Volumen de la Tierra: Eratóstenes

El volumen puede calcularse rápidamente considerando la Tierra como esférica y

conociendo el radio (bastará aplicar la fórmula matemática del volumen de la
esfera). El astrónomo griego Eratóstenes, después de calcular la longitud de la
circunferencia terrestre determinó con gran precisión el valor del volumen de la
Tierra. Su valor obtenido fue, sin embargo, modificado de forma errónea por
Tolomeo, otro gran astrónomo de la antigüedad, y no fue hasta 1.700 que el
volumen de la Tierra fue recalculado de forma correcta sobre la base de medidas
realizadas sobre un arco de meridiano, que es la distancia entre dos puntos de la
superficie de los que se conoce su latitud. El volumen de la Tierra es según
cálculos recientes de 1,083 x 10 (a la doce) kilómetros cúbicos, es decir, 1.083
millardos de kilómetros cúbicos (1,083 multiplicado por un número formado por un
1 seguido de 12 ceros). Más complejo es el cálculo de la masa de la Tierra; por lo
tanto, los científicos han tenido que imaginar métodos de cálculo indirecto para
poder determinar el valor de la masa terrestre. Recientemente, se ha calculado un
valor de 6 x 10 (a la 24) kilogramos, es decir, 6 multiplicado por un número
formado por un 1 y 24 ceros (6 millones de billones de toneladas).

- Masa de la Tierra: Hutton y Maskelyne

Los astrónomos británicos Hutton y Maskelyne fueron los primeros, en 1775, en

calcular con precisión la masa de la Tierra. Utilizaron la fuerza de la gravedad
partiendo del principio de que un cuerpo ejerce una atracción de tipo gravitatorio
tanto mayor cuanto más grande es su masa. Así pues, cuerpos suficientemente
grandes pueden ejercer sobre la Tierra y sobre otros cuerpos una fuerza lo
suficientemente elevada para poder ser medida. Los dos científicos, pues,
pensaron en deducir la masa de la Tierra comparando la fuerza de atracción
terrestre con la fuerza ejercida por una montaña en Escocia sobre el mismo
objeto: una plomada de la que conocían su masa. Comprobaron que la masa de la
montaña, que habían calculado conociendo su volumen y su densidad, atraía la
plomada desviándola de la vertical con un ángulo muy pequeño. Calcularon
primero la fuerza necesaria para provocar tal desviación, es decir, la fuerza de
atracción de la montaña; después dividieron el peso de la plomada (equivalente a
la atracción ejercida por la Tierra) por la fuerza de atracción de la montaña,
consiguiendo de esta forma la relación entre la masa terrestre y la de la montaña.

- Densidad de la Tierra: físicos alemanes de Spandau

Unos 120 años más tarde, en Spandau, dos físicos alemanes, usando el mismo
procedimiento, consiguieron un cálculo mucho más preciso utilizando un enorme
bloque de plomo con una masa equivalente a 100 toneladas en vez de una
montaña y una balanza de gran precisión en vez de la plomada. Conociendo el
valor de la masa y el volumen es fácil calcular la densidad de la Tierra, dividiendo la
masa por el volumen.

De este modo se obtiene un valor de 5.500 kilómetros / metro cúbico, equivalente a 5,5 veces la
densidad del agua. Este valor indica que la densidad de la Tierra aumenta en profundidad, ya
que la de las capas superficiales de la corteza terrestre tienen un valor medio de 2.700
kilómetros por metro cúbico.