Biografías Breves
¿QUIÉN ES?
STEPHEN JAY GOULD (1941-2002)
Nació en Nueva York en 1941 y murió prematura-
mente a los 60 años, el 20 de mayo de 2002, víctima
de un cáncer de pulmón contra el que luchó por dos
décadas. Pertenecía a una familia de inmigrantes ju-
díos (él mismo relata con tristeza que en 1993 fallece
la última hablante nativa de yiddish de su familia, a
los 100 años de edad). Su infancia se desarrolló feliz-
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mente en Nueva York. Paleontólogo eminente, supo
que esa sería su vocación a los 5 años, cuando visitó
junto a su padre el American Museum of Natural
History. Se doctoró en 1967 en la Universidad de Co-
lumbia (en su tesis doctoral analiza la enorme varie-
dad de fósiles del caracol de Bermuda del
Pleistoceno). Luego marchó a la Universidad de
Harvard, donde trabajó hasta su muerte, desempe-
ñándose como profesor de Zoología y Geología desde
1982. A lo largo de su vida recibió múltiples premios
y reconocimientos y fue miembro de prestigiosas ins-
tituciones, como la Academia Nacional de Ciencias.
Su mayor aporte pertenece al campo de la biolo-
gía teórica: en 1972 planteó, junto con su colega Niles
Eldredge, un nuevo enfoque del proceso evolutivo: la
Teoría Saltacional o de los Equilibrios Puntuados. Esta
teoría critica el concepto de «eslabón perdido», acu-
ñado para explicar el problema de los casos en los
que el registro fósil no brinda evidencia de procesos
graduales. La postura clásica sostiene que el registro
fósil es incompleto, dado que presupone que la evo-
lución transcurre de manera gradual. Pero Eldredge y
Gould proponen que en realidad las cosas ocurrie-
ron tal cual se muestran: de a saltos. Sostienen que
los procesos de gran envergadura (macroevolutivos)
no pueden explicarse por la acumulación de proce-
sos a pequeña escala (microevolutivos), sino que si-
guen sus propias leyes, en las que el azar probable-
mente tenga mayor incidencia que la selección natu-
ral. Así, las especies se mantienen por largos perío-
dos de estasis, y las novedades surgen en períodos
Biológica
cortos de tiempo. Gould también es considerado uno
de los pioneros en un campo antiguo dentro de la
biología, pero de reciente desarrollo, conocido en el
ambiente científico como Evo-Devo, área que analiza
las relaciones entre el desarrollo embrionario y la
evolución.
Además fue un incansable divulgador de la cien-
cia. Entre sus libros más famosos se encuentran El
pulgar del panda, La sonrisa del flamenco, La falsa
medida del hombre y La vida maravillosa. En la intro-
ducción de uno de sus últimos libros, La montaña de
almejas de Leonardo, Gould se autodefine como un
«naturalista humanista». Nos dice: «Bueno, amo la
naturaleza, [...] Pero me fascina todavía más [...] la
historia de cómo los seres humanos han aprendido a
estudiarla y comprenderla». En otro párrafo explica :
«...soy un humanista de corazón y me gusta, por enci-
ma de todo, la conjunción sensible e inteligente de
arte y naturaleza, no la dominación de uno de ellos
sobre el otro.»
Sus ensayos fueron publicados mensualmente y
de manera ininterrumpida en la revista Natural
History desde 1974 hasta 2001 (y luego recopilados
por él mismo en algunos de sus libros más famosos).
BIOLOGICA - Número 5- Agosto 2007
Allí combina de manera atractiva anécdotas perso-
nales con análisis complejos y eruditos acerca de la
evolución y otros temas centrales de la biología.
Gould supo exponer sus pasiones (por los caracoles
o por su equipo de béisbol favorito) sin dejar de lado
la rigurosidad científica.
Como divulgador entusiasta, enfrenta con fuertes
argumentos y pruebas claras al determinismo bioló-
gico que sostiene, por ejemplo, que la inteligencia o
la criminalidad son caracteres hereditarios. Con igual
fervor y compromiso, critica las posturas
creacionistas en todas sus variantes, de tan fuerte
arraigo en su propio país.
En sus ensayos defiende la lectura de las fuentes
originales, y no se cansa de citar a Darwin, a quien
considera su «héroe y modelo de conducta». Se apa-
siona al desenmascarar los grandes fraudes de la
historia de la ciencia, o al descubrir alguna intrinca-
da relación entre el placer que le produce ir a su res-
taurante favorito y la enorme diversidad de especies
de escarabajos.
Su último libro –The Structure of Evolutionary
Theory- fue publicado poco tiempo antes de su falle-
cimiento. Todos los que lo admiramos y disfrutamos
con la lectura de sus ensayos, lamentamos ya no es-
perar con ansia su próxima publicación.
Magalí Bassarsky
!
(Lic. Cs. Biológicas) - mnbassarsky@yahoo.com.ar
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