Classe de Première

☛ Le personnage de roman,
du xviie siècle à nos jours

Un barrage
contre le Pacifique
Marguerite Duras
Édition de Lucile Beillacou

Indochine, années 1920.

Ruinée après l’acquisition
d’un terrain incultivable,
la mère de Suzanne
et Joseph érige en vain
des barrages contre l’océan,
qui noie ses récoltes.
Alors qu’elle sombre dans
la folie, les adolescents,
livrés à eux-mêmes,
font l’apprentissage
de la vie. À travers
ce roman d’inspiration
autobiographique, ISBN 978-2-7011-5820-4
352 pages
Marguerite Duras dénonce,
dans une écriture âpre et sans détour, l’injustice
du système colonial.
 Un barrage contre le Pacifique
Arrêt sur lecture 1
p. 34-38
Pour comprendre l’essentiel p. 53-54
Un cadre historique : l’Indochine coloniale
1 Le roman se déroule en Indochine française. En vous aidant des indications
géographiques données (p. 28-29), cherchez à quel(s) pays actuels ce pays cor-
respond désormais et quelles en sont ses caractéristiques (climat, végétation).
L’Indochine française était une colonie qui correspond aujourd’hui au Cambodge,
au Vietnam et au Laos. Ram et Kam sont les abréviations de Réam et Kampot,
deux villes situées dans l’actuel Cambodge. Le climat est tropical (chaud et
humide) comme le laissent supposer les vêtements légers que portent les per-
sonnages et les activités qu’ils pratiquent (baignade dans l’étang). Le paysage est
propre à cette région d’Asie du Sud-Est : une plaine désertique envahie annuelle-
ment par les eaux du Pacifique (ou plus exactement la « mer de Chine »), le mari-
got et le rac, où se baignent les personnages du roman. La faune et la flore sont
également typiques : la mère plante des « cannas » (plantes tropicales), tandis que
les paysans se protègent des fauves en allumant des « feux de bois vert ».
2 L’Indochine française n’existe plus aujourd’hui car ce pays est lié à une période
révolue de notre histoire, la colonisation. Recherchez ce terme sur Internet et
expliquez-en le principe en quelques lignes. Relevez ensuite des pages 13 à 52
tous les éléments du quotidien propre à cette époque. La colonisation est une
pratique qui consiste, pour un pays, à occuper et exploiter un autre territoire que
le sien en le plaçant sous tutelle politique. Annexée à la fin du xixe siècle, l’Indo-
chine est alors gouvernée par la France qui monopolise notamment le commerce
de l’opium, du sel, puis du caoutchouc au xxe siècle. Cette colonie est divisée en de
multiples parcelles appelées concessions, chacune étant vendue à des colons ou à
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
des indigènes au prix fort.
La mère de Joseph obtient de l’administration coloniale une de ces concessions,
mais cette dernière se révèle incultivable. Le premier chapitre décrit le quotidien
de cette famille de colons pauvres qui habite une maison sur pilotis pour se proté-
ger de la montée annuelle des eaux. La mère tente en vain de cultiver sa parcelle
tandis que Joseph s’adonne à la chasse la nuit et, le jour, transporte des voyageurs
2 3
Arrêt sur lecture 1
dans sa carriole afin de gagner un peu d’argent. Le 2e chapitre se déroule à « la
cantine de Ram », le jour du courrier, qui est un des événements majeurs dans la
région, puisqu’il marque l’arrivée souvent temporaire de nouvelles personnes : des
officiers de marine, des fonctionnaires, des passagers, et cette fois-ci, M. Jo, un
riche homme d’affaires.
3 Même si le narrateur n’intervient pas directement, on devine ce qu’il pense de
la période coloniale. Montrez qu’il la condamne et expliquez l’expression « vam-
pirisme colonial » (p. 23). Le narrateur condamne le système colonial en mettant
en scène les mésaventures de la mère, victime de la malhonnêteté des agents
coloniaux. Il dénonce leur corruption, leur avidité et la logique de profit qui régit la
colonie, ce qui conduit d’innombrables familles à la ruine, comme le souligne l’ac-
cumulation « ils avaient installé, ruiné, chassé, réinstallé, et de nouveau ruiné et de
nouveau chassé, peut-être une centaine de familles » (p. 24). En effet, les agents
du cadastre vendent sciemment des concessions incultivables. Comme celles-ci
ne sont « jamais accordées que conditionnellement » (p. 24), l’administration les
récupère si elles ne sont pas mises en culture, et s’enrichit ainsi au détriment des
colons floués. L’expression « vampirisme colonial » traduit la cupidité et la corrup-
tion du système colonial qui dépouille sans scrupule des centaines de familles.
Un triangle familial
4 Le premier chapitre (p. 13-32) met en scène le triangle familial qui est au
cœur de l’ensemble du roman. Identifiez les trois personnages de ce triangle
et précisez leur nom s’il est donné. Analysez les relations qui unissent chacun
des membres de la famille. Le chapitre met en scène d’emblée Joseph, sa sœur
Suzanne et leur mère, dont le nom ne sera jamais révélé. Joseph est un être
frustre et grossier, qui s’exprime avec brutalité et familiarité. Il tient le rôle du chef
de famille et semble être le seul à oser s’opposer à sa mère, comme lorsqu’il refuse
de vendre le phonographe ou décide d’aller chasser la nuit. Suzanne est une jeune
fille rêveuse et craintive, notamment face à sa mère qui la réprimande et la bruta-
lise sans cesse : « La mère s’élança vers sa fille et essaya de la gifler » (p. 16). Elle
est en admiration devant son frère dont elle guette le moindre signe ; elle l’attend
par exemple pour aller se baigner et reste auprès de lui pour se protéger de leur
mère : « Quand elle était avec lui, la mère criait moins » (p. 18).
5 Même s’il est peu décrit, le personnage de la mère est omniprésent au début
de la première partie. Relevez et analysez ses caractéristiques. Le portrait phy-
sique de la mère est à peine ébauché : on sait seulement qu’elle a « une mince
natte de cheveux gris » et qu’elle porte une large « robe grenat, taillée dans un
 Un barrage contre le Pacifique
pagne indigène » (p. 15). Son caractère est complexe et ambivalent. Le récit de
sa vie, entre malheurs et échecs, explique en partie son humeur lunatique et ses
« crises » : « Le docteur faisait remonter l’origine de ses crises à l’écroulement des
barrages » (p. 20). Elle fait preuve d’une obstination maladive et irrationnelle : elle
s’acharne à vouloir cultiver sa concession malgré ses multiples échecs. Son atti-
tude vis-à-vis de ses enfants est tout aussi surprenante : tantôt brutale et agres-
sive, tantôt maternelle et douce, à l’instar d’un animal avec ses petits : « Quand il
s’agissait de les gaver, elle était toujours douce avec eux » (p. 30). Son comporte-
ment n’est pas le même avec ses deux enfants : tandis qu’elle semble craindre et
respecter Joseph, elle n’hésite pas à s’en prendre à Suzanne et à se servir d’elle.
Elle se montre ainsi aimable envers M. Jo, dont la richesse laisse entrevoir un
espoir, et elle invite Suzanne à l’imiter.
6 Bien que le récit suive dans l’ensemble une progression linéaire, le narrateur
opère à plusieurs endroits des retours en arrière. Relevez, des pages 13 à 52,
ceux qui concernent le personnage de la mère et expliquez leur rôle. Le pre-
mier chapitre comporte un retour en arrière qui retrace rapidement l’histoire de
la mère (enfance, mariage, départ de France, décès du mari) et évoque l’achat de
la concession et le projet de construction de barrages. Dans le 2e chapitre, une
seconde analepse détaille l’échec de ces barrages érigés pour cultiver la conces-
sion. Ces analepses permettent de comprendre le parcours de la mère et d’expli-
quer en partie son attitude, pour le moins surprenante : « Depuis l’écroulement
des barrages, elle ne pouvait presque rien essayer de dire sans se mettre à gueu-
ler, à propos de n’importe quoi » (p. 20). Elles placent d’emblée le personnage au
centre du roman.
Une rencontre déterminante
7 L’annonce de la rencontre avec M. Jo est faite au début du texte. Relevez-la
et expliquez sa fonction. La rencontre avec M. Jo est annoncée de façon solen-
nelle dès la première page : « Et c’est le lendemain à Ram qu’ils devaient faire la
rencontre qui allait changer leur vie à tous ». Cette phrase suscite la curiosité
du lecteur et crée un effet d’attente autour de cette mystérieuse rencontre.
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
L’impatience du lecteur est accentuée par les déclarations répétées de Joseph
relayées par celles de Suzanne : « demain on ira à Ram » (p. 27), « on ira demain,
dit Joseph, et c’est pas à Ram que tu trouveras, ils sont tous mariés » (p. 30),
« demain on va à Ram » (p. 32).
8 M. Jo se distingue immédiatement des autres personnages par sa position
sociale. Montrez-le et analysez l’effet qu’il produit sur les autres personnages.
4 5
Arrêt sur lecture 1
M. Jo se distingue des autres personnages par sa richesse, comme le montre son
automobile garée devant la cantine de Ram (« une magnifique limousine à sept
places » avec un chauffeur « en livrée » (p. 33)) et le confirme par sa tenue vesti-
mentaire : « un costume de tussor grège », « un feutre », mais surtout « un magni-
fique diamant » au doigt (p. 35). La mère est en admiration devant tous ces signes
extérieurs de richesse et pense immédiatement au profit qu’elle pourrait tirer
de M. Jo : elle incite sa fille à se montrer aimable afin d’obtenir les faveurs de ce
riche planteur. Joseph, s’il salue la beauté de son automobile, éprouve pour lui un
mépris immédiat : « Merde, quelle bagnole […]. Pour le reste, c’est un singe » (p. 35)
9 Pendant la soirée à la cantine de Ram, toute la famille se met à rire devant
les remarques de Joseph. Dites ce qu’exprime ce rire. Analysez la façon dont
se comporte M. Jo durant cette scène. Pendant la soirée, Joseph évoque sur un
mode tragi-comique la misère de sa famille symbolisée par le mauvais état de
leur véhicule ainsi que l’échec pitoyable du projet de construction des barrages.
Suzanne et la mère rient en chœur à l’écoute de ce récit pathétique. Pourtant, ce
rire nerveux et automatique traduit davantage la détresse et le désespoir de cette
famille sans avenir que la gaieté. C’est également un moyen de mettre à distance
leur malheur et donc de l’atténuer : « Les barrages de la mère dans la plaine, c’était
le grand malheur et la grande rigolade à la fois, ça dépendait des jours » (p. 43).
M. Jo ne peut comprendre leur hilarité et attend patiemment qu’elle cesse : « M. Jo
les regardait avec l’air de quelqu’un qui se demande si ça va finir un jour. Mais il
écoutait patiemment » (p. 42).
Vers l’oral du Bac p. 55-57
Analyse des lignes 1 à 30, p. 13-14
☛ Montrer que cet incipit est surprenant et déroutant
Analyse du texte
I. Une ouverture déconcertante
a. Quelques précisions sont apportées sur le cadre spatio-temporel. Relevez ces
informations et analysez les caractéristiques du cadre où se situe l’action. Les
informations apportées sur le cadre spatio-temporel sont peu nombreuses.
— Le lieu : le roman se déroule dans une plaine désertique et plusieurs expres-
sions le rappellent : « leur coin de plaine saturé de sel », « un désert où rien ne
 Un barrage contre le Pacifique
pousse », « sur leur coin de plaine, dans la solitude et la stérilité de toujours ». Cet
endroit isolé et incultivable est relié au monde extérieur, et notamment à la ville
de « Ram », grâce à une piste. Ces indications laissent supposer que le récit prend
place dans une région chaude et exotique bordée par le Pacifique.
— L’époque : aucune indication n’est donnée sur la période historique. En revanche,
on sait que « huit jours » séparent l’achat du cheval de sa mort.
b. Les personnages du cercle familial sont introduits mais ils sont à peine ébau-
chés. Analysez les rares informations données et montrez que les personnages
sont volontairement présentés de façon collective, en étudiant notamment les
pronoms. Les trois personnages sont présentés de façon collective à travers les
expressions « tous les trois », « à eux trois », « tous les trois ». Même si le nom de
« Joseph » est mentionné et que « la mère » est évoquée, le triangle familial consti-
tue dans cet incipit un tout inséparable. Le narrateur met en scène ses person-
nages comme s’ils faisaient partie d’une même entité qui pense et agit en chœur :
l’emploi des pronoms « ils » et « eux », de l’indéfini « on » et du possessif « leur » le
montre. L’achat et la mort du cheval touchent de la même façon les membres de
la famille.
c. L’incipit suscite l’attente du lecteur. Montrez de quelle façon. Tout d’abord,
le cadre et les personnages ne sont qu’esquissés et le lecteur est incité à lire la
suite du roman pour en apprendre davantage. De plus, le narrateur annonce un
événement à travers la répétition de l’adverbe « le lendemain » : la curiosité du
lecteur est ainsi aiguisée. Cette attente est renforcée par l’affirmation « une idée
est toujours une bonne idée », qui laisse enfin présager un événement heureux au
sein de cette famille dominée par la solitude et le désespoir.
II. Une voix narrative originale
a. Dans la majeure partie de l’extrait, le narrateur adopte un point de vue interne.
Montrez que ce choix permet de mettre en évidence la solitude et le désespoir
absolus de la famille. Le narrateur décrit la scène en adoptant le point de vue de
la famille comme le montre l’emploi du modalisateur « Il leur avait semblé » et des
verbes « ils se sentaient » et « ils décidèrent ». Cette focalisation interne met en
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
évidence la solitude et l’ennui des personnages soulignés par les expressions « ils
se sentaient moins seuls », « jusqu’à eux trois saturés d’ennui et d’amertume ».
Dans cette situation désespérée et sans issue, l’achat du cheval constitue un évé-
nement capital puisqu’il prouve que les personnages sont encore capables d’avoir
des idées et d’« extraire quelque chose de ce monde ». Cette expression est répé-
tée puis reprise (« faire sortir quelque chose »), ce qui souligne l’importance que
6 7
Arrêt sur lecture 1
revêt cet achat pourtant dérisoire. La mort du cheval n’en est que plus drama-
tique, comme l’indique la répétition du terme « dégoûtés ».
b. Le narrateur intervient au présent à la fin de l’extrait pour commenter l’action.
Analysez la vision qu’il offre de la vie à travers sa conception des bonnes ou mau-
vaises « idées ». L’affirmation du narrateur est la suivante : « une idée est toujours
une bonne idée, du moment qu’elle fait faire quelque chose » ; il démontre alors sa
thèse grâce à un raisonnement logique et structuré. Il introduit deux concessions
à travers la répétition de la conjonction de subordination « même si » : « même si
tout est entrepris de travers », « même si tout échoue lamentablement ». Le nar-
rateur anticipe ces deux objections et les rejette en se justifiant : « parce qu’alors
il arrive au moins qu’on finisse par devenir impatient. » Selon lui, l’immobilisme et
la passivité ne peuvent conduire qu’à la mort, c’est pourquoi il faut absolument
éviter cette tentation en s’activant, quelle que soit la manière. Toute idée, tout
mouvement, toute initiative, peu importe leur nature, valent mieux que le néant
car elles sont synonymes d’envie et donc de vie.
c. La voix narrative s’appuie sur une écriture originale, qui joue sur les contrastes
(rythme, niveau de langue). Analysez-les et précisez leur fonction. Dans l’incipit,
l’écriture est principalement fondée sur la répétition de mots et de structures, qui
crée un rythme lancinant et donne l’impression qu’une force invisible est à l’œuvre
et agit irrémédiablement. Le premier paragraphe procède ainsi par la répétition
d’expressions successives : « c’était une bonne idée » / « c’était une idée », « même
si » (répété trois fois), « d’en extraire quelque chose » (répété deux fois), « ce n’était
pas grand-chose » / « c’était misérable », « jusque-là » / « jusqu’à » (deux fois), « à
ceux qui vivent ailleurs » / « à ceux qui sont du monde ». La répétition est par-
fois identique, parfois légèrement différente, comme si l’écriture progressait par
touches successives et par cycles, et devenait cohérente une fois le cycle achevé.
Ce choix, bien que spécifique à l’écriture durassienne, traduit, dans la scène étu-
diée, l’ennui et l’enfermement mortifère que les personnages s’efforcent de fuir.
Par ailleurs, l’écriture utilisée se distingue également par le mélange des niveaux
de langue. Le vocabulaire présent est relativement simple, mais certaines expres-
sions imagées et poétiques comme « jusqu’à eux trois saturés d’ennui et d’amer-
tume » contraste avec l’emploi de termes familiers tels que le verbe « il creva ».
Cette opposition déroute le lecteur en le confrontant à une écriture variée qui
bouleverse les codes traditionnels.
 Un barrage contre le Pacifique Arrêt sur lecture 1

III. Un incipit efficace
a. L’incipit annonce de façon synthétique ce qui va se produire dans les cha-
pitres qui suivent. Montrez-le en vous appuyant notamment sur l’analyse des
temps verbaux. L’incipit résume ce qui va se passer dans la suite du chapitre : de
l’achat du cheval à sa mort et à la décision de partir pour Ram. L’achat du che-
val est relaté au plus-que-parfait et à l’imparfait : « Il leur avait semblé que c’était
une bonne idée d’acheter ce cheval. » Puis sa mort est évoquée à l’imparfait et
au passé simple, qui sont les temps dominants du récit. Enfin, le conditionnel « ils
iraient » annonce la décision de la famille de se rendre à la ville. L’incipit synthétise
ainsi l’anecdote du cheval ; la suite du chapitre est une analepse et sera consacrée
à la lente agonie de l’animal.
b. Les thèmes de l’échec et de la mort sont omniprésents dans le passage.
Montrez que cela laisse présager la suite du roman. L’échec et la mort sont
exprimés par plusieurs termes : « misérable », « ennui », « amertume », « vieux »,
« vieillard centenaire », « creva », « dégoûtés », « moribonds ». Ces deux thèmes
annoncent les échecs passés et futurs de cette famille misérable, mais surtout
de la mère, désespérée en raison de l’écroulement des barrages et de l’impossibi-
lité de cultiver sa concession. Néanmoins, la mort du cheval n’est pas uniquement
source de désespoir puisqu’elle incite la famille à agir.
c. L’extrait annonce l’arrivée d’un événement capital. Analysez la façon dont est
faite cette prolepse. La prolepse est formulée de façon solennelle : « Et c’est le
lendemain à Ram qu’ils devaient faire la rencontre qui allait changer leur vie à
tous. » L’emploi de l’adjectif indéfini « tous » montre que le bouleversement à venir
concernera les trois membres de la famille. Le développement du narrateur sur
les bonnes idées ne fait que renforcer l’attente du lecteur, qui sait désormais que
cette rencontre aura forcément un aspect positif puisqu’elle extrait enfin la famille
de son ennui et de sa torpeur.
Question 2. Dans l’incipit, la famille est présentée de façon collective et forme
un tout indissociable. En sera-t-il de même dans la suite du roman ? Le triangle
familial est d’abord bouleversé par l’arrivée de M. Jo : la relation privilégiée qu’il
entretient avec Suzanne instaure un nouvel ordre. La jeune fille est désormais
responsable du destin de la famille, comme le lui rappelle sans cesse sa mère.
Cependant, M. Jo ne parvient pas à remettre en cause le cercle familial, dont il est
exclu par Joseph, et son départ paraît inévitable. C’est dans la deuxième partie du
roman que le triangle familial est véritablement brisé avec le départ de Joseph et,
à la fin du roman, la mort de la mère.
Question 3. L’incipit accorde une place importante au cheval, qui devient
presque un personnage à part entière. À votre avis, que symbolise-t-il ? Le che-
val symbolise à la fois l’échec et l’espoir de la famille, et préfigure ainsi le cycle
infernal qui animera celle-ci tout au long du roman. Lien infime qui relie la famille
au monde extérieur, le cheval représente d’abord l’espoir d’une vie meilleure. Mais
sa mort plonge à nouveau le trio dans le cycle infernal de l’échec et du désespoir.
Cependant, il représente malgré tout « quelque chose » et ce « quelque chose »,
aussi dérisoire soit-il, est préférable au néant. L’achat du cheval est d’ailleurs à
l’origine de la rencontre capitale avec M. Jo qui va bouleverser le quotidien de la
famille. Néanmoins, le cheval demeure lié à la mort en raison du parallèle dressé
entre l’agonie de cet animal, décrite dans le premier chapitre, et le déclin progres-
sif de la mère : « Le caporal et sa femme la regardaient comme elle, un mois avant,
avait regardé le cheval » (p. 245).

Les trois questions de l’examinateur

Question 1. L’incipit d’Un Barrage contre le Pacifique est un incipit in medias
res. Expliquez le sens de cette expression et dites pourquoi les écrivains y ont
souvent recours. Un incipit in medias res place le lecteur dans une histoire déjà
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commencée sans explication préalable. L’un des plus célèbres de ces incipit est
celui de La Condition humaine d’André Malraux, dans laquelle on découvre un per-
sonnage sur le point d’en assassiner un autre sans qu’aucune information ne soit
donnée sur le contexte. Ce type d’incipit permet à l’auteur de surprendre son lec-
teur et de capter son attention dès les premières pages. Le but est bien entendu
de susciter sa curiosité pour l’inciter à lire la suite de l’œuvre.

8 9
 Un barrage contre le Pacifique
Arrêt sur lecture 2 p. 132-136
Pour comprendre l’essentiel p. 132-133
Le diamant, un objet de fascination
1 L’exhibition des diamants par M. Jo (p. 102) est précédée d’une description
des enfants de la plaine. Analysez le message que cherche à faire passer l’au-
teur à travers ce contraste. Dans le 6e chapitre, le narrateur décrit longuement
la misère des indigènes, dont les enfants meurent de faim sans que les autorités
ne réagissent : « Et les bouches roses des enfants étaient toujours des bouches
en plus, ouvertes sur la faim » (p. 97). L’emploi de la synecdoque symbolique de
la « bouche » renforce la dénonciation en suscitant la pitié et l’indignation des
lecteurs. La juxtaposition de cette description à la fois pathétique et polémique
avec la scène des diamants met en évidence les profondes inégalités du système
colonial : tandis que certains s’enrichissent grâce aux plantations et ne savent que
faire de leur argent, d’autres n’ont même pas de quoi nourrir leurs enfants. La
mise en regard de ces deux épisodes crée un contraste scandaleux.
2 Suzanne est fascinée par le diamant, cette « clé qui ouvrait l’avenir et scellait
définitivement le passé » (p. 103). Expliquez cette expression. Suzanne le déclare
clairement : le diamant ne vaut pas pour sa beauté ou son éclat, mais pour l’argent
et les possibilités qu’il représente. Il scelle donc le passé, marqué jusque-là par
la misère, l’échec et l’ennui, et ouvre l’avenir, dans la mesure où il rend tous les
projets et les rêves possibles. La pauvreté dans laquelle Suzanne a grandi ne l’a
pas habituée à manipuler des objets d’une si grande valeur ; le diamant constitue
donc un véritable sésame qui finit par lui donner le vertige : « Elle se renversa sur
le talus et ferma les yeux sur ce qu’elle venait d’apprendre » (p. 103).
3 Joseph demande à sa sœur de rendre le diamant à M. Jo. Expliquez pour
quelle raison. Joseph a toujours éprouvé un profond mépris pour M. Jo, mais il le
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tolérait tant que certaines limites n’étaient pas dépassées avec sa sœur. Or, M. Jo,
en apportant les diamants dont il a déjà souvent parlé à Suzanne, cherche sim-
plement à troquer la virginité de la jeune fille contre un de ces bijoux. Joseph s’en
aperçoit et c’est pourquoi il ordonne à sa sœur de rendre le diamant. Il refuse
qu’elle soit traitée comme une prostituée et il affirme d’ailleurs plus loin : « Elle
peut avoir qui elle veut » (p. 130).
10
Arrêt sur lecture 2
La mère ou la folie du désespoir
1 Une fois le diamant en sa possession, la mère se met à battre sans relâche
Suzanne. Expliquez, selon vous, ce que signifie cette violence inattendue et quels
sentiments elle traduit. Avant même de frapper Suzanne, plusieurs signes avant-
coureurs annoncent la folie qui s’empare soudainement de la mère : sa voix « mau-
vaise », ses joues rouges et la « raideur de tout son corps » (p. 109). Le personnage
n’a jamais eu en sa possession un objet d’une telle valeur et cela la rend « saoule »,
« malade ». Le narrateur s’interroge d’ailleurs : « Quelle jeunesse, quelle vieille
ardeur refoulée, quel regain de quelle concupiscence jusque-là insoupçonnée
s’étaient donc réveillés en elle à la vue de la bague ? » (p. 110). Le diamant exerce
sur la mère une fascination mêlée de dégoût, et fait ressurgir tous ses échecs et
ses malheurs passés. L’accusation qu’elle porte contre Suzanne (d’avoir couché
avec M. Jo) n’est qu’un prétexte à ce déchaînement de violence incontrôlable : « En
la battant, elle avait parlé des barrages, de la banque, de sa maladie, de la toiture,
des leçons de piano, du cadastre, de sa vieillesse, de sa fatigue, de sa mort. »
2 La mère est obsédée par l’argent. Relevez dans son comportement les élé-
ments qui le montrent. Tout d’abord, elle désire marier sa fille à M. Jo et elle
l’invite à lui demander tous les jours s’il est prêt à l’épouser. Elle use même de stra-
tagèmes pour attiser le désir de M. Jo en imposant un nouveau lieu de rencontre :
« elle décida qu’ils ne devaient plus rester seuls à l’intérieur du bungalow […]. Sans
doute trouvait-elle que ce n’était plus suffisant pour exaspérer l’impatience de
M. Jo » (p. 93). La mère sait que cette union avec un riche planteur mettrait fin aux
problèmes d’argent de la famille et lui permettrait de réaliser son rêve : acheter et
cultiver sa concession.
Par ailleurs, quand Suzanne lui présente le diamant, sa première réaction est de
le regarder de loin, puis de le prendre et de le cacher. Son obsession pour l’argent
est soulignée par son incapacité à rendre la bague : « Car il lui était déjà impossible
de la rendre, c’était sûr » (p. 110). Elle s’approprie l’objet et imagine tous les projets
qu’elle va pouvoir réaliser. Cette attitude met en évidence sa cupidité.
3 En raison de sa personnalité complexe, il est difficile de juger la mère et de
la condamner sans appel. Le narrateur la qualifie de « désespérée de l’espoir
même » (p. 115). Expliquez cette expression et dites si elle correspond à l’image
que vous vous faites de ce personnage. Cette expression paradoxale présente
la mère comme un personnage avant tout pathétique. Durant sa vie, la mère a
conçu des projets qui se sont tous soldés par des échecs : l’achat de la concession,
la construction des barrages, les lettres aux agents, etc. Ses échecs répétés l’ont
11
 Un barrage contre le Pacifique
conduite à renoncer à l’espoir même. À force d’espérance et de rêves, elle est deve-
nue absolument désespérée. Ce sort cruel et ironique la rend donc digne de pitié.
Le départ de M. Jo
1 Quand M. Jo revient voir Suzanne, cette dernière lui demande de partir défi-
nitivement (p. 121). Analysez la réaction de M. Jo à cette annonce. La première
réaction de M. Jo est l’incompréhension : il ne comprend pas pourquoi Suzanne lui
demande de partir alors qu’il lui a donné le diamant la veille. Il croyait que cet objet
de valeur permettrait d’« acheter » la famille et de résoudre tous les problèmes.
Son malaise est perceptible à travers son attitude : il a l’« air égaré », sa voix est
« assourdie » et il transpire. Il est partagé entre un sentiment de souffrance, dicté
par son amour pour Suzanne, et un sentiment d’amertume, puisque celle-ci ne l’a
jamais aimé et ne désirait que son argent. Son « rire forcé » traduit cette prise de
conscience : « Vous êtes profondément immoraux » (p. 123), affirme-t-il.
2 Le départ de M. Jo suscite des sentiments variés. Analysez l’état d’esprit
de chacun des membres de la famille. Joseph est celui qui prend la décision de
rompre avec M. Jo en se justifiant ainsi : « Même si elle [Suzanne] a rien, je veux
pas que ce soit avec lui qu’elle couche » (p. 119). Il éprouve donc une profonde
satisfaction à son départ comme l’indique sa remarque « C’est pas trop tôt… »
(p. 123). Suzanne, quant à elle, obéit à son frère et semble indifférente : « Mais il en
était de sa souffrance [celle de M. Jo] comme de son auto, elle était plus encom-
brante et plus laide que d’habitude et aucun fil, si mince fût-il, ne pouvait vous
retenir à elle » (p. 122). Elle n’a jamais éprouvé aucun amour pour M. Jo et l’avis de
Joseph est bien plus important à ses yeux. Enfin, la mère est la seule à s’opposer
à la décision de Joseph et est « crucifiée » par le départ de M. Jo. Sa tristesse
s’explique « parce que le diamant qu’elle avait caché serait le seul de sa vie et que
la source en était tarie » (p. 128). Ce n’est donc pas tant le départ du personnage
qui la rend mélancolique que la disparition, pour elle, de tout espoir de richesse
qu’il représentait.
3 Le départ de M. Jo et l’acquisition du diamant ouvrent de nouvelles perspec-
tives à la fin de la première partie. Détaillez-les. Le premier projet de la famille est
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
de partir en ville pour vendre le diamant : l’argent qu’il représente laisse la mère
songeuse. Elle espère rembourser ses dettes, racheter sa concession et commen-
cer de nouvelles plantations. Le séjour en ville offre également un horizon infini
de possibles à Joseph et Suzanne, qui quittent temporairement l’ennui stérile et
la solitude de la plaine pour le foisonnement de la ville. Enfin, le départ de M. Jo
libère Suzanne du projet de mariage imaginé par sa mère.
12
Arrêt sur lecture 2
Vers l’oral du Bac p. 134-136
Analyse des lignes 2402 à 2449, pages 96-97
☛ Analysez en quoi le ton volontairement neutre
du narrateur est une arme de dénonciation
I. Un ton volontairement neutre
a. Le début de l’extrait énumère les étapes de la vie des enfants de la plaine.
Montrez que cette description factuelle est organisée de façon méthodique et
qu’elle met en avant le dénuement des enfants. Au début de l’extrait, plusieurs
indications temporelles ou connecteurs scandent les étapes de la vie des enfants
de la plaine : « Jusqu’à un an environ », « jusqu’à l’âge de douze ans », « Ensuite »,
« À un an ». Le narrateur décrit de façon objective et méthodique la misère de ces
enfants : « on leur rasait la tête » pour éviter les poux, ils sont « nus » jusqu’à un an,
puis sont confiés à « des enfants plus grands ». L’emploi de l’imparfait (« vivaient »,
« rasait », « couvraient », « lâchait ») montre que la situation évoquée est récur-
rente et banale : elle concerne tous les enfants de la plaine depuis des dizaines
d’années.
b. Le narrateur adopte un ton détaché en apparence et qui ne manifeste pas
d’émotion particulière. Dans cette perspective, analysez la façon dont sont
présentés les enfants, assimilés tantôt à une masse indéfinie, tantôt à des ani-
maux. Les enfants ne sont pas individualisés mais sont présentés comme une
masse indéfinie, ce qui empêche toute identification et atténue, en apparence, le
pathétique de la situation. Ils sont ainsi désignés par les expressions génériques
« les enfants » ou « les enfants de la plaine », reprises ensuite par le pronom plu-
riel « ils » et l’indéfini « d’autres » répété à quatre reprises. Une comparaison les
assimile explicitement à des animaux : « Les enfants retournaient simplement
à la terre comme les mangues sauvages des hauteurs, comme les petits singes
de l’embouchure du rac » (p. 97). Cette analogie est rappelée par l’attitude des
enfants, « perchés sur les branches », et par le fait qu’ils se nourrissent « des
mêmes vers que les chiens errants ». L’animalisation des enfants de la plaine par-
ticipe de ce ton apparemment détaché du narrateur et permet de mieux dénoncer
l’horreur de leur situation.
b. La mort des enfants est présentée comme un événement triste mais sans
importance, obéissant à un cycle naturel. En vous appuyant sur le temps des
verbes et la structure des phrases, relevez les éléments qui le montrent dans
l’attitude des parents et dans le discours du narrateur. L’extrait est fondé sur la
13
 Un barrage contre le Pacifique
répétition du verbe mourir : « il en mourait tellement », « ils mouraient », « il fal-
lait bien qu’il en meure ». La mort est omniprésente et présentée comme inévi-
table : l’emploi de l’imparfait montre qu’il s’agit d’un cycle naturel et constamment
renouvelé. La mort des enfants de la plaine est si fréquente qu’elle en est devenue
banale et ne suscite plus aucune réaction de la part des parents : « Il en mourait
tellement qu’on ne les pleurait plus et depuis longtemps déjà on ne leur faisait pas
de sépulture. » Ils sont « simplement » enterrés par leur père dans « un petit trou
devant la case ». Cette indifférence est renforcée par le ton apparemment neutre
du narrateur qui dresse un simple constat de la situation sans la dénoncer expli-
citement, ce qui donne encore plus de poids au récit et suscite chez le lecteur un
sentiment de révolte.
II. Une dénonciation implicite mais virulente
a. L’extrait comporte de nombreuses répétitions ou anaphores. Montrez que ces
figures de style traduisent la résignation du narrateur face à une situation pré-
sentée comme une fatalité, ou du moins comme l’accomplissement d’un cycle
inévitable. L’ensemble du premier paragraphe est structuré par une succession
de répétitions qui traduisent le caractère inévitable de la situation : « il en mou-
rait tellement » (deux fois), « simplement » (deux fois), « mangues » (quatre fois).
Ces répétitions instaurent un rythme lancinant et miment le cycle mortifère qui
se reproduit irrémédiablement : les enfants retournent « à la terre » tout comme
la faune et la flore. Les indications temporelles « Chaque année » et « l’année
d’après » donnent l’impression qu’une fatalité est à l’œuvre et que les hommes
ne peuvent lutter contre celle-ci. Les expressions « prenaient leur place » et « à
leur tour » mettent en évidence l’existence de ce cycle infernal et incoercible.
Quand l’absorption des mangues n’emporte pas les enfants, un autre élément
s’en charge, ce que souligne l’emploi de l’anaphore « d’autres » : « D’autres se
noyaient », « D’autres encore mouraient d’insolation », « D’autres […] mouraient
étouffés ». Le narrateur se montre résigné devant cette situation tragique.
b. Le détachement du narrateur n’est qu’apparent ; il éprouve en réalité de la
compassion pour ces familles démunies. Analysez les éléments qui en témoi-
gnent. Montrez aussi qu’il critique l’attitude des « blancs », quand ils sont men-
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
tionnés dans le texte. Le narrateur ne fait jamais appel explicitement à la pitié de
son lecteur mais certaines images ou expressions révèlent sa compassion. Tout
d’abord, il ne cesse de rappeler la misère et la faim des enfants de la plaine comme
le montre l’emploi à deux reprises du verbe « affamés » (p. 97). La synecdoque « et
les bouches des enfants étaient toujours des bouches en plus, ouvertes sur leur
faim » donne une image pathétique de ces êtres frappés par la famine. De même,
14
Arrêt sur lecture 2
le narrateur a souvent recours à des images poétiques pour mieux marquer l’es-
prit de ses lecteurs : « car l’impatience des enfants affamés devant les mangues
vertes est éternelle. »
Par ailleurs, l’attitude des blancs est critiquée au début de l’extrait : leur « dégoût »
devant la façon dont les indigènes nourrissent leurs enfants paraît ridicule et
déplacé au regard de la misère ambiante. La question rhétorique « Qu’est-ce ces
dégoûts-là pouvaient bien représenter dans la plaine ? » souligne ce contraste.
c. Dans le dernier paragraphe, le narrateur tend à démontrer que la mort des
enfants est un mal nécessaire. Relevez les connecteurs logiques qui articulent
son raisonnement et montrez que l’auteur reprend ici de façon ironique l’argu­
mentation des colons pour mieux la dénoncer. Le second paragraphe commence
par l’affirmation laconique suivante : « Il fallait bien qu’il en meure », répétée
quelques lignes plus loin. La nécessité exprimée par la forme impersonnelle « il
fallait » et le fait de réduire les enfants à leur nombre en utilisant le pronom « en »
révèlent tout le cynisme du propos. La justification de ces morts est introduite
par le connecteur « car » : « car si […] les enfants de la plaine avaient cessé de
mourir, la plaine en eût été à ce point infestée que sans doute, faute de pouvoir
les nourrir, on les aurait donnés aux chiens […]. » D’où la conclusion logique : « Il en
mourait donc […]. » Le terme « infestée » assimile les enfants à des parasites, des
microbes, dont on voudrait se débarrasser. Cette vision est renforcée par la façon
dont est présentée la naissance des enfants : un processus effrayant qu’on ne peut
arrêter, ce qu’illustrent les propositions « les enfants, eux, naissaient toujours avec
acharnement » ou « il en naissait toujours ». Le narrateur reprend ici avec ironie
l’argumentation que l’on imagine être celle de l’administration coloniale pour ne
pas agir contre ce fléau. Il dénonce l’immobilisme du gouvernement et le cynisme
dont il fait preuve. Il fait clairement la distinction entre cette administration incom-
pétente et insensible et les habitants de la plaine qui s’efforcent de cultiver leurs
terres comme ils le peuvent : « Mais la plaine ne donnait toujours que ce qu’elle
pouvait de riz, de poisson, de mangues, et la forêt, ce qu’elle pouvait aussi de maïs,
de sangliers, de poivre. » La répétition de « pouvait » indique que la nature et les
hommes ne sont pas en cause ; c’est à l’administration d’agir.
Les trois questions de l’examinateur
Question 1. Les enfants deviennent dans le roman le symbole de la pauvreté et
incarnent les victimes du système colonial. À l’inverse, par quels personnages
et quels objets la richesse et les gagnants de ce système sont-ils symbolisés ?
Dans la première partie, les gagnants du système sont représentés par les agents
du cadastre et M. Jo, fils d’un riche planteur du Nord. Le père de ce dernier s’est
15
 Un barrage contre le Pacifique
enrichi en spéculant sur des terrains limitrophes de la plus grande ville de la colo-
nie, puis en rachetant des exploitations de caoutchouc en déclin. Tout comme l’ad-
ministration coloniale, il a profité d’un système injuste et corrompu et est devenu
prospère au détriment de gens qu’il a trompés et dépouillés. Dans la seconde
partie, c’est Barner qui, en tant qu’homme d’affaires, a su tirer parti du système
colonial.
Les objets qui symbolisent cette richesse mal acquise sont principalement la
limousine de M. Jo et le diamant tant convoité par la mère.
Question 2. Le narrateur explique dans le dernier paragraphe que les enfants
doivent mourir car la terre régulièrement inondée ne peut les nourrir tous. En
quoi cette justification est-elle insupportable ? Cette justification est insuppor-
table car elle présente la mort des enfants non seulement comme une fatalité
mais surtout comme une nécessité. Elle révèle la profonde inégalité et inhumanité
du système colonial : les indigènes sont considérés comme inférieurs et méprisés.
Il n’est donc pas étonnant que l’administration ne se préoccupe pas de la mort
des enfants de la plaine ; au contraire, le fait de maintenir les gens dans la misère
lui permet d’asseoir son pouvoir et de continuer à les exploiter. La naïveté de la
démonstration rend le propos encore plus cynique : en accusant la nature défi-
ciente, incapable de subvenir aux besoins des enfants, l’administration lève toute
responsabilité dans cette situation tragique.
Question 3. Mettez en relation cet extrait avec les deux photographies repro-
duites au verso de la couverture, en début d’ouvrage. Quelle(s) image(s) de
l’Indochine donnent-elles et dans quel but ? La description de la pauvreté des
enfants de la plaine peut être associée à la photographie en noir et blanc repré-
sentant des paysans arrachant des plants de riz sous un soleil de plomb (comme
l’indique la forte luminosité). L’extrait et l’image évoquent tous deux l’Indochine
coloniale (même si la photographie est antérieure à l’action du roman) en insistant
sur le sort misérable réservé aux indigènes. La seconde photographie — l’affiche
du film de Rithy Panh — offre une image moins authentique et plus stéréotypée de
l’Indochine coloniale, en s’appuyant sur les clichés propres à l’imaginaire occiden-
tal : un climat humide symbolisé par la blancheur du ciel et la brume, des rizières
verdoyantes et, à l’arrière-plan, un palmier et des maisons sur pilotis. Cette image
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
cherche à mettre l’héroïne (Isabelle Huppert) au premier plan et à attirer le spec-
tateur. La visée de cette photographie est donc très différente et ne peut être
rapprochée de l’extrait étudié.
16
Arrêt sur lecture 3
Arrêt sur lecture 3 p. 188-192
Pour comprendre l’essentiel p. 188-189
Un nouveau cadre spatial : la ville
1 La deuxième partie du roman se déroule dans la « grande ville ». La géo-
graphie de ce lieu est hiérarchisée avec soin en fonction du niveau social des
habitants (p. 139-142). Montrez-le. La ville coloniale est scindée en trois comme
l’annonce le narrateur : « […] il y avait deux villes dans cette ville ; la blanche et
l’autre. Et dans la ville blanche il y avait encore des différences » (p. 139). Le haut
quartier avec ses larges rues et ses parterres fleuris est habité par les riches
colons qualifiés de « puissants au repos » ; le bas quartier, surpeuplé et encaissé,
est occupé par les indigènes ; enfin, entre ces deux quartiers se trouvent relégués
« les blancs qui n’avaient pas fait fortune, les coloniaux indignes » (p. 142).
2 Dans cette ville, une partie de l’action prend place à l’Hôtel Central tenu par
Carmen. Retracez l’histoire de cette femme (p. 143-145) et dites à quel milieu
elle appartient. L’Hôtel Central se situe dans la zone comprise entre le haut et le
bas quartier : Carmen fait donc partie de la catégorie des « coloniaux indignes ».
Fille de Madame Marthe, ancienne prostituée, elle a repris la gérance de l’hôtel qui
compte plusieurs clients permanents tels que des représentants de commerce ou
des prostituées. Âgée de trente-cinq ans, elle a renoncé à ses rêves de jeune fille
et s’est résolue à rester dans cet hôtel, multipliant les amants.
Le triangle familial brisé
1 La disparition de Joseph brise le triangle familial. Donnez la raison de son
départ. La raison du départ de Joseph est donnée par Carmen qui affirme l’avoir
rencontré : il serait parti pour une femme rencontrée au cinéma avec laquelle il
passerait tout son temps. Bien que Suzanne reste sceptique devant cette expli-
cation (« Mais comment savoir avec Carmen si elle disait la vérité ? », p. 160), on
découvrira plus tard que Carmen avait raison.
2 La mère doit faire face à deux nouvelles déceptions : le « crapaud » que
contient le diamant et le départ de Joseph. Montrez comment son comporte-
ment évolue selon une courbe descendante. En découvrant le crapaud, la mère
17
 Un barrage contre le Pacifique
ne se décourage pas et fait au contraire preuve d’un « acharnement curieux, qui
augmentait en raison directe du nombre de ses échecs » (p. 148). Elle s’obstine à
vouloir obtenir vingt mille francs pour le bijou et rend visite à d’innombrables dia-
mantaires sans succès. Devant cet échec, elle décide de retrouver M. Jo pour lui
soutirer un autre diamant avant de renoncer et de décliner peu à peu. La dispari-
tion de Joseph joue un rôle décisif dans ce renoncement soudain : « Ce ne fut que
lorsque à son tour elle abandonna M. Jo que cette absence la désespéra tout à fait
et la fit se coucher et dormir toute la journée comme elle avait fait après l’écrou-
lement des barrages » (p. 150). La longue attente de Joseph commence alors : la
mère passe son temps à consommer des pilules et à dormir. Même la rencontre de
Barner, un riche homme d’affaires, la laisse indifférente : « au mot « placement » il
passa dans ses yeux comme le reflet du diamant mais ce fut très fugitif et elle ne
releva pas. Elle avait l’air fatiguée et rêveuse » (p. 173). Seule la vente du diamant
par Joseph lui donne un regain temporaire d’énergie et d’enthousiasme.
3 Suzanne est également touchée par le départ de Joseph, même si elle le
montre peu. Explicitez les sentiments qu’elle semble éprouver. Suzanne ressent
tout d’abord de la colère et qualifie son frère de « menteur » : alors qu’il avait pro-
mis de rester à ses côtés, il l’abandonne à son sort sans un mot. Quand la jeune
fille rencontre Joseph au volant de sa voiture et entouré de deux femmes, ce der-
nier lui parle à peine et ne dissimule pas son embarras. Suzanne éprouve une pro-
fonde rancœur pour son frère qui feint soudain l’indifférence à son égard. Elle est
également attristée : « Suzanne comprenait qu’elle comptait de moins en moins
dans la vie de Joseph » (p. 163). À son retour, sa fierté l’incite à dissimuler ses
sentiments et à défier son frère : « Si je veux, je reste. Carmen me gardera, dit
Suzanne. Je n’ai pas besoin qu’on me ramène » (p. 194).
L’émancipation de Suzanne
1 Livrée à elle-même, Suzanne est prise en charge par Carmen (p. 151-153).
Relevez les conseils qu’elle lui donne et dites si la jeune fille les suit. Carmen
s’efforce d’« éclairer » Suzanne sur les secrets rouages de la vie : la jeune fille doit
avant tout se libérer de l’emprise de sa mère et de sa vision de la vie car « on
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
pouvait gagner sa liberté, sa dignité, avec des armes différentes de celles qu’elle
[la mère] avait crues bonnes » (p. 151). Il faut qu’elle gagne son indépendance en
trouvant un homme riche et idiot, qu’elle pourra facilement manipuler. Carmen lui
prête donc des robes et de l’argent et l’incite à se promener dans le haut quartier.
La disparition de Joseph rend l’émancipation de Suzanne d’autant plus nécessaire
selon Carmen : « Il fallait, répétait-elle, il était indispensable que Suzanne sache
18
Arrêt sur lecture 3
quitter la mère, surtout si Joseph ne revenait plus » (p. 164). Si la jeune fille se
montre au début obéissante, elle abandonne rapidement ses promenades dans le
haut quartier et prend ses distances par rapport aux conseils de Carmen : « Pour le
reste, ce n’était sûrement pas le douanier du coin qu’il lui fallait mais pas non plus
M. Jo. Là, Carmen simplifiait » (p. 152).
2 Suzanne se rend tous les jours au cinéma. Expliquez ce que représente cet
endroit pour elle. Suzanne se réfugie au cinéma pour fuir le haut quartier où elle
se sent « méprisable ». Ce lieu est synonyme de liberté et de rêve : « C’était l’oasis,
la salle noire de l’après-midi, la nuit des solitaires, la nuit artificielle et démocra-
tique, la grande nuit égalitaire du cinéma […] » (p. 155). La jeune fille s’y sent chez
elle et peut s’échapper un moment de son quotidien misérable et sans avenir. Le
cinéma, par toutes les histoires qu’il met en scène, représente l’espoir et le bon-
heur, et ouvre de nouveaux horizons. Il joue un rôle non négligeable dans la déci-
sion de Suzanne de quitter sa mère : « Déjà, à force de voir tant de films, tant de
gens s’aimer, tant de départs, tant d’enlacements, […] déjà ce que Suzanne aurait
voulu c’était quitter la mère » (p. 166).
3 Durant son séjour à la ville, elle revoit M. Jo et rencontre un autre homme
(p. 167). Montrez que ces rencontres sont stériles et n’aboutissent à aucun
changement. Suzanne rencontre d’abord Barner, un riche homme d’affaires à la
recherche d’une jeune Française de dix-huit ans, innocente et pure. Cependant,
elle refuse de partir avec lui et cherche constamment à le scandaliser par son lan-
gage et son attitude volontairement vulgaires. Quant à M. Jo, elle le rencontre au
détour d’une rue : ce dernier la désire toujours autant et la dévisage avec le même
regard lubrique. Pourtant, leur rencontre se solde par un nouvel échec, puisqu’au
moment où il l’embrasse, Suzanne s’échappe soudain en déclarant : « Je ne peux
pas. C’est pas la peine, avec vous je ne pourrai jamais » (p. 184).
Vers l’oral du Bac p. 190-192
Analyse des lignes 1 à 46, p. 139-140
☛ Montrer en quoi la description de la ville constitue une
critique virulente du système colonial
I. La ville coloniale : une dimension universelle
a. L’extrait décrit avec précision la ville coloniale. Relevez les indices qui signa-
lent que l’on a affaire à une description (temps verbal, présentatifs du type
19
 Un barrage contre le Pacifique
« c’est, il y a… »). Montrez ensuite que la description met en évidence une organi-
sation reflétant la hiérarchie sociale. Plusieurs indices montrent que l’on a affaire
à une description :
— l’emploi de l’imparfait, temps de la description dans un récit au passé.
— L’utilisation de présentatifs comme « C’était » ou « il y avait » qui permettent
d’introduire les différents éléments décrits.
— Des indications temporelles (« Dès qu’ils arrivaient », « Dès lors », « le soir »,
« Jusque tard dans la nuit ») ou spatiales (« La périphérie », « Le centre », « Dans
le haut quartier », « dans les avenues ») qui permettent d’organiser le passage
descriptif.
L’extrait met en évidence l’organisation rigoureuse de la ville qui est scindée en
deux : « la ville blanche » et « l’autre ». La première est elle-même hiérarchisée
puisque « dans le haut quartier n’habitaient que les blancs qui avaient fait for-
tune ». La topographie de la ville reflète donc la discrimination sociale : les indi-
gènes occupent les bas quartiers, tandis que les blancs fortunés habitent dans
le haut quartier ; enfin, les colons pauvres vivent dans la zone intermédiaire. Le
haut quartier est lui-même divisé entre un quartier périphérique résidentiel et un
centre constitué de « buildings chaque année plus hauts » et abritant un « pouvoir
profond », celui des financiers.
b. Cette ville n’est jamais nommée. En vous appuyant sur divers indices, montrez
que l’écrivain cherche à donner une dimension universelle à sa description. La
ville n’est jamais nommée et sa présentation initiale demeure très vague : « C’était
une grande ville de cent mille habitants ». La comparaison « comme dans toutes
les villes coloniales » et l’expression « les quartiers blancs de toutes les villes colo-
niales du monde » indiquent d’emblée que la description a une vocation univer-
selle. Ses différentes parties sont désignées par des termes génériques tels que
« la périphérie », « le centre » ou « le haut quartier ». Il en est de même pour ses
habitants, qui ne sont pas individualisés mais évoqués par groupes : « les finan-
ciers », « les blancs », « les blancs qui avaient fait fortune », « les garçons de café ».
L’emploi systématique de l’article défini souligne cette volonté de généralisation.
c. Différents aspects de la « ville blanche » sont mis en avant. Relevez ses prin-
cipales caractéristiques en analysant les adjectifs et les images utilisés. La ville
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
blanche se distingue d’abord par sa démesure comme en témoignent le superlatif
« la plus large » et les expressions « les rues et les trottoirs du haut quartier étaient
immenses », « Tout cela était […] large », « s’étalaient les immenses terrasses de
leurs cafés ». Le lieu paraît surdimensionné et reflète la vanité de ses habitants, ce
que confirme l’hyperbole « espace orgiaque ».
20
Arrêt sur lecture 3
Par ailleurs, le haut quartier est d’une « impeccable propreté » et les rues sont
très bien « entretenues ». Cette propreté est fondée sur un parfait équilibre entre
l’artificiel et le naturel : d’un côté, les routes « asphalté[es] » avec les « autos caout-
choutées » et les « files rutilantes de taxis-torpédos » ; de l’autre, les « trottoirs
plantés d’arbres rares », les rues « vertes, fleuries » et « l’ombre des tamariniers ».
Ce parfait agencement est en fait décrit de façon ironique et permet à l’auteur de
dénoncer avec virulence le système colonial.
II. Une dénonciation virulente du système colonial
a. En arrivant dans les « quartiers blancs », les colons sont soumis à une sorte
de conversion. Mettez en évidence les étapes de cette conversion. La conver-
sion commence immédiatement ainsi que le montre la subordonnée temporelle
« Dès qu’ils arrivaient ». La transformation est progressive : de l’apprentissage
(« ils apprenaient ») à sa conséquence (« la distance augmentait d’autant ») et à la
prise de conscience finale (« aussi se découvraient-ils plus blancs que jamais »). La
comparaison aux « petits enfants » assimile le processus à une sorte d’éducation.
Le narrateur décrit avec ironie la conversion des habitants du haut quartier au
dogme de la blancheur et donc implicitement au racisme. Le fait d’assimiler le
blanc à une « couleur d’immunité et d’innocence » met en évidence la vision discri-
minante des coloniaux fortunés. Cette formule est ironique car, pour le narrateur,
les blancs n’ont rien d’innocent.
b. La « ville blanche » est refermée sur elle-même et pratique la discrimina-
tion. Montrez-le et analysez la façon dont le narrateur rend sa description iro-
nique, en étudiant notamment les comparaisons employées. L’isolement de la
ville blanche est souligné par la négation restrictive dans la phrase « Dans le haut
quartier n’habitaient que les blancs qui avaient fait fortune ». Le fait de comparer
le centre du haut quartier à un « sanctuaire » assimile le lieu à un espace sacré
réservé à une élite, en l’occurrence les blancs, ce que confirme la phrase « ils se
retrouvaient entre eux ».
Les rues sont comparées aux « allées d’un immense jardin zoologique », tandis que
les blancs sont assimilés à des animaux à travers plusieurs métaphores : « grands
fauves à la robe fragile », « puissants au repos », « les espèces rares des blancs ».
Cette analogie, ironique, vise à dénoncer la discrimination pratiquée par les colons
qui, tels des fauves régnant sur leur territoire, ont annexé une partie de la ville et
en ont exclu tous les indigènes. Les seuls indigènes à être admis sont les garçons
de café qui, tels les palmiers en pots, font partie du décor, comme le souligne la
juxtaposition « derrières les palmiers et les garçons en pots et en smokings ».
21
 Un barrage contre le Pacifique
c. Le narrateur insiste sur la blancheur de la ville et de ses habitants. Analysez
cet effet d’insistance et expliquez ce qu’il signifie. Le terme « blanc(s) » est omni-
présent dans l’ensemble du texte (15 occurrences), que ce soit pour désigner les
colons (« les blancs ») ou pour qualifier un élément : la « ville », les « quartiers »,
le « costume » ou encore la « démarche ». Rien ne semble pouvoir échapper au
dogme de la blancheur établi par le système colonial. De plus, plusieurs adjectifs
ou expressions renvoient indirectement à cette couleur et à la propreté qui lui est
associée : « baignés, neufs », « rutilantes », « Arrosées ». Même certains indigènes
sont « déguisés en blanc » et « mis dans des smokings » afin de masquer leur diffé-
rence. La blancheur est érigée en principe ce qui renvoie par défaut les indigènes
à la saleté et à la misère, comme s’ils étaient responsables de leur état. À travers
ce clivage, le narrateur dénonce le comportement hypocrite et raciste des colons.
Les trois questions de l’examinateur
Question 1. À votre avis, quels sont les personnages qui incarnent cette « ville
blanche » tout au long du roman ? Les personnages qui incarnent cette ville
blanche sont avant tout Barner, les agents de l’administration coloniale, mais éga-
lement Lina et son mari. Ils représentent les colons qui ont fait fortune, à l’inverse
de la mère et de ses enfants qui, bien qu’appartenant à la même catégorie, ont
toujours vécu dans la pauvreté.
Question 2. Lorsque Suzanne se promène dans les beaux quartiers, comment
les habitants réagissent-ils ? Quant à elle, que ressent-elle ? Les habitants du
haut quartier l’observent avec curiosité et se retournent sur son passage, car une
jeune fille n’est pas censée se promener seule. Ils s’interrogent : « D’où sort-elle
cette malheureuse égarée sur nos trottoirs ? » Suzanne se sent alors ridicule, hon-
teuse et méprisable : « Elle se haïssait, haïssait tout, se fuyait, aurait voulu fuir tout,
se défaire de tout. » Pour échapper enfin à ces regards inquisiteurs, elle se réfugie
au cinéma, espace « démocratique » et libre.
Question 3. Citez un autre passage du roman où le narrateur critique avec viru-
lence le système colonial. Le narrateur critique l’injustice et la corruption du sys-
tème colonial dans plusieurs autres passages du roman :
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
— la description de la misère des enfants de la plaine aussi bien dans la première
que dans la seconde partie de l’œuvre
— le récit du parcours pitoyable du caporal
— la lettre de la mère aux « chiens du cadastre ».
22
Arrêt sur lecture 4
Arrêt sur lecture 4    p. 290-294
Pour comprendre l’essentiel p. 290-291
Joseph : un absent très présent
1 Bien qu’absent physiquement, Joseph est omniprésent dans le récit ;
Suzanne évoque notamment un événement passé, la visite de l’agent cadastral.
Dites en quoi le récit de cet épisode donne à Joseph une « nouvelle importance »
(p. 248). L’épisode se déroule deux ans plus tôt : pour la première fois, Joseph
intervient dans une affaire concernant la concession. Sa grossièreté et sa brutalité
intimident l’agent cadastral qui n’ose pas se confronter à lui. Joseph s’amuse à le
ridiculiser et à remettre ainsi en cause son autorité : « il faisait voler en éclats son
pouvoir si bien assuré pourtant et jusque-là, pour tous, si terrifiant » (p. 249). Il
finit par l’effrayer et le faire partir en le visant avec son fusil. Après cette interven-
tion, l’agent se contentera d’envoyer des « avertissements écrits ». Joseph revêt
ainsi une « nouvelle importance » puisqu’il a su défier l’administration cadastrale
qui terrifiait jusque-là toute la famille.
2 Plusieurs semaines après son départ, la mère et Suzanne reçoivent une lettre
de Joseph (p. 260). Dites quelle est la première remarque faite par la mère au
sujet de cette lettre et expliquez les raisons de cette réaction. La mère pointe
immédiatement les fautes d’orthographe présentes dans la lettre de Joseph et
déclare qu’il faut qu’elle lui apprenne à mieux écrire. Ces fautes constituent une
nouvelle lubie qui occupe la mère et lui donne une raison de vivre : « Elle s’accro-
cha à la question des fautes d’orthographe et, au bout de quelques heures, elle
parut y avoir trouvé un regain de vitalité. » Elle trouve ainsi un dérivatif qui lui
permet de fuir temporairement ses problèmes et d’oublier un peu l’absence de
Joseph.
3 Le fils Agosti évoque à son tour Joseph (p. 271-272). Relevez les principales
caractéristiques du portrait qu’il dresse du frère de Suzanne. Le fils Agosti
éprouve de l’admiration pour Joseph et met en avant l’intrépidité dont il a fait
preuve lors d’une chasse de nuit. Il déclare que Joseph lui avait également confié
son dégoût de vivre : il ne supportait plus le quotidien de la plaine et la « saloperie
des agents de Kam ».
23
 Un barrage contre le Pacifique
L’affirmation de Suzanne
1 Après le départ de Joseph, Suzanne passe son temps près du pont. Expliquez
ce qu’elle attend. Comme dans la première partie du roman, Suzanne attend
qu’une automobile s’arrête et que son propriétaire l’emmène vers de nouveaux
horizons. Mais son attente est vaine car « maintenant c’était comme si le bun-
galow avait été invisible, comme si elle-même, près du pont, avait été invisible »
(p. 255).
2 L’arrivée du fils Agosti bouleverse la vie de Suzanne. Montrez ce qu’elle
découvre et de quoi elle prend conscience. Le fils Agosti fait découvrir à Suzanne
les plaisirs charnels ; celle-ci se sent soudain « sereine, d’une intelligence nou-
velle ». Elle prend son indépendance par rapport à Joseph et à sa mère, et se rend
compte que ses rêves étaient jusque-là vides et absurdes : elle « désapprit enfin
l’attente imbécile des autos des chasseurs, les rêves vides. »
3 Agosti sifflote l’air de la chanson Ramona. Expliquez ce que symbolise cette
chanson. Quand Agosti rencontre Suzanne pour la première fois depuis le départ
de Joseph, il siffle l’air de Ramona. De même, cette chanson revient à l’esprit
de Suzanne après leur escapade amoureuse dans la forêt. Tout comme dans la
première partie du roman, Ramona est synonyme d’espoir et de changement :
« C’était l’hymne de l’avenir, des départs, du terme de l’impatience. » La rencontre
d’Agosti permet à Suzanne de s’émanciper et d’envisager enfin l’avenir avec
confiance et sérénité.
La mort de la mère
1 Après le départ de Joseph, la mère passe son temps à dormir et semble indif-
férente à tout. Analysez son comportement envers Suzanne et comparez-le à
celui qu’elle a envers son fils. La mère renonce progressivement à la vie et passe
ses journées à dormir. Elle n’adresse quasiment plus la parole à sa fille et néglige
même de la regarder. Cette indifférence tranche avec le souci constant qu’elle se
fait pour Joseph. Quand elle reçoit un mot de son fils, sa première réaction est
de vouloir le rejoindre pour lui apprendre les rudiments de l’orthographe. Elle ne
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
peut supporter que Joseph se trouve loin d’elle dans une situation qu’elle estime
difficile et veut voler à son secours.
2 La mère demande pourtant à Agosti de faire une dernière chose pour elle.
Dites laquelle. La mère confie à Agosti le diamant et lui demande de le vendre à
un bon prix.
24
Arrêt sur lecture 4
3 Après une ultime crise, la mère meurt. Décrivez et analysez la façon dont
réagissent Suzanne, Joseph, le caporal et les paysans. Suzanne et Joseph sont
dévastés par la mort de la mère et anéantis par le chagrin. Suzanne passe la nuit
blottie contre le corps de la mère ; à son arrivée, Joseph fait de même. Le caporal
part le lendemain matin afin de trouver du travail ailleurs. Enfin, les paysans se
recueillent auprès du corps de la défunte comme s’il s’agissait de leur mère à tous.
Vers l’oral du Bac p. 292-294
Analyse des lignes 4091 à 4140, pages 283-285
☛ Montrer comment le récit détaillé de la mort de la mère
suscite la compassion du lecteur
I. Un récit détaillé
a. Le récit détaille chaque phase de l’agonie de la mère. Montrez-le en vous
appuyant sur l’analyse des connecteurs temporels et des temps verbaux.
Chaque étape de l’agonie de la mère est décrite : des « cris sourds » à la perte de
connaissance, de sa respiration faible à sa mort. Chacune est mise en évidence
par un adverbe ou une subordonnée temporelle : « bientôt », « Tant qu’elle », « peu
avant qu’elle », « peu après ». Le récit fait généralement alterner passé simple ou
imparfait ; on relève un verbe au plus-que-parfait qui évoque la crise initiale dont
l’extrait ne décrit que les conséquences funestes : « La grosse crise convulsive
était déjà passée. »
b. Le corps de la mère est décrit avec une grande précision. Montrez-le en analy-
sant cette description. Le corps est d’abord décrit de façon clinique : « elle avait le
visage et les bras parsemés de taches violettes. » De même, le narrateur insiste sur
les mouvements incontrôlés de ce corps victime d’une crise convulsive : « la mère
ne remuait plus que par à-coups » et « des cris sourds sortaient tout seuls de sa
gorge ». À la fin de l’extrait, alors que la mère est morte, son corps est à nouveau
détaillé : ses « yeux fermés […] pleins d’une ombre violette », sa « bouche fermée »
et « ses mains posées l’une sur l’autre ». Mais la description du corps de la mère
est surtout transcendée par la vision pathétique du narrateur : la bouche est fer-
mée « sur un silence qui donnait le vertige » et ses mains deviennent « des objets
affreusement inutiles qui clamaient l’inanité de l’ardeur qu’elle avait mis à vivre ».
c. Les expressions du visage agonisant de la mère évoluent et traduisent des
sentiments contradictoires. Décrivez et analysez cette évolution en mettant en
25
 Un barrage contre le Pacifique
évidence l’ambiguïté du personnage qui perdure jusqu’au seuil de sa mort. Des
expressions contradictoires apparaissent sur le visage de la mère :
— Son attitude traduit d’abord un sentiment de colère comme l’indique la
métaphore « des sortes d’aboiements de colère et de haine de toute chose et
d’elle-même ».
— Son visage est ensuite « écartelé, partagé entre l’expression d’une lassitude
extraordinaire, inhumaine et celle d’une jouissance non moins extraordinaire, non
moins inhumaine. » Ces deux sentiments synthétisent l’état d’esprit du person-
nage à la fin de sa vie, à la fois las et épuisé, mais surtout soulagé de mettre un
terme à ses tentatives désespérées.
— Enfin, une « ironie à peine perceptible » apparaît sur son visage. Elle traduit sa
satisfaction devant cet ultime triomphe, celui de se soustraire à son entourage et
aux agents du cadastre en disparaissant à sa manière et au moment qu’elle sou-
haitait, mais peut-être aussi « la dérision de tout ce à quoi elle avait cru ».
Ainsi, jusque dans la mort, le personnage de la mère demeure ambigu et partagé
entre des sentiments divers.
II. Une scène pathétique
a. Le caractère pathétique du destin de la mère est mis en avant. Montrez de
quelle manière. Le personnage de la mère est pathétique dans la mesure où sa vie
semble avoir été vaine puisque tous les projets qu’elle a entrepris se sont soldés
par des échecs. Dans l’expression « du sérieux qu’elle avait mis à entreprendre
toutes ses folies », l’antithèse met en évidence l’absurdité de l’acharnement du
personnage. De même, à la fin de l’extrait, ses mains désormais immobiles reflè-
tent la vanité de son existence (« des objets affreusement inutiles, qui clamaient
l’inanité de l’ardeur qu’elle avait mise à vivre »). L’opposition entre son envie de
vivre, son acharnement, et ses échecs successifs suscite la pitié du lecteur.
b. Suzanne et Joseph éprouvent un profond chagrin face à la disparition de leur
mère. Analysez leurs réactions et intéressez-vous particulièrement à leurs mou-
vements/déplacements et aux sentiments qu’ils traduisent. La première réaction
de Suzanne et Joseph est de se précipiter sur le corps de leur mère, comme si ce
contact pouvait la faire revivre : Suzanne « se blottit contre elle », telle une enfant,
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
tandis que Joseph « était affalé sur le lit, sur le corps de la mère. » La jeune fille est
terrassée par la douleur et sa prostration se prolonge comme en témoignent les
indications temporelles « pendant des heures » et « au petit matin seulement ». Sa
souffrance est incontrôlable et la fait « retourner à l’intempérance désordonnée
et tragique de l’enfance » ; Agosti est alors obligé de l’arracher « de force au lit de
la mère. » Par ailleurs, la course de Suzanne vers son frère, puis de Joseph vers
26
Arrêt sur lecture 4
la mère traduit leur angoisse et leur désespoir ; le verbe « courir » est ainsi répété
trois fois en quelques lignes.
c. La réaction de Joseph est particulièrement violente. Expliquez l’oxymore
« tendresse terrifiante ». La souffrance de Joseph est traduite par ses pleurs et
son attitude : « Il l’appelait. Il l’embrassait. » La brièveté de ces phrases accentue
l’intensité de la scène : le jeune homme se conduit comme si sa mère était encore
vivante et refuse d’accepter sa mort. L’oxymore « tendresse terrifiante » traduit
toute la force des sentiments qui unissaient Joseph à sa mère. Il souligne l’im-
mensité de sa douleur qui laisse présager un événement funeste : Joseph donne
l’impression de ne pouvoir surmonter cette mort, dont il se sent responsable. Sa
détresse est accentuée par sa culpabilité d’être « arrivé trop tard » et de n’avoir pu
faire ses adieux à sa mère.
Les trois questions de l’examinateur
Question 1. À quel événement du premier chapitre la mort de la mère fait-elle
écho ? La mère de la mort fait écho à la mort du cheval dans le premier cha-
pitre. Cet événement avait provoqué le voyage à Ram, où la famille avait rencontré
M. Jo, « rencontre qui allait bouleverser leur vie à tous ». En effet, M. Jo introduit
un changement dans le quotidien de la famille par sa richesse et surtout par le dia-
mant qu’il donne à Suzanne à la fin de la première partie. La mort apparemment
anodine du cheval déclenche en fait une série d’événements qui bouleversent la
vie de tous les personnages. Le décès de la mère entraîne à son tour le départ des
enfants et annonce le début d’un nouveau cycle.
Question 2. Pourquoi le narrateur fait-il dire à la mère « Je les ai eus. Tous »
(l. 4110-4111) ? Quel trait de caractère de la mère cette phrase met-elle en avant ?
La mère surprend son entourage par sa mort, qui était attendue mais dont le jour
exact demeurait imprévisible. En effet, à bien des reprises, ses enfants avaient cru
qu’elle ne survivrait pas à ses crises. En disparaissant, elle prend sa revanche sur
les agents du cadastre, qui ne pourront plus la harceler, et sur ses enfants qui, bien
que désirant la quitter, l’adoraient. Cette attitude renvoie au sentiment de colère
permanent qui dominait la mère même à la fin de sa vie : « La colère perçait dans
ses paroles, toujours aussi forte, plus forte qu’elle. »
Question 3. Le dénouement d’Un Barrage contre le Pacifique met en scène la
mort d’un des personnages principaux. Connaissez-vous d’autres dénouements
de romans de même nature ? De nombreux dénouements de romans mettent en
scène la mort d’un ou de plusieurs personnages principaux, car c’est le moyen le
plus efficace de clore l’intrigue. Ce type de dénouement se retrouve à n’importe
27
 Un barrage contre le Pacifique
quelle époque : mort de Don Quichotte (xvie  siècle), mort de Manon Lescaut
(xviiie siècle), morts d’Emma Bovary, de Julien Sorel, de Thérèse Raquin et Laurent
(xixe siècle), mort de Tchen dans La Condition humaine, de Langlois dans Un Roi
sans divertissement (xxe siècle).
 Groupements de textes   p. 312-328
n La rencontre amoureuse
1. Dans ce groupement, chaque auteur met en scène une rencontre amoureuse.
Le thème de la rencontre amoureuse constitue un topos romanesque, c’est-à-
dire un lieu commun. Comparez la façon dont il est traité dans chacun des textes
en mettant en évidence les points communs et les différences.
Les auteurs de ces cinq textes ont traité le topos de la rencontre amoureuse de
façon différente :
— Chaque scène se déroule dans un lieu public ou un espace ouvert : un bal à la
cour dans La Princesse de Clèves, les rues de Nancy dans Lucien Lewen, un bateau
dans L’Éducation sentimentale et la rive d’un fleuve dans Le Grand Meaulnes.
Aucune indication n’est donnée dans Aurélien. Dans les textes 2 et 4, le lieu de la
rencontre est décrit de façon péjorative : « les murs écorchés et sales des maisons
de Nancy » (Stendhal), « les grandes portes aux vitres poussiéreuses qui donnaient
sur des pièces délabrées » (A. Fournier). Cette évocation permet, par contraste, de
mettre en valeur la rencontre qui va se produire et l’enthousiasme qu’elle va susci-
ter. La rencontre est parfois précédée d’un signe avant-coureur : « il se fit un assez
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
grand bruit » (texte 1), « il entendit des pas grincer sur le sable » (texte 4). Ce signe,
auditif et non visuel, ménage un certain suspens.
— À l’exception de Mme de La Fayette, l’ensemble des auteurs ont adopté un point
de vue interne afin de faire partager aux lecteurs les sensations et les émotions de
leur héros lors de la rencontre amoureuse. Celle-ci est d’abord visuelle et le regard
joue un rôle essentiel : « Elle se tourna et vit un homme » (texte 1), « lorsqu’il vit
28
 Groupements de textes
la persienne » (texte 2), « Ce fut comme une apparition » (texte 3), « La première
fois qu’Aurélien vit Bérénice » (texte 5). Cette première vision suscite générale-
ment la surprise et le trouble : pour la princesse de Clèves, « il était difficile de
n’être pas surprise de le voir quand on ne l’avait jamais vu », pour Lucien Lewen,
« son âme en fut ranimée » ; Frédéric Moreau contemple le panier de Mme Arnoux
« avec ébahissement, comme une chose extraordinaire », de même que le Grand
Meaulnes en regardant le costume de la jeune fille. Seul Aurélien ressent un pro-
fond dégoût pour Bérénice : « il la trouva franchement laide », « Elle lui déplut ».
Cette aversion suscite d’ailleurs la curiosité du lecteur tant elle semble excessive,
comme le remarque le héros lui-même : « Il se demanda même pourquoi. C’était
disproportionné. »
— La première rencontre donne généralement lieu à un portrait élogieux de la
personne aimée : « l’air brillant qui était dans sa personne » (texte 1), « c’était une
jeune femme blonde qui avait des cheveux magnifiques » (texte 2), « cette splen-
deur de sa peau brune » (texte 3), « une jeune fille blonde, élancée » (texte 4).
La description est parfois longue et détaillée comme chez Flaubert. À l’inverse,
Aragon prend le contre-pied de ses prédécesseurs en insistant sur la laideur de la
femme aperçue par Aurélien : une « étoffe » de mauvais goût, des cheveux « mal
tenus », « petite, pâle ».
— Le portrait de l’être aimé est souvent suivi d’une reconnaissance mutuelle : la
jeune femme derrière la persienne aperçoit Lucien grâce à sa chute de cheval (elle
« souriait »), Mme Arnoux remercie Frédéric pour avoir sauvé son châle de l’eau
(« leurs yeux se rencontrèrent »), la jeune fille s’adresse indirectement au Grand
Meaulnes (« se tournant imperceptiblement vers lui »). Un lien s’établit donc très
vite entre les deux protagonistes, ce qui n’est pas le cas dans l’extrait d’Aurélien où
aucune réaction de la part de Bérénice n’est mentionnée.
— Enfin, la scène de première rencontre laisse augurer de la suite de la relation
et introduit d’emblée certains obstacles. Dans La Princesse de Clèves, le coup de
foudre est réciproque (« M. de Nemours fut tellement surpris de sa beauté »), mais
la jeune femme est déjà mariée et leur amour semble impossible. Lucien Lewen
se ridiculise devant la femme aimée et se heurte à son « air dédaigneux » et à
son « ironie ». Dans L’Éducation sentimentale, l’irruption de « sieur Arnoux » met
fin au rêve éveillé de Frédéric, tandis que la vieille dame accompagnant la jeune
fille empêche le Grand Meaulnes de se rapprocher d’elle. Chez Aragon, l’obstacle
est constitué par le héros lui-même ; cependant, son obsession à vouloir dénigrer
Bérénice laisse présager un sentiment d’une autre nature.
Chaque auteur s’approprie donc le topos romanesque de la rencontre amoureuse
pour le mettre en scène à sa manière.
29
 Un barrage contre le Pacifique
2. Cherchez l’étymologie du mot « roman » et décrivez l’évolution de son 
sens.
— Le terme roman vient du latin romanice qui désignait le « latin vulgaire », c’est-
à-dire la langue parlée dans les pays annexés par les Romains, par opposition au
latin proprement dit.
— Le terme romans ou romanz apparaît au Moyen Âge pour désigner tous les
textes écrits en langue romane, en prose ou en vers, contrairement aux textes
officiels et sacrés qui, à l’époque, étaient rédigés en latin. Issu de la langue d’oïl, le
roman était la langue parlée au nord de la France et finit par s’imposer dans tout le
pays. À l’origine, le terme roman ne désigne donc pas un texte narratif.
— Par extension, le roman désigne un long récit écrit en langue romane, d’abord
en vers, puis en prose, qui relate les aventures fabuleuses de héros mythiques ou
caricaturés. On parle ainsi de romans courtois, satiriques, allégoriques, etc.
— De nos jours, l’acception du mot roman s’est encore élargie. Il désigne une œuvre
littéraire en prose d’une certaine longueur, mêlant souvent le réel à l’imaginaire, et
qui, dans sa forme traditionnelle, cherche à susciter le plaisir du lecteur en racon-
tant les aventures d’un ou de plusieurs personnages.
n La figure de la mère
1. Quelle(s) image(s) de la figure maternelle ces extraits donnent-ils ?
Les cinq textes du groupement évoquent la figure maternelle mais en brossent un
portrait très différent.
— Les cinq extraits appartiennent à des genres différents : un roman, un poème en
prose, une pièce de théâtre, un roman autobiographique et une autobiographie.
La visée des écrivains n’est donc pas la même.
— Dans L’Étranger, Albert Camus adopte le point de vue de son héros, Meursault,
qui vient de perdre sa mère : « Aujourd’hui, maman est morte ». Cet événement
funeste ne provoque pourtant pas le chagrin attendu ; le héros ne semble se pré-
occuper que des détails matériels liés à l’enterrement. Il se montre bien plus sen-
sible à la chaleur, à « l’odeur d’essence » et à « la réverbération de la route et du
ciel » qu’à la mort de sa mère. Cette dernière est à peine évoquée. L’extrait du
Livre de ma mère est en cela extrêmement différent. La mère est omniprésente
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
dans le discours de l’auteur, qui en brosse un portrait pathétique comme le sou-
ligne l’accumulation « exposée, déconfite, misérable, vaincue, paria, si dépendante
et obscure, un peu folle de malheur, un peu imbécile de malheur ». La mère est
présentée comme un être tendre et dévoué à son fils, dont elle ne supporte pas
l’absence, comme le traduit son attitude au moment de la séparation, dans ce
train « qui allait l’emporter vers sa vie de solitude, qui l’emportait, impuissante et
30
Groupements de textes
condamnée, loin de son fils. » À l’indifférence de Meursault s’oppose la culpabilité
d’Albert Cohen qui ne se pardonnera jamais de ne pas avoir vu cette souffrance.
— Le poème de Francis Ponge offre également une image méliorative de la figure
maternelle mais il s’agit cette fois d’une jeune accouchée. Le portrait se veut uni-
versel, d’où le titre général du poème « La Jeune mère ». L’écrivain met en avant
l’affaiblissement physique du personnage (les jambes « maigres », le « ventre bal-
lonné, livide ») et l’oppose au sentiment de « confiance » qui s’empare d’elle et qui
est représenté par le mouvement de ses bras berçant le nourrisson : « Les bras et
les mains s’incurvent et se renforcent. » Francis Ponge fait ici l’éloge des jeunes
mères en mettant en avant la force nouvelle et la sérénité qui les habitent.
— À l’inverse, les extraits d’Électre et de Vipère au poing donnent une image très
péjorative de la figure maternelle. Dans la pièce de Giraudoux, la mère est une
meurtrière qui a commandité l’assassinat de son mari. Dans la scène, elle affronte
sa fille qu’elle tente de culpabiliser en l’accusant d’avoir poussé son frère par
terre : « Tu l’avais poussé », « Elle l’a poussé », « Mais elle l’a poussé ». Dans son
roman autobiographique, Hervé Bazin écrit une véritable diatribe contre sa mère,
dont il détaille l’influence néfaste. Folcoche est présentée comme un être autori-
taire et sans cœur : « Je te prédis, moi, ta mère, un avenir dont tu n’auras pas le
droit d’être fier. » Cette attitude conduit le héros à rejeter son éducation et ses
principes hypocrites : « Je dois dire non à toute cette éducation, à tout ce qui m’a
engagé sur une voie choisie par d’autres que moi et dont je ne puis que détester le
sens, puisque je déteste les guides. »
Les portraits de mère proposés sont donc extrêmement variés.
2. Vous devez illustrer un des extraits du groupement par une œuvre pic-
turale représentant une figure maternelle. À l’aide d’un moteur de recherche, 
visualisez par exemple les œuvres de Picasso et de Klimt, et justifiez votre choix 
dans un paragraphe argumenté.
— Le poème de Francis Ponge pourrait être rapproché de deux tableaux de Gustav
Klimt (1862-1918) intitulés Espoir I et Espoir II. Le premier représente une femme
enceinte dénudée (ce qui choqua la société de l’époque) dont le regard est heu-
reux et serein. Elle n’est pas perturbée par les figures allégoriques funestes et
menaçantes qui flottent au-dessus d’elle. Le second met également en scène une
femme enceinte enveloppée dans un manteau coloré mais qui laisse apparaître la
poitrine. La jeune femme a le visage penché vers son ventre rebondi.
— Pablo Picasso (1881-1973) a représenté la figure maternelle à plusieurs reprises.
Dans la peinture intitulée Mère et enfant au bord de la mer (1902), une mère tient
son nourrisson contre sa poitrine. À l’arrière-plan, le bleu de la mer et du ciel enva-
hissent le tableau et instaurent une atmosphère paisible et mélancolique. Cette
31
 Un barrage contre le Pacifique
œuvre pourrait être rapprochée du poème de Francis Ponge. À l’inverse, dans le
tableau Mère et fils, qui date de la période dite « rose » de Picasso (1904-1906), les
deux personnages regardent dans des directions opposées. La mère semble lasse
et distante. Ce tableau serait plutôt à rapprocher des textes de Jean Giraudoux ou
d’Hervé Bazin.
  Vers l’écrit du Bac p. 329-338
Sujet La description dans le roman
☛ Le personnage de roman, du xviie siècle à nos jours
■ Questions sur le corpus
1. Quelles sont les fonctions de ces descriptions de lieux ? Vous vous demande-
rez notamment si ces quatre textes et si l’annexe 2 cherchent à représenter la
réalité. Dans les quatre extraits du corpus et l’annexe 2, la description remplit des
fonctions variées.
— Le texte A et dans une moindre mesure le texte C s’attachent à représenter fidè-
lement et précisément un lieu qui paraît réel. Dans le premier chapitre du Père
Goriot, Balzac détaille la pension Vauquer, un des lieux principaux du roman. Il
décrit le « salon » puis la « salle à manger » et énumère le mobilier qui s’y trouve :
« un baromètre », « un cartel », « un poêle », « une longue table », « des chaises ».
Les adjectifs sont nombreux et permettent de peindre avec précision l’aspect
misérable et repoussant de ces pièces : « buffets gluants », « gravures exécrables »,
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
« paillassons piteux » et « chaufferettes misérables ». Marguerite Duras décrit
également sans concession une ville coloniale et son organisation. Cependant,
contrairement à Balzac, son but n’est pas tant d’installer le cadre de l’action que
de dénoncer le système colonial et la discrimination qu’il pratique : les blancs se
pavanent dans le haut quartier tels de « grands fauves à la robe fragile », tandis
que les indigènes sont « déguisés en blancs » et réduits à l’état de choses. La
32
  Vers l’écrit du Bac
juxtaposition « derrière les palmiers et les garçons en pots et en smokings » le
montre. Il s’agit donc d’une description engagée, plus subjective que réaliste.
— La description revêt parfois une dimension symbolique : c’est le cas du texte de
Victor Hugo, mais aussi de celui de Balzac. Le jardin abandonné évoqué dans l’extrait
des Misérables devient le « symbole de la fraternité humaine » : des plantes diverses
s’y mêlent et s’y épanouissent librement. Quant à la pension décrite par Balzac, elle
représente la « misère sans poésie », qui annonce le caractère de sa propriétaire.
— Dans le tableau du Douanier-Rousseau, la représentation de la jungle n’a rien de
réaliste ; elle est stylisée comme le montrent le choix de couleurs franches et la
forme particulière donnée à la végétation. Le peintre n’a d’ailleurs jamais voyagé
et réalisait ses tableaux à partir de photographies et d’observations faites au jar-
din des plantes. Par son exubérance et sa densité, la jungle traduit notamment un
sentiment d’angoisse de la part de l’artiste.
— Enfin, le texte d’Alain Robbe-Grillet tient une place à part. En tant que théoricien
du Nouveau Roman, il renouvelle la fonction traditionnelle de la description. Dans
l’extrait, le narrateur décrit avec minutie l’agencement de quatre fauteuils sur une
terrasse. Ce mobilier banal prend une nouvelle dimension : la description n’est plus
destinée à faire voir, elle vaut pour elle-même.
Les fonctions de la description dans le corpus sont donc diverses : elle installe le
cadre de l’action, elle est symbolique, ou elle peut remplit une « fonction créa-
trice », comme l’affirme Alain Robbe-Grillet.
2. Comment les descriptions sont-elles organisées et quelle(s) image(s) don-
nent-elles du lieu décrit (mélioratif/péjoratif, effrayant, etc.) ? Les descriptions
de Balzac, Hugo et Duras sont organisées selon une progression spatiale. Dans
Le Père Goriot, le narrateur pénètre dans la pension Vauquer et décrit les pièces
au fur et à mesure qu’il les découvre : le « salon » puis « la salle à manger ». Victor
Hugo offre quant à lui une vision extérieure du jardin, afin de susciter la curio-
sité du lecteur (« sans se douter des secrets qu’il dérobait derrière ses épaisseurs
fraîches et vertes »), avant d’en représenter l’intérieur. Enfin, Duras présente
d’abord la ville dans son ensemble (« C’était une grande ville »), puis s’intéresse
plus particulièrement au « haut quartier ». Le texte d’Alain Robbe-Grillet se distin-
gue des trois autres dans la mesure où description et narration sont étroitement
liées et se complètent. Les indications spatiales qui structurent la description sont
précises et disséminées tout au long de l’extrait : « contre le mur de la maison »,
« à sa gauche, et sur sa droite », « de l’autre côté de cette table, davantage encore
vers la droite », « entre le quatrième et la table ».
Toutes ces descriptions donnent des images contrastées des lieux évoqués. Les
textes A et C offrent chacun un tableau péjoratif. Balzac insiste sur la saleté de
33
 Un barrage contre le Pacifique
la pension Vauquer gagnée par la pourriture, comme le souligne l’accumulation
« elle sent le renfermé, le moisi, le rance ». La demeure est misérable et le mobilier
est hors d’usage, ce que résume la personnification « ce mobilier est vieux, cre-
vassé, pourri, tremblant, rongé, manchot, borgne, invalide, expirant ». De son côté,
Duras met en avant la propreté et la démesure du haut quartier de la ville colo-
niale : « un espace orgiaque, inutile », « Tout cela était asphalté, large ». Sa descrip-
tion est ironique et dénonce la discrimination pratiquée par le système colonial et
le racisme des colons, qui impose une sorte de dogme de la blancheur, « couleur
d’immunité et d’innocence ».
À l’inverse, le texte de Victor Hugo donne une image méliorative du jardin décrit,
comme le soulignent les adjectifs « extraordinaire et charmant », « admirable »,
« splendide ». L’auteur célèbre l’exubérance et la luxuriance de la nature qui a
retrouvé ses droits et a effacé toute trace de civilisation. L’« embrassement étroit
et profond » de la végétation devient alors un symbole de fraternité.
Pour finir, le dernier texte occupe une place singulière. En effet, le narrateur
s’attache à décrire le plus précisément possible, de façon presque scientifique,
l’agencement de quatre fauteuils sur une terrasse. La description est absolument
objective et ne laisse transparaître aucun point de vue particulier.
■ Travaux d’écriture
Commentaire (séries générales)
Vous ferez le commentaire de l’extrait du Père Goriot de Balzac (texte A).
I. Une description réaliste
A. Une description détaillée
— La syntaxe : les phrases sont généralement longues et construites selon le
mode de la parataxe. Les propositions sont ainsi juxtaposées afin de décrire les
différents éléments qui composent le lieu. La description procède par touches
successives.
— Les adjectifs sont très nombreux et permettent de préciser la description.
— Le lexique : des termes techniques sont employés afin de rester le plus près pos-
sible de la réalité. On relève ainsi un champ lexical du mobilier : « un baromètre à
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
capucin », « un cartel », « un poêle », « des quinquets d’Argand ».
B. Une description organisée
— Une progression logique : le narrateur pénètre dans les pièces de la pension et
les décrit au fur et à mesure. Il commence par la « première pièce » qui correspond
au « salon », puis poursuit avec la « salle à manger, qui lui est contiguë ».
34
  Vers l’écrit du Bac
— Cette progression spatiale coïncide avec un accroissement dans l’horreur :
« malgré ces plates horreurs, si vous le compariez à la salle à manger, […] vous
trouveriez ce salon élégant et parfumé comme doit l’être un boudoir. » Les adjec-
tifs mélioratifs et la comparaison au boudoir accentuent le contraste.
C. Une description animée
— Le narrateur intervient indirectement à plusieurs reprises pour donner son avis
sur le lieu décrit, mais surtout pour rendre sa description plus vivante. L’emploi du
pronom indéfini « on » (« si l’on inventait ») et de l’impersonnel « il faudrait » trahis-
sent sa présence. Son intervention devient même directe à travers l’interjection « Eh
bien ! » qui traduit la surprise que doit ressentir le lecteur devant tant d’horreurs.
— Le lecteur est d’ailleurs sollicité à travers le pronom « vous » : « vous trouve-
riez », « Vous y verriez ». Par sa description, le narrateur tente de faire voir et sen-
tir le lieu aux lecteurs. Il fait d’ailleurs appel à ses sens : l’odorat (« une odeur sans
nom »), le toucher (« elle donne froid »), le goût (« elle a le goût d’une salle où on a
dîné »), la vue (« couleur indistincte »).
II. Un lieu repoussant et misérable
A. Un lieu humide gagné par la pourriture
— Plusieurs procédés d’amplification mettent en évidence l’humidité de la pièce :
les accumulations renforcées par le rythme ternaire comme « le renfermé, le
moisi, le rance » ou « elle donne froid, elle est humide au nez, elle pénètre les
vêtements ».
— En raison de cette humidité, la pièce exhale une odeur nauséabonde, ce que
soulignent plusieurs procédés : l’expression hyperbolique « une odeur sans nom
dans la langue » et la gradation soulignée par l’homéotéleute « elle pue le service,
l’office, l’hospice ».
B. Un lieu qui semble à l’abandon
– Un lieu sale : la saleté a tendance à se mélanger à la graisse, ce qui accentue l’aspect
repoussant du lieu. Champ lexical de la saleté : « crasse », « buffets gluants », « tachées
ou vineuses », « où la poussière se combine à l’huile », « toile cirée assez grasse ».
— Un mobilier hors d’usage : « carafes échancrées, ternies », « chaises estro-
piées », « petits paillassons piteux » (notez l’allitération en p), « à trous cassés, à
charnières défaites ». Le lieu semble véritablement laissé à l’abandon et le lecteur
n’imagine pas qu’il est habité. Balzac ménage ainsi un effet de surprise.
C. Un lieu transfiguré
— Personnification de la pièce : au début de la description, l’emploi de verbes de
sensation donne l’impression qu’on a affaire à une personne (« elle sent », « elle
donne froid », « elle a le goût », « elle pue »).
35
 Un barrage contre le Pacifique
— Les meubles semblent également s’animer : la « crasse » a dessiné « des figures
bizarres », les « gravures […] ôtent l’appétit », tandis que les chaises sont « estro-
piées ». L’accumulation finale ne laisse plus de doute sur la personnification du
mobilier : « ce mobilier est vieux, crevassé, pourri, tremblant, rongé, manchot,
borgne, invalide, expirant ».
— Le lieu est ainsi transfiguré. Ce procédé est appuyé par le rythme des phrases,
qui s’enchaînent rapidement et rendent compte de cette métamorphose.
III. Un lieu symbolique
A. Un lieu indescriptible
— Aucun mot de la langue française ne semble pouvoir rendre compte de l’horreur
et de la misère du lieu : « une odeur sans nom dans la langue », « Peut-être pour-
rait-elle se décrire si on inventait un procédé… »
— De plus, Balzac prétend que la description de la pension Vauquer provoquerait
l’ennui et déclare donc qu’il va s’abstenir : « il faudrait en faire une description qui
retarderait trop l’intérêt de l’histoire, et que les gens pressés ne pardonneraient
pas ».
— Pourtant, il n’en est rien et, malgré tout, le narrateur se livre à une description
détaillée du lieu. Ces deux effets d’annonce, appelés prétérition, cherchent uni-
quement à aiguiser la curiosité du lecteur.
B. Un lieu marginal, à l’image de ses habitants
— Les meubles sont qualifiés de « proscrits » et comparés aux « débris de la civili-
sation aux Incurables ». Ils appartiennent à un univers marginal et sont exclus de
la société.
— Ces meubles sont en fait le reflet des pensionnaires de la maison, qui sont évo-
qués à deux reprises : le narrateur souligne d’abord l’odeur nauséabonde qu’ils
dégagent (« les atmosphères catarrhales »), puis décrit leurs serviettes, « tachées
ou vineuses ». Comme souvent chez Balzac, le lieu est à l’image des habitants qu’il
abrite.
C. Un symbole de la misère
— La pension Vauquer symbolise ce que Balzac nomme « la misère sans poésie »,
c’est-à-dire une « misère économe, concentrée, râpée ». L’accumulation d’adjectifs
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
s’applique en fait à la propriétaire des lieux, Madame Vauquer, dont l’avarice est
mise en avant. La misère est ici « sans poésie » car elle n’est relevée par aucun
sentiment généreux.
— Le parallélisme final insiste sur cet aspect misérable et corrompu : « fange »,
« taches », « trous », « haillons », « pourriture ». Le pourrissement qui gagne le lieu
et ses habitants est en effet aussi bien physique que moral.
36
  Vers l’écrit du Bac
Commentaire (séries technologiques)
Vous ferez le commentaire de l’extrait des Misérables de Victor Hugo (texte B)
en vous aidant du parcours de lecture suivant :
— Vous montrerez que l’extrait est la description d’un jardin abandonné.
— Vous analyserez la dimension symbolique de cette description en montrant
que le jardin est un lieu de liberté et de fraternité.
I. La description d’un jardin abandonné
A. Une découverte progressive
— Une vision extérieure : dans le premier paragraphe, le narrateur adopte le point
de vue des « passants » qui se promènent dans la rue et il décrit le jardin de l’ex-
térieur, comme en témoigne l’indication « à travers les barreaux de l’antique grille
cadenassée ».
— Une curiosité aiguisée : le narrateur insiste sur la beauté apparente de ce jardin
(« extraordinaire et charmant », « pour le contempler »), mais également sur les
mystères qu’il renferme (ses « secrets » et ses « arabesques indéchiffrables »). Ces
indications ménagent un certain suspens.
— Une vision de l’intérieure : le second paragraphe introduit enfin la description
tant attendue par le présentatif « il y avait ». Le point de vue adopté est désormais
omniscient.
B. Un jardin à l’abandon
— Les indications temporelles montrent que le jardin est délaissé depuis de nom-
breuses années : « livré à lui-même depuis plus d’un demi-siècle », « d’il y a qua-
rante ans ». L’adjectif « antique » le confirme.
— Des constructions humaines à l’abandon : la grille est « tordue, branlante »,
les « statues moisies » et les « treillages décloués par le temps » pourrissent « sur
le mur ». Seul un « banc de pierre » subsiste, mais il est relégué « dans un coin ».
Toute trace de civilisation semble avoir disparu.
— Les rares constructions humaines qui demeurent sont elles-mêmes envahies par
la nature : « deux piliers verdis et moussus ».
C. L’épanouissement de la nature
— Le narrateur annonce la métamorphose radicale qui s’est produite à travers le
parallélisme « le jardinage était parti, et la nature était revenue ». Le terme jardi-
nage renvoie à la nature domestiquée et entretenue par l’homme, qui a disparu
comme l’indiquent les négations : « plus d’allées ni de gazon ».
— Le jardin est redevenu sauvage et la nature est présente à l’état brut : « épais-
seurs fraîches et vertes », « chiendent », « mauvaises herbes », « ronces ».
L’accumulation « troncs, rameaux, feuilles, fibres, touffes, vrilles, sarments,
37
 Un barrage contre le Pacifique
épines » et l’hyperbole « broussaille colossale » mettent en évidence l’épanouisse-
ment d’une nature libérée.
II. Un espace symbolique
A. Un espace vivant et libre
— La nature est exubérante et abondante comme en témoignent les termes « par-
tout » et « abondaient ». Dans le second paragraphe, la construction en parataxe
traduit cet épanouissement sans fin de la nature. Pour le narrateur, ce désordre
est réjouissant et libérateur : « aventure admirable », « splendide ».
— Un espace en expansion : la nature prolifère librement comme l’indique l’affir-
mation « Rien dans ce jardin ne contrariait l’effort sacré des choses vers la vie ; la
croissance vénérable était là chez elle. »
B. Un espace fraternel
— Une nature unie : les différents éléments qui composent la nature (« arbres »,
« ronces », « plante », « branche ») se mêlent et s’unissent dans un mouvement
fraternel, ce que montrent les nombreux verbes de mouvement : « s’étaient bais-
sés », « étaient montées », « avait grimpé », « avait fléchi », « s’était penché ». Le
jeu sur les oppositions (« terre »/« air », « vent »/« mousse ») et la construction en
chiasme traduisent un entremêlement inextricable.
— La nature semble en communion, ce qu’indiquent l’accumulation « mêlés, tra-
versés, mariés, confondus » et l’expression « dans un embrassement étroit et
profond ».
C. Un espace sacré
— Le narrateur insiste sur l’aspect modeste du jardin (« pauvre coin de terre », « cet
enclos de trois cents pieds carrés »), ce qui contraste avec sa dimension symbo-
lique universelle.
— L’aspect sacré du jardin est souligné par la présence de Dieu : « sous l’œil satisfait
du créateur ». Le jardin devient le « symbole de la fraternité humaine » et semble
refléter le monde entier dont il est la synthèse. L’accumulation finale en témoigne :
la comparaison du jardin à des choses aussi diverses qu’une « forêt », une « ville »,
un « nid », une « cathédrale », un « bouquet », une « tombe » ou une « foule » en fait
une sorte de paradis terrestre, un microcosme de ce que devrait être le monde.
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.
Dissertation
Selon vous, la description constitue-t-elle un élément indispensable au roman ?
Vous répondrez à cette question dans un développement organisé en vous
appuyant sur les documents du corpus, les textes et œuvres vus en classe, ainsi
que sur vos lectures personnelles.
38
  Vers l’écrit du Bac
I. La description joue un rôle capital dans le roman
A. Elle informe
— La description installe le cadre spatio-temporel de l’intrigue et présente les per-
sonnages au fil des pages. Elle permet ainsi de faire découvrir le lieu de l’action et
ses protagonistes, comme dans l’extrait du Père Goriot de Balzac.
B. Elle donne la tonalité et livre le point de vue
— La description est faite avec une focalisation particulière. Le narrateur adopte
parfois le point de vue d’un personnage et le passage descriptif nous révèle son
caractère et ses sentiments.
— Elle permet également de créer une atmosphère particulière : la joie, l’angoisse,
etc.
— Enfin, elle revêt parfois une dimension symbolique : dans le texte de Victor Hugo,
le jardin devient le symbole de la fraternité. Chez Duras, la description de la ville
coloniale permet de dénoncer l’attitude raciste des colons.
C. Elle rythme le récit et contribue à sa dimension esthétique
— La description constitue une pause dans le roman, où tout le talent de l’écri-
vain peut s’exprimer. La description revêt alors une valeur esthétique et certains
passages descriptifs sont restés célèbres, comme par exemple celle du bouclier
d’Achille au chant XVIII de l’Iliade d’Homère.
II. Mais elle ne doit pas prendre le pas sur la narration
A. Une source d’ennui
— La description constitue une pause dans la narration : cette absence d’action est
souvent synonyme d’ennui pour le lecteur. Ainsi, on a souvent reproché à Émile
Zola ses longs passages descriptifs.
— Si les passages descriptifs sont trop nombreux, ils brident l’imagination du lec-
teur qui ne peut créer et imaginer son propre univers.
B. Un ornement inutile ?
— Plusieurs écrivains ont condamné la description. Paul Valéry la qualifie de « den-
rée qui se vend au kilo ». De même, les écrivains surréalistes comme André Breton
la rejettent : « Et les descriptions ! Rien n’est comparable au néant de celles-ci ; ce
n’est que superposition d’images de catalogue, l’auteur en prend de plus en plus
à son aise, il saisit l’occasion de me glisser ses cartes postales, il cherche à me
faire tomber d’accord avec lui sur des lieux communs ! » (Manifeste du surréalisme,
1929). Dans son œuvre Nadja, André Breton remplace ainsi les descriptions par
des photographies insérées au fil des pages.
— D’autres refusent la description traditionnelle et proposent un nouveau genre
de description. C’est le cas du Nouveau Roman : il ne s’agit plus de faire voir et
39
 Un barrage contre le Pacifique

d’informer, mais de créer et d’animer le réel. La description possède désormais

une fonction créatrice.
Bibliographie et sitographie
C. Un juste équilibre n Ouvrages
— Malgré les critiques adressées à la description, celle-ci joue un rôle essentiel
dans les romans. Il s’agit alors de trouver un juste équilibre entre narration et Biographies
description. Alain Vircondelet, Duras, édition François Bourin, 1991.
Laure Adler, Marguerite Duras, Gallimard, 1998.
Écriture d’invention
Entretiens
Lors d’un débat littéraire, deux écrivains s’affrontent au sujet de la place que
Les Parleuses, Marguerite Duras et Xavière Gauthier, les Éditions de
doit occuper la description dans un roman. L’un considère que les descriptions
Minuit, 1974.
sont inutiles et sources d’ennui, l’autre revendique leur nécessité. Vous rédige-
Les lieux de Marguerite Duras, Marguerite Duras et Michelle Porte, les
rez ce débat en pensant à varier vos arguments et en employant une tonalité
Éditions de Minuit, 1977 (entretiens donnés au cours de deux ­émissions
polémique.
télévisées en mai 1976).
— Le genre attendu est le débat : il s’agit d’un dialogue argumenté où deux interlo-
Apostrophes, entretien télévisé avec Bernard Pivot diffusé sur Antenne 2
cuteurs prennent position sur un sujet donné. Les élèves doivent donc respecter
le 28 septembre 1984.
la forme et les codes du dialogue (guillemets, tirets, verbes de parole). Les deux
interlocuteurs doivent être clairement identifiés et peuvent être présentés dans Essais
un court texte introductif précédant le débat. Jean Pierrot, Marguerite Duras, José Corti, 1986.
— Le sujet du débat est la description dans le roman. On demande à l’élève d’op- Danièle Bajomée, Duras ou la douleur, Éditions Universitaires, 1990.
poser deux thèses :
Aliette Armel, Marguerite Duras et l’autobiographie, Le Castor astral, 1990.
➜ Thèse 1 : les descriptions dans les romans sont inutiles et sources d’ennui
Frédérique Lebelley, Duras ou le poids d’une plume, Grasset, 1994.
pour le lecteur.
Aliette Armel, Marguerite Duras. Les trois lieux de l’écrit, Christian Pirot
➜ Thèse 2 : les descriptions dans les romans sont nécessaires.
Le débat doit être argumenté avec rigueur : on demande aux élèves de trouver Éditeur, 1998.
des arguments variés et pertinents, et de les illustrer par des exemples littéraires Joëlle Pagès-Pindon, Marguerite Duras, éditions Ellipses, 2001.
précis. Duras, sous la direction de Bernard Alazet et Christiane Blot‑Labarrère,
— Le registre polémique est attendu. Il faut donc bien revoir avec les élèves ses Cahiers de l’Herne, 2005.
caractéristiques : forte opposition des adversaires avec une volonté de provoca-
Témoignages
tion de part et d’autre, dénigrement de l’adversaire, emploi de figures d’insistance
Yann Andréa, M.D., Les Éditions de Minuit, 1983.
(hyperbole, accumulation, etc.) et d’un lexique dépréciatif, recours à l’ironie.
Michèle Manceaux, L’Amie, Albin Michel, 1997.
Jean-Marc Turine, 5, rue Saint-Benoît, 3e étage gauche, Marguerite Duras.
© Éditions Belin/Éditions Gallimard.

Métropolis, 2006.

n Ressources sur Internet

La société Marguerite Duras : http://societeduras.free.fr
L’Association Marguerite Duras : http://www.margueriteduras.org

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