EL CICLO DEL CARBONO

Considerado globalmente, el carbono circula por todos los reservorios de la tierra que lo
contienen: la atmósfera, el medio terrestre, los mares y otros ambientes acuáticos, sedimentos
y rocas, y la biomasa. El ciclo del carbono está estrechamente relacionado con el oxígeno, ya
que la fijación de CO2 por fotótrofos oxigénicos libera O2 y mucha de la materia orgánica es
oxidada a CO2 a través de la respiración aeróbica.

1. RESERVORIOS DE CARBONO:

El mayor reservorio de carbono lo constituyen las rocas y sedimentos de la corteza terrestres.

Dentro de los organismos vivos, una gran cantidad de carbono orgánico se encuentra en las
plantas terrestres, por lo tanto los bosques y praderas constituyen el primer lugar de fijación
fotosintética de CO2. Sin embargo la materia orgánica muerta, llamada humus, contiene mayor
cantidad de carbono que los seres vivos.

2. FUENTES ANTROPOGÉNICAS DE CARBONO:

 Quema de combustibles fósiles: El carbono contenido originalmente en los combustibles

fósiles -carbón, gas natural y petróleo- se transforma en CO2 atmosférico durante la
generación de electricidad, el transporte, el uso residencial, la pesca y la minería.
 Extracción y procesamiento de minerales del suelo y subsuelo: Cuando se fabrica cemento,
cal y dolomita, se transloca el carbono contenido en el suelo y subsuelo hacia el exterior
 donde es más fácilmente transformado por calor o disolución directa con otras sustancias
químicas.
 Agricultura y ganadería: La producción primaria tiene múltiples efectos en el movimiento del
carbono del suelo hacia la atmósfera. Cuando los agricultores preparan sus tierras
literalmente están aireando el suelo y con ello incrementando la velocidad de
descomposición del carbono orgánico (proceso llamado mineralización). En contraste con la
humificación, la mineralización causa pérdida de volumen y masa de la parte orgánica del
suelo, disminuyendo paulatinamente sus propiedades de absorción de agua y capacidad de
intercambio de nutrientes con las raíces de las plantas. Otro efecto sucede durante la
fertilización: si es orgánica se redistribuye directamente el flujo del carbono de los animales
o plantas al suelo, pero si en cambio es artificial, el aumento en la mineralización del carbono
será mucho mayor.

La producción excesiva de carbono a causa de estas actividades antropogénicas, hace que se

altere el ciclo del mismo, ya que se produce mayor cantidad de la que se puede eliminar,
haciendo que el carbono, generalmente en forma de gases, se acumule en la atmosfera
formando parte de los gases que producen el efecto invernadero.

3. CICLO DEL CARBONO:

A. LA FOTOSÍNTESIS Y PROCESOS RÁPIDOS OCEÁNICOS:

El carbono, como dióxido de carbono, inicia su ciclo de la siguiente manera:

Durante la fotosíntesis, los organismos productores (vegetales terrestres y acuáticos) absorben

el dióxido de carbono, ya sea disuelto en el aire o en el agua, para transformarlo en compuestos
orgánicos. Los consumidores primarios se alimentan de esos productores utilizando y
degradando los elementos de carbono presentes en la materia orgánica. Gran parte de ese
carbono es liberado en forma de CO2 por la respiración, mientras que otra parte se almacena
en los tejidos animales y pasa a los carnívoros (consumidores secundarios), que se alimentan de
los herbívoros. Es así como el carbono pasa a los animales colaborando en la formación de
materia orgánica.

En el caso de los seres vivos acuáticos toman el CO2 del agua en forma de ácido carbónico, y
algunos organismos convierten parte del CO2 que toman en CaCO3 (carbonato cálcico) que
necesitan para formar sus conchas, caparazones o masas rocosas en el caso de los arrecifes.
Cuando estos organismos mueren sus caparazones se depositan en el fondo formando rocas
sedimentarias calizas. El retorno del carbono a la atmósfera se produce en las erupciones
volcánicas tras la fusión de las rocas que lo contienen. Sin embargo, hay ocasiones en las que la
materia orgánica queda sepultada sin contacto con el oxígeno que la descomponga,
produciéndose así la fermentación que lo transforma en carbón, petróleo y gas natural.

Otro proceso por el que los océanos consumen CO2 es mediante el plancton. El plancton
fotosintetiza de manera que utiliza el CO2. Cuando muere, se cae al fondo, descompone, y el
CO2 se disuelve en aguas profundas, que no se mezclan con la atmósfera. Una pequeña parte
de la materia orgánica está enterrada en sedimentos, y CO2 está eliminado más
permanentemente de la atmósfera.
B. DESCOMPOSICIÓN:

El carbono fijado fotosintéticamente es degradado finalmente por varios organismos. En la

degradación, se observan dos estados principales: el metano y el dióxido de carbono. El metano
se produce por la actividad de los metanógenos y el dióxido de carbono por diversos
quimioorganotrofos mediante fermentación, por respiración anaeróbica o aeróbica. En hábitat
anóxicos, el metano resulta de la reducción del dióxido de carbono con hidrogeno y de algunos
compuestos como el acetato. El metano producido en hábitat anóxicos es muy insoluble, por lo
que fácilmente es transportado a ambientes óxicos. En consecuencia, todo el carbono orgánico
revierte posteriormente a CO2 a partir del cual el metabolismo autotrófico empieza una vez más
el ciclo del carbono.

C. SINTROFIA Y METANOGÉNESIS:

El metano que se obtiene por metanogénesis es importante en el flujo de carbono de muchos

hábitats anóxicos. La producción de metano la realizan los metanógenos, que son
microorganismos anaerobios estrictos del dominio Archaea. La mayoría de ellos utilizan CO2
como aceptor final de electrones en la respiración anaeróbica, reduciéndolo a metano. Algunos
compuestos como el acetato pueden ser convertidos directamente a metano por la acción de
los metanógenos. Por tanto para la conversión de la mayoría de los compuestos orgánicos a
metano, los metanógenos reciben sustratos necesarios de otros organismos, que son los
sintrofos.

Los sintrofos son bacterias oxidadoras de ácidos grasos, es decir convierten estos ácidos y
algunos alcoholes en sustratos para metanogénesis y la acetogénesis. Los sintrofos son
organismo clave en la conversión de compuestos orgánicos complejos en metano. Entre estas
bacterias tenemos las del genero Syntrophomonas.

D. FERMENTACIÓN EN CICLO DEL CARBONO EN ANIMALES RUMIANTES:

Los rumiantes son mamíferos herbívoros que poseen un órgano especial, el rumen, en cuyo
interior se lleva a cabo la digestión de la celulosa y de otros polisacáridos vegetales mediante la
actividad de poblaciones microbianas. Algunos de los animales domésticos más importantes,
como las vacas, ovejas y cabras, son rumiantes.

El rumen es un hábitat anóxico, en donde el alimento permaneces de 9 a 12 horas. Durante este

tiempo las bacterias celulolíticas hidrolizan la celulosa, obteniéndose la celobiosa y unidades de
glucosa libre. Esta glucosa experimenta una fermentación bacteriana en la que se producen
ácidos grasos volátiles, principalmente el acético, propiónico y butírico, además de los gases CO2
y metano. Los ácidos grasos pasan a la sangre, se dirigen a los tejidos, en donde son oxidados
por las células, que son utilizados como principal fuente de energía.

Las bacterias anaerobias celulolíticas más abundantes en el rumen son Fribrobacter

succinogenes y Ruminococcus albus. Fibrobacter, una gram negativa, contiene celulasa para
romper la celulosa. Y Ruminococcus produce una celulosa que es secretada al rumen, donde
degrada la celulosa fuera de la célula bacteriana.