada uno de los ele­
mentos de resolución (o puntos resolutivos más pequeños) difrac­
taba o dispersaba una parte de la luz transmitida en forma de
frente de onda esférico. La interferencia de los frentes de onda
difundidos por cada elemento de resolución con los no difundidos
del haz de referencia creaban en la placa fotográfica una mancha

60 TEMAS 6
 rencia que la del tipo de Gabor, que
quizá sólo pudiese conseguirse con luz
procedente de un láser.
Ambas suposiciones son incorrec-
tas. Nuestros primeros hologramas
del tipo de frecuencia portadora se
hicieron realmente en la época ante-
rior al láser y con una luz de arco de
mercurio corriente. Puesto que las
exigencias de coherencia de la holo-
grafía básica no son de suyo muy gran-
des, la lámpara de arco de mercurio
sigue cumpliéndolas aunque se las
aumente bastante. Este incremento
no es, por lo demás, fundamental y
puede evitarse fácilmente.
Supongamos, por ejemplo, que
durante el proceso de reconstrucción
coloquemos entre la fuente y el holo-
grama una red de difracción cuyo
espaciado sea igual a la separación
media entre las franjas del holograma.
Supongamos también que para ilumi-
nar el holograma se utilice precisa-
mente el orden difractado que desvíe
la luz en sentido opuesto al del holo-
grama. En este caso las dispersiones
se compensarían. Desde el punto de
vista del holograma, cada longitud de
onda componente de la luz incidente
procedería de una dirección ligera-
mente diferente, siendo el desplaza-
miento angular el exactamente nece-
sario para hacer que las imágenes
formadas por las diferentes longitu-
tiene que ser proporcional a la longitud
de onda. Por tanto, si las franjas están
alineadas en un lugar donde los rayos
se superpongan, se irán desalineando
progresivamente a medida que se ale-
jen de él; el resultado es la formación
de un número inadecuado de franjas
de interferencia. Pero si se sitúa una
red de difracción entre la fuente y el
objeto se puede predispersar la luz de
tal modo que el espaciado de las fran-
jas sea el mismo para todas las longi-
tudes de onda; el número de franjas
que se ob­tiene en estas condiciones es
independiente de la longitud de onda.
La red compensaría la dispersión late-
ral, reduciendo así las exigencias de
coherencia a las del es­que­ma holográ-
fico original de Gabor, y esto tanto en
el momento de la creación como en el
de la observación del holograma.
Cuando publicamos nuestro primer
trabajo sobre holografía dábamos
cuenta de una red como és­ta, que en
efecto compensaba las longitudes de
onda, aunque fuera sin un propósito
específico y aunque la simplicidad del
objeto hiciera tal compensación inne-
cesaria. Robert E. Brooks, L. O.
Heflinger y Ralph F. Wuerker propu-
sieron y experimentaron métodos
similares de ha­cer los hologramas con
láser de pulsos, pero por aquel enton-
ces los láser de pulsos carecían de la
coherencia re­querida para realizar
cia pueden reducirse todavía más. Si,
por ejemplo, se iluminase un holo-
grama de Gabor interponiendo una
placa de zonas de Fresnel entre él y la
fuente de luz, se podría utilizar la ima-
gen real formada por la placa de zonas
como fuente de iluminación del holo-
grama. (La placa de zonas forma una
imagen de la fuente que está disper-
sada longitudinalmente, con el vio-
leta, que posee la longitud de onda más
corta, situado en la posición más ale-
jada de la placa.) Esta disposición com-
pensa la dispersión longitudinal del
holograma, haciendo que las imágenes
de todas las longitudes de onda se
formen a la misma distancia de él
(véase la figura 12). Esto implica que
un holograma de este tipo podría verse
con luz blanca. Podría razonarse de
modo semejante para el proceso de
formación del holograma, lo que nos
hace pensar que también debería ser
posible realizar hologramas con luz
completamente blanca. Si se usaran a
la vez una placa de zonas y una red,
podrían compensarse simultánea-
mente las dispersiones longitudinal y
lateral, lo que permitiría crear y obser-
var hologramas de haz excéntrico de
calidad con luz totalmente blanca.
E sta idea tiene un aspecto histó-
r i c
 interesante. En 1955 estábamos tra-
o

des de onda coincidiesen. Si se hacen
los ajustes adecuadamente, las exi-
gencias de coherencia no serán mayo-
res que las requeridas por el método
de Gabor (véase la figura 11).
Al crear el holograma se aplica el
mismo principio. Para que los haces de
luz policromática interfieran, el espa-
ciado de las franjas de interferencia
este experimento.
Hay algunas otras técnicas que
reducen los requisitos de coherencia
de las formas más desarrolladas de
holografía a las del método de Gabor,
circunstancia que puede hacer pensar
en que estas últimas sean un mínimo
irreducible. Pero esta suposición tam-
bién es falsa; los requisitos de coheren-
bajando mis colegas y yo en Mi­chi­gan
en sistemas de formación de imáge-
nes de radar; se nos ocurrió que si
registrábamos los datos del radar
sobre una película fotográfica u otro
medio similar e iluminábamos las
placas resultantes con un haz de luz
coherente, generaríamos réplicas
ópticas en miniatura de las mi-

muy semejante a una placa de difracción de zonas de Fresnel. El
holograma resultante es la superposición de todas estas pautas,
una por cada elemento de resolución del objeto original. El
diagrama de la derecha muestra la forma de contemplar los ho­
logramas una vez revelados. Se representa cómo la difracción de
la parte del rayo de referencia transmitido por una mancha de
interferencia recrea una imagen virtual de un elemento resolu­
tivo del objeto original. Los nombres de los científicos que apa­
recen en la transparencia son los mismos utilizados por Dennis
Gabor en el holograma original, según se publicó en Proceedings
of the Royal Society en 1949. El propósito de su investigación era
mejorar el poder de resolución del microscopio electrónico.

LA CIENCIA DE LA LUZ 61
 croondas que hubieran incidido origi-
nalmente sobre la antena del sistema
de radar, lo que sería un método sen-
cillo y conveniente de obtener imáge-
nes de microondas. Partiendo de esta
idea, desarrollamos una teoría bas-
tante completa de la holografía, que
en muchos aspectos era paralela al
trabajo anterior de Gabor, descono-
cido entonces por nosotros. Nuestra
teoría difería de la suya en varios
puntos. Presentaba por primera vez
la idea de la holografía excéntrica,
para evitar el problema de la doble
imagen, y también el empleo de una
red de difracción en combinación con
una placa de zonas de Fresnel, para
corregir las dispersiones lateral y
longitudinal, permitiendo en conse-
cuencia operar con luz blanca. Así
que, aunque suela identificarse la
holografía excéntrica con el láser, en
realidad se desarrolló en un contexto
de luz completamente blanca.
La compensación de la placa de
zonas tiene, por supuesto, una limita-
ción importante. La dispersión longi-

8. LA ESCALA DE LA IMAGEN DE DIFRACCION formada por
un objeto puntual es proporcional a la longitud de onda de la
luz incidente. En los diagramas de esta página se representan
los frentes de dos longitudes de onda luminosa diferentes
mediante líneas coloreadas de grosores y espaciados distintos.
El de la parte superior pone de manifiesto que la pauta for­
mada por la luz de longitud de onda mas larga, o luz más roja,
es mayor que la formada por la de longitud de onda más corta,
o luz más azul. La imagen formada por un haz luminoso com­
puesto por muchas longitudes de onda resultaría difuminada
en los bordes; el holograma resultante aparecería también
borroso, aunque se le observara con luz perfectamente mono­
cromática. El diagrama inferior muestra un holograma hecho
con luz monocromática, pero visto con luz policromática. El
holograma actúa como una lente, dando lugar a que parte de
la luz incidente se convierta en una onda divergente que
vuelve a proyectar una imagen virtual, cuya resolución es, en
teoría, la misma que la del objeto original. Sin embargo, la
distancia entre el holograma y la imagen formada para cada
longitud de onda es proporcional a dicha longitud de onda.
De aquí que, en el caso de la luz blanca, que consiste en todas
las longitudes de onda visibles, no exista ningún plano donde
se enfoque toda la luz y la imagen resultante sea borrosa (dis-
persión longitudinal).

9. UNA FUENTE EXTENSA DE LUZ se comporta como un y resultan desplazadas en el holograma. Una fuente espa­
conjunto de fuentes puntuales, cada una de las cuales ilumi­ cialmente incoherente, o extensa, produce una imagen bo­
nase un objeto puntual desde una dirección ligeramente rrosa, en la que las franjas de interferencia más finas desa­
distinta. Las imágenes se proyectan en direcciones distintas parecen primero.

62 TEMAS 6
 tudinal se corrige sólo para un punto
imagen sencillo, concretamente aquel
cuya componente del holograma se
alinea con la placa de zonas de Fresnel
compensadora. Esto es un inconve-
niente serio en holografía corriente,
puesto que lo que se desea ver gene-
ralmente es la imagen completa y no
sólo un trocito. No constituye, en cam-
bio, un gran problema si se aplica al
radar, ya que la imagen se va gra-
bando punto por punto mientras se
pasa el registro de los datos del radar
por una abertura, con lo que los pun-
tos imagen van situándose uno tras
otro en posición para que se corrija su
dispersión. 10. EL HOLOGRAMA EXCENTRICO, inventado por el autor y Juris Upatnieks, se
Este capítulo de la historia de la comporta como una red de difracción de líneas paralelas, que desvía la luz en un
holografía se cerró con poca fanfarria. ángulo proporcional a la longitud de onda. Las imágenes de longitudes de onda dife­
En 1958, cuando se terminó nuestro rentes se desplazan lateralmente, tanto más cuanto mayor sea la longitud de onda.
sistema experimental de radar aero-
transportado, pudimos verificar tales
teorías y otras muchas que nuestro
grupo había formulado. Sin embargo,
a efectos prácticos, preferíamos las
lámparas de arco de mercurio a las de
luz blanca. Como nuestro sistema no
utilizaba razones de compresión supe-
riores a 100, no se necesitaba corregir
la dispersión lateral ni la longitudi-
nal. La lámpara de arco de mercurio
funcionaba perfectamente e hicimos
con ella reconstrucciones de gran cali-
dad durante varios años, hasta que
empezamos a usar el láser en 1962.
Al año siguiente introdujimos otra
mejora, al decidirnos a corregir otro 11. LA DlSPERSION LATERAL SE CORRIGE mediante la inserción de una red de
defecto del proceso holográfico. difracción en el camino del haz de luz incidente. La red se escoge cuidadosamente
Cuan­do se usa luz coherente, se for- para que su espaciado iguale al espaciado medio de las franjas del holograma, dado
man imágenes de difracción desde que se utiliza para desviar la luz en sentido contrario al del holograma, compen­
cualquier centro de dispersión que se sando exactamente la dispersión lateral originada por éste. El resultado final es
que las imágenes formadas por dos longitudes de onda diferentes están enfocadas
encuentre en el recorrido de la luz. El en el mismo punto, que es lo que se pretendía conseguir.
polvo que haya sobre las superficies
ópticas, las burbujas o cualquier otra
oclusión de las lentes añaden su ima-
gen de difracción al holograma, que
los retransmite a la imagen. La colo-
cación de un difusor entre el objeto y
la fuente de luz sirvió para eliminar
estas imágenes parásitas, permi-
tiendo obtener imágenes de calidad
comparable a las de la fotografía clá-
sica. Como el difusor tiende a disper-
sar la luz desviada por el objeto en
ángulos mayores, las relaciones de
expansión son bastante mayores con
esta técnica, incrementándose así las
exigencias de coherencia, pero dentro
todavía del alcance de la lámpara de 12. LA DISPERSION LONGITUDINAL SE CORRIGE mediante la inserción de una
arco de mercurio. placa de zonas de Fresnel en el camino del haz de luz incidente. El dispositivo rea­
Nuestro siguiente paso fue cons- liza una dispersión longitudinal previa del haz de luz blanca, formando una imagen
truir hologramas de objetos tridimen- virtual un tanto desplazada para cada longitud de onda, siendo las longitudes de
sionales, en vez de las transparencias onda más cortas las que se enfocan más lejos de él. Esta colección de imágenes
desplazadas sirve a su vez como fuente de luz para el holograma (que en este caso
que habían constituido hasta entonces
es un holograma de un solo punto). El holograma actúa exactamente igual que una
el objeto de la holografía. Son varias placa de zonas y desvía más la luz que tiene mayor longitud de onda, reuniendo
las razones por las que es mucho más todos los colores en un punto común. La combinación de redes de difracción y de
difícil hacer un holograma de un objeto placas de Fresnel reduce mucho los requisitos de coherencia que ha de tener la
tridimensional. Una de ellas es que la iluminación con la que se construyen y contemplan los hologramas excéntricos.

LA CIENCIA DE LA LUZ 63
 13. EL PROCESO DE LIPPMANN para fotografiar en color
produce franjas de interferencia en una emulsión fotográfica
gruesa haciendo que la luz incidente se refleje por medio de un
baño de mercurio situado detrás de la emulsión (diagrama de
la izquierda). Los depósitos de plata que se forman en los luga­
res donde el brillo es máximo quedan fijados luego durante el
proceso de revelado de la placa. Cuando se contempla la placa,
la luz incidente se refleja parcialmente en las sucesivas capas
de plata de la emulsión (derecha), reforzándose las lon­gitudes
de onda correspondientes a la luz usada para la toma.

necesidad de coherencia temporal
aumenta mucho, lo que se entiende
rápidamente si se piensa en la exigen-
cia de coherencia temporal en térmi-
nos de longitud de coherencia. Al pre-
parar nuestro dispositivo, dividimos
un rayo láser en dos partes. Una, que
servía de rayo de referencia, se dirigía
a la placa fotográfica mediante un
espejo; la otra era reflejada hacia ella
por el objeto. Para que los dos haces
interfirieran, la longitud de las trayec-
torias recorridas por cada uno de ellos
no tendría que diferir en más de la
longitud de coherencia de la luz.
Medimos sus trayectos y los ajusta-
mos para que fueran aproximada-
mente iguales. Como la longitud de
coherencia de la luz láser suele ser de
muchos centímetros, no tuvimos que
esforzarnos en ser muy precisos. Otra
cosa hubiese sido si estuviéramos
usando una lámpara de arco de mer-
curio, cuya longitud de coherencia
suele ser menor de una décima de
milímetro.
Pero cuando el objeto tiene profun-
didad, la longitud del haz objeto
dependerá de la situación del punto
considerado sobre el objeto, por lo que
no sería posible igualarla para todos
los puntos, salvo que se dispusiese de
una fuente de luz cuya longitud de
coherencia fuese lo suficientemente
grande para abarcar la profundidad
del objeto. Si ésta fuese, por ejemplo,
de medio metro, la longitud de cohe-
rencia debería ser de un metro por lo
menos, puesto que tal sería la diferen-
cia de la longitud de los trayectos
luminosos reflejados desde el frente
del objeto y desde su parte posterior.
La longitud de coherencia requerida
cuando se construyen hologramas de
transparencias es de una centésima
de milímetro aproximadamente. Este
nuevo requisito de coherencia es inde-
pendiente del descrito antes en
conexión con las transparencias, pero
es tan grande que éste se vuelve irre-
levante. En esta fase de nuestro tra-
bajo no hubo más remedio que recurrir
al láser que, afortunadamente, había
ido desarrollándose durante el mismo
período y que apareció en un momento
especialmente oportuno para nues-
tros intereses.
H asta entonces los procesos de
 construcción y de observación de
hologramas habían tenido unas exi-
gencias de coherencia parecidas, cosa
lógica si tenemos en cuenta que la
observación no es más que la recons-
trucción de los rayos que intervinieron
en el proceso de formación. Ahora, en
cambio, a la hora de observar un holo-
grama no se da el fenómeno de gran-
des trayectos ópticos resultantes de
las reflexiones a diferentes profundi-
dades del objeto, puesto que no se pro-
duce ninguna reflexión de este tipo, lo
que tiene como consecuencia que la
nueva exigencia de coherencia no
afecte al proceso de observación. Por
consiguiente, los hologramas de obje-
tos tridimensionales requieren un
láser para su formación, pero pueden
observarse con la luz de una lámpara
de arco de mercurio, que es el modo
habitual.
El investigador ruso Yu. N. De­nis­
yuk publicó por la misma época otro
descubrimiento importante, que com-
bina el proceso holográfico con un tipo
de fotografía en color inventada en
1891 por el físico francés Gabriel
Lippmann. El holograma de Denisyuk
puede producir imágenes monocromá-
ticas o en color mirado con la luz
blanca de una fuente puntual.
El proceso de Lippmann consiste en
registrar una imagen sobre una placa
fotográfica de gran resolución. El lado
de la emulsión se refuerza con un baño
de mercurio, de modo que la luz que
penetre por el lado de la placa se re-
fleja y vuelve a atravesar la emulsión.
Los dos rayos luminosos que viajan en
direcciones opuestas interfieren inme-
diatamente, incluso si la fuente de luz
tiene un amplio espectro de longitudes
de onda, puesto que la diferencia de
sus trayectorias es casi nula. Tampoco
importa que la fuente de luz carezca
de coherencia espacial, puesto que los
mismos rayos, u otros muy próximos,
se superponen. La consecuencia es que
se forman franjas finas (que son real-
mente capas brillantes alternadas con
otras oscuras) orientadas casi parale-
lamente a la emulsión. La separación
entre las franjas es sólo de la mitad de
una longitud de onda de la luz, por lo
que se forman unas 30 franjas en una
emulsión de unas 15 micras de espe-
sor. Las franjas producen depósitos de

64 TEMAS 6
 14. EL METODO HOLOGRAFICO DE DENISYUK consiste
básicamente en una combinación de los procesos de Lipp­
mann y de Gabor. Funciona haciendo pasar un haz de luz
coherente por una emulsión fotográfica, haciéndolo incidir
sobre un objeto y registrando en la emulsión la interfe­
rencia producida entre los haces incidente y reflejado (iz-
quierda). Para contemplarlo se le ilumina con luz blanca.
El proceso de refuerzo favorece a la luz de una única longi­
tud de onda y forma una imagen tridimensional del objeto
(derecha).

plata en las regiones brillantes como
en el proceso fotográfico normal. La
concentración de los granos de plata
en un punto dado está relacionada con
el brillo de la imagen en esa zona, mien-
tras que su espaciado lo está con el
color que tenga (véase la figura 13).
Cuando se ilumina esta placa con
luz blanca, cada capa de granos de
plata actúa como un espejo, reflejando
una pequeña parte de la luz incidente
y transmitiendo el resto a la superficie
siguiente, en donde vuelve a repetirse
el proceso. La luz total reflejada por
cada punto de la placa es proporcional
a la luz que formó las franjas, por lo
que el observador ve una imagen del
objeto original como si de una fotogra-
fía corriente se tratase. Lo más impor-
tante es que la imagen es a todo color,
debido a los efectos de interferencia
entre las distintas capas. Cada capa
refleja luz de todos los colores, pero
sólo resultan reforzados algunos de
ellos, dependiendo del espaciado entre
las franjas. Como fue la luz original la
que determinó tal separación, los colo-
res resultantes son también los origi-
nales.
la parte reflejada vuelva a atravesar
la placa en dirección opuesta. Se for-
man franjas en toda la profundidad
de la emulsión, como en el método de
Lipmann. El resultado es un holo-
grama que tiene las características
de una placa de Lippmann y puede
verse con luz blanca producida por
una fuente de extensión reducida,
como una lámpara de proyector o una
bombilla incandescente ordinaria
(véase la figura 14). Si se usan tres
rayos de luz coherente con longitudes
de onda distintas, una por cada color
primario, puede hacerse un holo-
grama que produzca una imagen a
todo color.
El paso siguiente consistió en com-
binar nuestra técnica de emplear un
haz de referencia separado con la de
Denisyuk, cosa que varios investiga-
dores conseguimos en 1965. El holo-
grama de luz blanca de Denisyuk es,
en efecto, un holograma que está unido
a un filtro cromático de banda estrecha
en una misma estructura. Pueden con-
seguirse los mismos resultados si se
miran otros tipos de holograma con luz
blanca a través de un filtro de banda
estrecha, de suerte que la principal
luego se hace un segundo holograma
usando como objeto la imagen real del
primero. Durante este proceso se
coloca una estrecha rendija horizon-
tal sobre el primer holograma. Como
cada punto de un holograma repro-
duce la imagen completa, pero desde
una perspectiva única, la rendija eli-
mina toda la paralaje en el plano ver-
tical. (La paralaje, elemento esencial
en la percepción de la tridimensiona-
lidad, es el desplazamiento aparente
de un objeto cuando se ve desde dos
puntos diferentes.) Si se ilumina el
segundo holograma con iluminación
coherente, forma una imagen (sea
virtual o real) del objeto original, así
como una imagen real de la rendija.
Para ver la imagen completa, el ojo
del observador debe colocarse en esta
imagen de la rendija (véase la figura
15). Si mueve la cabeza vertical-
mente, la imagen desaparece, puesto
que no hay paralaje vertical. En cam-
bio se logra una imagen bastante bri-
llante, pues toda la luz que normal-
mente se dispersaría a lo largo de una
línea vertical de, digamos, un metro
en la posición del observador, ahora
se concentra en la imagen de la ren-

E l trabajo de Denisyuk es un hito

 de la holografía. Combinando los
resultados de Lippmann y de Gabor,
utiliza luz coherente para registrar
las imágenes de difracción produci-
das por el objeto, en vez de su imagen
directa. El método de Denisyuk con-
siste en hacer que la luz pase a través
de una placa, incida sobre el objeto y
ventaja de este tipo concreto reside en
evitar la inconveniencia de tener que
usar un filtro separado.
Stephen Benton realizó otro avance
importante de la holografía de exhi-
bición en 1969. Su método consta de
dos etapas; primero se hace un holo-
grama del modo habitual (que suele
ser de un objeto tridimensional) y
dija y la luminosidad puede ser varios
centenares de veces mayor.
Este método tiene otra ventaja
mucho más importante. Si se ilumi-
nase el holograma con luz de dos lon-
gitudes de onda diferentes, la disper-
sión lateral produciría dos imágenes
de la rendija desplazadas vertical-
mente, una para cada color. El obser-

LA CIENCIA DE LA LUZ 65

vador vería la imagen completa en un
color, cuando colocara sus ojos en una
de las imágenes de la rendija y, en otro
color, cuando los colocara en la otra.
Extrapolando este proceso a la ilumi-
nación con luz blanca, caso en el que
la imagen de la rendija se difuminaría
en un espectro continuo, re­sultaría
66 TEMAS 6
que el observador podría situarse en
cualquier lugar de esta zona para ver
el holograma. Donde quiera que sitúe
sus ojos, verá la imagen nítida y clara
en el color que co­rresponda a esa parte
del espectro. Al mover la cabeza ver-
ticalmente la imagen percibida cam-
biará de color, pero conservará las
15. LOS HOLOGRAMAS EN ARCO IRIS
se realizan en dos etapas. Primero se
crea un holograma “patrón” corriente
(arriba). Luego se sitúa sobre él una
rendija horizontal y se forma una ima­
gen real, o frente de onda convergente,
iluminándolo con la versión conjugada,
o de tiempo invertido, del haz de refe­
rencia (centro). Esta imagen sirve en­
tonces como objeto para un segundo
holograma, que se impresiona cerca del
espacio de la imagen real con ayuda de
un haz de referencia convergente, des­
plazado verticalmente. Si se ilumina el
segundo holograma con una fuente de
luz blanca, cada longitud de onda forma
una imagen de la rendija en una posi­
ción vertical diferente (abajo). Cuando
el observador mira a través de cualquie­
ra de estas imágenes de la rendija, la
escena original se percibe en tres di­
mensiones, dotada de paralaje horizon­
tal y en un solo color.
mismas nitidez y claridad. Si su cabeza
no estuviera en el plano de la imagen
de la rendija, seguiría viendo la ima-
gen completa, pero el color cambiaría
de arriba aba­jo. Esta es la razón de
que, a veces, se haya dado a estos
hologramas el nombre de “hologramas
de arco iris”.
A cambio de renunciar a la paralaje
 vertical, pero conservando la
paralaje horizontal normal, se obtie-
nen hologramas que pueden verse con
luz blanca sin necesidad de ningún
filtro de banda estrecha, ni externo ni
incorporado. Además se utiliza toda la
luz blanca, en vez de una reducida
banda del espectro, por lo que los holo-
gramas Benton resultan extraordina-
riamente brillantes. La pérdida de la
paralaje vertical no suele tener mayor
importancia, puesto que el observador
suele mover la cabeza en sentido hori-
zontal, casi nunca en el vertical. Es
claro que si moviera los ojos vertical-
mente, cada uno de ellos recibiría la
misma imagen y no habría percepción
de tridimensionalidad. En suma, el
método Benton es un trueque venta-
joso en el que se renuncia a aspectos
de poca monta para conseguir otros
importantes.
Otra mejora notoria, la técnica com-
puesta o múltiple, supera algunas de
las limitaciones básicas de las técni-
cas holográficas más habituales, con-
siguiendo resultados impresionantes.
Consiste en sintetizar el holograma a
partir de muchísimas fotografías
corrientes. Las fotos, tomadas desde
posiciones diferentes, constituyen vis-
tas múltiples del objeto y, en su con-
junto, reúnen toda la información
esencial contenida en un holograma.
El método compuesto sintetiza las
fotografías en un único holograma.
 Las primeras informaciones sobre
hologramas compuestos las publicó
Robert V. Pole en 1967. Durante los
años siguientes se lograron muchos
avances que culminaron en un sistema
perfeccionado por Lloyd Cross y sus
colaboradores, quienes introdujeron
además varias innovaciones oportu-
nas. Para hacer un holograma según el
método de Cross, se sitúa el objeto en
una plataforma que gira lentamente
mientras una cámara cinematográfica
toma cientos de fotogramas, exacta-
mente igual que en el cine corriente.
Todos estos fotogramas se convierten
luego en un único holograma del
siguiente modo: gracias a una ilumina-
ción coherente, se convierte el primer
fotograma en una imagen sobre una
pantalla de vidrio esmerilado. La luz
transmitida por la pantalla se registra
en forma de holograma sobre una placa
que consiste en una cinta larga y del-
gada, como de un milímetro de ancho
por veinte centímetros de largo. El
cometido de la pantalla es el de disper-
sar hacia la rendija luz que provenga
de todos lados de la imagen. Los siste-
mas reales se diferencian de éste en
que utilizan una lente cilíndrica grande
en el plano de la imagen, en lugar del
difusor, para dirigir la luz a la rendija,
con lo que se obtiene mucha mejor cali-
dad. Tras holografiar de este modo un
fotograma, se proyecta el siguiente de
la misma manera, formándose un
nuevo holograma en una posición
adyacente y contigua a la del primero.
Esto se hace a gran velocidad con todos
los fotogramas por medio de una ren-
dija vertical que se desplaza sobre la
película virgen entre cada dos exposi-
ciones.
El holograma compuesto resultante
se coloca sobre un bastidor en forma
de arco, cuyo ángulo corresponde al de
rotación del objeto, y se ilumina como
un holograma corriente. Cada holo-
grama componente proyecta una ima-
gen virtual sin profundidad o para-
laje, exactamente igual a la imagen de
la que se hizo el holograma. Pero
cuando un observador lo contempla,
cada ojo mira a un punto de la imagen
a través de hologramas distintos. Las
imágenes formadas en las dos retinas
son así ligeramente diferentes, como
en un estereoscopio, y se perci­b en
como una imagen tridimensional. Si
mueve la cabeza lateralmente, apre-
ciará diferentes imágenes holográfi-
cas, que reproducirán las relaciones
de paralaje de la vida real. Los nume-
rosos fotogramas que contienen
muchas vistas diferentes se han con-
vertido, en efecto, en un holograma
único. Es indudable que los cambios
de paralaje se producen en forma de
LA CIENCIA DE LA LUZ 67
pequeños saltos, pero se notan tan
poco como los de la secuencia de foto-
gramas de una película. No hay para-
laje en el plano vertical, cosa que
vuelve a no tener trascendencia.
Pueden combinarse las técnicas de
Cross y de Benton para conseguir la
visión con luz blanca. No se pierde
nada esencial al hacerlo, ya que los
hologramas compuestos nunca tienen
paralaje vertical.
E sta técnica ha permitido construir
 hologramas de seres vivos sin
recurrir a la iluminación con rayo
láser. Cabe incluso un cierto movi-
miento del objeto, por lo que se han
conseguido hologramas que permiten
ver a un individuo moviendo la mano,
levantándose o cambiando su expre-
sión facial. Para que este movimiento
sea perceptible hay que ver secuen-
cialmente las distintas partes del
holograma, ya sea el observador o el
holograma el que se desplace.
Los hologramas compuestos se ela-
boran mediante fotos hechas normal-
mente y con luz blanca ordinaria. Si
se usa la técnica de Benton, pueden
verse también con esta luz. Puesto que
el holograma sólo está formado de
transparencias y puesto que el cono
de rayos que incide en cada parte de
la película es bastante estrecho, tam-
bién podría construirse con la luz casi
coherente de una lámpara de arco de
mercurio o, aprovechando nuestra téc-
nica original de exploración, con luz
blanca ordinaria. En resumen, el pro-
ceso de Cross, que produce hologra-
mas de los más complicados e impre-
sionantes, no requiere en absoluto del
láser y podía haberse usado incluso a
finales de los años cuarenta, cuando
Gabor ideó la holografía.
La descripción que hemos hecho de
los métodos holográficos y de sus exi-
gencias de coherencia arroja una con-
clusión fundamental: el proceso no
depende para nada de una ilumina-
ción muy coherente, ni en la fase de
elaboración ni en la de contemplación.
Y la verdad es que nunca dependió.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Photography by Laser. Emmett N. Leith
y Juris Upatnieks en Scientific American,
vol. 212, n.o 6, págs. 24-35; junio, 1965.
Advances in Holography. Keith S. Pen-
nigton en Scientific American, vol. 218,
n.o 2, págs. 40-48; febrero, 1968.
Holography: With an Introduction
to the Optics of Difraction, Inter­
ference, and Phase Differences. H.
Arthur Klein. J. B. Lippincott Company,
1970.
 Optica adaptativa
John W. Hardy
L
a turbulencia atmosférica, que
 hace que las estrellas titilen y
 los objetos lejanos centelleen, ha
sido fuente de frustración para los
as­trónomos desde que se inventaron los
telescopios. “El único Remedio es un
Aire sumamente sereno y tranqui­lo”,
escribió Sir Isaac Newton en 1704,
“como el que quizá haya en las cimas
de las Montañas más altas, por en­ci­ma
de las Nubes corpóreas”. Los astró­
nomos han seguido este consejo que
Newton ofreció en su Optica, pero has­ta
en las cimas más altas la turbulencia
atmosférica limita la potencia de los
grandes telescopios. El Te­l escopio
Espacial Hubble da fe de la altura a que
están dispuestos a llegar los astróno­
mos para librarse de la turbulencia.
Investigadores de distintos centros
han perseguido otra solución del pro­
blema de la turbulencia atmosférica,
que no requiere abandonar la super­
ficie terrestre. También nosotros en la
compañía Litton Itek Optical Sys­
tems, en Lexington. Nuestro método,
al que se da el nombre de óptica adap­
tativa, se basa en el desarrollo de la
tecnología espacial, aunque, por iro­
nía de las cosas, se aplica a los teles­
copios terrestres. La óptica adaptativa
emplea un espejo deformable para
compensar, o corregir, la distorsión
que la turbulencia atmosférica causa
en los frentes de onda. La técnica que
sirve de soporte a dicha óptica mejo­
rará la capacidad que los telescopios
terrestres de la próxima generación
tendrán para resolver fuentes pun­
tuales y detectar en el cielo objetos de
extrema debilidad.
La construcción de telescopios astro­
nómicos topa con la dificultad de obte­
ner la imagen más clara posible de una
estrella lejana, que debería aparecer
como un solo punto. Los objetos exten­
sos, las galaxias, los planetas, pueden
considerarse colecciones de puntos.
Una estrella lejana produce un frente
de onda esférico que viaja por el espa­
cio hasta llegar a la atmósfera
68 TEMAS 6
Unas técnicas desarrolladas durante la guerra fría
con fines militares dotan de nuevas posibilidades
terrestre, donde la turbulencia lo dis­
torsiona. Los cambios de temperatura
asociados con la turbulencia producen
variaciones en la densidad del aire,
causa del retardo que sufren, en
diverso grado, distintas partes del
frente de onda y motivo de que la ima­
gen se distorsione. Con la incorpora­
ción de un sistema de óptica adapta­
tiva en los telescopios se pretende
invertir dicho efecto y restaurar la
forma esférica del frente de onda.
Se empieza por determinar el grado
de desfase de cada componente del
frente de onda con respecto a los otros.
Para ello se divide el espejo del teles­
copio en una serie de zonas y se mide
la inclinación del frente de onda en
cada una. Con la información resul­
tante, una vez procesada mediante
circuitos electrónicos de gran veloci­
dad, se gobiernan los actuadores que
determinan la posición de cada zona de
la superficie del espejo. Así, se deforma
el espejo de suerte tal que cualquier
componente del frente de onda que
llegue más tarde que otro recorra una
distancia más corta hasta el punto
focal. Este proceso de medida y ajuste
—una realimentación clásica— se
repite cientos de veces por segundo.
Cuando la óptica adaptativa funciona
correctamente, todos los componentes
han de llegar al punto focal en fase,
creando una imagen nítida.
Los ingenieros de radar se habían
adelantado ya en la descomposición de
un frente de onda en partes para luego
devolverlas a la fase correcta. Los
principios matemáticos necesarios
para compensar la distorsión de un
frente de onda son prácticamente los
mismos para las imágenes ópticas que
para el radar. Al principio de los años
cincuenta los ingenieros de radar
empezaron a dividir las antenas en
segmentos, al objeto de ajustar de
forma independiente la fase de la
señal proveniente de cada zona. Por
medio del desplazamiento de fase de
los componentes de la onda lograron
a los telescopios terrestres
seguir objetos en movimiento con una
antena fija o enfocar el haz sobre obje­
tos situados a diferentes distancias.
L a idea de aplicar principios adap-
 tativos a los sistemas ópticos sur­
gió en 1953, de la mano de Horace W.
Babcock; propuso que se controlase el
grosor de una capa de líquido deposi­
tada sobre un espejo rígido mediante
un haz de electrones con el fin de com­
pensar los errores de fase del frente
de onda incidente. Los componentes
del frente de onda cuyas fases prece­
diesen a las demás se retrasarían
haciéndolos pasar por una lámina de
líquido más gruesa.
En 1956 se aplicó la idea, más sim­
ple, de estabilizar el movimiento de la
imagen con una placa lisa de inclina­
ción variable en uno de los espectró­
grafos del telescopio Hale de 5 metros.
Robert B. Leighton describió el uso de
un espejo de cabeceo y pistón (tip-tilt),
un espejo de inclinación ajustable,
para obtener óptimas fotografías de
los planetas.
Sin embargo, la corrección total de
la turbulencia atmosférica siguió
siendo un objetivo inalcanzable hasta
los años setenta, por un doble interés
de la defensa estadounidense. Pri­
me­ro, los científicos del Pentágono que
se dedicaban a los misiles antibalísti­
cos necesitaban encontrar la manera
de enfocar un láser sobre un objetivo
re­moto, al tiempo que se protegía el
haz de la degradación atmosférica. En
se­g undo lugar, la Unión So­v iética
es­ta­ba lanzando un gran número de
satéli­t es militares. La Agencia de
Proyectos Avanzados de Investigación
para la Defensa (la ac­tual ARPA) bus­
1. TELESCOPIO equipado con óptica
adaptativa, del que es responsable Ro-
bert Q. Fugate, del laboratorio Phillips.
Los sistemas de óptica adaptativa mejo-
ran las imágenes recogidas por los teles-
copios terrestres al borrar los efectos
difuminadores de la atmósfera.
 caba me­jores métodos para identifi­
carlos. Las fotografías to­madas con
telescopios de seguimiento de satéli­
tes emplazados en tierra resultaban,
a causa de la at­mós­fera, demasiado
borrosas como para proporcionar imá­
genes de utilidad aun aplicando un
procedimiento de mejora digital.
En 1972 trabajaba yo en Litton Itek
Optical Systems, empresa que ganó un
contrato con la ARPA para desarrollar
un método más efectivo. Re­currimos
a la óptica adaptativa para que la
distorsión “volviese sobre sus pasos”
antes de que se registrase la imagen;
se trataba de construir un sistema de
compensación atmosférica en tiempo
real (CATR).
Aunque este principio ya había sido
probado en aplicaciones de radar, no
se habían construido todavía los com­
ponentes de un sistema óptico adap­
tativo. Para crear un sistema tal, hubo
que enfrentarse a un problema clave:
¿con qué finura hay que dividir el
frente de onda incidente para lograr
una reconstrucción satisfactoria de la
imagen original? La respuesta deter­
mina cuántos actuadores, controlados
de forma independiente, necesita el
espejo deformable, lo que a su vez
de­termina el costo y la complejidad del
LA CIENCIA DE LA LUZ 69
sistema. Afortunadamente, en 1966,
David L. Fried había ofrecido una
pis­ta para hallar la respuesta. Fried
vio que los efectos ópticos de la turbu­
lencia del aire se pueden describir
me­d iante formas —aberraciones—
simples del frente de onda, tales como
la inclinación, el desenfoque y el astig­
matismo (curvatura esférica y cilín­
drica), harto conocidas para los que
tra­bajan en óptica. Además, la intensi­
dad de la turbulencia se puede re­pre­
sen­tar con una sola magnitud —r0—
que, para los telescopios corrientes, es
el diámetro de la mayor apertura uti­
lizable antes de que la turbulencia
empiece a degradar la calidad de la
imagen. A medida que la turbulencia
aumenta, r0 disminuye. En los observa­
torios terrestres, este parámetro va­ría
entre cinco y quince centímetros para
las longitudes de onda visibles, con un
valor medio de diez centímetros.
Por esa razón, los telescopios de gran
tamaño no resuelven nunca objetos del
estilo de las estrellas dobles mejor que
lo haría un pequeño instrumento de
aficionado. (Los telescopios grandes
recogen una cantidad suficiente de luz
que permita detectar objetos muy débi­
les. También hay períodos en los que
la turbulencia es pequeña, lo que posi­
bilita que estos instrumentos alcancen
una buena resolución.)
En óptica adaptativa, r0 define el
tamaño de cada una de las zonas que
hay que ajustar a fin de restaurar la
imagen. Para lograr una buena com­
pensación a longitudes de onda visi­
bles, un telescopio de 4 metros nece­
sita un espejo deformable controlado
por unos 500 actuadores. El valor de
r0 depende también de la longitud de
onda de la luz incidente. En la banda
infrarroja, a dos micras, el valor me­dio
de r0 es de unos 50 centímetros, de
modo que el número de actuadores
que requiere un telescopio de 4 metros
desciende a 50, más o menos. Nos pro­
poníamos construir un prototipo equi­
pado con un número de actuadores
suficiente para poner a prueba la idea.
De una forma algo arbitraria, nos
decidimos por 21 actuadores.
Los únicos correctores de frente de
onda disponibles en 1972 consistían
en espejos segmentados y diseñados
para remediar la distorsión de los
láseres infrarrojos. Estos dispositivos
pecaban de lentitud e imprecisión. Al
principio parecía que un cristal de
óxido de silicio bismuto era una alter­
nativa prometedora. Vimos que era
posible ajustar, mediante la aplica­
 en una milésima de segundo que la
lógica adaptativa necesitaba.
FRENTE
Para nuestra fortuna, se estaba
DE ONDA de­sarrollando un nuevo método de
ESFERICO medir frentes de onda, la interferome­
tría de desplazamiento de fase (shea-
ring interferometry). Los interferóme­
tros se usan en óptica para me­dir la
fase de un frente de onda superponién­
dolo con un segundo frente cuyas
características se conocen, con lo que
se produce un patrón interferencial.
En óptica adaptativa se necesita saber
tan sólo la fase relativa de cada una
de las zonas de la apertura con res­
CAPA TURBULENTA pecto a sus vecinas para determinar
hasta qué punto la turbulencia atmos­
férica ha distorsionado la forma del
frente de onda. Los interferómetros de
FRENTE DE ONDA
desplazamiento de fase realizan esta
DISTORSIONADO tarea al desplazar, o “cizallar” (shea-
ring), dos copias del mismo frente de
onda una distancia conoci­da y super­
ponerlas a continuación. La in­tensidad
del patrón de interferencia resultante
es proporcional al gradien­te, o pen­
diente, del frente de onda.

S in embargo, aquellos interferóme-

 tros de desplazamiento de fase
sólo trabajaban con luz monocromáti­ca
TELESCOPIO
ASTRONOMICO y producían un patrón de interferen­
cia fijo. Para la óptica adaptativa
necesitábamos tomar medidas rápi­
das del frente de onda usando luz
blanca de banda ancha, procedente de
IMAGEN IMAGEN satélites artificiales iluminados por el
PERFECTA DISTORSIO-
NADA sol. Ja­mes Wyant construyó un inter­
ferómetro de desplazamiento para la
luz blanca mediante una red de difrac­
ción móvil que producía un patrón de
interferencia con una variación de la
2. EL ASPECTO DE LAS ESTRELLAS depende, cuando se las observa desde una intensidad sinusoidal. Una red de
gran distancia, de la integridad de los frentes de onda de luz esféricos que producen. fotodetectores recogía la señal. Al
Si se pueden enfocar todos los componentes del frente de onda, la estrella aparece comparar el desplazamiento de fase
en forma de un punto de luz perfecto (izquierda). Sin embargo, la turbulencia at- de la señal eléctrica resultante con
mosférica distorsiona aleatoriamente la morfología del frente de onda, lo que hace una referencia prefijada, resultaba
que los componentes lleguen desfasados al punto focal (derecha). exactamente proporcional a la pen­
diente del frente de onda óptico en la
ción de un voltaje, el desplazamiento fino sobre un bloque de material piezo­ zona correspondiente de la apertura.
de fase de la luz que lo atravesaba. eléctrico dotado de electrodos, se podían Este tipo de interferómetro de despla­
Pero el cristal transmitía una canti­ controlar las deformaciones en cientos zamiento es fiable y estable óptica­
dad insuficiente de luz y su capacidad de zonas del espejo a la velocidad y con mente; requiere poco calibrado.
de corrección de la fase era muy pobre la precisión necesarias. Bautizamos al Mejoras posteriores aumentaron la
para los efectos de la turbulencia. dispositivo con el nombre de espejo pie­ velocidad del dispositivo; llegó a medir
Exploramos la posibilidad de utilizar zoeléctrico monolítico. 10.000 frentes de onda ópticos comple­
un espejo flexible construido con una Abordamos luego el problema de tos por segundo, velocidad que bas­
placa aluminizada, muy fina, que refle­ medir la distorsión del frente de onda. taba para medir la peor turbulencia
jara bien la luz y se doblara con facili­ En aquel entonces, la técnica estándar atmosférica.
dad, pero costó superar el problema de para lograr una medida precisa de los Necesitábamos un elemento más
la estabilidad. Pese a que la superficie frentes de onda ópticos consistía en un para completar el sistema: un método
de un espejo deformable se desplaza proceso muy lento en el que se explo­ rápido que sintetizase las mediciones
menos de 10 micras, se ha de controlar raban y digitalizaban manualmente del frente de onda procedentes de cada
con gran precisión —con una tolerancia las fotografías procedentes de un zona y trazase un mapa del frente de
muy pequeña, de un cincuentavo de interferómetro láser. Con un poco de onda continuo que abarcara toda la
micra. Julius Feinleib, Steven G. Lip­ suerte, la información sobre el fren­te apertura óptica. Este proceso de
son y Peter F. Cone se percataron de de onda estaba disponible al día re­construcción del frente de onda es
que, al montar un es­pejo de cristal muy siguiente, algo tarde para la respues­ta indispensable para determinar el

70 TEMAS 6
 ajuste de cada actuador individual.
Debido al reducido tamaño de los
or­denadores digitales de esa época, el
cálculo en serie presentaba proble­
mas. Volvimos a la tecnología analó­
gica. Construimos una red eléctrica
sencilla dispuesta de la misma forma
que los actuadores detrás del espejo
deformable. Se aplicaron a los nodos
de la red corrientes eléctricas que
re­presentaban los valores del frente
de onda medido, lo que produjo los
volta­jes exactos necesarios para ajus­
tar los actuadores. Esta red en para­
lelo, velocísima, podíamos expandirla
para manejar un gran número de
actuadores sin merma de velocidad.
A medida que se acercaba la fecha
 para probar nuestro compensador
atmosférico en tiempo real, en di­ciem­
bre de 1973, crecía nuestra preocupa­
ción por la estabilidad del instrumen­to
mientras operase. Cada uno de los 21
actuadores estaba provisto de su bucle
de realimentación, pero se producía un
acoplamiento cruzado entre los bucles
a través del espejo deformable. En
otras palabras, la corrección del frente
de onda en una zona ejercía un ligero
efecto en las demás. Nuestros cálculos
demostraban que el nuevo sistema
debía ser estable, pero siempre existía
la posibilidad de que surgiera un pro­
blema imprevisto. Nos preocupaba que
el CATR empezara a oscilar, porque
ello podría arruinar el espejo
piezoeléctri­co monolítico que había­
mos diseñado. Durante las primera
pruebas, comprobamos que el sistema,
más estable que una roca, funcionaba
a la perfección.
El CATR demostró que la óptica
adaptativa podía compensar imáge­
nes extensas degradadas por la turbu­
lencia. Pero los actuadores con los que
contaba eran insuficientes para apli­
carlos a un telescopio de grandes
dimensiones. En 1976 comenzamos a
construir una máquina mucho ma­­
yor, el sistema de imagen compensa­da
(SIC), provisto de 168 actua­dores. J.
Kent Bowker, Richard A. Hutchin y
Edward P. Wallner desempeñaron
papeles importantes en el diseño de
este sistema pionero. En 1980 lo ins­
talamos en el telescopio de 1,6 metros
del monte Haleakala, en Maui. Cuan­do
en la primavera de 1982 lo probamos
con estrellas brillantes, el SIC mostró
una estabilidad perfecta.
El SIC nos aportó la primera prueba
verdadera de hasta qué punto la óptica
adaptativa mejora las prestaciones de
los telescopios terrestres. Los resulta­
dos fueron admirables, especialmente
para las estrellas dobles. La es­trella
más brillante del par, con la que el
LA CIENCIA DE LA LUZ 71
sensor del frente de onda mide la tur­ era aún más impresionante que la
bulencia, podía observarse antes de la mejora de nitidez.
corrección, pero su compañera no era A partir de estos primeros esfuerzos
más que un confuso y oscuro borrón. se han construido nuevos tipos de
Ambas estrellas se movían trémula­ espejos deformables con más de 1000
mente a lo largo de varios segundos de actuadores. Algunos son espejos seg­
arco. Al accionar el bucle de realimen­ mentados; constan de numerosas pla­
tación, se enfocaron con nitidez y per­ cas lisas, cada una montada sobre tres
manecieron inmóviles en el monitor. actuadores piezoeléctricos de capa
El aumento del brillo de las imágenes múltiple. Los espejos segmentados
Así opera la óptica
adaptativa
L a óptica adaptativa compen-
  sa la distorsión del frente de
onda de la luz estelar. Se empieza
por concentrar en un haz estrecho
la luz que entra en el telescopio. A
continuación, el haz se refleja en un
espejo deformable y en un segundo
espejo, que corrige el movimiento
de la estrella. Se divide entonces el
haz, de modo que un sensor de fren-
te de onda pueda medir el grado de
distorsión de cada componente del
frente de onda, información que
dirige los movimientos compen-
satorios de los espejos. Por último,
el haz compensado se enfoca hacia
una cámara, que registra la imagen
TELESCOPIO corregida. La figura muestra las
ASTRONOMICO imágenes corregidas y sin corregir
de una estrella y del Telescopio Espa-
cial Hubble visto desde la Tierra.
FRENTE
DE ONDA
DISTORSIONADA
CORRECCION
DEL MOVIMIENTO DIVISOR FRENTE DE ONDA
DE LA IMAGEN DE HAZ CORREGIDO
CAMARA
IMAGEN
CONDENSADA
ESPEJO
DEFORMABLE
PROCESADOR SENSOR DEL
FRENTE
DE DATOS
DE ONDA
SISTEMA DE OPTICA ADAPTATIVA
EL HUBBLE EL HUBBLE ESTRELLA 4968 ESTRELLA 4968
SIN COMPENSAR COMPENSADO SIN COMPENSAR COMPENSADA
 3. PARA OBSERVAR objetos débiles, se
ha de medir la turbulencia atmosférica
con estrellas más brillantes (a). Esta
técnica sólo funciona si la estrella bri-
llante se halla en la misma zona del
cielo que el objeto que se observa; si
están demasiado separados, la luz que
emiten experimenta diferentes grados
de turbulencia (b). Hay pocas estrellas
cuyo brillo pueda servir de referencia,
razón por la cual la técnica sólo resulta
eficaz en una pequeña franja del cielo.
Puede crearse un láser, dirigido a través
de la atmósfera, a modo de estrella de
referencia artificial (c). Con un tramado
de balizas de láser se consigue iluminar
un campo de visión entero (d). Con todo,
seguimos precisando una estrella que
caiga cerca para apuntar el telescopio.
son los que mayor capacidad tienen de
compensar una turbulencia fuerte.
Los segmentos están separados entre
sí y proporcionan libertad de movi­
mientos. Pero cada faceta requiere
una calibración frecuente. Debido a la
discontinuidad entre un segmento y
el siguiente, los espejos de este tipo
tienden a difractar parte de la luz, lo
que afecta a la claridad de la imagen.
Por ello los astrónomos prefieren
espejos continuos de placa frontal.
Estos espejos constan de una lámina
frontal de vidrio aluminizado y flexi­
ble montada sobre actuadores fabri­
cados con capas múltiples de material
piezoeléctrico o electrorresistivo, que
se expanden o contraen en respuesta
a un voltaje de control. Los actuadores
están montados sobre una placa base
rígida. Un espejo de placa frontal con­
tinua tiende a una mejor estabilidad
dimensional, requiere menos mante­
nimiento y proporciona una correc­
ción más homogénea por toda la aper­
tura del telescopio. Otro tipo de espejo
deformable, en proceso de desarrollo,
es el espejo bimorfo, constituido por
elementos piezoeléctricos planos
adheridos a la parte posterior de una
lámina frontal delgada que se dobla
al recibir un voltaje. La Universidad
de Hawai está construyendo un sis­
tema de óptica adaptativa basado en
un espejo bimorfo. Este sistema se
vale de un sensor de frente de onda
que mide directamente la curvatura
del frente de onda, lo que simplifica
los cálculos requeridos para controlar
los actuadores.
Para las longitudes de onda del
in­f rarrojo, donde los efectos de la
turbu­lencia atmosférica son menos
intensos, los “correctores modales”
ofrecen una posibilidad elegante de
compensar la distorsión del frente de
onda. Estos dispositivos corrigen la
inclinación, el desenfoque, el astigma­
tismo y otras aberraciones.
72 TEMAS 6
a b
ESTRELLA
BRILLANTE
OBJETO
DEBIL
CAPA REGION DE
TURBULENTA TURBULENCIAS
COMPARTIDAS
Se trabaja en la aplicación de redes
neuronales a la interpretación de las
señales procedentes del sensor óptico
y al control del espejo deformable.
Al­gunos creen que se puede enseñar
a una red neuronal a que interprete
es­tos registros mejor que las actuales
redes basadas en algoritmos.
P ese al éxito notable de las prime-
 ras aplicaciones de la óptica adap­
tativa, su adopción generalizada en el
campo de la astronomía observacional
se ve obstaculizada por dos problemas
fundamentales. Primero, los objetos
débiles pueden observarse sólo cuando
una estrella brillante se encuentra
cerca de ellos. La necesidad de realizar
medidas en tiempo real de la turbulen­
cia tan rápidamente, al menos, como
cambie la atmósfera determina el bri­
llo que ha de tener la estrella que sirva
de guía: en cada una de las pequeñas
zonas de la apertura del telescopio se
han de recoger los fotones suficientes
para tomar una medición precisa del
frente de onda. En un sistema de óptica
adaptativa que trabaje con longitudes
de onda visibles y bajo condiciones
estándar, cada centésima de segundo
hay que detectar al menos 100 fotones
por cada zona de 10 cm2. Para cumplir
este requisito, la estrella de guiado
debe ser de magnitud 10 o más bri­
llante. En promedio, hay sólo tres
estrellas de esta magnitud por cada
grado cuadrado de cielo.
Esta restricción sería aceptable, de
no darse un segundo problema funda­
mental: la compensación adaptativa
sólo es efectiva cuando abarca un
ángulo diminuto del cielo —ángulo
isoplanático—, que para las longitudes
de onda visibles no alcanza los cin­co
segundos de arco de ancho. Sobre un
REGION DE
TURBULENCIAS
DIFERENTES
área mayor, la turbulencia varía
demasiado con respecto a la que mide
el sensor del frente de onda para obte­
ner una imagen uniformemente clara;
sólo se compensará, pues, la parte cen­
tral de la imagen, y ésta aparecerá
cada vez más borrosa cerca de los con­
tornos. Al no poderse compensar más
que una minúscula zona del cielo alre­
dedor de cada estrella de guiado, la
óp­t ica adaptativa, sirviéndose de
estrellas de guiado naturales, no puede
acceder a una gran parte del cielo.
Se estudian dos maneras de burlar
estos obstáculos. La primera es
em­plear longitudes de onda más lar­
gas (infrarrojas), donde los efectos
ópticos de la turbulencia son mucho
menos graves y, dado que el valor de
r0 a esas longitudes de onda es entre 5
y 12 ve­ces mayor que en las longitudes
de onda visibles, cada zona de correc­
ción puede aumentarse en la medida
correspondiente. En una zona mayor
las perturbaciones del frente de onda
tardan más en variar; se tiene, pues,
más tiempo para recoger la luz y, en
consecuencia, se pueden utilizar estre­
llas más débiles de guías. Ade­más, el
ángulo isoplanático es mayor a longi­
tudes de onda más largas y, por tanto,
la zona sobre la que es efectiva la com­
pensación adaptativa también
aumenta. Estos factores, tomados en
conjunto, permiten utilizar una estre­
lla de guiado visible para otorgar
mayor nitidez a las observaciones in­
frarrojas sobre una fracción del cielo
mucho mayor de lo que sería factible
con longitudes de onda visibles.
El primer sistema infrarrojo, el
Come-On, fue desarrollado a prin­ci­pios
de los años ochenta por el Ob­ser­vatorio
Europeo del Sur (ESO) e in­vestiga­
dores franceses. Se ha ensayado con

c d
ESTRELLA
ARTIFICIAL
HAZ DE
LASER
éxito en el telescopio de 3,6 metros del
observatorio de La Silla, Chile.
La segunda forma de abordar el pro­
blema consiste en utilizar haces de
láser para producir balizas, o estrellas
de guiado, artificiales. Investigadores
del laboratorio Lincoln del Instituto de
Tecnología de Massachusetts (MIT) y
del laboratorio Phillips de las Fuerzas
Aéreas de EE.UU. encontraron un
método mucho más potente para medir
la turbulencia atmosférica. En los
años ochenta estudiaban cómo dispa­
rar un arma láser de modo que descar­
gara la mayor cantidad de energía
posible sobre un objetivo situado más
allá de la atmósfera. Los láseres expe­
rimentan en las longitudes de onda
visibles el mismo tipo de distorsión que
sufre la luz procedente de una estrella
lejana; se les puede, pues, aplicar los
principios de la óptica adaptativa. En
1982 los del MIT corrigieron la distor­
sión de un láser emitido hacia el espa­
cio con una versión del SIC que tenía
69 actuadores —el “experimento de
compensación at­m osférica (ECA)”.
Uno de los experimentos realizados en
el transbordador espacial Discovery
consistió en que éste llevara un retro­
rreflector que reflejaba un haz de láser
de vuelta a la Tierra, donde se medía
con él la distorsión atmosférica. En
pruebas posteriores, los retrorreflecto­
res, instalados a bordo de cohetes, fue­
ron elevados a alturas de 600 kilóme­
tros. Al introducir su información en
un espejo deformable, se logró “predis­
torsionar” un segundo láser de ma­nera
que atravesara la atmósfera y se enfo­
cara en un pequeño objetivo si­tuado en
el cohete. Desde entonces, los instru­
mentos de óptica adaptativa del ECA
se han utilizado con éxito en tareas
astronómicas.
LA CIENCIA DE LA LUZ 73
HACES
DE LUZ
MULTIPLES
Los láseres crean en la estratosfera
estrellas artificiales de guiado para
los telescopios astronómicos. Y lo
hacen de dos formas: produciendo la
retrodispersión de moléculas de aire
a altitudes de 10 a 40 kilómetros —una
dispersión de Rayleigh— o estimu­
lando la fluorescencia de una capa
natural de vapor de sodio que está a
unos 90 kilómetros de altura. Como la
baliza de láser está mucho más cerca
del telescopio que una estrella real, el
dispositivo genera un haz cónico que
atraviesa sólo parte de la capa atmos­
férica turbulenta antes de llegar a la
apertura del telescopio. Este efecto se
acentúa más con las balizas Rayleigh
de baja altitud y obliga a usar más de
una baliza de láser.
R obert Q. Fugate demostró en 1983
 que con estrellas de guiado láser
podían realizarse medidas del frente
de onda. Otros investigadores crearon
el primer sistema completo de óptica
adaptativa que se valía de estrellas
de guiado láser, el SWAT (las siglas
en inglés de “técnicas adaptativas de
longitudes de onda cortas”). Entre
1988 y 1990, en el observatorio óptico
del monte Ha­leakala, se generaron
con rayos láser de color pulsantes
—su longitud de onda era de 0,512
micras— balizas artificiales a altitu­
des de entre 4 y 8 km. Se demostró
que se había compensado la turbulen­
cia mediante la comparación de imá­
genes de estrellas naturales tomadas
con y sin la corrección adaptativa; el
experimento enseñó que se obtenían
mejores resultados con dos balizas de
láser que con una.
Cuando se recurre a las balizas de
láser se suele emplear un tipo dife­
rente de sensor del frente de onda —el
sensor Shack-Hartmann— porque
puede trabajar con fuentes de luz con­
tinuas y pulsantes. El primero en uti­
lizarlo fue Roland V. Shack, en 1971.
Un tramado de lentes cubre el haz
óptico; cada una de ellas produce una
imagen de la estrella de guiado. Los
gradientes del frente de onda se deter­
minan al medir el desplazamiento de
la imagen en cada zona.
En principio, las balizas de láser
deberían permitir que se aplicase la
compensación adaptativa a cualquier
objeto celeste, por débil que sea y para
cualquier longitud de onda capaz de
atravesar la atmósfera. Sin embargo,
la necesidad de disponer de una estre­
lla natural para apuntar el telescopio
limita la eficacia de las balizas. Pero
éstas no sirven para apuntar, pues no
están fijas en el cielo; su posición abso­
luta varía en consonancia con el efecto
de la turbulencia sobre el haz láser.
Dada la necesidad de disponer de una
estrella de apuntado, la óptica adap­
tativa sólo puede abarcar, a longitu­
des de onda visibles, un 30 por ciento
del cielo. A longitudes de onda in­
frarrojas, la cobertura del cielo llega
al 100 por cien.
Uno de los problemas pendientes es
el de la creación de imágenes níti­das
a lo largo de grandes campos de visión.
No se ha podido aún obtener una ima­
gen compensada del disco de Júpiter;
el disco mide unos 40 segundos de arco
de ancho y engloba unos 50 parches
isoplanáticos diferentes, o zonas
donde la turbulencia atmosférica
difiere bastante. Se discute el empleo
de espejos deformables múltiples en
conjunción con una serie de estrellas
de guiado láser. Cada espejo actuaría,
al compensar la turbulencia a lo largo
de un intervalo de altitudes en la
atmósfera, como un corrector tridi­
mensional. Con las estrellas de guiado
podrían realizarse muchas medidas
del frente de onda, que abarcarían un
amplio campo de visión.
El diseño de la mayoría de los gran­
des telescopios que se están planean­do
o construyendo en estos momentos
incluye la óptica adaptativa.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Adaptive Optics: Revisited. Horace W.
Babcock, en Science, volumen 249, pá-
ginas 253-257; 20 de julio, 1990.
Principles of Adaptive Optics. Robert K.
Tyson. Academic Press, 1991.
Adaptive Optics for Astronomy: Prin-
ciples , P erformance and A pplica -
tions. J. M. Beckers, en Annual Review
of Astronomy and Astrophysics, volumen
31, páginas 13-62; 1993.
 Espejos líquidos
Ermanno F. Borra
Está abierta la puerta a la construcción de telescopios gigantescos
para ver más lejos que nunca gracias a los espejos de mercurio líquido
muy ligeros, cuyo tamaño podría superar, en mucho, el de los espejos de cristal
D
urante casi cuatro siglos los
 telescopios reflectores han
  venido recogiendo la vacilante
luz procedente de millones y millones
de estrellas y galaxias. Nos han des-
cubierto un universo vasto y complejo;
han ensanchado nuestro mundo y
nuestra imaginación. Sin embargo,
pese a todos sus logros, el reflector
clásico tiene serias limitaciones. Es
muy caro. A menudo resulta casi
imposible bruñir y pulir una gran
superficie de cristal hasta conseguir
una parábola perfecta, la forma ideal
que concentra en un punto los rayos
de luz paralelos. Los espejos se defor-
man con los cambios de temperatura
y, superado cierto tamaño, tienden a
abombarse bajo su propio peso.
Por ello, de vez en cuando, astróno-
mos y ópticos se acuerdan de una vieja
rareza: el espejo líquido. No puede hun-
dirse, así que cabe hacerlo tan grande
como se quiera. Además, darle forma
parabólica a un líquido es muy sencillo;
el tirón de las fuerzas de la gravedad y
centrífuga hace que la superficie de un
líquido reflectante —mercurio, por
ejemplo— en rotación forme una pará-
bola perfecta. Este fenómeno, que se
produce también al remover el café,
ofrece una superficie óptica perfecta
que no precisa ser pu­lida. En conse-
cuencia, el coste de los espejos líquidos
podría ser mucho menor que el de los
espejos de cristal. Además, como la
óptica adquiere tan­to interés en la
mayoría de las mediciones científicas,
los espejos líquidos también podrían
ser de utilidad en numerosos campos
de la investigación y la ingeniería.
No se sabe a quién se le ocurrió
crear un espejo líquido. Podría haber
sido al propio Newton, que inventó el
telescopio reflector y sabía que la
superficie de un cubo de agua que gira
adopta una forma parabólica. Pero la
idea no se abordó en serio hasta
co­mienzos de este siglo, cuando Robert
W. Wood intentó construir un teles-
copio de espejo líquido.
74 TEMAS 6
Físico y escritor excéntrico, debe su
fama sobre todo a una célebre denun-
cia. Francia se estremeció, en 1904,
cuando reveló que no existían los
rayos N, que decía haber descubierto
René Blondlot, de la Universidad de
Nancy. A petición de Wood, Blondlot
le hizo en su laboratorio, a oscuras,
una demostración de cómo se detecta-
ban, una vez filtrados por un pris­ma,
los rayos N, que, sostenía Blond­lot, se
parecían a los rayos X. Wood no se lo
creía; sustrajo el prisma, esencial
para el experimento, y se lo metió en
el bolsillo. Blondlot no se percató de
la falta, y sus resultados, tampoco.
Pero el espejo líquido de Wood no
tuvo tanta suerte. La construcción de
un objeto de esas características exige
especial habilidad técnica, de la que
carecía. Fotografió las estrellas que
pasaban ante su objetivo, pero las
imágenes eran borrosas. No era ade-
cuado el cojinete sobre el que estaba
apoyado el espejo; por culpa de ello, la
velocidad de rotación del mercurio no
permanecía constante y la distancia
focal se alteraba. Además, vibraciones
y corrientes de aire produjeron rugo-
sidades en la superficie del mercurio.
Por si esto fuera poco, otra dificultad
de primer orden acosó al astrónomo:
un espejo líquido no se puede inclinar
como se inclina, para compensar la
rotación de la Tierra, un espejo de
cristal, razón por la que las estrellas
quedaron grabadas en la película foto-
gráfica en forma de rayas. Wood relató
con gracia todos estos problemas en
un artículo que se publicó en el
Astrophysical Journal.
Así se quedaron las cosas hasta que,
en enero de 1982, un equipo de cientí-
ficos demostró la eficacia de un método
extraordinario que resolvía el pro-
blema de la inclinación. James E.
Gunn, Peter Schneider y Maarten
Schmidt se pasaron una noche en la
cima del Monte Palomar observando
una franja de cielo con el telescopio
Hale de cinco metros, que mantuvie-
ron todo el tiempo apuntando a una
misma posición fija. Gracias a los dis-
positivos de carga acoplada (DCA),
finos sensores de luz de estado sólido,
obtuvieron una imagen muy precisa
sin haber tenido que mover el espejo
del telescopio.
E l detector DCA compensó la rota-
 ción de la Tierra llevando electró-
nicamente sus sensores de luz de este
a oeste, a una velocidad igual a la de
desplazamiento de las imágenes que
iba captando el telescopio. Este proce-
dimiento viene a ser como tomar una
fotografía de un objeto en movimiento
con una cámara que se mueva a la
misma velocidad que él. Un objeto, por
lo general, sólo tarda en cruzar la
estrecha abertura del detector unos
cuantos minutos, lo que limita la can-
tidad de luz que se recoge. Sin
embargo, dado que noche tras noche
se observan las mismas regiones del
firmamento, es posible crear imáge-
nes cada vez más intensas sumando
digitalmente, mediante un ordenador,
exposiciones sucesivas.
El logro de Gunn, Schneider y
Schmidt reavivó mi interés por los
espejos líquidos, de los que había oído
hablar en mis primeros años de carrera.
Aunque la idea me pareció sugestiva,
nunca pensé en la viabilidad de su apli-
cación. Sería por los días del experi-
mento del Monte Palomar; disfrutaba
yo entonces de un período sabático en
la Universidad de Ari­zona, donde J.
Roger, P. Angel y John McGraw se
empeñaban en sacar parti­do de los
DCA. Se proponían construir un nuevo
telescopio —cuyo funcionamiento es
ahora rutinario— para la búsqueda de
supernovas lejanas. El telescopio está
fijo permanentemente, de modo que no
hacen falta ni una estructura ni una
cúpula móviles.
Al final de mi período sabático había
caído en la cuenta de que no había
ninguna razón por la que una cámara
DCA pudiera recopilar imágenes pre-
 cisas a partir de un espejo de cristal
fijo y no a partir de uno lí­quido. Por
supuesto, esa precisión se desperdi-
ciaría si el espejo líquido no generase
imágenes de gran calidad. De regreso
en la Universidad de Laval me centré
en el funcionamiento de los espejos
líquidos. Encargué un cojinete lubri-
cado por aire y un motor eléctrico.
Nuestros talleres fabricaron el resto
de los componentes.
Transcurridos escasos meses exa-
minaba mi primer espejo de mercurio,
de 50 centímetros de diámetro. Rea­
licé la prueba del cuchillo: acercar una
hoja afilada al haz reflejado de un
punto de luz. Un espejo ideal proyecta
una imagen del mismo tamaño que la
fuente puntual; la imagen se eclipsa
en el instante en que la punta del
cuchillo corta el paso de la luz refle-
jada. Un espejo defectuoso difunde la
luz y crea una imagen mayor, cuyo
brillo circunda la punta de la hoja del
cuchillo. El resultado de la prueba fue
una obstrucción limpia, señal incon-
fundible de la parábola.
Construí otro espejo, de un metro,
para estudiar la técnica del mercu­rio
líquido. Me ayudaron Robin Ar­senault
y Mario Beauchemin. Los análisis
posteriores confirmaron que la super-
ficie del espejo era perfectamente
parabólica y pasablemente lisa. La
maquinaria sobre la que se apoyaba
el espejo era tan estable, que las rugo-
sidades de la superficie resultaron
despreciables y la distancia focal,
constante.

A la vista de estos esperanzadores

 resultados decidí emprender un
desarrollo en serio. Había que contar
con una instalación adecuada para
realizar mediciones ópticas exactas y
dotarla de los equipos más avanzados.
En la construcción hubo que atender
al control de sutiles alineaciones ópti-
cas, vibraciones del edificio y turbu-
lencias del aire, perturbaciones capa-
ces de ocasionar graves daños: si se
quiere lograr un alto grado de preci-
sión óptica, hay que reducir a un
mínimo defectos de incluso 1/40 de la
longitud de onda de la luz visible que
se puedan producir en la superficie del
espejo.
En el transcurso de nuestros prime-
ros trabajos con un espejo de mercurio
de 1,5 metros de diámetro, Sta­nislaw

1. TELESCOPIO de espejo liquido de la

Universidad Occidental de Ontario. El
observatorio porta un sistema de detec-
ción y medición del alcance de luz. El
telescopio capta la luz emitida por las
moléculas que excita en la atmósfera un
potente rayo láser.

LA CIENCIA DE LA LUZ 75
 Szapiel había obtenido una imagen no
resuelta de una estrella artificial en
una pantalla de televisión. La amplia-
mos con una lente de microscopio y,
para nuestro asombro, el monitor
mostró un disco rodeado por anillos
alternos de oscuridad y luz tenue: ¡la
imagen se asemejaba al patrón de
difracción del espejo! La razón de que
se formen sombras es que, aun cuando
la calidad de una superficie óptica
roce la perfección, la naturaleza ondu-
lada de la luz impone una limitación
fundamental. Las ondas de luz refle-
jadas por el espejo se superponen y
eliminan o refuerzan, tal y como las
ondas de la superficie de un estanque
generan diseños complejos; aparece
entonces un punto de luz, un disco
rodeado de anillos sombreados que
corresponden al juego constructivo o
destructivo de la luz reflejada. Como
consecuencia, la nitidez de una ima-
gen no se basa tanto en la calidad del
espejo cuanto en su diámetro: a mayor
anchura del espejo, más nítida la ima-
gen. Al principio nos costaba creer
que lo visto en la pantalla era el
patrón de difracción característico del
espejo. Pero tras mucho discutir, cal-
cular y experimentar, aceptamos la
probabilidad de que nuestro espejo
fuese casi perfecto.
La confirmación de esta conclusión
requería la realización de pruebas aún
más rigurosas. Robert Content estu-
dió concienzudamente el espejo de 1,5
metros con un interferómetro de
lámina de difusión. Este instrumento
delinea el contorno de las superficies
con una precisión extraordinaria.
Para ello registra los pa­t rones de
2. SUPERFICIE DE UN LIQUIDO EN ROTACION. Adopta una forma parabólica
bajo la constante atracción de la gravedad y una aceleración centrífuga que crece
con la distancia al eje central. La curva parabólica se produce porque una superfi-
cie líquida tiene que ser perpendicular a la aceleración neta que experimenta; en
este caso, se va inclinando cada vez más conforme crece la distancia al eje.
76 TEMAS 6
interferencia de la luz. Procesamos
cientos de interferogramas, grabados
con una cámara DCA, hasta quedar-
nos satisfechos con la validez de nues-
tros resultados.
E l estudio de un espejo líquido
 entraña mayor dificultad que el
estudio de un espejo de cristal porque
la superficie de un líquido puede cam-
biar su forma muy deprisa. No se
debe tomar el promedio de las medi-
das, como se hace con los espejos de
cristal, ya que esta operación infra-
valoraría las aberraciones debidas a
la turbulencia del aire y a las vibra-
ciones. Durante esta etapa de prue-
bas, la cuidadosa preparación rindió
sus frutos. La interferometría demos-
tró que la superficie parabólica de un
espejo líquido bien afinado se man-
tiene precisa en 1/30, por lo menos,
de la longitud de una onda de luz, lo
que anda cerca de la precisión espe-
cificada para el Telescopio Espacial
Hubble.
Pese a que las pruebas conducidas
en nuestro laboratorio arrojaron en
dos años resultados mucho mejores de
lo que esperábamos, teníamos aún que
evaluar el comportamiento del espejo
líquido en el exterior, sometido a los
efectos de la intemperie. Para ello
construimos un observatorio donde
alojamos, en 1986, un espejo líquido
de 1 metro y, al año siguiente, uno de
1,2 metros. Del funcionamiento del
observatorio se encargaron estudian-
tes; durante 63 noches despejadas
rastrearon destellos estelares que
estaban por confirmar, captados en
otros lugares. Por detector se empleó
una cámara programable de 35 milí-
metros, capaz de registrar rastros de
estrellas cuya duración no excedía de
dos minutos. No fue difícil montar este
observatorio con un presupuesto razo-
nable. Al final, la instalación en su
conjunto funcionó bien. No se encon-
traron los destellos; concluimos que,
de existir, no se producían con fre-
cuencia. Pero lo realmente importante
fue que este trabajo condujo a una
publicación que ha marcado un hito:
la descripción de la primera investi-
gación llevada a cabo con éxito gracias
a un espejo líquido.
Pero, ¿qué observaciones pueden
realizarse con un telescopio, por muy
preciso que sea y por muy fácil y eco-
nómico que resulte construirlo, si no
es posible apuntarlo a voluntad? La
mayoría de los sistemas de detección
y registro pueden adaptarse a un te-
lescopio fijo. Aunque no hubiese más
que la técnica ya probada —la que
re­g istra las observaciones con los
DCA—, es de esperar que los telesco-
pios de espejo líquido faciliten aprecia-
blemente los rastreos astronómicos.
Estos instrumentos deberían bene-
ficiar a los cosmólogos. Ellos trazan el
mapa del universo y tienen que obser-
var objetos extremadamente tenues;
necesitan, por tanto, observar du­rante
largo tiempo con telescopios de gran
diámetro, pero, dado su elevado coste,
nadie puede acceder a ellos a título
individual. Hay tal demanda de tiempo
de observación en telescopios de cierto
tamaño, que ni siquiera un equipo
reunido en régimen de cooperación
conseguirá más de una docena de
noches al año para un proyecto espe-
cífico. Por consiguiente, se tarda años
en completar un rastreo.
L os cosmólogos podrían disponer de
 los telescopios de espejo líquido
más a menudo que de los costosos apa-
ratos de espejo de cristal. Gracias a esa
asequible técnica, el progreso de
muchas tareas especializadas, desde
la búsqueda de supernovas lejanas y
cuásares hasta el estudio de la evolu-
ción y la topología del universo, podría
avivarse. Paul Hickson construyó un
telescopio de espejo líquido de 2,7
me­tros para realizar rastreos espec-
troscópicos. El dispositivo utiliza un
detector DCA y filtros de in­terferencia.
Andrew E. Potter, Jr. y Terry Byers
han construido un telescopio de espejo
líquido de tres metros de diámetro
destinado a la búsqueda de desechos
espaciales no mayores de un centíme-
tro, que constituyen una amenaza
para naves y estaciones espaciales.
Esta novedosa técnica ofrece, amén
de grandes tamaños, valiosas propie-
 dades: elevada calidad de Afortunadamente dispone-
su­p erficie, baja dispersión, mos de diversas opciones para
aperturas muy rápidas y un reducir a un mínimo el barrido
enfoque variable que se controla de la superficie por el aire. El
con suma precisión. Puede, por uso de capas delgadas de mer-
eso, mejorar la investigación en curio amortigua bastante las
nu­merosos campos de la cien- perturbaciones. Una capa de
cia. Hemos trabajado con el moléculas orgánicas, de lípidos
grupo dirigido por Robert J. por ejemplo, que flote sobre el
Sica en la construcción de un mercurio también amortiguará
espejo lí­q uido que haga de las ondas producidas por el
receptor en un sistema de detec- viento. Una solución garanti-
ción y medición del alcance zada consiste en colocar una
(LIDAR). Este tipo de instru- pe­l ícula de plástico sobre el
mento inspecciona la atmósfera líquido en rotación. Tras probar
a una altitud de 30 a 110 kiló- una serie de materiales, vimos
metros. En primer lu­gar, el dis- que con películas delgadas y
positivo dispara un potente rayo fuertes de mylar se protege la
láser hacia el cielo para excitar superficie del espejo sin que la
las moléculas de la atmósfera; luz se distorsione.
éstas emiten luz, cuya intensi-
dad y longitud de onda indican
las condiciones de densidad y
temperatura del lu­gar donde se
S e pueden lograr otras mejo-
 ras. Como el mercurio es
pe­s a­d o, reemplazarlo por un
encuentren. El re­ceptor recoge líquido más ligero sería venta-
esta luz delatora para interpre- joso: un espejo que pesase menos
tarla. La poten­cia captadora de descansaría sobre un cojinete y
luz que tiene nuestro espejo de un recipiente más baratos. Por
mercurio de 2,65 me­tros con- ello hemos empezado a experi-
vierte a este sistema en uno de mentar con galio, metal líquido
los analizadores de la atmósfera más ligero que el mercurio. Los
más sensibles que hay. resultados son esperanzadores,
Dada la precisión de su forma y aunque el galio se solidifica a
parabólica, los espejos fluidos 30 grados, se le subenfría con
valen también como superficies facilidad. El subenfriamiento
de referencia, de bajo coste, para consiste en mantener una sus-
las comprobaciones que han de tancia en estado líquido por
hacerse en los talleres ópticos. debajo de la temperatura a la
El uso más original que hasta el que normalmente se solidifica.
momento se le haya dado a un John Gau­vin y Gilberto Moretto
espejo líquido se debe a Na­thalie subenfriaron muestras de galio
Ninane. Le saca hologramas a 3. LOS ESPEJOS LIQUIDOS aportan superficies hasta –30 grados. Com­pro­baron
un espejo de mercurio de 1,4 ópticas extraordinarias. El interferograma (arriba) que las muestras siguieron en
metros; iluminados de nue­vo, corresponde a un espejo líquido de 2,5 metros de estado líquido, de forma estable,
generan imágenes que sirven de diámetro. El análisis por ordenador ofrece una ver- durante varias semanas; se soli-
guía para que al pulir los espejos sión en falso color que muestra el contorno de la dificaron sólo cuando la tempe-
de cristal se consigan parábolas super­ficie del espejo (centro). Los rastros de estre- ratura descendió de los –30 gra-
llas (a­bajo) se obtuvieron mediante un espejo líqui-
perfectas. dos. Gauvin fabricó un es­pe­jo de
do de 1,2 metros y una cámara fotográfica, en 1987.
Me movía en un principio la aleación de galio de 50 cen­
posibilidad de construir espejos tímetros de diámetro cuyo fun-
de diámetros gigantescos, de más de superficie de un líquido que gira, se cionamiento fue bastante aceptable.
30 metros incluso. ¿Hasta qué diáme- mueve sobre un marco de referencia Las mejoras de los dispositivos de
tro podemos llegar realmente? Sólo lo giratorio, como la Tierra. Hickson y corrección óptica, al expandir la zona
sabremos si intentamos construir Brad K. Gibson, por un lado, y yo, por de cielo de la que le llegue luz al apa-
espejos cada vez más anchos. La rela- otro, hemos calculado que éste no rato, aumentarán también la utilidad
tiva facilidad con que preparamos el sería un problema grave. De todas de los telescopios provistos de espejos
espejo de 2,7 metros y lo económico formas, nuestras primeras observa- líquidos. Cuando la luz se refleja en
que nos resultó son buenos presagios. ciones indicaron que el viento sí crea un espejo parabólico, sólo convergen
De todos modos, hay varios factores perturbaciones notables. Aunque una en un punto las imágenes de los obje-
que podrían limitar el tamaño. construcción aísle el espejo líquido de tos puntuales y distantes que estén
La curvatura de la Tierra introduce corrientes externas, el aire que su pro- situados directamente sobre el centro
una pequeña variación focal, que pia rotación genera terminaría por de la parábola. Las imágenes de los
puede corregirse. Hay, sin embargo, poner un tope a su tamaño. Las zonas puntos apartados de este eje central
un factor geofísico preocupante: el periféricas de un espejo grande se son manchas, cuyo tamaño aumenta
efecto Coriolis, que imprime un mueven a mayor velocidad que las de con su distancia al eje, lo que produce
as­pecto de espiral a las masas de aire un espejo menor, y esa velocidad supe- borrosidad. Estas distorsiones, que se
que se mueven por el globo. Este efecto rior genera una mayor turbulencia dan en cualquier telescopio, se ami-
se da cuando un objeto, por ejemplo la local en el aire. noran por medio de dispositivos ópti-

LA CIENCIA DE LA LUZ 77
 cos auxiliares. Se trata de lentes o
espejos coordinados que alinean los
rayos extraviados de la luz reflejada;
de esa manera se eliminan muchos
errores de la imagen final. La dispo-
sición habitual de estos instrumentos
permite obtener imágenes fidedignas
con una an­chura de alrededor de un
grado, que es el doble del diámetro
aparente de la Luna. Con telescopios
ubicados en varias latitudes de forma
que abarquen diferentes partes del
cielo, se ensancha la zona de visión.
Sin embargo, sería más eficiente y
mucho menos costoso desarrollar dis-
positivos de corrección perfecciona-
dos para ampliar el campo de visión
de un solo telescopio.
Con ese propósito, Harvey R.
Ri­chardson y Christopher L. Morbe
diseñaron un corrector por ordenador
que contrarrestara los errores especí-
ficos que se producen en las reflexio-
nes de los espejos líquidos. El instru-
mento, de manejo un tanto difícil, ha
de orquestar el movimiento de tres
espejos. Aun así, gracias al corrector

Así funcionan los telescopios de espejo líquido

L a NASA ha construido un espejo líquido de tres metros
 de diámetro (abajo, a la izquierda) que buscará desechos
espaciales. El diagrama (arriba) muestra cómo funciona. El
espejo y el cojinete descansan sobre una montura de tres
patas; el eje de rotación se alinea verticalmente por medio
de dos tornillos ajustables. Un motor eléctrico sincrónico,
conectado mediante poleas y una correa, mueve el girador
situado bajo el recipiente del espejo; un alimentador de
corriente alterna, estabilizado por un oscilador de cristal,
controla el motor. Sobre el recipiente base se fragua una
parábola sólida hecha de una resina de poliuretano. Una vez
endurecida, se vierte el mercurio líquido en el cuenco. La
sencillez del diseño de los espejos líquidos los hace asequi-
bles y fáciles de construir. En el rudimentario observatorio
(abajo, a la derecha) construido en 1987 en Laval, Quebec,
se efectuó la primera investigación astronómica realizada con
un espejo líquido. La construcción de un espejo de 2,7 metros
de diámetro costaría algo más de dos millones de pesetas.

78 TEMAS 6
 los espejos líquidos producen imáge-
nes excelentes de luz que incide en el
espejo formando un ángulo de hasta
7,5 grados con el eje central. Este tra-
bajo pionero demuestra que es posible
corregir las aberraciones introducidas
cuando la luz se refleja en ángulo
agudo en la superficie parabólica
líquida.
P ocas limitaciones afectan, en teo-
 ría, a los correctores optimizados.
Con ellos, los telescopios de espejo
líquido, a pesar de la estrechez del
campo de visión, deberían tener a su
alcance buena parte del cielo visible,
lo que es de apreciar en espectrosco-
pía o en la fotografía de muy alta reso-
lución. Desde un punto de vista prác-
tico, Ming Wang, Gilberto Moretto y
yo, en colaboración con Gerard
Lemaître, exploramos nuevas adap-
taciones de los espejos correctivos.
Lemaître inauguró esta técnica
óp­tica, que consiste en deformar espe-
jos hasta darles una morfología com-
pleja que elimine los errores de
reflexión. Recientemente, Wang,
Moretto y yo hemos diseñado por
ordenador un corrector de gran capa-
cidad, con dos espejos auxiliares. Da
excelentes imágenes de zonas del
cielo que están desplazadas del eje
central nada menos que 22,5 grados.
Un dispositivo holográfico podría,
al menos en teoría, servir de mediador
perfecto que reconciliase las diferen-
cias entre la luz reflejada y su fuente
de origen. Podría colocarse en el haz
de luz reflejada un holograma grabado
de antemano. Al pasar la luz a través
del holograma, se filtrarían los errores
predecibles. Mosaicos de hologramas
generados por ordenador compensa-
rían las aberraciones que se producen
cuando la luz viaja largos trechos
desde el cenit, a través de grandes
campos de visión.
¿Podría instalarse en el espacio un
telescopio provisto de espejo líquido?
La idea es muy atractiva; los espejos
líquidos gozan de excelentes cualida-
des ópticas, pesan poco y es fácil
embalarlos. Pese a sus temperaturas
extremas, la Luna podría, sin duda,
albergar un telescopio así. El espejo,
hecho de ligera aleación de galio, o
quizá de una aleación alcalina aún
más ligera, permanecería en estado
líquido porque esas aleaciones tienen
temperaturas de fusión muy bajas. En
cambio, pensaba hasta hace poco que
poner un telescopio de espejo líquido
en órbita era imposible. La gravedad
proporciona la aceleración necesaria
para que se forme una parábola en la
Tierra o en la Luna; un telescopio orbi-
tal se encontraría en estado de caída
LA CIENCIA DE LA LUZ 79
4. ESPEJO LIQUIDO, de 2,7 metros. Al cuidado de Luc Girard, es el receptor de un
monitor atmosférico. Se encuentra en la Universidad Occidental de Ontario.
libre, así que no le afectaría la grave-
dad. No sería práctico que un motor
proporcionara la aceleración reque-
rida, ya que acabaría por quedarse sin
combustible.
Las posibilidades que ofrecerían los
vehículos impulsados por velas sola-
res han hecho que cambie de parecer.
En 1992 publiqué un artículo en el
Astrophysical Journal donde exami-
naba la posibilidad de que velas sola-
res propulsasen telescopios de espejo
líquido en órbita. El Sol proporciona
una fuente inagotable de energía, que
una vela solar emplearía en darle ace-
leración a la superficie líquida, para
transformarla en una parábola. Quizá
parezca una idea más fantasiosa que
científica, pero se basa en supuestos
razonables. No se ha lanzado todavía
con éxito una nave impulsada por
velas solares, pero un estudio reali-
zado por la nasa a finales de los años
setenta mostraba la viabilidad de esos
vehículos.
Para que el espejo acelerado por las
velas solares no fuese adquiriendo
velocidad hasta el punto de acabar
saliéndose del sistema solar bastaría
con que el recipiente se desplazara
más lentamente que su propia velo­
cidad orbital. La vela solar contra-
rrestaría entonces la atracción gra­
vita­t oria para que el telescopio se
mantuviese en órbita. Es posible que
reemplazara a toda la fuerza de gra-
vedad; así se tendría un instrumento
estacionario capaz de largos tiempos
de integración. Colin McInnes ha
de­mostrado que los vehículos provis-
tos de velas solares podrían navegar
por múltiples rutas y cambiar de
órbita. En tal caso, cabría apuntar un
telescopio de espejo líquido en órbita
como si fuera un telescopio
corriente.
E n el número de junio de 1987 de
 Physics Today, Per H. Andersen
escribía una nota que llevaba por tí­tulo:
“¿Observarán los futuros astrónomos
con espejos líquidos?” Siete años más
tarde, se construyeron unos cuantos
telescopios de ese tipo. ¿Cuántos astró-
nomos van a utilizarlos? El tiem­po lo
dirá, pero espero que, en el peor de los
casos, sirvan para tareas astronómicas
especializadas, como los rastreos. En
el otro extremo, sueño que un día
recaiga sobre ellos la mayor parte de la
investigación astronómica, quedando
relegados los telescopios inclinables a
misiones muy concretas.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Liquid Mirror Telescopes: History. B.
K. Gibson en Journal of the Royal Astro-
nomical Society of Canada, vol. 85, nú-
mero 4, páginas 158-171; agosto de
1991.
The Case for Liquid Mirrors in Orbi-
ting Telescopes. E. F. Borra en Astro-
physical Journal, vol, 392, número 1,
páginas 375-383; 10 de junio de 1992.
Liquid Mirrors: Optical Shop Tests
and Contributions to the Technolo-
gy. E. F. Borra, R. Content, L. Girard, S.
Szapiel, L. M. Boily en Astrophysical
Journal, volumen 393, n.o 2, páginas
829-847; 10 de julio de 1992.
 Optica sin imágenes
Roland Winston
Los concentradores sin imágenes —una especie de “embudos” de luz—
recogen e intensifican la radiación mucho mejor que las lentes.
M
uchos de nosotros aprendi-
 ­m os a concentrar la luz
 cuando éramos niños. Las
ociosas tardes de verano resultaban
perfectas para marcar a fuego inicia-
les sobre madera, utilizando simple-
mente los rayos del sol y una lupa.
¿Quién puede olvidar el asombro que
producía el descubrimiento de que
una pieza de vidrio ordinario permitía
enfocar los rayos solares sobre un
punto mínimo? La mayoría hemos
vuelto a repetir la experiencia en la
edad adulta. Si alguien preguntara
cómo obtener la mayor concentración
posible de rayos solares, casi todos
aludiríamos a la utilización de una
lupa, de una combina­ción de lentes o
tal vez a la de un espejo telescópico.
La lección que aprendimos de ni­ños
no era del todo correcta. Aunque las
lentes y los espejos concentren la luz,
no son los mejores dispositivos para
este cometido. La verdad es que el
comportamiento de cualquier dispo­
sitivo óptico que concentre la luz for-
mando una imagen se aleja bastante
de lo esperado teóricamente. La razón
es sencilla: aunque las imágenes que
producen lentes y espejos sean casi
perfectas en el punto focal, resultan
turbias y distorsionadas fuera de él.
Esta es la razón de que las máximas
concentraciones de luz sólo puedan
conseguirse cuando se prescinde de
toda una serie de requisitos relaciona-
dos con la forma­ción de imágenes,
circunstancia de la que ha empezado
a sacarse partido hace poco tiempo.
Los dispositivos diseñados con este fin
reci­ben el nombre de concentradores
sin imágenes, que se comportan como
un embudo.
La luz penetra en los concentrado-
res a través de una gran superficie y
se refleja de suerte tal que incide sobre
otra mucho menor. Es evidente que
este proceso destruye toda imagen de
la fuente luminosa, pero tampoco la
necesitamos, puesto que lo que nos
interesa es el efecto concentrador. La
80 TEMAS 6
Se utilizan en campos muy dispares de la física
misión de un horno solar, por ejemplo, tivos que concentran la luz hasta un
no es formar una imagen perfecta del límite lo más elevado posible.
Sol; lo importante es que reciba la Mis investigaciones sobre óptica sin
máxima intensidad de rayos solares imágenes comenzaron en el campo de
por unidad de superficie. Las grandes la física de altas energías. T. A.
concentraciones de luz que se obtienen Ro­manowski y yo colaboramos en una
con estos dispositivos sin imágenes experiencia para detectar una desin-
han encontrado ya numerosas aplica-
ciones en campos científicos y técnicos
muy dispares, desde la física de altas
energías hasta la energía solar.
Los investigadores continúan tra-
bajando para descubrir nuevas apli-
caciones de los concentradores sin
imágenes, aplicaciones que se basan
siempre en la obtención de grandes
intensi­dades de luz, sin que sea nece-
sario preservar las imágenes. El autor
de este artículo y sus colaboradores de
la Universidad de Chicago estudiaron
la utilización de esta clase de disposi-
tivos para obtener grandes intensida-
des de luz solar en cualquier lugar del
sistema solar, incluyendo la propia
superficie del Sol.
L a óptica sin imágenes nació a
 mediados de los años sesenta,
cuando un soviético, V. K. Baranov, un
alemán, Martin Ploke, y el autor dise-
ñaron, cada uno por su cuenta, los
primeros concentradores parabólicos
compuestos. El nombre del dispositivo
resulta inapropiado, porque sus pare-
des no suelen ser parabólicas. La deno-
minación alude a una clase de disposi-
1. CONCENTRADORES sin imágenes,
denominados concentradores parabó­
licos compuestos; recogen los rayos
sola­res que llegan al tejado del edificio
del Departamento de Agricultura en
Springfield. Los reflectores que forman
este sistema aumentan al máximo la
concentración de luz que llega hasta un
conjunto de tubos en los que se ha prac­
ticado el vacío. Los tubos retienen el
calor de forma parecida a como lo hace
un termo doméstico. La superficie total
del sistema, que se utiliza para calentar
y refrigerar el edificio, es de algo más de
1000 metros cuadrados.
 tegración rara de lambda, partícula
que pertenece a la clase de los hipero-
nes, partículas inestables. Los hipero-
nes se parecen a los protones y neu-
trones que existen en la materia
ordinaria, pero su masa es algo mayor.
Las partículas lambda se suelen des-
integrar en un protón (o un neutrón)
y un pion; pero en estas desintegra-
ciones se produce un electrón con una
frecuencia del orden de uno por mil.
Nosotros deseábamos investigar esta
desintegración rara de las partículas
lambda para comprobar el modelo de
C a b b i b o - K o b a y a s h i - ­M a s a k a w a .
Nuestro trabajo consistía en detectar
estas desintegraciones raras con elec-
trón en el seno de los procesos domi-
nantes con pion.
Nos propusimos detectar los elec-
trones producidos en dicha desinte-
gración estudiando la radiación de
Cerenkov, efecto denominado así en
memoria de su descubridor soviético.
LA CIENCIA DE LA LUZ 81
La radiación de Cerenkov es la analo-
gía óptica de la “explosión sónica”.
Igual que se produce una onda sonora
de choque cuando un avión a reacción
vuela a una velocidad superior a la del
sonido en el aire, así, cuando una par-
tícula se mueve en el interior de un
sólido, líquido o gas con una velocidad
mayor que la de la luz en estos medios,
se produce la emisión de una onda de
choque luminosa. (Los lectores saben
que, de acuerdo con el postulado de
Einstein, nada puede mo­verse con una
velocidad mayor que la de la luz en el
vacío; aunque la velocidad de una par-
tícula en esos medios materiales
pueda superar a la velocidad de la luz
en ellos, nunca puede ser mayor que
la de la luz en el vacío.) La velocidad
con que se mueven los piones es mucho
menor que la de los electrones, porque
su masa es unas 300 veces mayor; por
tanto, en el seno de un gas de fluor-
carburo, tan sólo las velocidades de los
electrones son lo suficientemente ele-
vadas para producir radiación de
Cerenkov.
Para detectarla era necesario reco-
ger la débil luz producida y hacerla
llegar a unos fotomultiplicadores, con
el fin de registrar la presencia de un
solo electrón. Sin embargo, dado que
la luz emitida era muy débil y se dis-
tribuía sobre una superficie muy
grande y bajo ángulos muy diferentes,
captarla por métodos corrientes
hu­biera requerido más de cien tubos
fotomultiplicadores de gran tamaño
(doce centímetros de diámetro), lo que
resultaba muy costoso y poco práctico.
Era obligatorio, pues, aplicar una téc-
nica diferente. Al fin y al cabo un tubo
fotomultiplicador no necesita obtener
una imagen perfecta de una fuente
luminosa para funcionar bien; lo único
que necesita es recibir luz.
Cuando nos enfrentamos a este pro-
blema, sabíamos ya que era posible
 captar luz con mayor eficiencia que la
de los dispositivos habituales de
obtención de imágenes. Un simple
cálcu­lo me convenció de la posibilidad
de obtener un rendimiento cuádruple
del común, reduciendo así el número
de fotomultiplicadores necesarios a un
par de docenas. Con la ayuda de Hen­ry
Hinterberger, un ingeniero experi-
mentado, empezamos a trabajar en
este proyecto. Meses después diseñá-
bamos y construíamos el primer con-
centrador parabólico compuesto, un
reflector en embudo. Es­tá­bamos en el
año 1965.

A demás de resolver nuestro pro-

 blema, había yo contribuido a des­
cubrir el campo de la óptica sin imá-
genes, aunque en aquel entonces no
era consciente de ello. Pocos avances
2. METODO DE LOS RAYOS MARGINALES, una de las dos técnicas empleadas
para diseñar concentradores sin imágenes. El concentrador se construye de suerte
se produjeron en él hasta mediados de
que todos los rayos luminosos que entran en el dispositivo según cierto ángulo de los años setenta, cuando otros inves-
incidencia máximo se dirijan, tras sufrir como mucho una sola reflexión, hasta el tigadores empezaron a darse cuenta
orificio de salida. Se puede comprender cómo funciona este dispositivo haciendo de las enormes posibilidades que ofre-
deslizar un trozo de cuerda (línea azul) a lo largo de una barra (línea roja). El cían estos concentradores sin imáge-
diagrama muestra a la cuerda en varias etapas del proceso de deslizamiento. La nes en relación con la astronomía y la
cuerda se mantiene siempre tensa en dirección paralela a los rayos de luz inciden­ energía solar. Fue entonces cuando
te, doblándose luego bruscamente para ir a buscar el orificio de salida (punto A),
de modo que su longitud total permanezca inalterada. Los puntos en los que se
llegaron a mi conocimiento los descu-
dobla la cuerda definen la pared del concentrador. brimientos independientes de Ba­ranov
y Ploke, casi diez años después de que
se hubieran producido.
Existen ahora dos formas de dise-
ñar concentradores sin imágenes. La
primera de ellas se conoce con el nom-
bre de método de los rayos marginales.
Consiste en que la luz penetra en el
concentrador bajo ángulos de inciden-
cia comprendidos entre cero grados
(incidencia superior) y cierto valor
máximo, por ejemplo, 20 grados. En el
método de los rayos marginales, todos
los rayos de luz que penetran en el
dispositivo según el máximo ángulo
son dirigidos, tras sufrir a lo sumo una
reflexión, hasta el borde del orificio de
salida. Por tanto, todos los rayos res-
tantes del haz, correspondientes a los
ángulos intermedios, se reflejan den-
tro de la propia abertura de salida, un
fenómeno llamativo que se produce de
forma perfecta en dos dimensiones
(concentradores en artesa) y casi per-
fecta en tres dimensiones (concentra-
dores en cono). La belleza del método
de los rayos marginales estriba sobre
todo en su sencillez.
El segundo método, de contenido
más abstracto, se parece muy poco al
método de los rayos marginales.
Entre los investigadores que han con-
tribuido a desarrollar el método del
3. CONCENTRADOR PARABOLICO COMPUESTO, basado en el método de los rayos flujo vectorial geométrico, que es
marginales, que concentra la energía solar en los tubos absorbentes. El que uno de
como se le llama, quisiera mencionar
ellos aparezca negro indica que ha absorbido todos los rayos del campo angular del
concentrador. Esta configuración permite la máxima absorción de los rayos solares a Walter T. Welford y a Xiaohui Ning.
sin recurrir a un costoso equipo de seguimiento y sirvió de base a diversos concen­ Cuando se usa este método, se supone
tradores solares comercializados a principios de los años ochenta. Con la superación que el conjunto de rayos que atra-
de la crisis petrolífera, gran parte de la investigación se trasladó a Japón. viesa un sistema óptico se comporta

82 TEMAS 6
 en principio como un fluido. Ahora
bien, en lugar de atravesar el espacio
en el sentido usual de la palabra,
dichos rayos atraviesan un espacio
fásico, una re­gión abstracta consti-
tuida por las posiciones y las direc-
ciones de los rayos. El flujo vectorial
geométrico es una magnitud que está
relacionada con los valores de las
posiciones y direcciones. El diseño de
un concentrador para una aplicación
determinada ocurre de suerte tal que
dicho flujo vectorial se conserve, es
decir, que no sufra ninguna pertur-
bación.
E sta forma de decirlo puede resul-
 tar demasiado oscura, pero un
ejemplo lo aclarará. Imaginemos una
lámina flexible de una película muy
reflectora del tamaño de esta revista
y un objeto redondo, por ejemplo, una
naranja. Supongamos que la lámina
se enrolla para formar un cartucho de
forma cónica, con la cara brillante en
el interior, y se deja un agujero del
tamaño de una moneda en uno de sus
extremos (véase la figura 4). Este agu-
jero se coloca sobre la naranja y se
ajusta la abertura del cono hasta con-
seguir que, mirando desde el otro
extremo, pueda vérsela entera. En
esta situación el concentrador (el cono
reflector) no perturba el flujo vectorial
geométrico asociado a la naranja; las
líneas de flujo que emergen de ella son
radiales por efecto de la simetría y el
cono sigue estas líneas. Esta es la
razón de que pueda verse la naranja
entera, aunque su mayor parte quede
oculta al ojo.
Este efecto es mucho más que una
simple ilusión óptica. El cono refleja
los rayos de luz de una porción pequeña
de la naranja de forma tal que lo que
se ve es toda la naranja. Supongamos
ahora que invertimos la dirección de
todos los rayos. Los rayos que pene-
tran en el cono y se dirigen hacia la
superficie de la naranja serán refleja-
dos hasta el agujero más pequeño. En
otras palabras, los rayos que normal-
mente se dirigirían hacia la superficie
de la naranja pasan ahora a través del
agujero y la luz se concentra.
Lo que interesa en la mayoría de las
aplicaciones prácticas es concentrar la
luz sobre una superficie plana y no
esférica. La solución es mucho más
complicada en este caso que en el ante-
rior, pero los principios básicos son los
mismos. Cada línea de flujo es ahora
una hipérbola y, por consiguiente, las
paredes del concentrador deben adqui-
rir esa forma. Cuando uno de estos
concentradores se coloca en el foco de
un telescopio o de un horno solar, por
ejemplo, el instrumento es “engañado”
LA CIENCIA DE LA LUZ 83
4. FLUJO VECTORIAL GEOMETRICO:
método para construir concentradores
sin imágenes. Supongamos que un con­
junto de rayos que atraviese un sistema
óptico se comporte como un fluido. En el
caso de un objeto redondo, por ejemplo,
una naranja, las líneas de flujo son ra­
diales. Si enrollamos una lámina flexible
de un material muy reflector dándole
una forma cónica, situando la cara re­
flectora en su interior, de manera que en
el extremo más estrecho exista un agu­
jero del tamaño de una moneda (arriba),
podremos situarlo sobre la naranja de
modo que parezca vérsela entera por la
parte más ancha (abajo). El cono sigue
las líneas del flujo y da la impresión de
que puede verse la naranja entera, cuan­
do la realidad es que toda ella, salvo una
pequeña parte, está tapada.
por él, presentando una superficie
mayor a la luz incidente, lo que equi-
vale a decir que los rayos luminosos
se concentran.
La proliferación de dispositivos
ópticos sin imágenes obedece al deseo
de diseñar concentradores solares que
no necesiten orientarse para ir
siguiendo la trayectoria del Sol. Tan­to
por razones de eficacia como de econo-
mía, es necesario que los dispo­si­tivos
de energía solar concentren los rayos
solares. Las temperaturas que sumi-
nistra un calentador solar aumentan
a medida que lo hacen las concentra-
ciones de luz; con frecuencia resulta
más barato concentrar la luz proce-
dente de una superficie determinada
sobre una superficie menor de células
solares que llenar toda la superficie
con células solares. Sin embargo, los
sistemas de seguimiento se basan en
la utilización de máquinas muy com-
plicadas, cuyos gastos de instalación
y de mantenimiento repercuten en el
coste de la energía generada.
L a crisis del petróleo avivó el desa-
 rrollo de fuentes de energía
alternativas y propició una carrera
para hacer más atractiva la opción de
la energía solar. Surgió así un interés
en la construcción de concentradores
solares mucho más eficaces para
reducir la necesidad de sistemas de Co­l lares-Pereira y Keith A. Snail
seguimiento. Robert G. Sachs conocía demostré que se podían diseñar con-
los trabajos que yo había realizado centradores sin imágenes capaces de
con concentradores no focalizadores enfocar bien los rayos solares durante
que tenían formas peregrinas y pensó casi todo el día sin necesidad de nin-
que yo podría ayudarle en esta gún movimiento, concentradores que
tarea. podían acoplarse a cualquier geome-
Los dispositivos sin imágenes resul- tría razonable.
taban adecuados para esta tarea, tal Posteriormente, trabajando con dis-
como demostraron las primeras inves- tintos colaboradores y con el apoyo del
tigaciones llevadas a cabo en colabo- Instituto de Investigación de Energía
ración con William W. Schertz y Ari Solar en Golden, nos propusimos
Rabl. Gracias a la colaboración de demostrar que los dispositivos sin
Joseph J. O’Gallagher, Manuel imágenes concentran los rayos solares
 5. PARA MEDIR GRANDES INTENSIDADES de rayos solares procede a registrar el cambio de la temperatura del líquido
se hace que la luz atraviese un concentrador de zafiro situa- antes y después de la llegada de la radiación. La calibración
do en un termo lleno de líquido, es decir un calorímetro. Se se realiza mediante un calefactor eléctrico.

hasta el límite teórico im­puesto por la
termodinámica o hasta muy cerca de
esa frontera. De acuerdo con el
segundo principio de la termodiná­
mica, ningún dispositivo puede con­
centrar los rayos solares hasta alcan­
zar una intensidad que corresponda a
una temperatura que supere a la que
existe en la superficie del Sol. Si dicha
intensidad se alcanzara, sería posible
construir una máquina térmica que
trabajara entre el Sol y el concentra­
dor y que sería capaz de producir ener­
gía sin coste alguno: esta máquina
sería un móvil perpetuo. El valor del
límite superior de la concentración es
unas 46.000 veces mayor que el de la
intensidad de la luz solar en la super­
ficie de la Tierra. (Me cupo el honor de
ser el primero que calculó el valor de
este límite superior, basándome en
argumentos de conservación del espa­
cio fásico.)
Existe una escapatoria para produ­
cir concentraciones que superen este
valor de 46.000. Si el concentrador se
fabrica con un material cuyo índice de
refracción sea n, el valor del límite
superior de la concentración aumenta
en un factor n2. (El índice de refrac­
ción de un material es igual a la rela­
ción entre la velocidad de la luz en el
vacío y su velocidad en el material en
cuestión; cuanto menor sea esta
última, tanto mayor es el índice de
refracción.) Por ejemplo, el índice de
refracción del vidrio vale 1,5 y, por
tanto, el máximo teórico de un concen­
trador de vidrio se eleva a 100.000. El
aumento de la concentración por los
materiales con índice de refracción
elevado se debe a que desvían más los

Cómo alcanzan el límite termodinámico los concentradores sin imágenes

L as leyes de la termodinámica imponen un límite teórico a la

 concentración máxima de los rayos solares. La intensidad de
la luz solar que incide sobre la Tierra viene dada por la intensidad
de la luz existente en la superficie del Sol, multiplicada por la
superficie solar, 4πR2, y dividida por la superficie de la esfera
definida por la órbita de la Tierra, 4πD2. La intensidad de la luz
en el Sol es mayor que en la Tierra en un factor (D/R)2, que de
acuerdo con la trigonometría equivale a 1/sen2θ, donde θ repre-
senta el semiángulo subtendido por el Sol, cuyo valor es de 0,267
grados. Si sustituimos este dato en la expresión anterior, obte-
nemos un valor de 46.000.
De acuerdo con la termodinámica, ningún dispositivo puede
concentrar la luz solar sobre la Tierra con un valor mayor que el
anterior. Si este valor se alcanzara, sería posible construir una
máquina térmica, situada entre el Sol y dicho dispositivo, capaz
de producir energía de la nada: habríamos creado la máquina de
movimiento perpetuo. Hay una escapatoria, consistente en fabri-
car el concentrador con una sustancia cuyo índice de refracción
sea mayor que la unidad; la concentración máxima alcanzable
aumenta entonces por el factor n2, resultando ser n2/sen2θ.
Los elementos ópticos normales, que producen imágenes,
no alcanzan más que una cuarta parte del límite de concen-
tración teóri­ca. Un espejo parabólico produce una imagen del
Sol en su foco cuya superficie viene dada por la expresión
πR 2sen2θ/cos2φ, donde R representa la longitud que se indica
en la figura, θ es el semiángulo subtendido por el Sol y φ el

84 TEMAS 6
 6. EL LASER SOLAR es una de las aplicaciones posibles de
las grandes intensidades de luz que se obtienen con los
sistemas ópticos sin imágenes. La luz concentrada penetra
por uno de los extremos de un cristal de láser y excita sus
rayos de luz que inciden bajo ángulos
mayores. Este fenómeno es una mani­
festación de la ley de Snell y resulta
conocido para quien haya observado
la fractura aparente que presenta un
bastón sumergido en el agua. Los
principios de la termodinámica no se
violan por este aumento de la concen­
tración según n 2, debido a que la
radiación de energía de un objeto
resulta también proporcional a n2,
cancelándose recíprocamente ambos
factores.
ángulo del borde del espejo. La superficie de
captación del espejo viene dada por la expre-
sión πR 2sen2φ. La concentración que produce
este espejo se puede expresar como el
cociente entre el área del espejo y el área de
la mancha luminosa: sen2φcos2φ/sen2θ o, lo
que es lo mismo, (1/4)sen22φ/sen2θ. El valor
máximo de esta expresión viene dado por
(1/4)1/sen2θ, es decir, un valor igual a la cuarta
parte del límite termodinámico. Como es natu-
ral, si se tiene en cuenta la obstrucción que
introduce el blanco focal, la concentración
resulta todavía menor.
LA CIENCIA DE LA LUZ 85
átomos, produciéndose una emisión de luz a una o varias
frecuencias. La luz emitida se refleja una y otra vez en sen-
dos espejos, a través de uno de los cuales sale el haz de láser
hacia el exterior.
Para alcanzar el límite termodiná­
mico, el concentrador sin imágenes se
coloca en el foco de un espejo teles­
cópico parabólico. En principio de­bería
ser posible obtener concentraciones
muy altas con sólo el elemento sin imá­
genes, pero en la práctica esto reque­
riría que fuese enorme y su construc­
ción resultase económicamente
prohibitiva. El espejo tiene un diáme­
tro de 40 centímetros y produce una
mancha de un centímetro de diámetro
a una distancia de un metro. En la
primera serie de experiencias cons­
truimos un embudo de plata y lo llena­
mos con un aceite cuyo índice de
refracción valía 1,53; nos proponíamos
“concentrar” la mancha de un centíme­
tro a dimensiones del orden del milí­
metro. Con este dispositivo alcanza­
mos valores de concentraciones 56.000
veces mayores que la intensidad de los
rayos solares sobre la superficie de la
Tierra, lo cual equivale aproximada­
mente a un 70 por ciento de la inten­
sidad en la superficie del Sol. Este
valor queda todavía algo lejos del
límite teórico de 100.000, debido a las
pérdidas por reflexiones y al bloqueo
de la luz por el equipo de medida.
Otra serie de experiencias ha con­
sistido en fabricar el concentrador sin
imágenes con zafiro, un material cuyo
índice de refracción es todavía mayor
(1,76). El diseño fue más atrevido y el
límite teórico era del orden de 140.000.
El valor de la concentración alcanzada
en la práctica fue de 84.000, supe­
rando la intensidad de la superficie
solar en un 15 por ciento. Si alguien
hubiese preguntado dónde se encon­
trarían los rayos solares más intensos
de todo el sistema solar, hubiésemos
podido responder que en el tejado de
nuestro laboratorio de la Universidad
de Chicago.
Entre las posibles aplicaciones de
los rayos solares muy intensos se halla
la construcción de un láser alimentado
con energía solar. El uso de este dis­
positivo tendría un interés evidente en
las comunicaciones por satélite. Otro
de los motivos para construir tal láser
sería obtener una fuente intensa de
luz ultravioleta. Se cree que estas
fuentes ultravioletas podrían servir
para destruir residuos industriales
peligrosos. (Si se construyeran en un
desierto, estas instalaciones podrían
funcionar casi por completo con ener­
gía solar.) No hemos sido nosotros los
primeros en construir láseres alimen­
tados con energía solar. Amnon Yogev
y su grupo del Weizmann, los ade­
lantados en este campo, han producido
láseres basados en la óptica sin imá­
genes con potencias de salida de cen­
tenares de watt.
E
lementos ópticos de este tipo han
 encontrado muchas otras aplica­
ciones. Se usaron en el satélite COBE
y se usan en detectores de radiación
cósmica subterráneos. Incluso los
mecanismos de la visión humana
pa­recen estar basados en los princi­
pios de la óptica sin imágenes. Los
conos de la retina que concentran la
luz tienen formas parecidas a los con­
centradores parabólicos compuestos.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
High Collection Nonimaging Optics.
Roland Winston y W. T. Welford. Acade-
mic Press, 1989.
Nonimaging Optics for Flux Concen-
tration. Roland Winston, I. M. Bassett
y W. T. Welford en Progress in Optics,
vol. 27, págs. 161-226; 1989.
Sunlight Brighter than the Sun. D.
Cooke, P. Gleckman, H. Krebs, J.
O’Gallagher, D. Sagie y R. Winston en
Nature, vol. 346, n.o 6287, pág. 802; 30
de agosto de 1990.
 Giroscopios ópticos
Dana Z. Anderson

Aunque carecen de partes móviles, detectan movimientos de rotación

lo mismo que los giroscopios mecánicos y han
adquirido gran importancia en los sistemas de guía para la navegación

L
a palabra giroscopio nos trae a
 la memoria el recuerdo del
 trompo o peonza que, impulsa­do
por un cordel, es capaz de mantenerse
en equilibrio incluso sobre la punta de
un lápiz. Tal juguete constituye una
primaria representación de una fami-
lia de instrumentos cuya estructura
esencial la constituye un disco en
rápida rotación. El momento angular
del disco impide que éste cambie de
orientación, aun cuando gire todo el
aparato. En virtud de ello el giroscopio
puede mostrar la magnitud de una
rotación y, de este modo, facilitar infor-
mación direccional para la navegación.
De hecho casi todos los vehículos algo
más complicados que el automóvil, e
incluso algunos que lo son menos,
dependen de los giroscopios para man-
tener su trayectoria. El giroscopio
constituye el núcleo de los sistemas de
guía por inercia de aviones y de buques
transoceánicos, porque funciona sin
necesidad de estímu­l os exteriores.
Este aparato detecta el movimiento
incluso dentro de un re­cinto cerrado
que impida no sólo la observación de
las estrellas sino también la acción del
campo magnético sobre la brújula.
Los investigadores comprobaron a
principios de siglo que la luz podía
presentar un comportamiento giroscó-
pico: el tiempo que emplea en recorrer
una trayectoria circular depende de
que el circuito permanezca estaciona-
rio o esté girando. La diferencia de
tiempo entre uno y otro caso puede
utilizarse para medir la velocidad de
rotación. Pero el desarrollo de un
gi­roscopio óptico tuvo que esperar en
la práctica al advenimiento del láser y
de otros adelantos de la técnica óptica,
como son los cables de fibra óptica y
los espejos de gran poder reflectante.
En ba­se a ellos se han desarrollado dos
clases de sensores ópticos de rotación:
los giroscopios de fibra y los girosco-
pios de láser anular.
El más perfeccionado de estos dos
dispositivos es el giroscopio de láser
anular, instrumento fas­cinante que ya
tiene aplicaciones prácticas en siste-
mas de guía. Hay aviones comerciales,
como los Boeing de las series 757/767
y cierto número de Airbus A310, que
emplean giroscopios de láser anular en
vez de los de tipo mecánico. Aunque la
sensibilidad de los nuevos instrumen-
tos es extraordinaria, el uso creciente
de giroscopios ópticos en la navegación
no responde a una necesidad de mejo-
rar la precisión, puesto que los mecá-
nicos también son precisos, sino a la
carencia de partes móviles, que los
diferencia de éstos y los hace más sen-
cillos. Aunque los dispositivos ópticos
reales también tengan alguna parte
móvil, son más fáciles de mantener y
resultan más baratos que sus contrin-
cantes mecánicos.
Para comprender cómo se aprove-
cha la luz para medir una rotación,
con­s ideremos a un observador fijo
situado dentro de un anillo circular.
Supongamos que el observador emita
un destello luminoso de tal manera
que una mitad recorra el anillo en un
sentido y la otra mitad en el opuesto.
Si el anillo no gira, es evidente que
ambas mitades deben volver al obser-
vador simultáneamente. Pero si gira,
por ejemplo en sentido contrario al del
movimiento de las agujas del reloj, el
punto origen del pulso se moverá
hacia el destello que viaja en sentido
horario y se alejará del que viaja en
sentido antihorario. Por tanto el
ob­servador encontrará antes el deste-
llo que se mueve en sentido horario
que el que lo hace en sentido opuesto.
La diferen­cia entre los tiempos de lle-
gada es directamente proporcional a
la velocidad de rotación del anillo sin
que influya en ello el que éste gire o
no alrededor de su centro.
La diferencia entre los tiempos de
circulación se atribuye a una diferen-
cia de longitud entre los trayectos
recorridos. En el ejemplo anterior, el
camino del destello que va en senti­do
antihorario es más largo que el se­guido
por el que se mueve como el re­loj. La
diferencia de longitud de los recorri-
dos producida por la rotación consti-
tuye el llamado efecto Sagnac, en
honor de Georges Marc Marie Sagnac,
descubridor de este fenómeno en
1913.
El efecto Sagnac se ve con mayor
claridad en el giroscopio de fibra, por
lo que lo estudiaremos en primer
lugar, a pesar de que su desarrollo
1. GIROSCOPIO DE LASER ANULAR.
Como se aprecia en el ejemplar de la
página siguiente, consta de un solo blo-
que de vidrio. El canal cuadrado perfo-
rado en el bloque contiene una mezcla
de gases. Una corriente eléctrica entre
el cátodo, o electrodo negativo, y el
ánodo, o electrodo positivo (véase el es-
quema superior), excita los átomos del
gas y motiva que emitan luz. Los espejos
colocados en las cuatro esquinas del
bloque mantienen la luz dentro del ca-
nal cuadrado, con lo que se forma una
onda estacionaria. (La luminosidad de
la mitad superior del canal es un fenó-
meno llamado descarga en el plasma; la
onda estacionaria no puede verse.) La
cinta negra de la parte inferior impide
ver detalles que los fabricantes, Litton
Guidance and Control Systems, conside-
ran que son de su propiedad.

86 TEMAS 6
 empezase una docena de años después
que el del giroscopio de láser anular y
de que todavía no se haya conseguido
fabricar con esta técnica un instru-
mento práctico verdaderamente sen-
sible a la rotación. La parte esencial
del giroscopio de fibra es una larga
fibra óptica, de medio a un kilómetro
de longitud, que está bobinada para
LA CIENCIA DE LA LUZ 87
hacerla manejable. La fibra actúa
como una tubería de luz, quedando
ésta confinada dentro de sus paredes.
La razón de emplear una fibra tan
larga se debe a que la diferencia entre
las longitudes recorridas, y por tanto
entre los tiempos, aumenta con la lon-
gitud de la fibra, lo que facilita las
medidas de rotación.
Este giroscopio utiliza el valor
extremadamente bajo de la longitud
de onda de la luz para medir con pre-
cisión la diferencia entre las distan-
cias recorridas por dos rayos que se
propaguen en direcciones opuestas.
Los rayos se obtienen mediante un
espejo semitransparente que desdobla
en partes iguales el haz procedente de
 la fuente de luz (se emplea casi siem-
pre un láser, aunque no necesaria-
mente). Los dos haces producidos cir-
culan en direcciones opuestas por el
carrete de fibra bobinada y al salir se
recombinan en el espejo semitranspa-
rente. Si se coloca una pantalla a la
salida del espejo, no se observa nin-
guna señal luminosa mientras el
carrete de fibra permanezca estacio-
nario. La razón es que los dos rayos
siguen trayectos de igual longitud y el
espejo semitransparente introduce un
cambio de fase: el rayo reflejado por el
espejo está en exacta oposición de fase
con el transmitido. A la salida, por
tanto, se produce una interferencia
destructiva entre ambos y se anulan
mutuamente.
El comportamiento es distinto
cuando el carrete de fibra gira. (Se
supone que el carrete, la fuente de luz,
el espejo semitransparente y la pan-
talla giran de modo solidario; el carrete
no gira respecto a los otros componen-
tes.) Por ejemplo, imaginemos que el
conjunto esté montado en un avión y
que el aparato cambie de rumbo brus-
camente. En este caso los dos haces,
que se propagan en sentidos opuestos
por la fibra, recorren longitudes lige-
ramente distintas. A la salida del
espejo semitransparente ya no se can-
celan por completo y aparece una
mancha brillante en la pantalla. Si el
instrumento girase con suficiente
rapidez, de modo que la diferencia de
longitudes entre los dos trayectos
recorridos equivaliese a media longi-
tud de onda de la luz, la mancha lumi-
nosa adquiriría la intensidad de la
fuente de luz original. Esta es una
versión esquemática del giroscopio de
fibra. En la práctica se emplean refi-
nados dispositivos electrónicos para
analizar la salida del espejo semi-
transparente y obtener de ella la velo-
cidad de rotación.

E n 1958 se publicó un trabajo de

 Arthur L. Schawlow y Charles
H. Townes en el que se establecieron
los principios básicos del láser.
Si­guieron poco después los primeros
trabajos sobre el giroscopio de láser
anular. Clifford V. Heer pronto se dio
cuenta de que podía emplearse una
cavidad resonante para medir velo-
cidades de rotación. Una cavidad
resonante es un recinto hueco que
sirve para reforzar ondas sonoras o
bien ondas electromagnéticas. En
realidad cualquier láser constituye
una cavidad resonante. Consta, a
grandes rasgos, de un tubo largo y
recto que está lleno de una sustancia
amplificadora, que puede ser un
sólido, un líquido o un gas. Cada
extremo se cierra con un espejo semi-
transparente finamente pulido.
Conforme la luz va y vuelve de uno a
otro espejo, su intensidad queda
amplificada. La salida del láser acon-
tece cuando parte de la luz atraviesa
uno de los espejos.
Heer comprobó que, si a una ca­vidad
resonante se le da forma de anillo,
puede construirse un giroscopio óptico,
en el que la luz circula mu­chas veces
a lo largo de la misma trayec­toria en
lugar de ir y venir entre dos es­pejos.
Tanto Heer como Adolph H. Ro­­senthal
2. EL PRINCIPIO BASICO en el que se apoya el giroscopio óptico reside en que el consiguieron ulteriores progresos teó-
tiempo que necesita la luz para recorrer una trayectoria circular depende de que ricos y Warren M. Macek y Daniel T.
la trayectoria sea estacionaria o esté girando. Supongamos que un hipotético ob- M. Davis, Jr. presentaron el primer
servador situado en un anillo estacionario emita un destello luminoso y que dos
giroscopio de láser anular en 1963. El
mitades del mismo se propaguen a lo largo del anillo en sentidos opuestos (arriba).
El observador recibirá simultáneamente los dos pulsos. Sin embargo, si el anillo instrumento estaba formado por cua-
gira, el observador se mueve hacia uno de los destellos y en sentido opuesto al otro, tro tubos de vidrio dispuestos en un
por lo que recibirá en instantes distintos los dos pulsos (parte inferior). La diferen- cuadrilátero de un metro de la­do. Se
cia de tiempos es proporcional a la velocidad de giro del anillo. hacía circular la luz por el dispositivo

88 TEMAS 6
 mediante espejos situados en cada
esquina.
El progreso técnico realizado en los
años posteriores ha sido espectacular:
un giroscopio sensible de láser anular
cabe ahora en la palma de la mano y
suele consistir en un solo bloque de
vidrio en cuyo interior se ha perforado
un canal cuadrado, que contiene una
mezcla de gases, como puedan ser el
helio y el neón. Completan el láser un
pequeño número de electrodos y cua-
tro espejos. El cuatro no es un número
mágico, pues algunos giroscopios de
láser anular tienen un canal triangu-
lar y tres espejos y los hay con canal
hexagonal y seis espejos.
Aunque los giroscopios de láser
anular reales tengan forma poligonal,
su funcionamiento se comprende
mejor imaginando el caso ideal de un

3. CON EL GIROSCOPIO DE FIBRA podemos medir una velo-
cidad de rotación detectando la interferencia entre dos rayos
de luz que se propaguen en sentidos opuestos por una larga
fibra óptica bobinada. Los dos haces se obtienen desdoblando
un rayo láser mediante un espejo semitransparente. Tras re-
correr la fibra, los dos rayos se recombinan en el espejo.
Cuando el aparato no gira, los haces se interfieren destructi-
vamente y no aparece luz a la salida (pantalla oscura de
arriba). Cuando todo el aparato (el láser, el espejo semitrans-
parente, el carrete de fibra y la pantalla) gira, los dos haces
ya no se anulan exactamente y se forma una mancha lumino-
sa sobre la pantalla (abajo); el brillo de la mancha aumenta
con la velocidad de rotación. La velocidad de rotación del
aparato, y por tanto la del vehículo en el que está montado, se
deduce analizando la intensidad de la mancha. Los girosco-
pios de fibra se encuentran en fase de desarrollo.

LA CIENCIA DE LA LUZ 89
 anillo circular. Cuando el anillo per-
manece estacionario, una descarga
en el gas del láser genera una onda
lu­minosa estacionaria en el interior
del anillo. Como le sucede a la cuerda
vibrante de un violín, a lo largo de la
onda hay una sucesión de nodos (pun-
tos estacionarios) y de antinodos
(puntos de máxima oscilación). La lon-
gitud de onda de la luz es extremada-
mente pequeña: unos 0,6 micrometros
(un micrometro es una millonésima de
metro), por lo que en todo el anillo cabe
un gran número de nodos y antinodos.
Por ejemplo, la onda de un anillo que
tenga 30 centímetros de perímetro
presenta del orden de un millón de
nodos y antinodos.
Supongamos que el anillo gira,
debido por ejemplo a que el su­puesto
avión que lleva el giroscopio cambia
de rumbo. La onda estacionaria per-
manece fija en un sistema de referen-
cia inercial, que no gira. La consecuen-
cia es que el giroscopio de láser anular
manifiesta el efecto Sagnac. Un obser-
vador que girase con el anillo vería
pasar los nodos y antinodos de la onda
estacionaria. El número de nodos que
pasarían ante él sería directamente
proporcional al ángulo que hubiese
girado el anillo y, por tanto, contándo-
los podría medirse el ángulo de giro
que hubiese realizado el avión.
También puede emplearse un anillo
no circular (digamos que trian­gular o
cuadrado) para detectar la ro­tación,
pero en este caso la onda estacionaria
no permanece fija en un sistema de
referencia inercial cuando el anillo
gira. Se observa una rotación a una
velocidad más pequeña que la que
presenta el anillo. La velocidad de giro
de la onda estacionaria depende de la
forma del anillo. En lo que concierne
al observador, el ángulo de rotación
sigue siendo proporcional al número
de nodos que pasan por un punto dado
del anillo.
Si el giroscopio de láser anular fuera
un dispositivo perfecto, la velocidad
con la que pasarían los nodos por un
punto dado del anillo sería directa-
mente proporcional a la velocidad de
rotación de éste. Si el anillo no girase,
la posición de los nodos permanecería
fija. En la práctica, sin embargo, hay
dos causas principales de error que
motivan desviaciones de este compor-
tamiento ideal. Por fortuna ninguna
de ellas es decisiva, pues ambas pue-
den remediarse.
La primera fuente de error consiste
en un efecto de deriva, en virtud del
cual la onda estacionaria gira incluso
cuando el anillo no lo hace. La deriva
se origina porque el gas del interior
del anillo fluye, flujo que surge a causa
del suministro de energía necesario
para producir la onda estacionaria.
Para aportar la energía se aplica una
gran diferencia de potencial entre un
electrodo positivo, o ánodo, situado en
un extremo del anillo y un electrodo
negativo, o cátodo, en el otro extremo.
El elevado potencial ioniza parte del
gas y crea un plasma: una especie de
“sopa” de electrones y de iones carga-
dos positivamente. Los electrones son
atraídos hacia el electrodo positivo y
los iones positivos hacia el electrodo
negativo. Este flujo induce un movi-
miento más complicado de los átomos
neutros del gas, que redunda en un
flujo a lo lar­go del anillo siguiendo la
trayectoria del haz luminoso. La con-
secuencia es puede que las ondas esta-
cionarias giren incluso cuando el ani-
llo no lo haga.
L os fabricantes de giroscopios de
 láser anular reducen al mínimo
este problema diseñando anillos con
dos flujos gaseosos contrapuestos. Por
ejemplo, un giroscopio puede que
cuente con un electrodo negativo y dos
positivos, estando éstos colocados en
dos lados opuestos de un cuadrado. Se
elimina así en su mayor parte el flujo
gaseoso inducido. La cancelación
mutua no es completa pero, si la de­riva
residual es estable, puede me­dirse y
ser compensada, quedando sólo como
causa de error de deriva los cambios
imprevistos.
La segunda y más seria fuente de
error a la hora de utilizar el instru-
mento reside en un fenómeno denomi-

4. ANCLAJE DE FRECUENCIA. Constituye una posible fuente
de error en el funcionamiento de un giroscopio de láser anular.
Provoca que la onda estacionaria quede “anclada” en el anillo
del instrumento, de modo que el observador situado en el anillo
no pueda decir si el aparato gira o no. La onda estacionaria
puede considerarse el resultado de superponer dos ondas que
se propagan a lo largo del anillo en sentidos opuestos. El fenó-
meno del anclaje obedece a minúsculas imperfecciones de los
espejos del giroscopio. Tales imperfecciones ocasionan que una
pequeña fracción de la onda luminosa incidente se disperse en
dirección opuesta a la trayectoria original (izquierda). Aparece
entre las ondas un acoplamiento cuyas consecuencias pueden
comprenderse imaginando que los espejos fuesen perfectos y
que se hubiese colocado una delgada lámina de vidrio dentro
del anillo, perpendicularmente a la trayectoria seguida por la
luz (derecha). La onda estacionaria tiende a presentar un nodo
(“valle”, o punto estacionario) en el lugar ocupado por la lámina
de vidrio. Puesto que ésta se encuentra fijada al anillo, la onda
estacionaria tiende a girar con el anillo. Esto ocurre cuando las
velocidades de rotación son pequeñas. El efecto puede reducir-
se haciendo oscilar el anillo a un ritmo elevado mediante un
vibrador; el movimiento “desprende” la onda estacionaria.

90 TEMAS 6
 nado anclaje de frecuencia. Se produce
porque la onda estacionaria se inmo-
viliza dentro del anillo, de modo que
un observador fijo no pueda decir si
gira o no. El anclaje de frecuencia,
cuyos efectos sólo se presentan si la
velocidad de rotación es relativamente
pequeña, desempeña un papel aná-
logo al del rozamiento en un gi­roscopio
mecánico. La onda luminosa estacio-
naria puede considerarse como la
superposición de dos ondas que se pro-
paguen por el anillo en direcciones
opuestas. El anclaje de frecuencia
resulta de un acoplamiento entre
ambas, debido a que las minúsculas
imperfecciones de los espejos del
giroscopio dan lugar a la dispersión de
una pequeña fracción de la onda lumi-
nosa incidente en dirección opuesta a
la de su trayectoria inicial.
Para comprender el resultado del
acoplamiento entre las ondas inciden-
tes y las dispersadas consideremos un
sencillo modelo. Supongamos que los
espejos sean perfectos y que se fije
dentro del anillo, perpendicular a la
trayectoria de la luz, una delgada
lámina de vidrio. (Como las imperfec-
ciones de los espejos están fijas en el
anillo, también tendrá que estarlo la
lámina de vidrio.) Una pequeña can-
tidad de la luz que incide sobre el
vi­d rio es reflejada en dirección
opuesta. La onda estacionaria del
giroscopio de láser anular tiende a
presentar un nodo en la lámina de
vidrio. Por ser éste fijo, la onda esta-
cionaria tenderá a girar con el anillo
y, si la velocidad de rotación es baja,
conseguirá ha­cerlo. 5. GIROSCOPIO MECANICO. Aunque funciona según el mismo principio que un
giroscopio de juguete, resulta mucho más complejo. Sus aplicaciones a la navega-

U na analogía válida del anclaje de

 frecuencia la constituye una bola
sumergida en un líquido viscoso, como
ción están dejando paso al giroscopio óptico.

sería un almíbar, que descienda por
una pendiente ondulada. La fuerza de
la gravedad representa en este caso la
rotación del anillo. Una ladera con
fuerte pendiente corresponde a una
elevada velocidad de rotación. El
fluido viscoso impide que la bola se
acelere indefinidamente; impone,
pues, un límite a la velocidad. Las
ondulaciones representan los nodos y
los antinodos de la onda estacionaria
y la bola corresponde a la posición de
la lámina de vidrio. La altura de las
ondulaciones es proporcional a la can-
tidad de luz que la lámina refleja.
Sin rotación no hay pendiente y la
bola permanece en uno de los valles
localizados entre dos ondulaciones, o
sea, en un nodo. Cuando el anillo gira
lentamente, es como si sólo existiera
una ligera pendiente. La bola se
movería un poco hacia abajo, pero a
la siguiente ondulación encontraría
una ligera subida que no podría
remontar y quedaría atrapada. Esto
corresponde al anclaje de frecuencia,
es decir, nos encontramos en una
situación en la que la onda estaciona-
ria permanece fija respecto al anillo
y el giroscopio no da ninguna señal,
por lo que falla la detección de la
rotación.
A las velocidades de rotación más
altas les corresponde en nuestro
modelo una mayor inclinación y la
bola puede rebasar las ondulaciones
descendiendo por la pendiente. Tales
inclinaciones corresponden a veloci-
dades de rotación para las que las
frecuencias quedan desancladas y el
anillo ya es sensible a la rotación: la
onda estacionaria no permanece fija
respecto al anillo y el giroscopio da
una señal. Conforme se aumenta la
velocidad de rotación, la perturbación
que las irregularidades ocasionan en
el movimiento de la bola es cada vez
menos importante.
E l anclaje de frecuencia a bajas
 velocidades de rotación ha entor-
pecido a la industria de giroscopios
ópticos desde sus inicios. Se han dedi-
cado grandes esfuerzos a eliminar el
problema. La solución que ha tenido
más éxito consiste en el empleo de un
vibrador mecánico que hace girar
rápidamente el anillo en sentidos
opuestos. La idea básica es la de man-
tenerlo en movimiento para evitar el
anclaje de frecuencia. Puesto que la
oscilación del anillo no produce nin-
gún giro neto, la vibración no afecta
al resultado de las mediciones. Sin
embargo resulta enojoso tener que
acudir a este tipo de solución, puesto
que en principio el giroscopio de láser
anular presentaba la gran ventaja de
carecer de partes móviles. Aunque el

LA CIENCIA DE LA LUZ 91
 movimiento de vibración sea suave, el
vibrador resulta complicado (de todos
modos, mucho menos que el giroscopio
mecánico).
Los problemas de deriva y de an­claje
de frecuencia son de índole técnica y
en principio pueden eliminarse de
raíz. Hay otras causas más profundas
que afectan a la sensibilidad del ins-
trumento en último término: los dic-
tados de la mecánica cuántica y del
principio de incertidumbre de
Heisenberg. En su forma más simple
el principio de incertidumbre esta-
blece que es imposible conocer simul-
táneamente la posición y la velocidad
exactas de una partícula, de un elec-
trón, por ejemplo. Aplicado al girosco-
pio de láser anular, esto significa que
una onda estacionaria no permane-
cerá rigurosamente en reposo ni
siquiera aunque el anillo se mostrara
estacionario. Merece destacarse el
avance técnico que supone que los
giroscopios de láser anular se acer-
quen a los límites impuestos por la
mecánica cuántica en menos de un
factor de 10.
La causa fundamental de error en
un giroscopio de láser anular reside
en una manifestación del principio de
incertidumbre conocida con el nombre
de emisión espontánea. La energía
suministrada excita los electrones de
los átomos que constituyen el medio
amplificador del anillo óptico. El fenó-
meno láser se produce cuando un
fotón, o cuanto de luz, estimula un
átomo y ocasiona la transición de un
electrón excitado a un estado inferior
no excitado. Cuando ocurre tal transi-
ción, el átomo emite un fotón que tiene
la misma dirección, frecuencia y fase
que el fotón incidente. Pero es fre-
cuente que un electrón del átomo
experimente una transición espontá-
neamente, emitiendo un fotón con una
dirección y fase arbitrarias. Algunos
de esos fotones son emitidos según la
dirección de la onda estimulada y
cambian su fase en una pequeña can-
tidad aleatoria. En el transcurso del
tiempo, las emisiones espontáneas
provocan que la onda estacionaria se
aparte de su posición inicial: el giros-
copio desarrolla un error de corri-
miento angular.
Las aplicaciones que requieren
mucha precisión necesitan en general
giroscopios grandes, pues así se reduce
al mínimo el influjo del error de corri-
miento. La calidad de los espejos
afecta también a la precisión. Un
espejo perfecto reflejaría todos los
fotones incidentes. En realidad, cada
vez que un fotón incide en un espejo
existe una pequeña probabilidad de
que sea dispersado, absorbido o trans-
92 TEMAS 6
mitido. El grado de rendimiento de un
giroscopio aumenta con el número de
vueltas realizadas por cada fotón
antes de que se pierda por absorción,
transmisión o dispersión. Esta es la
razón de que el desarrollo de los giros-
copios de láser anular haya propiciado
un espectacular progreso en la técnica
de espejos libres de pérdidas. Las pér-
didas de uno bueno de los utilizados
en tales giroscopios son inferiores a
uno por cada 5000 fotones incidentes.
(Los espejos corrientes de cuarto de
aseo pierden un fotón de cada 20 inci-
dentes.)
A pesar de las evidentes diferen-
cias entre los giroscopios de fibra y
los de láser anular, la naturaleza
impone, mediante la mecánica cuán-
tica, que sus rendimientos teóricos
resulten similares. Un carrete de
fibra con un cierto número de espiras
equivale, en el fondo, a un giroscopio
de láser anular cuyos fotones reco-
rran el mismo número de vueltas en
el anillo, suponiendo que los instru-
mentos tengan las mismas dimensio-
nes, posean idénticas potencias ópti-
cas y operen con luz de la misma
longitud de onda.
N ingún giroscopio óptico fascina
 tanto a los chiquillos como el
juguete que constituye la versión sim-
ple del giroscopio mecánico. Claro que
el éxito de cualquier instrumento no
depende de tales consideraciones,
sino que va ligado a una cuestión
esencialmente económica. El impulso
que recibe la tecnología de los giros-
copios ópticos está relacionado con su
coste. La belleza de los principios en
que se sustentan los giroscopios ópti-
cos y su elegante estructura son, en
cambio, algo más que un mero reflejo
de su valor como instrumento para la
navegación.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Multioscillator Laser Gyros. W. W.
Chow, J. B. Hambenne, T. J. Hutchings,
V. E. Sanders, M. Sargent III y M. O.
Scully en IEEE Journal of Quantum
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Gea-Banacloche, L. M. Pedrotti, V. E.
Sanders, W. Scleich y M. O. Scully en
Reviews of Modern Physics, volumen 57,
número 1, páginas 61-104; enero,
1985.
Gyroscopes May Cease Spinning. Gra-
ham J. Martin en IEEE Spectrum, volu-
men 23, número 2, páginas. 48-53; febre-
ro, 1986.
 Tensión visible
Jearl Walker
Si sometemos a esfuerzo mecánico
un objeto de plástico situado entre
dos filtros polarizadores, se colorea
L
a fractura de los materiales por sobreesfuerzo mecá-
 nico es algo tan frecuente como económicamente
 indeseable. Un procedimiento para prevenirla con-
siste en ensayar piezas de muestra aplicándoles unas ten-
siones mecánicas suficientes para destruirlas. Cuando se
utilice otra pieza igual, podrá hacerse de modo que las
tensiones que sufra queden muy por debajo del valor
peligroso. Otro método, el fotoelasticimétrico, se basa en
la experimentación con modelos de la pieza, hechos de
plástico o de materiales parecidos, a los que se somete a
estudios ópticos que proporcionan una imagen directa de
la distribución de tensiones en su interior.
Frank R. Seufert realiza estudios fotoelásticos sobre
modelos de objetos diversos. Cuando a él acude alguien
interesado en un problema de este tipo, lo primero que
hace es construir un modelo en plástico de unos tres milí-
metros de espesor de la pieza en cuestión. Si el objeto es
grande, realiza el modelo a escala reducida. Lo monta en
un bastidor de madera y ensaya el estado de tensiones
del objeto real sometiéndolo a esfuerzos por medio de
gomas y tornillos, siendo más convenientes estos últimos,
porque pueden apretarse paulatinamente y se regulan
con más facilidad.
Coloca luego el modelo delante de un filtro polarizador
y lo ilumina con una luz que, procedente de una lámpara
de 200 watt, atraviesa un difusor de vidrio esmerilado y
después el filtro. Entre el modelo y una cámara de 35
milímetros (una réflex de objetivo simple) sitúa un largo
parasol hecho de cartón. Montado en la cámara hay un
teleconvertidor, desprovisto de objetivos, que hace las
veces de tubo telescópico para alejar el objetivo de la
película; cualquier otro tipo de tubo serviría igual. El dis-
positivo de Seufert incluye un teleobjetivo de 135 milíme-
tros puesto a f 2,5, así como un segundo filtro polarizador
y un filtro azul claro (del modelo 80A) montados sobre el
objetivo. La cámara se mantiene inmóvil con ayuda de la
pieza superior de un trípode sujeta a un bloque de con-
trachapado.
Para tomar una foto, orienta el primer filtro polarizador
con su eje de polarización a 45 grados con la vertical.
Luego coloca el modelo de plástico delante y enciende la
lámpara. A la vez que mira a través de la cámara, rota el
filtro polarizador situado delante del objetivo hasta que
a la imagen del modelo se superpone una imagen, o más
bien una figura, interpretable. Esto lo fotografía valién-
dose de un disparador de cable que acciona asimismo un
flash electrónico ubicado junto a la lámpara y cuya luz
extra hace falta para que la foto salga bien.
Utiliza película negativa en color de sensibilidad ASA
100 y de la que obtiene copias positivas brillantes. En las
fotos correspondientes aparecen unas líneas coloreadas
que revelan las configuraciones de las tensiones en los
modelos de plástico. Destacan las zonas sometidas a mayo-
LA CIENCIA DE LA LUZ 93
res esfuerzos y que son los lugares más vulnerables a la
fractura.
El primer filtro del montaje polariza la luz. Esta, al pasar
por el plástico en estado de tensión, recoge información
codificada acerca de ese estado. El segundo filtro polari-
zador (el montado en la cámara) hace visible dicha infor-
mación para el observador. En la figura 3 se muestran las
tensiones de un pequeño elemento delgado que forma
parte de un modelo sometido a estudio fotoelástico. Sus
bordes se hallan todos en estado de tensión perpendicu-
lar (que, en física, se llama tensión normal) a causa de las
fuerzas de tracción que actúan perpendicularmente a cada
uno de ellos. En los bordes se generan, además, tensiones
cortantes o tangenciales, pues el material de los lados
opuestos del elemento tiende a deslizarse en sentidos
contrarios.
Así es la naturaleza de las tensiones en un elemento
elegido al azar. Esa imagen se simplifica si, en dicha zona,
se busca un elemento orientado de modo diferente. Este
nuevo elemento presenta la particularidad de ser cua-
drado y de tener dos ejes, llamados ejes principales, de
gran importancia. La ventaja de considerar un elemento
orientado de ese modo reside en que los bordes no sufren
tensiones tangenciales, sino sólo normales. Pues bien, lo
que revela la fotografía de un modelo sometido a tensión
iluminado con luz polarizada es la orientación de los ejes
principales.
Para comprender la interacción entre la luz polarizada
y las tensiones principales del plástico es necesario cono-
cer la naturaleza de la luz polarizada. Según la física
clásica, la luz es una onda compuesta de campos eléctri-
cos y magnéticos oscilantes. Se trata de una onda pecu-
liar en cuya propagación no participa soporte material
alguno. Las ondas acuáticas concuerdan mejor con nues-
tra intuición, pues en ellas interviene la oscilación de la
superficie del agua: hay algo material que participa. En
la concepción ondulatoria de la luz, empero, las oscila-
ciones corren a cargo de campos eléctricos y magnéticos
inmateriales.
Son las componentes eléctricas las que definen la pola-
rización de la luz. Fijémonos en la figura 4, donde se
representa el campo eléctrico en un punto, que vamos a
examinar mediante un vector (de módulo, dirección y
sentido dados) aplicado a dicho punto. Estas ideas son
muy útiles cuando se considera cómo puede comportarse
una partícula cargada que se sitúe en ese punto. Y también
para adquirir una imagen mental de la luz.
Podemos considerar la ilustración cual instantánea de
una onda luminosa. Superpuestos al rayo, que indica la
dirección de propagación, se distinguen algunos vectores
eléctricos asignados a distintos puntos suyos. Vamos a
centrar nuestra atención en uno de éstos y a observar
cuidadosamente qué sucede. En ese punto, en la primera
instantánea, el vector eléctrico es largo y apunta hacia
arriba; cualquier partícula positiva que se encontrara en
él “se sentiría” intensamente atraída hacia arriba.
Después de nuestra primera instantánea, la luz sigue
propagándose hacia la derecha; el campo eléctrico en
nuestro punto varía con gran rapidez, literalmente a la
 1. Dos de los modelos en plástico de Frank R. Seufert sometidos a compresión

94 TEMAS 6
 POLARIZADOR
LAMPARA DE 200 W FLASH
CON REFLECTOR ELECTRONICO
DE 30 CM
PARASOL
MODELO SOMETIDO
A TENSIONES
CABLE DE DIFUSOR DE
ACCIONAMIENTO VIDRIO ESMERILADO
REMOTO
2. Montaje experimental de Seufert
velocidad de la luz. Esto lo revela una nueva instantánea,
en la que el vector eléctrico en el punto considerado
señala ahora hacia abajo. Este vector no es uno de los
más largos de la ilustración, ni es ahora tan largo como
lo era inmediatamente antes de la instantánea. Una par-
tícula positiva que se hallara en el punto en cuestión
“sentiría” sobre sí una fuerza descendente de intensidad
moderada.
A la par que la luz pasa “vertiginosamente” por el punto,
los vectores eléctricos oscilan en dirección y magnitud. Sin
embargo, no hay que dejarse engañar por la representa-
ción. No hay tales vectores. Ni cada rayo tiene vectores
que sobresalgan de él cual espinas del tallo de una rosa.
Los vectores eléctricos son sólo minúsculos retazos de ima-
ginación prendidos de una recta a la que llamamos
rayo.
Pero, por muy ficticios que sean, los vectores eléctricos
se convierten poco menos que en imprescindibles para
describir la polarización de la luz. En nuestras dos instan-
táneas, los vectores quedan en el plano de la página. Sin
embargo, los vectores de la luz emitida por las fuentes
más comunes no están tan restringidos en lo que respecta
a su dirección. Necesariamente perpendiculares a un rayo,
pueden apuntar, sin embargo, en cualquier dirección de
un plano normal a él. De esta luz se dice que no está
polarizada.
Cuando la luz atraviesa un filtro polarizador, la oscila-
ción de sus vectores queda estrictamente limitada a un
solo eje. De esta luz se dice que está polarizada lineal-
mente. (Hay quien la califica de luz polarizada en un
plano.) Si luz no polarizada procedente de una bombilla
eléctrica incide sobre un filtro de este tipo, la luz emer-
gente tendrá sus vectores eléctricos confinados en un eje
único contenido en un plano perpendicular al rayo. La
dirección de polarización es la orientación de ese eje; si
éste es vertical se dice que la luz está polarizada vertical-
mente.
Los filtros polarizadores actúan por eliminación. El filtro
contiene cadenas moleculares que podemos imaginar cual
absorbentes paralelos de gran longitud. Cuando la luz
llega a ellos, se eliminan los vectores eléctricos que oscilan
paralelamente a los mismos; los perpendiculares los atra-
viesan.
Por ejemplo, si las moléculas largas del filtro estuviesen
tendidas horizontalmente (paralelamente al eje x), des-
aparecerían las componentes horizontales de los vectores.
LA CIENCIA DE LA LUZ 95
CAMARA REFLEX
DE UN OBJETIVO
TELECONVERTIDOR 2X
FILTRO DE 80A
FILTRO
POLARIZADOR
OBJETIVO
DE 135 MM
104 MM
En la figura 5 se representa esquemáticamente la luz no
polarizada mediante dos vectores dobles: el filtro suprime
el horizontal y deja pasar el vertical. El resultado es luz
polarizada verticalmente.
De ordinario no se especifica la orientación de las molé-
culas de un filtro, sino que a éste se le atribuye un eje de
polarización perpendicular a la longitud de las moléculas.
Este eje imaginario corre paralelo a la polarización de la
luz saliente.
Supongamos que un rayo de luz polarizada vertical-
mente encuentra en su camino un segundo filtro polari-
zador. ¿Lo atravesará? Ello depende del eje de polarización
del filtro. Si éste es vertical, será paralelo a la polarización
de la luz incidente y pasará toda. Pero si es horizontal, no
pasará luz alguna.
Cuando la luz, que se desplaza en el aire con una celeri-
dad de 3 × 108 metros por segundo, penetra en un medio
transparente cualquiera, disminuye su velocidad efectiva.
Ello se debe a que la luz interactúa con las moléculas que
encuentra en su trayecto, de tal modo que, a cada encuen-
tro con una molécula, la luz es absorbida, para reemitirse
tras una breve demora. Entre moléculas su velocidad es de
3 × 108 metros por segundo, igual que en el vacío. Pero
como sufre retrasos intermitentes, para propagarse en el
seno del material necesita más tiempo que para propagarse
la misma distancia en el vacío. Por ello decimos que la luz
se propaga más lentamente en los medios materiales.
Este hecho fue objeto de medición indirecta mucho
antes de que se supiera nada acerca de las moléculas. Con
el propósito de tabular el efecto, se asignó un número
llamado índice de refracción a cada sustancia transpa-
rente. Un vidrio de índice de refracción 1,6 transmite la
luz más lentamente que otro de índice 1,5. (En ambos
casos, el tiempo real de transmisión es tan increíblemente
corto que la diferencia carece de toda importancia en lo
que atañe a nuestra vida cotidiana.)
David Brewster descubrió en 1816 cómo valerse del
índice de refracción para estudiar las tensiones de los
medios transparentes. Al someter a tensión una hoja de
vidrio iluminada con luz polarizada linealmente, se encon-
tró con que se producía una variación del índice de refrac-
ción de la luz. Mejor todavía, el índice resultante dependía
del tipo de polarización de la luz.
Para seguir los experimentos de Brewster, imaginemos
una hoja de vidrio vertical uniformemente comprimida
por fuerzas aplicadas en la parte superior y en la inferior,
 de modo que los ejes principales
TENSION NORMAL EJES PRINCIPALES DE TENSION
sean uno vertical y el otro hori-
zontal. Cuando la luz que ilu-
mina el vidrio esté polarizada
TENSION
TANGENCIAL verticalmente, el índice de
re­fracción que encuentre será
menor y viajará a mayor veloci-
dad que si estuviera polarizada
horizontalmente. Pero si el
vidrio está sometido a tracción
(tensado por fuerzas que actúan
por arriba y por abajo), acontece
lo contrario. Las sustancias de
este tipo, o sea, cuya velocidad
de transmisión depende de la
polarización de la luz, se llaman
ELEMENTO ELEGIDO ELEMENTO ORIENTADO
AL AZAR DE MANERA ESPECIAL birrefringentes, o do­blemente
refractantes.
3. Tensiones perpendicular y tangencial en un elemento ¿De qué modo puede facilitar
la birrefringencia el estudio de
un estado de tensiones? Nos lo
PRIMERA INSTANTANEA desentraña un ejemplo sencillo.
Imaginemos una lámina de plás-
tico vertical, comprimida de
modo que los ejes principales
sean uno vertical y el otro hori-
zontal. La manera en que la luz
polarizada interactúe con nues-
tro plástico sometido a tensión
dependerá de si su polarización
PUNTO OBSERVADO es paralela a alguno de aquellos
ejes. Este paralelismo podemos
crearlo iluminando el plástico a
través de un filtro polarizador
con el eje vertical. En el lado con-
trario pondremos otro filtro pola-
rizador con el eje horizontal. El
primer filtro se llama polarizador;
SEGUNDA INSTANTANEA analizador, el segundo. De ambos
se dice que están cruzados.
4. “Instantáneas” de los vectores eléctricos de un rayo de luz La luz atravesará la lámina de
plástico a la velocidad que per-
mita el estado de tensiones. La
Z luz que salga del material
se­g uirá polarizada vertical-
mente y, por tanto, será dete-
LUZ NO nida por el analizador. Un obser-
POLARIZADA
X vador que mire a través de éste
no verá más que oscuridad. En
FILTRO CON EJE un montaje de este tipo desapa-
DE POLARIZACION rece la transmisión siempre que
VERTICAL
se ilumine el plástico con luz
polarizada paralelamente a uno
de los ejes principales.
POLARIZACION DE LA LUZ Rotemos ahora los dos filtros
TRANSMITIDA POR EL
PRIMER FILTRO 45 grados en el mismo senti­do.
En este caso, la lámina de plás­ti­co
recibirá luz polarizada a 45 gra-
dos con respecto a la vertical. Más
exigente es el recorrido de la luz
en el seno de la lámina: debemos
considerar la polarización en sus
dos componentes paralelas a los
ejes principales. Estas dos compo-
FILTRO CON EJE
DE POLARIZACION nentes se propagan por el plás-
HORIZONTAL tico a celeridades diferentes,
pues los índices de refracción
5. Obstrucción del paso de la luz con filtros polarizadores cruzados según los dos ejes difieren.

96 TEMAS 6
 Cuando las componentes emergen del plástico se sería paralela al eje de polarización del analizador y, así,
re­combinan. Cabe entonces la posibilidad de que la luz la luz lo atravesaría.
que­de polarizada en otra dirección. Que ahora la luz atra- Cabe, asimismo, cualquier otra situación intermedia;
viese o no el analizador dependerá del modo en que haya pero entonces se hace más difícil imaginar el resultado de
variado la polarización. la recombinación, pues la asociación de las componentes
Para determinar esa variación hemos de examinar de no da ya una luz polarizada linealmente. En este caso la
qué forma el plástico altera la longitud de onda de la polarización gira continuamente en torno al rayo, de tal
luz. Para simplificar, supongamos que la luz sea mono- modo que el vector eléctrico da una vuelta de arriba abajo,
cromática, vale decir, compuesta de una única longitud y luego al revés. De la luz con polarización rotatoria se
de onda. Cuando esta luz pasa del aire a un medio trans- dice que está polarizada elípticamente. (En el caso par-
parente, su longitud de onda se
acorta; tanto más cuanto mayor
sea el índice de refracción del
medio.
Como el plástico sometido a
tensión tiene un índice de Z
re­fracción distinto según cada
eje principal, el grado de reduc- EL POLARIZADOR PRODUCE
ción de la longitud de onda UNA LUZ POLARIZADA
VERTICALMENTE
dependerá de la polarización de X
la luz. Si ésta es vertical, la lon-
gitud de onda queda dividida
por el índice de refracción aso- LUZ NO
POLARIZADA EJES PRINCIPALES
ciado al eje vertical; si es hori- DE TENSION
zontal queda dividida por el
índice asociado al eje horizon-
tal. Pero si la polarización está
POLARIZACION
comprendida entre ambos ejes, NO MODIFICADA
hemos de considerar las dos PLASTICO
SOMETIDO
componentes. Entonces, la com- A COMPRESION
ponente vertical se acortará en
una cuantía y la horizontal en
una cuantía diferente.
Dado que las dos componen-
tes atraviesan el plástico con
longitudes de onda distintas, EL ANALIZADOR
oscilará cada una un número de CIERRA EL PASO
veces diferente. Por ejemplo, la A LA LUZ
componente polarizada parale-
lamente al eje principal vertical 6. Alineamiento de la polarización con un eje de tensión principal
podría oscilar 1000 veces (longi-
tudes de onda); la otra compo-
nente, al tener una longitud de
onda más corta, podría oscilar
una vez más, con un total de z
1001 oscilaciones. O sea, las dos
componentes inician su re- 45o
corrido exactamente en fase y
lo terminan también en fase, x
aunque una de ellas haya osci-
lado una vez más.
Entonces, al recombinar 45o
ma­temáticamente las dos com- POLARIZADOR
CON EL EJE A 45o
ponentes a su salida del plástico, CON RESPECTO VERTICAL
encontraríamos que los vectores A LA VERTICAL
eléctricos de la luz oscilarían 45o
exactamente igual que antes de 45o
penetrar en él. La polarización
está inclinada 45 grados con res-
pecto a la vertical. Y, como los
filtros polarizadores están cru-
zados, el analizador impide el 45o
paso de la luz que llega a él. UN RESULTADO POSIBLE:
Pero si una de las componen- LUZ POLARIZADA A 45o
CON RESPECTO A
tes diera una semioscilación LA VERTICAL
más, la recombinación produ­ ANALIZADOR
ciría una polarización girada 90
grados. Esta nueva polarización 7. Una de las posibilidades con polarización inclinada

LA CIENCIA DE LA LUZ 97
 RESULTADOS DE
LA SEGUNDA FOTO
ISOCLINA
EJES PRINCIPALES
ESTIMADOS
ISOCLINA
8. Estudio de isoclinas
ticular en que la longitud máxima del vector permanezca
constante durante la rotación, se habla de una luz pola-
rizada circularmente.) El analizador transmite en parte la
luz polarizada elípticamente, dejando pasar la compo-
nente paralela a su eje de polarización y cerrando el paso
a la otra.
La consecuencia de todo este análisis es que lo que un
observador vea a través del analizador dependerá del
ángulo que formen la polarización de la luz y uno de los
ejes principales del estado de tensión del plástico. El para-
lelismo entre ambos da oscuridad en el analizador. Aun­
que no haya paralelismo, si la luz que sale del plástico es
de igual polarización, el analizador tampoco la dejará
pasar. En cualquier otro caso, conseguirá pasar al menos
una parte de la luz.
Nuestro ejemplo se distingue por su sencillez: la tensión
es uniforme y los ejes principales son uno vertical y otro
horizontal en todos los puntos de la lámina de plástico.
Si ésta estuviera sometida a tensiones variables de un
punto a otro, la orientación de los ejes variaría de un
punto a otro. El objeto de la fotoelasticidad es descubrir
esa orientación, para intentar localizar así las zonas del
modelo susceptibles de romperse bajo el estado de ten-
sión. Cuando al plástico se le aplica una distribución de
tensiones complicada y desconocida, el modelo, visto por
el analizador, presenta una configuración de líneas oscu-
ras y claras superpuestas, llamadas franjas.
La franja oscura señala los puntos del interior del plás-
tico de los que emerge una luz polarizada exactamente
del modo que imposibilita su paso a través del analizador.
La razón de ello estriba en que la luz que pasa por uno
de tales puntos está polarizada paralelamente a uno de
los ejes principales, o bien que tiene dos componentes
(paralela cada una a los ejes principales en ese punto) que,
al recombinarse, dan una luz con la misma polarización
que tenía al penetrar en el plástico. En ambos casos, el
analizador no la deja pasar.
La mayoría de las franjas oscuras se deben habitual-
mente a la primera causa. Esas franjas reciben el nombre
de isoclinas. La distribución y configuración de las isoclinas
revela la orientación de los ejes principales en el seno del
plástico.
Si queremos representar gráficamente los ejes principa-
les, fotografiaremos el plástico a través del analizador
para una orientación particular de los dos filtros polariza-
dores. Supongamos que el eje del primero esté vertical y
que el del segundo sea horizontal. Se ilumina el plástico
con luz polarizada verticalmente. Así, las isoclinas que
salgan en la foto señalarán los puntos del plástico que se
98 TEMAS 6
LINEAS ESTIMADAS
DE TENSION PRINCIPAL
distinguen por tener uno de los ejes principales vertical.
(Como los ejes principales son perpendiculares entre sí, el
otro eje será horizontal.) La configuración de la foto se
calca en papel y se dibujan los ejes principales sobre varios
puntos de las isoclinas.
Luego se rotan los filtros 10 grados, por ejemplo, y se
toma otra foto. Las isoclinas señalarán los puntos que
tengan uno de sus ejes principales inclinado 10 grados con
respecto a la vertical. Esas isoclinas se añaden al calco, y
se trazan los ejes principales en unos cuantos puntos. Tras
algunas fotos más, el calco revelará la orientación de los
ejes en numerosos puntos del plástico.
Seguidamente se trazan sobre el dibujo líneas que enla-
cen puntos de igual tensión. Por ejemplo, partiendo de
un punto puede tirarse una línea que conecte un eje prin-
cipal con otro eje principal correspondiente a un punto
vecino. Aunque aquí sea inevitable trabajar un poco a ojo
de buen cubero, se obtendrá un mapa aproximado de las
líneas de tensión principal.
Las franjas resultantes de una recombinación se llaman
isocromas. Por lo general aparecen ocultas por las isoclinas,
pero pueden aprovecharse para asignar valores a las ten-
siones principales reveladas por las isoclinas. Para hacer
uso de ellas, deben primero eliminarse las isoclinas.
A tal fin, colocaremos dos filtros adicionales, llamados
placas de cuarto de onda, en el trayecto de la luz. Una
de las placas se intercala entre el primer polarizador y el
plástico, y la otra entre éste y el analizador. La función
de una placa de cuarto de onda consiste en transformar
luz polarizada linealmente en luz polarizada circular-
mente.
Estas placas actúan de manera algo similar al plástico
sometido a estudio. Son birrefringentes, es decir, poseen
dos ejes ortogonales (el “rápido” y el “lento”) que dejan
pasar la luz a celeridades distintas. Supongamos que el
primer polarizador deje pasar la luz polarizada vertical-
mente. La primera placa de cuarto de onda se ajusta con
su eje rápido inclinado 45 grados con respecto a la ver-
tical. La luz que llega a ella tiene componentes según el
eje rápido y según el lento. Ambas componentes, al atra-
vesar la placa, oscilan un número de veces diferente cada
una. Y de esta diferencia depende la polarización de la
luz que salga de la placa. Entonces, como las placas se
diseñan para que una componente realice un cuarto de
oscilación más que la otra (de ahí su nombre de placa de
cuarto de onda), la luz emergente estará polarizada cir-
cularmente.
La segunda placa de cuarto de onda se instala con su
eje rápido perpendicular al de la primera. La misión de
 esta segunda placa es sustraer la diferencia de un cuarto
de longitud de onda comunicada a las componentes por
la primera. Al llegar aquí podría parecer que la cosa no
merecía la pena; sin embargo, todo ello nos servirá para
lograr nuestro propósito. Cuando la luz polarizada circu-
larmente atraviesa el plástico tensado, la polarización no
puede ser rigurosamente paralela a un eje principal. Por
tanto, desaparecerán las isoclinas nacidas de ese parale-
lismo, y lo que se recibe a través del analizador será una
configuración de isocromas.
Esta configuración ofrece la ventaja de que sus franjas
están relacionadas con la intensidad de las tensiones del
plástico. Lo que determina la polarización de la luz en
cualquier punto del plástico es la diferencia entre las ten-
siones principales; esa diferencia determina si un punto
acaba formando parte de una franja oscura o de otra clara.
Los valores de la tensión en cualquier punto del plástico
pueden calcularse, en principio, examinando las isocro-
mas.
Como la configuración de isocromas depende del acor-
tamiento de las longitudes de onda de las dos componen-
tes luminosas transmitidas por cualquier punto del plás-
tico, tal configuración tendrá que ver con la longitud de
onda de la luz que lo ilumine. Si ésta es blanca, cada color
creará su propia configuración. Acontece que, en un punto
dado, algún color quizá parta con la misma polarización
que a su entrada, caso en el que el analizador eliminará
el color. La polarización de los otros colores que pasen por
ese punto variará un poco y, por ello, serán parcialmente
transmitidos por el analizador, de modo que el observador
Z
45o
EJE RAPIDO
LUZ POLARIZADA
CIRCULARMENTE
POLARIZADOR
PLACA DE CUARTO
DE ONDA
9. Cómo eliminar las isoclinas para ver las isocromas
LA CIENCIA DE LA LUZ 99
no verá el punto del plástico ni blanco ni negro, sino
coloreado. Y la agrupación de los puntos que generen los
mismos colores formará una configuración de isocromas
coloreadas.
Resulta difícil predecir qué color verá el observador en
un punto concreto, pues depende del modo en que la
polarización altere los distintos colores, así como de la
sensibilidad del observador y de la respuesta al color de
la película que tenga la cámara. La predicción se complica
aún más cuando aumenta la diferencia entre las tensiones
en un punto del plástico. Cuando son lo bastante elevadas,
los colores comienzan a difuminarse en un fondo
blanco.
Las fotos de Seufert provienen de experimentos en los
que la luz lanzada a través del plástico sometido a tensión
está polarizada linealmente. En ellas aparecen tanto las
isoclinas (que sólo son claras y oscuras) como las isocromas
(coloreadas).
Las dos fotografías de la figura 1 muestran modelos de
plástico que concentran las tensiones en sus zonas cónca-
vas, donde las isocromas se agolpan más, indicando que
las diferencias entre las tensiones varían considerable-
mente en esos puntos. Como los modelos están sometidos
a compresión por fuerzas que actúan a la derecha y a la
izquierda, las zonas cóncavas están comprimidas. En la
foto superior, la zona convexa sufre tracción. La distribu-
ción de color más uniforme de las porciones rectas indica
que la distribución de tensiones es más uniforme en ellas
que en las porciones curvas.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Photoelasticity: Principles & Methods. H. T. Jessop y F. C.
Harris. Dover Publications, Inc., 1960.
Polarized Light. William A. Shurcliff y Stanley S. Ballard.
D. Van Nostrand Company, Inc., 1964.
Photo-Elastic Analysis. A. W. Hendry. Pergamon Press,
1966.
45o
EJE RAPIDO
UN RESULTADO
POSIBLE
PLACA DE CUARTO
DE ONDA
ANALIZADOR
 Interferometría óptica de superficies
Glen M. Robinson, David M. Perry y Richard W. Peterson
Basándose en la naturaleza ondulatoria de la luz y en la potencia
de los ordenadores modernos, se han diseñado unos dispositivos
L
as cintas de vídeo, las bolas de
 los rodamientos, las películas
 fotográficas y las pastillas de
los ordenadores funcionan mal si sus
superficies son ásperas o presentan
irregularidades. Para obtener acaba-
dos de gran precisión es necesario dis-
poner de medios especiales capaces de
medir la textura de la superficie. Las
técnicas utilizables hasta una fecha
relativamente reciente tenían mu­chas
limitaciones.
Nosotros pusimos a punto en 1980
un método mucho mejor. La interfero-
metría óptica, un fenómeno basado en
la naturaleza ondulatoria de la luz
que permite acometer medidas preci-
sas de las formas o de las distancias,
parecía un candidato muy adecuado
para alcanzar dicho objetivo, pues pro-
porciona una resolución extraordina-
ria y no requiere un contacto físico
directo con la superficie sometida a
estudio. Pero la interpretación de las
imágenes interferométricas, o interfe-
rogramas, y su ligazón con las medi-
das significativas de la textura de las
superficies revisten especial dificul-
tad. Los interferogramas tradiciona-
les consisten en un conjunto de ins-
tantáneas con zonas claras y oscuras
que, en general, apenas se parecen a
los contornos del objeto estudiado.
Así las cosas, se le ocurrió una solu-
ción del problema a uno de los autores
(Robinson) mientras estaba viendo un
programa de televisión en el que se
mostraban unas imágenes tridimen-
sionales, obtenidas por ordenador, de
las capas de rocas situadas bajo un
pozo de petróleo. Combinando adecua-
damente la técnica de la interferome-
tría con potentes ordenadores y progra-
mas avanzados de obtención de
gráficos, descubrimos la posibilidad de
presentar, de manera interesante e
intuitiva, la ingente cantidad de infor-
mación que existe en un interfero-
grama. Por otra parte, una vez que toda
la información contenida en un inter-
ferograma se ha introducido en el orde-
100 TEMAS 6
sensibles capaces de medir la textura de las superficies
nador, podemos echar mano de técni-
cas matemáticas para deducir los datos
estadísticos útiles que guarden rela-
ción con la textura de la superficie.
Estos métodos se han incorporado
ya en algunos dispositivos comercia-
les. La interferometría se utiliza en
ciertas aplicaciones de control de cali-
dad y ha permitido reducir el coste y
mejorar el funcionamiento de produc-
tos muy diversos, desde películas foto-
gráficas hasta cintas magnéticas y
disquetes.
La celeridad con que se ha incorpo-
rado la interferometría óptica anali-
zada con ordenadores a los procesos
industriales ha dejado al descubierto
las limitaciones de los viejos métodos
de medición. Por ejemplo, las técnicas
tradicionales basadas en la difusión
luminosa exponen la textura general
de una superficie estudiando la forma
en que ésta refleja la luz. Método que
no nos dice nada acerca de los rasgos
singulares de la superficie en cues- de un proceso inocuo. En principio la
tión, ni de su distribución acumula- interferometría permite resolver las
tiva por tamaños. La microscopía irregularidades de una superficie
óptica o la electrónica, que son capaces hasta un tamaño de varios angstrom.
de resolver pequeños detalles, no pue- (Un angstrom es igual a la diez mil-
den medir las alturas de las imperfec- millonésima parte de un metro, diá-
ciones o protuberancias que existen en metro aproximado de un átomo de
las superficies. hidrógeno.) El fiable trabajo se realiza
además en brevísimo tiempo, porque
O tro método clásico, conocido con el
 nombre de rugosimetría, se basa
en recorrer con una plumilla o punzón
el área observada es muy grande en
relación con las dimensiones de los
rasgos individuales de la superficie.
la superficie considerada. Las subidas El principio fundamental de la
y bajadas del punzón graban el relieve interferometría consiste en la interac-
de la superficie en una cinta fina. Pero ción o interferencia entre dos on­das
hay un inconveniente: la aplicación de luminosas que se encuentran una con
la técnica exige aportar una presión otra, de forma parecida a lo que sucede
bastante elevada sobre la punta del cuando se encuentran dos ondas super-
punzón, con el consiguiente riesgo de ficiales en el agua. En cualquiera de
compresión y alteración de las super- estos casos, cuando la cresta de una
ficies de las películas y cintas someti- onda coincide con el valle de la otra, la
das a examen. interferencia es destructiva y las ondas
En comparación con todos estos se anulan. Cuan­do coinciden las dos
métodos, la interferometría óptica crestas o los dos valles, las ondas se
presenta importantes ventajas. Por refuerzan mutuamente. Hace unos
única herramienta utiliza un haz de 100 años, Albert A. Michelson de-
luz de poca intensidad; se trata, pues, sarrolló las técnicas basadas en la
 interferometría y posibilitó con ello la
medición de distancias con suma pre-
cisión. El dispositivo desarrollado por
este físico norteamericano, conocido
con el nombre de interferómetro de
Mi­chel­son, todavía se emplea.
El funcionamiento del interferóme-
tro de Michelson está basado en el uso
de una superficie parcialmente reflec-
tora, o divisor del haz, que descom-
pone un haz de luz monocromática
(luz de un color o longitud de onda
único) en dos haces, que se mueven en
diferentes direcciones a lo largo de los
brazos del instrumento. En nuestra
oscuras (allí donde se anulan) en el haz
recombinado.
Cuando en la diferencia entre los
caminos recorridos en los dos brazos
del interferómetro se produce un cam-
bio equivalente a una longitud de
onda, la onda recombinada recorre un
ciclo completo luz-oscuridad-luz, cir-
cunstancia en la que se crea una nueva
región o franja brillante.
Para explicar la relación espacial
entre dos ondas apelamos al án­gulo de
mente ese patrón de bandas. Por ejem-
plo, si la muestra presenta una
protuberancia cuya altura sea igual a
media longitud de onda, las franjas se
desplazan en un ciclo (360 grados),
debido a que el correspondiente re-
corrido disminuye en una longitud de
onda. Las figuras de franjas reprodu-
cen las elevaciones de la superficie de
forma parecida a como lo hacen las
líneas de nivel de un mapa topográfico.
El intervalo entre bandas viene deter-
minado, a la vez, por la pendiente de
la superficie de la muestra y por la
inclinación del espejo de referencia.

1. ESTA IMAGEN INTERFEROMETRICA del revestimiento de una pieza metálica

muestra las irregularidades que presenta la superficie cuando actúa una tensión
que origina la rotura por desgaste. Las técnicas de interferometría óptica de gran
precisión desarrolladas por los autores permiten conocer las causas de los fallos de
los materiales, para así diseñar productos de mejor calidad y más duraderos.

aplicación, uno de estos haces se

refleja sobre la superficie de un espejo
plano de referencia; el otro se refleja
en la superficie de la muestra some-
tida a estudio. Ambos haces vuelven
a reunirse luego en el divisor.
La textura de la superficie de la
muestra produce cambios en la distan-
cia recorrida por el segundo haz.
Cuando los haces se recombinan, algu-
nas partes del segundo estarán en fase
con el primero, mientras que otras
estarán fuera de fase. La consecuencia
es que la relación espacial entre ambos
haces poseerá una información minu-
ciosa de la topografía de la superficie,
información que se manifiesta a través
de regiones brillantes (allí donde los
dos haces se refuerzan) y de regiones
fase; si vale cero grados, significa que
las dos ondas se mueven en fase y, por
tanto, se refuerzan mutuamente.
Cuando el ángulo de fase relativo es
igual a 360 grados, la diferencia entre
los caminos recorridos por uno y otro
haz en los respectivos brazos es exac-
tamente igual a una longitud de onda
y, en consecuencia, se produce la crea­
ción de una nueva franja brillante.
Cuando el espejo de referencia se
inclina un tanto, la diferencia entre los
caminos recorridos a lo largo de la ima-
gen cambia de forma regular y conti-
nua. Se genera así una serie regular de
franjas de interferencia paralelas. Las
irregularidades existentes en la super-
ficie de la muestra alteran manifiesta-
La medición manual de cada uno de
los cambios acontecidos en las franjas
de un interferograma típico puede
producir fácilmente unos 10.000 da­tos.
El procesamiento de semejante ava-
lancha de datos requiere el auxilio de
un ordenador. De ahí que an­taño las
aplicaciones de la interferometría
microscópica se limitaran, por lo
común, a problemas en dos dimensio-
nes bien definidos: cálculo de espeso-
res, de profundidad de depósitos o de
arañazos aislados.
Dos avances han hecho posible la
reali­zación de estudios interferomé-
tricos rápidos y adecuados. El pri-
mero consiste en la disponibilidad de
ordenadores digitales de velocidad y

LA CIENCIA DE LA LUZ 101

 capacidad grandes. El segundo lo
aportó John H. Bruning en 1974, con
la crea­ción de un proceso al que deno-
minó interferometría de detección de
fase directa.
La técnica desarrollada por Bru­ning
exige medir tres o más figuras de inter-
ferencia, cada una de las cuales está
asociada con una posición vertical,
algo distinta, del espejo de referencia
o de la muestra. Todas estas posiciones
difieren entre sí a lo sumo en una lon-
gitud de onda (360 grados de fase).
Bruning observó que el conjunto de
estas tres figuras encerraba la infor-
mación necesaria para determinar la
diferencia de fase entre el haz de refe-
rencia y el haz de la muestra, para
todos los puntos de la superficie de
ésta. La aplicación de las adecuadas
ecuaciones trigonométricas a las tres
figuras de luz y oscuridad nos da una
lectura precisa de las fases de las
ondas por toda la superficie. Partiendo
de esta información, podemos deducir
cuál es la topografía superficial que ha
producido las fases observadas.

Así procede la interferometría

L a medición de las fases relativas
 de los haces de referencia y de la
muestra proporciona una sensibilidad
mucho mayor que la del viejo método de
S e produce interferencia de la luz cuando dos ondas o conjuntos de ondas
 interactúa entre sí. En el interferómetro de Michelson, un haz de láser incide
sobre un espejo semiplateado, que lo descompone en dos; uno se refleja en la
medida del desplazamiento de las fran-
jas de interferencia del haz recons-
muestra y el otro se refleja en un espejo de referencia. Cuando ambos haces se
truido. El método de Bruning aporta,
recombinan, las ondas presentan cierta diferencia de fase y se cancelan total o además, una visión uniforme de la
parcialmente. superficie de la muestra, facilitando la
Las figuras de interferencia o interferogramas (fila de abajo) se caracterizan por automatización del proceso de medida.
la repetición de unas imágenes de oscuridad-luz-oscuridad conocidas como ban- En estos veinte años hemos
das de interferencia. Las crestas y valles de la superficie de la muestra observada diseña­do, construido y perfeccionado
producen un cambio en el trayecto recorrido por el primero de los haces citados, dos ti­pos de dispositivos para llevar a
alterando la relación espacial entre ellos y la forma de las franjas. Las bandas se ca­b o interferometrías directas con
distorsionan con los accidentes de la superficie de la muestra, obteniéndose unas detección de la fase. Uno de estos
figuras parecidas a las líneas de nivel de los mapas topográficos. siste­mas, basado en la técnica de Bru­
El tratamiento de estas figuras de interferometría mediante un ordenador se basa ning, em­plea un interferómetro de
en la obtención de tres interferogramas diferentes de la muestra (en este caso, una Michelson o similar en conexión con
cinta de vídeo muy rugosa). Cuando la muestra se mueve, la distancia recorrida un microscopio óptico para obtener
por el primer haz varía y las fases del haz recombinado cambian. El brillo variable imágenes tridimensionales de las
de cada punto del interferograma se analiza para poner de manifiesto la fase de la superficies. El otro sistema, más inno-
onda y, en consecuencia, la altura del punto correspondiente de la superficie. Toda vador, mide el perfil bidimensional de
esta información se representa como una imagen tridimensional. la superficie de una muestra que se
mueve deprisa bajo un haz de láser
enfocado.
El microscopio óptico del primero de
estos aparatos aumenta la figura de
interferencia producida por el interfe-
rómetro. Una cámara de vídeo registra
esta imagen aumentada, la convierte a
una forma digitalizada y la almacena
en un ordenador. El proceso de digita-
lización divide la imagen en un reticu-
lado, cada una de cuyas celdas define
un elemento de imagen o píxel. Estos
píxeles constituyen las partes más
pequeñas de la imagen interferométri­ca,
de modo parecido a lo que sucede con
los puntos que forman las fotografías
que se reproducen en los periódicos.
Moviendo la muestra o el espejo de
referencia alteramos la fase de cada
uno de los píxeles que constituyen la
imagen interferométrica. El método
de Bruning ordinario de tres pasos
requiere que este proceso se repita
otras dos veces para recoger tres imá-
genes de interferencia. Siempre que
la muestra se mueve un octavo de
longitud de onda, la longitud recorrida
cambia en un cuarto de longitud de
onda y la fase se desplaza 90 grados.
La fase de cada píxel de la imagen de
interferencia dependerá de la distan-
cia recorrida por el haz de luz, distan-
cia que viene condicionada por la tex-
tura de la superficie y por el movimiento
neto de la muestra.

102 TEMAS 6
 2. EL INTERFEROMETRO DE MICROSCOPIO viene a ser el
interferómetro de Michelson dotado con lentes de aumento y
con una placa ajustable para colocar la muestra a observar.
Una cámara de vídeo recoge la figura de interferencia obte-
nida en tres posiciones diferentes de la muestra y la convier-
te en un conjunto de datos digitales, con los que un programa
de ordenador reconstruye una imagen tridimensional.
3. EL INTERFEROMETRO DE BARRIDO POR LASER dirige
un haz de láser enfocado sobre la muestra en movimiento. Un
modulador cambia su frecuencia, originando una figura de
interferencia regular cuando se le recombina con el haz
emergente. Las irregularidades de la muestra modifican la
distancia recorrida por el haz, alterando las condiciones de
interferencia.

Los interferómetros de barrido por
láser detectan la fase de las ondas en
función del tiempo. Con algunos pro-
totipos primitivos se pretendía medir
los cambios rápidos que experimentan
los plasmas termonucleares. Los ins-
trumentos que hemos construido
basados en esta técnica dirigen un haz
láser hacia un objeto en movimiento:
la bobina de una cinta magnética o el
disquete en rotación de un ordenador.
Como sucede en los dispositivos que
usan microscopios, las medidas de la
fase se llevan a cabo desdoblando y
recombinando el haz.
viesa un modulador óptico-acústico, es
decir, un dispositivo capaz de alterar
la frecuencia de la luz. La frecuencia
del haz emergente está desplazada 40
megahertz. Se hace que el haz, aguda-
mente enfocado, incida sobre la mues-
tra en movimiento. Tras ser reflejado
por su superficie, recorre de nuevo su
camino original, vuelve a atravesar el
modulador y sufre otro desplazamiento
de 40 megahertz. Finalmente se refleja
en el espejo de salida del láser, donde
se recombina con la luz sin desplazar
que emerge de él.
Los dos pases a través del modula-
dor alteran la frecuencia de la luz de
consecuencia, el tiempo invertido en
dicho recorrido, lo que se traduce en
un cambio constante de la fase, que se
superpone al ritmo regular de las
interferencias, conforme vamos
moviendo la muestra bajo el haz de
láser. Un detector electrónico mide
rápidamente dicha fase y envía la
información correspondiente hacia un
microprocesador, donde se analiza y
se crea el perfil bidimensional de la
superficie en movimiento.
L as muestras de uno de nuestros
 interferómetros laséricos, por
ejemplo, son cintas de vídeo dispues-

E l proceso de interferometría de
 barrido por láser se inicia con el
haz emitido por un láser de helio y
neón, cuya luz tiene una longitud de
onda de 6328 angstrom. En este caso
resulta más conveniente considerar la
frecuencia de la luz, es decir, el nú­mero
de ciclos de ondas que se producen
cada segundo. Una longitud de onda
de 6328 angstrom corresponde a una
frecuencia de 474.100.000 megahertz
(un megahertz es igual a un millón de
ciclos por segundo).
El haz procedente del láser atra-
láser en 80 megahertz respecto a su
frecuencia original. Cuando se recom-
bina con el haz primigenio, la luz des-
plazada produce un “batido” de franjas
de interferencia a 80 megahertz. Los
haces se encuentran en fase y desfase
mutuas 80 millones de veces por
segundo y la intensidad de la luz (bri-
llo) de cada punto aumenta y dismi-
nuye 80 millones de veces por segundo
en el detector. La presencia de irregu-
laridades en la superficie de la mues-
tra modifica la longitud del recorrido
del haz de láser reflejado por ella y, en
tas en una suerte de bucles de unos 50
centímetros de longitud; se deslizan
luego sobre una guía perfectamente
pulimentada que está situada en el
foco del haz del láser. Hay otra versión
en la que los disquetes y otros objetos
planos se mueven bajo el haz sobre un
plato giratorio, que barre una super-
ficie de unos 50 centímetros de longi-
tud y un micrometro de anchura. Las
muestras pasan bajo el foco del haz a
una velocidad de 15 o 20 centímetros
por segundo.
Los dos tipos de interferómetros de

LA CIENCIA DE LA LUZ 103

 4. LA SUPERFICIE DE LAS CINTAS MAGNETICAS ha de ser
extraordinariamente lisa para que funcionen bien. La inter­
ferometría permite medir su textura superficial con facilidad
y rapidez. Presentamos los perfiles típicos cuando se mide con
un interferómetro de barrido por láser (arriba) y con un dispo­
sitivo basado en un microscopio (abajo). Los primeros propor­
cionan figuras alargadas de los perfiles bidimensionales, que
resultan útiles para conocer el espesor medio del revestimien­
to magnético de la cinta. Los segundos crean imágenes tridi­
mensionales, que indudablemente son más intuitivas.

detección directa de fase son capaces
de resolver detalles de tamaño inferior
a unos 10 angstroms de altura en la
superficie observada, lo cual repre-
senta una precisión unas treinta veces
mayor que la conseguida mediante téc-
nicas interferométricas clásicas. El
interferómetro microscópico, diseñado
para aumentar la imagen de la mues-
tra unas 400 veces, alcanza una reso-
lución espacial del orden del microme-
tro y obtiene imágenes de 125 por 200
micrometros. Cuando la ampliación
disminuye, decae el poder de resolu-
ción y aumenta la superficie ras-
treada.
La resolución espacial de un inter-
ferómetro de barrido por láser de­pende
de la distancia entre los puntos a que
se toman datos, que, a su vez, depende
de la velocidad con que la muestra
pasa bajo el haz y de la velocidad con
que se produce la recogida de datos, o
velocidad de muestreo. (En última
instancia, la resolución de ambos tipos
de interferometría viene limitada por
el fenómeno de la difracción, una con-
secuencia de la naturaleza ondulato-
ria de la luz.) Un valor típico de la
distancia entre los puntos de los datos
es de 1,6 micrometros.
Los detalles de interés que apare-
cen en la superficie de la mayoría de
las muestras observadas (por ejemplo,
las cintas de vídeo) vienen a tener
unos 10 micrometros de diámetro; los
dos interferómetros proporcionan
resultados comparables y complemen-
tarios. Si el tamaño de los rasgos
supera en mucho ese valor, el interfe-
rómetro de barrido por láser logra una
medición mejor de la rugosidad, dada
su capacidad de rastrear una región
más extensa.
En la recogida de los tres interfero-
gramas que se necesitan en el interfe-
rómetro microscópico se tarda unos
dos segundos, el mismo tiempo que
supone la medida del perfil de una
superficie con el interferómetro de
observación de láser. El ordenador
invierte unos dos minutos en analizar
la superficie estudiada a partir de los
datos recogidos.
Una vez procesados los datos, hay
que compensar los errores en las fases.
Estos errores se producen cuando la
topografía de una superficie sube o
baja con tal pendiente que la longitud
de los recorridos de la luz cambia en
una cuantía mayor que media longi-
tud de onda (180 grados) entre dos
observaciones. Se producen también
errores cuando la brusquedad de la
protuberancia impide que la luz refle-
jada incida sobre las lentes del dispo-
sitivo de barrido. En tales casos, el
ordenador busca la fase perdida,
debido a que dicha fase se repite en
cada ciclo. (Por ejemplo, al ordenador
le parece que la cresta de una onda es
exactamente la misma que la cresta
siguiente.)
El hecho de que la superficie que
puede abarcar el interferómetro
mi­c roscópico sea bastante grande
resulta ventajoso para proceder a las
correcciones de los errores en la fase.
Los al­goritmos utilizados por el orde-
nador permiten detectar automática-
mente los datos medidos incorrecta-
mente y examinar las zonas de rastreo
adyacentes para proceder a las oportu-
nas comparaciones. Estos dispositivos
permiten corregir los errores de la fase
sin perder nada de las imágenes. La
corrección de estos errores con el inter-
ferómetro de barrido por láser resulta
mucho más difícil, debido a que el haz
examina sólo una zona muy estrecha
de la superficie, sin que aporte infor-
mación sobre el área que la rodea y que
podría servir de referencia.
Los datos que proporcionan los
interferómetros microscópicos deben
cribarse también en lo concerniente a
la curvatura de las imágenes, circuns-
tancia ésta que podría obedecer a un
montaje inadecuado, a una curvatura
inherente de la muestra o a la existen-
cia de aberraciones en el sistema
óptico. El cálculo de dicha curvatura
se lleva a cabo aplicando las técnicas
estadísticas adecuadas para permitir
un redondeo de los datos, de forma tal

104 TEMAS 6
 que la curvatura en cuestión se pueda
eliminar matemáticamente (por sus-
tracción) de modo que aflore sólo la
textura de la superficie que nos inte-
resa. Para terminar, los datos corre-
gidos se representan en una for­ma
tridimensional.
Al estar generadas por ordenador,
las imágenes interferométricas pue-
den doblarse, girarse o invertirse. Con
la ayuda de un programa especial para
gráficos se puede exagerar el relieve
vertical de las imágenes obtenidas o
utilizar colores que realcen las carac-
terísticas topográficas. Este apoyo
informático permite también simular
una visión lateral en ángulo, que
aporte una perspectiva familiar y fácil-
mente comprensible. Frente a todas
estas posibilidades, las fotografías de
microscopía óptica y electrónica sólo
pueden regristrarse en dirección ver-
tical, que suele resultar poco natural.
Los ordenadores calculan la altura,
la profundidad y el volumen de cual-
quier detalle de la superficie que el
interferómetro haya detectado. La
topografía general de la superficie,
dentro de la zona captada en la ima-
gen procesada, se analiza con los
mé­todos matemáticos tradicionales.
Si, por ejemplo, interesase conocer la
medida en que la textura de una
muestra influirá en su comporta-
miento, un histograma del número de
irregularidades en relación con su
tamaño ofrecerá valiosa información.
La altura media de las irregularida-
des y la desviación típica de sus altu-
ras son también datos útiles.
L os datos proporcionados por el
 interferómetro de barrido por láser
se someten a un proceso parecido. Una
vez eliminados los errores de fase, el
perfil de la superficie consiste en una
serie de componentes que varían pau-
sadamente (frecuencias bajas) y otra
serie dotada de variaciones más rápi-
das (frecuencias elevadas). En el caso
de muestras lisas, como son las cintas
de vídeo, las componentes de frecuen-
cias elevadas encierran la mayor parte
de la información útil. Las frecuencias
bajas corresponden sobre todo al ruido
propio de la instrumentación, a la pre-
sencia de vibraciones y a los cambios
de espesor de la muestra. Los algorit-
mos utilizados por el ordenador filtran
bien las componentes indeseadas. En
el caso de las cintas magnéticas, las
componentes de frecuencias bajas sí
podrían importar, porque reflejan las
variaciones de espesor de los revesti-
mientos magnéticos.
Los perfiles lineales de las superfi-
cies creados con los interferómetros de
barrido por láser son más difíciles de
LA CIENCIA DE LA LUZ 105
interpretar que las imágenes gráficas
que proporcionan los dispositivos
interferométricos basados en micros-
copios, que resultan mucho más intui-
tivas y estéticamente más atractivas.
Las técnicas estadísticas condensan
los perfiles obtenidos y permiten pre-
sentarlos de una forma más compren-
sible y útil. Estos métodos también
permiten medir el ta­maño y la perio-
dicidad de figuras superficiales repe-
tidas. El análisis estadístico revela a
veces pautas superficiales allí donde
las imágenes interferométricas de
perfil o tridimensionales se limitaban
a mostrar un orden aleatorio.
También se han desarrollado otros
tipos de interferómetro. Frank E.
Talke y David B. Bogy han construido
un interferómetro de láser que exa-
mina los corrimientos que experi-
menta la frecuencia de la luz lasérica.
Se centran en el estudio de los movi-
mientos de los cabezales de grabación
y de reproducción de los ordenadores,
que resultan de las irregularidades de
las superficies de los discos en rapidí-
sima rotación. James C. Wyant y
Chris L. Koliopoulos han diseñado
otros interferómetros similares al
nuestro de microscopio.
Gracias a sus excepcionales presta-
ciones, la interferometría di­recta de
detección de fase no ha tardado en
rebasar las paredes de los laboratorios
para situarse en el mercado. Varias
empresas han aprovechado la investi-
gación universitaria y comercializan
ya interferómetros de detección de
fase en dos y tres dimensiones; otra
vende un interferómetro de barrido
por láser basado en un principio dife-
rente al descrito en este artículo.
La empresa 3M utiliza la técnica de
fase directa para caracterizar las
superficies de productos de grabación
magnéticos, láminas de plástico, cabe-
zales de grabación y piezas de maqui-
naria de precisión. Pero hemos abor-
dado un abanico más amplio de
aplicaciones: películas fotográficas,
cintas adhesivas, ceras sobre losetas
de pavimentos cerámicos, cilindros de
calandria industriales (utilizados
para presionar sustancias y obtener
láminas delgadas), lentes y espejos e
incluso empastes dentales.
La interferometría de detección de
fase ha desempeñado un papel espe-
cialmente destacado en la mejora del
proyecto y de la fabricación de cintas
magnéticas. Está experimentalmen­te
comprobado que el funcionamiento de
una cinta de grabación de vídeo
depende íntimamente de la rugosidad
de su superficie. Los interferómetros
de barrido por láser pueden detectar
variaciones muy pequeñas del espesor
de los revestimientos magnéticos; al
poder registrar los datos con rapidez,
sin que exista un contacto físico y de
forma no destructiva, es posible con-
trolar automáticamente, con gran
facilidad y de forma continua las
características de las cintas fabrica-
das. El coste de fabricación de video-
casetes, discos de ordenador y otros
artículos similares de grabación se ha
reducido sustancialmente gracias a la
interferometría, en tanto que mejora-
ban el funcionamiento y la calidad de
los productos.
Es preciso averiguar la forma en
que el material de revestimiento de
los disquetes o el de las bolas de roda-
mientos se desgastan para poder
mejorarlos. Como la magnitud del des-
gaste suele ser pequeñísima y local,
incluso en el caso de que el producto
presente fallos de funcionamiento, las
técnicas de interferometría han refi-
nado los procesos de medición, amén
de acotar con mayor precisión los
mecanismos responsables de esas pér-
didas.
La topografía de la superficie de las
películas fotográficas reveladas guar­da
relación directa con la densidad óp­tica
de la imagen (es decir, con el ennegre-
cimiento de la emulsión). Las técnicas
de interferometría determinan su defi-
nición midiendo las pendientes de su
topografía superficial, información que
resulta muy valiosa para el desarrollo
de nuevos tipos de películas.
E l advenimiento de la interferome-
 tría de detección directa de fase
ha convertido en tarea rutinaria la
medición de la textura superficial de
las películas de poliéster, material
que se utiliza como sustrato de
mu­chos productos (cintas adhesivas,
re­v estimientos decorativos, cintas
magnéticas y películas fotográficas),
con las consecuencias positivas que
ello acarrea para la calidad de los
productos resultantes.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
D igital W avefront M easuring I n ­
terferometer for T esting O ptical
Surfaces and Lenses. J. H. Bruning, D.
R. Herriott, J. E. Gallagher, D. P. Rosen-
feld, A. D. White y D. J. Brangaccio en
Applied Optics, vol. 13, n.o 11, páginas
2693-2703; noviembre de 1974.
Three-Dimensional Surface Metrolo­
gy of Magnetic Recording Materials
T hrough D irect -P hase -D etecting
Microscopic Interferometry. D. M.
Perry, P. J. Moran y G. M. Robinson en
Journal of the Institution of Electronic
and Radio Engineers, vol. 55, n.o 4, págs.
145-150; abril de 1985.
 Conjugación de fase óptica
Vladimir V. Shkunov y Boris Ya. Zel’dovich
En la vida cotidiana el tiempo transcurre siempre hacia adelante.
de las ondas luminosas pueden ser “invertidas temporalmente”
I
magínese una nadadora en un
 trampolín, preparándose para
 dar un salto. Una carrera rápida,
un vuelo..., pero debido a un pequeño
error técnico su cuerpo penetra en el
agua con un ángulo incorrecto, dán­
dose un gran chapuzón y originando
ondas que avanzan a partir del punto
de contacto con el agua. ¡Qué maravi­
lloso sería poder invertir el tiempo,
con el fin de corregir el error y obtener
una mayor puntuación! El agua pro­
yectada volvería a unirse, las ondas
regresarían al punto de contacto, la
saltadora sería arrojada fuera del
agua y ascendería hasta el trampolín
y la superficie quedaría tan lisa como
lo estaba antes del salto. Desgracia­
damente, aunque este su­p uesto se
pueda obtener fácilmente con la ayuda
de un proyector cinematográfico, el
proceso de inversión temporal que
representa contradice nuestra expe­
riencia cotidiana. Existe una buena
razón para ello: la secuencia de acon­
tecimientos que acabamos de descri­
bir viola el segundo principio de la
termodinámica (la ley que establece
que los sistemas tienden a la máxima
entropía).
Sin embargo, dicha secuencia se
puede realizar con éxito si lo que se
considera es el movimiento de la luz o
de cualquier otra radiación electro­
magnética. Este fenómeno es posible
gracias a una importante propiedad
de los rayos luminosos, conocida desde
hace mucho tiempo: el carácter rever­
sible de su propagación. Para cada haz
luminoso, cualquiera que sea su
estructura de rayos, existe otro posi­
ble haz con “tiempo invertido”, cuyos
rayos siguen las mismas trayectorias,
aunque en sentido opuesto, de forma
análoga al movimiento de una pelí­
cula hacia atrás. El éxito de la inver­
sión del movimiento ondulatorio
débese a la gran simplificación del
problema: los movimientos térmicos y
106 TEMAS 6
Sin embargo, la situación es cualitativamente diferente
en el caso del movimiento ondulatorio: las trayectorias
mecánico-cuánticos de los átomos y frentes de onda de los haces luminosos
electrones que irradian y refractan la reales pueden adquirir formas y topo­
luz no necesitan ser invertidos. En la logías bastante complicadas.
práctica, basta con invertir el compor­ El concepto de frente de onda se
tamiento temporal de los parámetros puede utilizar para comprender las
macroscópicos que describen el movi­ propiedades de una onda de fase con­
miento medio de un gran número de jugada. Supongamos que hacemos
partículas. una fotografía de una onda luminosa
La existencia de haces invertidos en la que el haz se propaga de
tiene consecuencias muy importantes. iz­quier­da a derecha [véase la figura
Es evidente, por ejemplo, que un haz 3]. En virtud de la reversibilidad de
ideal, es decir, libre de distorsión y con la propagación de la onda, al exami­
una divergencia mínima, se puede nar esta fotografía no seríamos capa­
degradar cuando se transmite a tra­ ces de decir si el sentido de propaga­
vés de materiales no homogéneos ción es de izquierda a derecha o de
(como es una lámina de vidrio de espe­
sor no uniforme). La propiedad de
reversibilidad implica que es posible
crear un haz “antidistorsionado”, que
se vuelve ideal tras volver a atravesar
dichos materiales no homogéneos. La
técnica por la que los haces en cues­
tión se crean y se manipulan se conoce
con el nombre de conjugación de fase
óptica. Las ondas que constituyen
dicho haz se denominan ondas de fase
conjugada.
A ntes de describir las propiedades
 de una onda de fase conjugada
vamos a exponer algunas nociones
básicas del movimiento ondulatorio.
A medida que un conjunto de ondas se
mueve por el espacio, sus oscilaciones
llegan a los diferentes puntos en tiem­
pos diferentes. De los puntos en que
las oscilaciones son sincrónicas se dice
que están en fase. La fase representa
el valor del período en relación con
cierta posición inicial. Las superficies
que unen a los puntos con una misma
fase se conocen como frentes de onda.
Una propiedad importante de los fren­
tes de onda consiste en que dichas
superficies son perpendiculares a la
dirección de propagación. Los frentes
de onda de las ondas planas son pla­
nos, y esferas concéntricas, los frentes
de onda de las ondas esféricas. Los
 derecha a izquierda. Sin embargo, si
el haz se propagara de derecha a
izquierda (es decir, si el haz se
hubiera invertido), los frentes de
onda se habrían invertido respecto a
la dirección del haz. Este es el motivo
por el cual el proceso de generar una
onda invertida se conoce también con
el nombre de inversión de los frentes
de onda.
La relación entre los frentes de onda
de dos ondas mutuamente invertidas
es análoga a la relación entre las posi­
ciones de dos ejércitos enemigos sobre
un mapa militar. El frente de cada
ejército coincide con el del otro y las
direcciones de los movimientos
de­seables son opuestas. Podemos decir
que las líneas del frente están inverti­
das entre sí: una parte convexa del
frente de uno de los ejércitos corres­
ponde a una parte cóncava del otro.
Utilizando un lenguaje distinto, dire­
mos que la diferencia de fase entre dos
puntos cualesquiera del haz invertido
tiene un signo opuesto al de la diferen­
cia de fase entre esos mismos puntos
del haz original. La operación matemá­
tica de cambiar el signo de la fase recibe
el nombre de conjugación. Por esta
razón se acuñó el término “conjugación
de fase óptica” y se introdujo posterior­
mente en la literatura científica.
¿Cómo se conjuga una onda? Es
LA CIENCIA DE LA LUZ 107
de­cir, ¿cómo se invierte? Obtener la breve; por consiguiente, la forma del
conjugación de fase de una onda plana espejo debería cambiarse de manera
es fácil: la utilización de un espejo continua para que en todo momento
plano da lugar a la reflexión de la se ajustara a la forma de la onda.
onda hacia atrás. La conjugación de Finalmente, la precisión requerida
una onda esférica no resulta mucho para construir y colocar tal espejo
más difícil. En este caso, se monta un sería extraordinariamente grande.
espejo cóncavo con forma de sección Para producir una onda de fase con­
esférica de manera que el centro del jugada se requiere la utilización de un
espejo corresponda a la fuente de la medio o de una superficie cuyas pro­
onda. En cada punto del espejo los piedades resulten afectadas por las
rayos inciden perpendicularmente y, características de las ondas que inci­
por tanto, son reflejados exactamente dan en él. Esta dependencia permite
hacia atrás. que dicho medio o superficie se ajuste
automáticamente al haz incidente con
P ara conjugar un haz con un frente
 de onda arbitrario se podría uti­
lizar en principio un espejo cuyo perfil
tal exactitud que, bajo ciertas condi­
ciones, se origine un haz de fase con­
jugada. Afortunadamente tales mate­
coincidiera con el frente de onda. riales existen y se conocen con el
Desgraciadamente resulta difícil nombre de materiales ópticos no
poner en práctica este método. En pri­ lineales.
mer lugar, sería necesario construir La difusión de Brillouin estimulada
un espejo diferente para cada haz inci­ y la mezcla de cuatro ondas son dos
dente. En segundo lugar, la forma del métodos basados en el empleo de estos
frente de onda de un haz de láser materiales y se utilizan mucho para
puede cambiar durante un impulso la conjugación de fase. La difusión de
1. HAZ LUMINOSO con la fase conjugada, es decir, con la fase “invertida temporal-
mente”; puede compensar las distorsiones originadas por un medio ópticamente no
homogéneo o irregular (un vidrio deslustrado). Un haz de láser muy coherente
(izquierda) resulta distorsionado y se convierte en un haz degradado (centro). El
haz degradado se invierte luego por conjugación de fase óptica. La transmisión
hacia atrás del haz con la fase conjugada a través del medio irregular o no homo-
géneo restablece la calidad del haz original (derecha).
 Brillouin estimulada, uno de los efec­
tos más bellos de la óptica no lineal,
fue descubierta en 1964 por Raymond
Y. Chiao, Boris P. Stoicheff y Charles
H. Townes. Se produce cuando se
dirige un haz luminoso sobre cual­
quier medio transparente, como un
cristal, un vidrio, un líquido o un gas
comprimido. La luz poco intensa los
atraviesa sin atenuación apreciable.
Pero el comportamiento de un haz
luminoso muy intenso re­s ulta sor­
prendente. Cuando se al­canza una
potencia umbral del orden del millón
de watt, el haz se refleja hacia atrás
casi por completo. Se tra­ta sin duda
de una potencia muy elevada, pero
que se puede obtener con facilidad
utilizando un láser pulsante de labo­
ratorio.
El haz reflejado es la consecuencia
del proceso que origina la difusión de
Brillouin (denominada así en memo­
ria del físico francés Louis Marcel
Brillouin). La difusión de Brillouin se
produce cuando una onda sonora
incide sobre un sólido, líquido o gas.
2. REVERSIBILIDAD DE LAS ONDAS LUMINOSAS, que tiene consecuencias muy
importantes. Un haz direccional ideal (es decir, un haz libre de distorsión y de di­
vergencia) sufre una degradación al atravesar una placa de vidrio de espesor no
uniforme (arriba). El haz se puede regenerar si los rayos individuales que lo inte­
gran se invierten y se transmiten hacia atrás a través de la misma placa de vidrio
(esquema inferior).
108 TEMAS 6
La onda sonora origina ciertas altera­
ciones periódicas en la densidad del
material en que se propaga. El resul­
tado es que se forman una serie de
zonas alternativas de compresión y de
enrarecimiento, que se mueven con la
onda a través del material.
Dado que las zonas de compresión
son más densas que las de enrareci­
miento, el comportamiento de una
onda luminosa que incida en el mate­
rial es diferente en ambas. Con­cre­
tamente, el índice de refracción del
primer tipo de zonas es ligeramente
diferente del índice de refracción del
segundo. (El índice de refracción de un
material es el cociente entre la veloci­
dad de la luz en el vacío y la velocidad
de la luz en el material.) Si la separa­
ción entre las zonas es exactamente
igual a la semilongitud de onda de la
luz incidente, la luz se reflejará. Este
tipo de reflexión resultará familiar a
quienes hayan observado una capa
delgada de aceite sobre agua y adver­
tido su superficie coloreada con todos
los colores del arco iris. En cada punto
de esta capa se refleja un color mejor
que los otros: aquel cuya semilongitud
de onda equivale al espesor de la capa
en cuestión en dicho lugar. Como el
espesor de la capa de aceite varía de
un punto a otro, se reflejan en cada
punto diferentes colores.
E n la difusión de Brillouin estimu-
 lada, la onda sonora, o variación
de la presión y la densidad, no se aplica
externamente al material, sino que es
estimulada internamente por pares de
ondas luminosas que se propagan en
sentido contrario. De la misma forma
que el sonido consiste en una onda de
presión y densidad, la luz consiste en
un campo eléctrico en movimiento. Un
campo eléctrico puede comprimir el
material; este fenómeno se conoce con
el nombre de electrostricción. En con­
secuencia, cuando un campo eléctrico
se mueve a través de un material con
la velocidad del sonido, puede dar
lugar a una onda sonora. Dicho campo
eléctrico puede generarse por interfe­
rencia de dos haces ópticos que avan­
cen en direcciones opuestas, si su dife­
rencia de frecuencias es igual a la
frecuencia del sonido. En el caso de
una difusión de Brillouin estimulada
uno de estos haces es el haz luminoso
incidente.
El otro haz luminoso procede de la
difusión del haz incidente por las
pequeñas fluctuaciones de densidad,
estocásticamente distribuidas en el
medio (es decir, ondas sonoras fluc­
tuantes térmicamente). Cuando la
frecuencia y la dirección de una onda
difundida son las adecuadas, la onda
interfiere con el haz incidente y ampli­
fica las variaciones de presión y de
densidad del material. Estas variacio­
nes conducen subsiguientemente a la
reflexión de una pequeña parte del
haz incidente. La fracción reflejada
interfiere a su vez con el haz incidente,
dando lugar a nuevas variaciones de
presión y de densidad, que conducen
a más reflexiones del haz incidente.
Las reflexiones aumentan exponen­
cialmente con la distancia, hasta que
un haz reflejado emerge del material.
Sin embargo, dado que la amplifica­
ción depende de la intensidad del haz
incidente, un requisito previo para
obtener dicho haz reflejado consiste
en que la potencia del haz incidente
supere cierto valor umbral.
La conjugación de fase por difusión
de Brillouin estimulada se obtuvo por
vez primera en 1972 por Valery V.
Ragul’skii, Vladimir I. Popovichev,
Fuad S. Faizullov y uno de nosotros
(Zel’dovich). El factor principal para
su consecución consistió en el uso de
una placa de vidrio especial, que había
 3. ESTA FOTOGRAFIA de un haz de laser sugiere la reversibi­
lidad de las ondas luminosas: si el único dato fuera esta imagen
sería imposible afirmar si el haz se mueve de izquierda a dere­
cha o de derecha a izquierda. (La dirección es de izquierda a
derecha.) La serie de bandas verticales oscuras aparece como
resultado de la interferencia del haz de láser con un haz “de
referencia”; estas bandas corresponden a las superficies de los
frentes de onda, es decir, a los lugares donde la oscilación es
sincrónica. Los frentes de dos ondas mutuamente conjugadas
(en nuestro caso, las que se mueven hacia la izquierda y hacia
la derecha) están invertidos en relación con las direcciones de
propagación, como ilustra el esquema de la derecha.

sido convertida en no uniforme
me­diante un ataque con ácido fluorhí­
drico. Un haz de luz roja de un láser
pulsante de rubí sufría una distorsión
al atravesar dicha placa. El haz dis­
torsionado pasaba a un tubo de un
metro de longitud, cuatro milímetros
de anchura y cuatro milímetros de
altura, lleno de gas metano a una pre­
sión de 140 atmósferas. La difusión de
Brillouin estimulada tenía lugar en
este tubo; cuando el haz reflejado
atravesaba la misma placa de vidrio
atacada químicamente emergía sin
distorsión. En otras palabras, su
estructura era idéntica a la del haz
incidente.
La conjugación de fase por difusión
estimulada se ha llevado a cabo con
posterioridad utilizando numerosos
medios de difusión y muchos tipos de
láser diferentes. La ventaja principal
de esta técnica consiste en que sólo
requiere una celda llena con un só­lido,
líquido o gas adecuado. La sim­pli­cidad
del método de difusión es­ti­mulada
llevó a decir a Robert W. Hell­warth
que “a la naturaleza seguramente le
gusta el haz de fase con­jugada”. Es
interesante destacar que el propio
Hellwarth propuso en 1977 otra forma
de conjugar las fases: la mezcla de
cuatro ondas.
La mezcla de cuatro ondas es el otro
método de conjugación de fase más
utilizado en la actualidad. Se basa en
la interferencia de cuatro haces lumi­
nosos en un medio no lineal. Tres de
los haces lo son de entrada: uno de

4. DIFUSION DE BRILLOUIN ESTIMULADA. Se trata de un método para producir

haces luminosos con la fase conjugada. Un haz luminoso de gran potencia y muy di­
reccional (azul) sufre una distorsión al atravesar una placa de vidrio de espesor no
uniforme. El haz distorsionado penetra luego en un material que pudiera ser cristal,
vidrio, o un líquido o un gas comprimido. El haz se difunde debido a las fluctuaciones
de densidad estocásticamente distribuidas (ondas sonoras fluctuantes térmicamente)
situadas al final del medio en cuestión, dando lugar a una serie de ondas de configu­
raciones espaciales variables (fragmentos rojos curvados). Cuando la frecuencia y la
dirección de una onda difundida son exactamente las adecuadas, la onda interferirá
con el haz incidente y dará lugar a la formación de más variaciones de presión y de
densidad en el medio considerado (barras grises en la región aumentada de la dere-
cha). Estas variaciones producen la subsiguiente reflexión de una pequeña porción
de haz incidente. La porción reflejada interfiere a su vez con el haz incidente, origi­
nando nuevas variaciones de presión y densidad, que reproducen el fenómeno y
originan nuevas reflexiones del haz incidente. Estas reflexiones aumentan de mane­
ra exponencial, hasta que un haz de fase conjugada muy potente (en color rojo)
emerge del material. La gran calidad y direccionalidad del haz original se restablece
en la transmisión hacia atrás del haz conjugado a través de la placa de vidrio.

LA CIENCIA DE LA LUZ 109


ellos es el haz objeto cuya fase se desea
conjugar y los otros dos son haces de
referencia. Los haces de referencia,
que se mueven en direcciones opues­
tas entre sí, suelen ser ondas planas
y tienen la misma frecuencia que el
haz objeto. El haz objeto puede pene­
trar en el medio considerado en cual­
quier dirección. El cuarto haz es un
haz de salida; es el conjugado de fase
del haz objeto y emerge a lo largo de
la misma línea que el haz objeto, aun­
que su sentido de propagación es con­
trario al de éste.
El haz conjugado se produce como
consecuencia de ciertas perturbacio­
nes originadas en el medio material
110 TEMAS 6
por la interferencia del haz objeto con
uno de los haces de referencia.
Cuando los campos eléctricos de la
ondas oscilan en fase, los campos se
suman y la intensidad local de la luz
es elevada. Si oscilan con fases opues­
tas, los campos se restan y la inten­
sidad local de la luz es baja. Las
zonas de alta intensidad están inter­
caladas entre las zonas de baja inten­
sidad. El tamaño, forma y orienta­
ción de todas las zonas vienen
determinados por las características
de los campos que interfieren.
En consecuencia, toda la informa­
ción sobre la fase del haz objeto está
almacenada en lo que se conoce como
5. LA MEZCLA DE CUATRO ONDAS
constituye otro método para producir
haces con la fase conjugada. Se basa en
la interferencia de cuatro haces lumino­
sos en un cristal, vidrio, líquido o gas
comprimido. Tres de los haces son haces
de entrada: uno de ellos es el haz objeto
(representado aquí como una onda esfé-
rica), cuya conjugación de fase se desea,
y los otros dos son haces de referencia.
El cuarto es el haz de salida; su fase es
la conjugada del haz objeto. La interac­
ción del haz objeto con uno de los haces
de referencia (azul) produce una figura
de interferencia en el medio material
considerado. El segundo haz de refe­
rencia (rojo) se refleja en la figura de
interferencia. Dado que el segundo haz
de referencia proviene de una dirección
opuesta a la del primero, el haz refle­jado
es el conjugado de fase del haz objeto.
En realidad, todos estos procesos tienen
lugar simultáneamente. Más aún, en el
medio material se forman dos figuras de
interferencia: cada uno de los haces de
referencia da lugar a una figura en la
que se refleja el otro haz.
figura de interferencia, que se mani­
fiesta en el medio en cuestión como
una serie de zonas con índices de
refracción diferentes.
El segundo haz de referencia se
refleja en las zonas de la figura de
interferencia, es decir, el haz lee la
información que sobre la estructura
de la fase almacena dicha figura. Dado
que la dirección del segundo haz de
referencia es opuesta a la del primero,
el haz reflejado es el conjugado de fase
6. DIRECCIONALIDAD DE LOS HACES
de láser: se mejora utilizando la conju­
gación de fase óptica. La mayoría de los
láseres diseñados para producir haces
potentes se construyen de acuerdo con
el esquema representado en la parte
superior de esta figura. Un “oscilador
local” o generador primario produce un
haz muy direccional a expensas de la
potencia de salida. La potencia aumenta
cuando el haz pasa a través de un am­
plificador. Sin embargo, la existencia de
irregularidades (inhomogeneidades) en
el medio de amplificación produce cier­
tas distorsiones en el haz. La figura de
la parte inferior muestra la forma en
que se pueden compensar dichas dis­
torsiones. La luz procedente de un ge­
nerador primario se refleja con un espe­
jo semitransparente hacia un
amplificador. El haz distorsionado que
sale del amplificador sufre una conjuga­
ción de fase y se devuelve al amplifica­
dor. El haz con la fase conjugada se
propaga hacia atrás respecto al haz
original a través de las mismas irregu­
laridades del medio considerado y, co­
mo consecuencia, su movimiento se
invierte. El haz de “doble pasada” resul­
tante tiene gran potencia y se encuentra
libre de dis­torsiones.
 7. EN LA RADIACION AUTODIRIGIDA tenemos otra de las
aplicaciones de la conjugación de fase óptica. Esta técnica
proporciona una forma de calentar un objeto pequeño sin
necesidad de recurrir a un sistema complicado de lentes y de
espejos; podría utilizarse quizá para calentar un plasma den­
so e iniciar una fusión termonuclear. Un haz luminoso de
poca potencia se dirige hacia las proximidades del objeto a
calentar, que difunde la radiación en todas direcciones. Par­
te de esta radiación atraviesa una lente e incide sobre un
amplificador situado cerca del objeto. La radiación aumenta
su potencia al atravesar el amplificador. Un conjugador de
fase sito al final del amplificador crea un haz “antidistorsio­
nado” y lo refleja a través del amplificador, dirigiendo un
potente haz de láser sobre el objeto.

del haz objeto. Aunque la reflexión
producida en cada zona de la figura
sea débil, la suma de todas ellas
ad­q uiere su importancia y puede
transferirse una cantidad considera­
ble de energía desde el haz de referen­
cia hacia el conjugado.
resultante de dos ondas, un haz objeto
y un haz de referencia; a continuación,
se revela la película y finalmente se
lee el holograma con el mismo u otro
haz de referencia. La mezcla de cuatro
ondas es un ejemplo de holografía
dinámica, debido a que los tres proce­
sos citados —registro, revelado y lec­
fía dinámica utilizando haces de refe­
rencia que se propagaban en direccio­
nes opuestas. Hellwarth inició
posteriormente el estudio exhaustivo
de la mezcla de cuatro ondas y tam­
bién describió adecuadamente el fenó­
meno en términos de óptica no lineal.
Entre los investigadores que han de­

L a simetría en la disposición de los

 haces de referencia sugiere que la
figura de interferencia podría crearse
también con el segundo haz de referen­
cia y el haz objeto y leerse con el primer
haz de referencia. En realidad se for­
man dos figuras de interferencia en el
medio no lineal: cada haz de referencia
origina una figura en la que se refleja
el otro haz de referencia.
Lo que acabamos de describir en
realidad es el registro y la reproduc­
ción de un holograma “dinámico”. Un
holograma es una figura de interfe­
rencia formada con haces láser y
almacenada en una película foto­
gráfica, lo cual permite producir una
imagen tridimensional. La holografía
tradicional “estática” requiere tres
etapas diferenciadas: en primer lugar,
se procede a registrar el holograma
iluminando una transparencia foto­
gráfica con la figura de interferencia
tura— tienen lugar simultáneamente.
Las variaciones causadas en el índice
de refracción desaparecen cuando lo
hace la radiación de iluminación, y el
holograma está cambiando continua­
mente en respuesta a las variaciones
del haz objeto.
A la vista de lo que antecede, no
resulta sorprendente que la idea de la
conjugación con cuatro ondas se
encontrara ya en los trabajos de los
pioneros de la holografía, tales como
Dennis Gabor, Yury N. Denisyuk,
Emmett N. Leith y Juris Upatnieks.
Herwig W. Kogelnik propuso en 1965
que las tres etapas de la holografía
estática se podrían combinar para dar
lugar a un holograma dinámico y, por
tanto, producir una conjugación de
fase. En 1971 Boris I. Stepanov,
Evgeny I. Ivakin, Alexander S.
Ru­banov y J. P. Woerdman llevaron a
cabo los primeros ensayos de hologra­
sempeñado un papel relevante en el
desarrollo de la conjugación con cua­
tro ondas podemos citar a Ammon
Yariv, David M. Pepper, David M.
Bloom y Paul F. Liao.
M uchos laboratorios de todo el
 mundo han utilizado con éxito
la conjugación con cuatro ondas. Uno
de los atractivos de este método con­
siste en que, al contrario de lo que
sucede en la conjugación de fase por
difusión de Brillouin estimulada, no
se requiere una potencia mínima de
la onda objeto para que se produzca la
conjugación.
Las posibles aplicaciones de la con­
jugación de fase óptica son múltiples.
La producción de haces de láser muy
direccionales y de radiación autodiri­
gida son dos de las primeras.
Esta última aplicación proporciona
una forma de calentar un objeto

LA CIENCIA DE LA LUZ 111

 pequeño, cuya superficie puede ser
mínima (la millonésima parte de la
sección transversal del haz de láser
utilizado), sin necesidad de recurrir a
un sistema complicado de lentes,
es­pejos y otros elementos ópticos. Esta
técnica tal vez sirva en el futuro para
calentar un plasma denso e iniciar así
un proceso de fusión termonuclear.
Casi todos los dispositivos diseña­
dos para proporcionar haces de láser
potentes se construyen de acuerdo con
el esquema que detallamos a conti­
nuación. En primer lugar se constru­ye
lo que se llama un generador primario
(“oscilador local”), capaz de producir
un haz muy direccional a ex­pensas de
la potencia de salida. A continuación
se hace pasar el haz a través de un
amplificador para obtener la potencia
deseada. El amplificador consiste en
un sólido o un gas de moléculas muy
excitadas. Cuando el haz primario lo
atraviesa, estimula las moléculas y da
lugar a la liberación de energía en
forma de radiación.
Un amplificador homogéneo ideal
no distorsionaría la direccionalidad
del haz, para lo que se requeriría una
constancia de su índice de refracción
superior a una parte por millón.
Difícilmente se puede esperar la
obtención de un grado de homogenei­
dad tan elevado, sobre todo teniendo
en cuenta las condiciones de excita­
ción intensa del medio amplificador.
El índice de refracción del vidrio, por
ejemplo, cambia en una parte por
millón cuando la temperatura varía
unas tres centésimas de grado centí­
grado.
L as distorsiones en la direccionali-
 dad del haz introducidas por un
amplificador pueden corregirse afortu­
nadamente mediante un montaje de
“doble paso”, que hace uso de la conju­
gación de fase óptica. Esta idea fue
propuesta y comprobada experimen­
talmente en 1972 por Oleg Yu, No­satch,
Ragul’skii y sus colaboradores, gene­
rando un haz idealmente dirigido con
un láser pulsante de rubí. Este haz se
hacía pasar por un amplificador de
rubí; el haz resultante, po­tente aun­
que distorsionado, se sometía a una
conjugación de fase óptica. Final­
mente, el haz conjugado de fase se
devolvía de nuevo al amplificador.
Descubrieron que, durante el segundo
paso por el amplificador, el haz consu­
mía casi toda la energía almacenada
en las moléculas excitadas del rubí.
Se ha descubierto además algo ver­
daderamente importante: cuando el
haz de fase conjugada atraviesa el
amplificador se hace idealmente
direccional. La explicación de este
112 TEMAS 6
fenómeno radica en el hecho de que
el haz de fase conjugada se propaga
hacia atrás con respecto al haz origi­
nal, a través de las mismas irregu­
laridades que el láser y, por tanto,
“invierte” su movimiento. El haz de
fase conjugada compensa no sólo las
irregularidades estáticas debidas a
los elementos ópticos, sino también
las irregularidades dinámicas. La
explicación de este fenómeno se basa
en el hecho de que el tiempo que la
luz invierte en recorrer algunos
metros a través del amplificador es
del orden de una cienmillonésima de
segundo, un valor mucho menor que
el tiempo necesario para la excitación
y relajación de las irregularidades
ópticas en un láser.
La conjugación de fase óptica ha
demostrado también su utilidad para
conseguir radiación autodirigida, idea
que fue propuesta inicialmente por
Kogelnik. Existen varias formas posi­
bles de llevar a cabo esta técnica. Nos
limitaremos a describir sólo un ejem­
plo. Se empieza por dirigir un haz
amplio de un láser de potencia relati­
vamente baja hacia las proximidades
del objeto que se desea calentar. El
objeto difunde la radiación en todas
las direcciones; una parte de esta
radiación, después de atravesar algu­
nas lentes ópticas, llega a un amplifi­
cador colocado cerca del objeto. A
medida que la radiación avanza a tra­
vés del amplificador, su potencia
aumenta. Un conjugador de fase
situado al final del amplificador crea
un haz “antidistorsionado” y lo refleja
sobre dicho amplificador. Como resul­
tado de todo este proceso se obtiene un
haz direccional de elevada potencia
focalizado sobre el objeto. La focaliza­
ción del haz sobre el blanco está limi­
tada solamente por la naturaleza
ondulatoria de la luz (es decir, por los
efectos de difracción) y es indepen­
diente de la orientación del sistema
focalizador. El blanco parece “atraer”
a la radiación amplificada. Nikolay G.
Basov y sus colegas han estudiado la
posibilidad de producir la fusión
nuclear con láser utilizando la técnica
de autodirección de la radiación.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Optical Phase Conjugation. Dirigido por
R. A. Fischer. Academic Press, 1983.
Optical Phase Conjugation. Número es-
pecial del Journal of the Optical Society
of America, vol. 73, n.o 5; mayo, 1983.
Principles of Phase Conjugation. B. Ya.
Zel’dovich, N. F. Pilipetsky y V. V. Shku-
nov. Springer-Verlag, 1985.