ISAAC ASIMOV HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO La historia del mundo desde el Big Bang al siglo xxi KMERIGA SIVE NOVVS ORBIS RESPECTY Py pc VM_INFERIOR GLOBI “CERRES'TRIS_PARS i379 Pein remengars : uTitulo original Asimov's Chronology of the World Traduceién de VicenrE VILLACAMPA 1 edicién en Ariel: octubre de 1992 1.4 ediciOn actualizada en esta presentacidn: octubre de 2006 2. impresion: febrero de 2007 Actualizaci6n (1945-2006) a cargo de: ‘Maia Laka Martinez LAURA LARA MARTINEZ Revision de la actwalizaci JAVIER PAREDES © 1989 by Isaac Asimov Published by arrangement with HarperCollins Publishers Derechos exclusivos de edicién en espanol reservados para todo el mundo ¥ propiedad de la traduccién: © 1992 y 2007: Editorial Ariel, S.A. Avda, Diagonal, 662-664 - 08034 Barcelona ISBN 978-84-344-5214-5 Depésito legal: B. 5.563 - 2007 Impreso en Espatia por HUROPE, S. L. Lima, 3 bis (08030 Barcelona ‘Queds rigurosamente prohibida, sin la autorizacion escrts de fos Utulares det copyright, bajo tas sunciones establecidas en las leyes, la reproduceisn total o parcial de esta obra por cualquier medio o provedimiento, comprendidos la reprografiay el tratamiento informitice, y la distribucién de ejemplares de ella mediante alguiler 0 préstamo piiblicos.Nota del editor de Ia presente edicién La edicién original de esta monumental, amena y utilisima cronologia mun- dial escrita por el gran divulgador que fue Isaac Asimov concluia en una fecha histéricamente clave: 1945. Una fecha que cinco afos antes de la particién mate- maticamente precisa del siglo xx en dos mitades, lo divide en dos etapas hist6ri- cas claramente diferenciadas. Hay un mundo anterior a 1945 y un mundo nuevo posterior a ese afio, que nace con Ja victoria aliada en la Segunda Guerra Mun- dial. En su dia Asimov decidio utilizar esa fecha cargada de simbolismo para de- tener ahi su repaso a la historia del mundo. La presente edicién actualiza el libro original hasta nuestros dias. siguiendo los mismos criterios del autor. Esta actua- lizaci6n, realizada por un equipo de historiadores espafioles, presenta por tanto al lector una panoramica completa de la historia del mundo hasta nuestros dfas, y cubre tambien la compleja, convulsa y apasionante evolucion de la segunda mi- tad del siglo xx y los inicios del siglo Hace 15.000 millones de afios Uno se siente tentado de decir 15.000.000.000 a. J.C., pero eso seria real- mente una insensatez. La diferencia entre hace 15.000 millones de aitos y 15.000,000.000 a. J.C. no llega a los 2.000 afios, ey qué son 2.000 aos entre 15.000 millones? Ademés, el afto del que ahora me estoy ocupando no es seguro. Es una apro- ximacion, y podria Mlegar a los 20.000 millones. Sin entrar en mayores disquisi- ciones, digamos que hace unos 15.000 millones de afios nacié el universo, y que4 HISTORIA ¥ CRONOLOGIA DEL MUNDO. continuaré utilizando la forma verbal «hace» hasta que lleguemos a tiempos mucho mas préximos al presente. Como es natural, no podemos retroceder en el tiempo para determinar cuén- do y cémo sucedié; debemos limitarnos a estudiar el universo tal como es hoy en dia y, a partir de él, tratar de deducir c6mo se origind. Mediante la observacién, sabemos que el universo consiste en enjambres de galaxias, cada uno de ellos conteniendo desde unas pocas docenas a unos milla- res de galaxias individuales. Cada galaxia, a su vez, es un enjambre que contiene desde unos miles de millones a algunos billones de estrellas. Todos estos enjambres parecen alejarse unos de otros, a juzgar por la natu- raleza de la luz que nos envian. Si mirasemos hacia atras en el tiempo (como en una pelicula que retrocediera en lugar de avanzar), veriamos los enjambres de galaxias aproximarse mas y mas entre ellos. En algin momento del pasado, de- bieron existir como una bola de materia extremadamente densa, que estallé y dio origen al universo en expansién que ahora existe. Este origen del universo, como un volumen de materia relativamente reduci- do que estall6, lo propuso por vez primera en 1927 el astrénomo belga Georges- Henri Lemaitre (1894-1966). La explosién fue denominada big bang en 1948 por el fisico rusoamericano George Gamow (1904-1968). Casi todos los astrénomos aceptan en principio el big bang, pero el tiempo real sélo se conoce aproximadamente. Los cientificos debaten asimismo los deta- Nes acerca de lo que sucedié en los instantes inmediatamente posteriores a la explosién, pero este extremo no tiene por qué preocuparnos aqui. Una pregunta que todo el mundo tiende a formular a propésito del big bang es la siguiente: gde dénde procedia la «gotitan original que estall6? En este punto nos vemos forzados a admitir que la Unica explicacién posible es que fue creada por alguna fuerza o entidad que se halla fuera de las que consideramos leyes de naturaleza. Se trata, acaso, de algo «sobrenaturaly? No necesariamente. En 1973, el fisico norteamericano Edward P. Tryon su- girié que, de acuerdo con la teoria cuantica (una de las dos teorias bésicas que explican de manera satisfactoria el universo), es posible que la gota inicial pro- cediera sencillamente de una «fluctuacién cuantica» en el vacio. Tampoco esta vez los detalles deben preocuparnos. Digamos simplemente que el universo parece haber nacido hace 15.000 millones de afics en virtud del funcionamiento de la ley natural. Hace 15.000-4.600 millones de afios Unos 10.000 millones de afios después de su nacimiento, el universo se habia convertido en una vasta extensién de galaxias; casi tanto como hoy la vemos. Pese a haber transcurrido 10.000 millones de afios, nuestro Sol y su familia de planetas atin no existian. Sin duda si existian otros planetas que orbitaban en torno a otras estrellas, y algunos de ellos es concebible que albergaran vida, in- teligencia evolucionada y civilizaciones tecnoldgicamente desarrolladas. Acaso siganHACE 15.000-4.600 MILLONES DE ANOS. 5 existiendo, y otros pueden desarrollar esas formas en el futuro. Pero nada sabe- mos al respecto, al menos hasta ese punto, por lo que debemos limitar nuestro interés al Gnico mundo habitado que conocemos: el nuestro. En el lugar de nuestro Sistema solar — nuestro Sol mas todos los mundos y fragmentos de materia que giran en torno a é1— hubo una vez una vasta nube o «nebulosa» de polvo y gas. Asi lo sugirié por vez primera el filésofo aleman Im- manuel Kant (1724-1804) en 1755, y de manera independiente coincidi6 con él, en 1798, el astronomo francés Pierre-Simon de Laplace (1749-1827). El proceso en virtud del cual la nebulosa se condensé para formar el Sol y los planetas fue descrito por Laplace. pero su explicacién resultaba inadecuada para dar cuenta cabal de los hechos. En 1944, esta chipétesis nebular» fue modi- ficada por el astronomo aleman Carl Friedrich von Weizsacker (n. en 1912). Desde entonces, y tras posteriores modificaciones, los cientificos estan absolutamente seguros de haber captado lo esencial del mecanismo. La nebulosa original fue girando lentamente sobre su eje (podemos aseve- rarlo, pues todos los objetos que nos es dado observar en el universo se presen- tan girando). La nebuiosa tenia también un campo gravitatorio, como es el caso de todos los objetos que contienen masa. Bajo el impulso del campo gravitatorio, la nebulosa se contrajo lentameate. Conforme se contraia, se incrementaba la ve- locidad de rotacién, de acuerdo con la «ley de la conservacién del momento an- gular», de la que jamés se ha observado excepcién alguna. Ademds, a medida que la nebulosa se contraia, el campo gravitatorio (debi- do a la creciente densidad de materia en la nebulosa) se intensificaba, y esto a su vez aceleraba la contraccién. La energia cinética de la materia replegandose se convirtié en calor, de tal manera que el centro de la nube se volvié mas y mas caliente y se comprimié mas y mas, hasta que la combinacién de calor y presion desencadené un proceso de «fusion nuclear» que convirtid el hidrégeno en helio. La fusion produjo enormes energias que convirtieron el centro de la nebulo- sa en contraccién en una masa incandescente de materia a elevadisima tempera- tura. Habia nacido el Sol En la periferia de la nube, remolinos turbulentos de diversa intensidad jun- taron particulas que dieron lugar a cuerpos mucha menores que el Sol, con cen- tros que no podian alcanzar suficiente calor ni compresion como para desencade- nar la fusion nuclear. Estos cuerpos marginales permanecieron frios en la super ficie, y se convirtieron en los planetas. Se formaron asimismo los satélites, asteroides, cometas y los demas cuerpos del Sistema solar. Naturalmente, entre esos cuerpos que se formaron estaba la Tierra, tercer planeta contando a partir del Sol Una pregunta obvia que suscita esta rapida descripcién es la siguiente: gcdmo saben los astronomos que el Sistema solar adquirié su forma actual hace 4.600 millones de afios, y no mucho antes o después? A partir de 1896, con el descubrimiento que realizé el fisico francés Antoine- Henri Becquerel (1852-1908), se supo que ciertas sustancias son radiactivas y se descomponen muy despacio (en algunos casos) y con gran regularidad, transfor- mandose en otras sustancias. Asi, el uranio se descompone en plomo en una pro- porcién segin Ia cual la mitad del uranio estudiado se descompone en plomo en 4.500 millones de afios. Otros materiales se descomponen atin mas despacio y, naturalmente, algunos mas deprisa.6 HISTORIA Y CRONOLOGIA DEL MUNDO Estudiando el contenido de uranio y plomo en las rocas, puede estimarse cuanto tiempo esas muestras concretas de roca han permanecido sélidas y esen- cialmente equilibradas desde que se descompuso el uranio. Resulta dificil hallar una roca en la Tierra que haya permanecido sélida y equilibrada més de 3.000 millones de afios, pues la historia primitiva del planeta debi estar atormentada por paroxismos y erupciones volcdnicas. Sin embargo, la Luna, un cuerpo mas pequefio y geologicamente mas calmado, posee rocas que revelan una edad supe- rior a los 4.000 millones de afios. Hay meteoritos que se cree han permanecido incambiados desde que salieron de la nebulosa primigenia, y que cuentan 4.600 millones de aiios. De ello deducen los astronomos que el Sistema solar se formé por entonces. Otra pregunta es por qué el Sistema solar se formé tan tarde. O tan pronto. Después de todo, si la nebulosa ya existla como tal desde hacia 10.000 millones de afios, gpor qué no contintia siendo nebulosa hoy en dia? 20 qué la hizo empe- zar a contraerse de pronto? Es dificil responder. La nebulosa de Orin, que sigue existiendo 15.000 mi- llones de afios después de la formacion del universd, justamente aliora est co- menzando a contraerse y a formar estrellas. Y otras nebulosas siguen siendo tales. Una posibilidad es que una supernova —una gran explosién estelar— sur- giera muy cerca de nuestra nebulosa primigenia. La onda expansiva comprimié la nebulosa por el lado proximo a la supernova, e intensificé el campo gravitato- rio alli. Eso puede haber sido suficiente para iniciar la condensacién. Hace 4.600-3.500 millones de afios Durante algo mas de mil millones de afios, la joven Tierra pudo haber gira- do en torno al Sol desprovista de vida en su superficie. Lo cual no resulta sorprendente, Al fin y al cabo, sabemos con certeza que en la Luna hoy sigue sin haber vestigio de vida autéctona, a pesar de que tiene la misma edad que la Tierra. Marte también parece estar muerto, en tanto Venus y Mercurio no pueden haber albergado vida tal como la conocemos. Son escasas las posibilidades de que cualquier objeto del Sistema solar, aparte la Tierra, con- tenga vida Naturalmente, sabemos que la Tierra posee vida ahora, pero ¢cémo estar seguros de que la tenia hace 3.500 millones de afios? Para empezar, los hombres han hallado en su suelo vestigios desde épocas antiguas; vestigios que parecian corresponder a seres vivos no del todo iguales a los que hoy estamos acostumbrados a ver. Cuando la mayor parte de las gentes daban por sentado que la Tierra contaba unos pocos miles de afios de antigiie- dad, se ofrecieron algunas explicaciones extravagantes. Los restos podian ser de animales que murieron en el Diluvio descrito por la Biblia. Podian representar muestras de la vida formada por Dios y descarta- das por insatisfactorias. © pudiera tratarse de muestras de vida formadas por Satan en un fallido intento de imitar a Dios. Y asi sucesivamente.HACE 4.600-3.500 MILLONES DE ANOS: 7 Pero ya en 1570 un erudito francés, Bernard Palissy (1510-1589), sugirié que los vestigios hallados en el suelo (fdsiles, término derivado de una palabra latina que significa vexcavarn) representaban formas primitivas de vida ahora extintas. Esto se torné més verosimil a medida que se hizo mAs evidente que la Tierra era mucho mas antigua de lo que se crefa En 1859, el bidlogo britdnico Charles Robert Darwin (1809-1882) elaboré una compleja descripcién del mecanismo en virtud del cual la vida cambiaba lenta- mente su forma, en el curso de una «evolucién biolégican, bajo la fuerza rectora de la seleccién natural. Cuando, con el tiempo, las rocas pudieron fecharse con exactitud, se eché de ver que algunos fésiles tenian cientos de millones de afios de antigiedad. Incluso los fésiles mas antiguos, sin embargo, correspondian a organismos complejos, a los que debieron preceder otros més simples. Al fin y al cabo, los fosiles consisten principalmente en las partes duras de esos organismos: capara- zones, huesos y dientes. Los organismos més sencillos es posible que no hayan poseido partes duras, y por tanto no habrian dejado tras de si fésiles facilmente reconocibles. Los organismos simples que hoy dia viven en libertad son formas de vida microscépicas unicelulares lamadas bacterias Las bacterias son procariotes, término que deriva de las palabras griegas que significan «antes del niicleo». Se Ilaman asi porque en las células ordinarias, mucho mayores (como las que forman nuestro cuerpo), hay pequefios niicleos que contienen el mecanismo que permite a las células multiplicarse. En las bac- terias, ese mecanismo reproductor actiia a partir de la pequefa célula y no exi te nicleo. Dicho de otro modo, la bacteria puede considerarse toda ella como un nicleo. Algunos procariotes contienen clorofila, un compuesto complejo que permite obtener energia de la luz solar, y con esta energia, descomponer agua en hidré- geno y oxigeno. El hidrégeno se combina con el anhidrido carbénico para formar componentes celulares, y el oxigeno se libera en el aire. Estos procariotes de con- tenido clorofilico presentan una coloracién azulada y se denominan cianobacte- tias (cyano viene de la palabra griega que significa azul). A partir de 1954, el paleontélogo norteamericano Elso Sterrenberg Borghoorn (1915-1984) consiguié localizar trazas de los que parecian vestigios de procario- tes en rocas muy antiguas. Obtuvo delgados cortes de dichas rocas y las estudio al microscopio. En ellas encontré estructuras circulares que tenian el tamafio apro- ximado de células procariotes. Habia ademds vestigios de estructuras atin mas pequefias en el seno de esos objetos, que parecian ser la clase de estructuras que existian dentro de las bacterias. Las rocas mas antiguas en las que se hallaron esos vestigios de procariotes se consideré que podian tener 3.500 millones de afios, lo cual nos demuestra que la vida pudo existir al menos con esa antigiiedad. Pero pudo haber existido en algunos periodos anteriores. Naturalmente, se plantea la cuestion de como se formaron esos procariotes. Cuando la Tierra empez6 a existir, debié haber, o acaso se desarrollaron luego, una atmésfera y un océano. Los cuales sin duda contenian moléculas muy sim- ples: nitrégeno, anhidrido carbénico, metano, amon{aco, agua, etc. Para que aque- lias simplicisimas moléculas pudieran llegar a formar las mucho mas complejas8 HISTORIA ¥ CRONOLOGIA DEL MUNDO que caracterizan aun las mas sencillas formas de vida, tuvo que aplicarse alguna energia. Esto, en si mismo, no constituye problema alguno. La Tierra primigenia debié ser rica en energia: el calor interno se manifestaba en erupciones volednicas y manantiales de agua caliente, en la atmésfera se descargaban rayos, el Sol emi- tia luz ultravioleta, etcétera. Preciso es admitir, sin embargo, que alin no se ha dilucidado cuales fueron exactamente las etapas a través de las cuales las moléculas simples, con la apor- tacién de energia, se convirtieron en las moléculas complejas de la vida. Pero en cualquier caso, y con independencia del mecanismo que actuara, existia vida en la Tierra hace 3.500 millones de afios Hace 3.500-1.400 millones de afios Durante unos 2.000 millones de afios después de que se formara vida en la Tierra, aquélla continué siendo de naturaleza procariote. No obstante, el entorno cambiaba. Si sdlo hubieran existido bacterias ordinarias (y, por tanto, al comienzo acaso fueran la tinica forma de vida), hubieran tenido que obtener su energia de molé- culas més simples, organicas pero no vivas, constituidas a partir de las peque- flas moléculas del aire y del océano. Ello significaria que las bacterias no podian crecer mas que la masa que podia soportar la velocidad de formacion de aquellas moléculas organicas. Desde luego que la concentracion de vida hubo de ser precaria, La energia de la luz visible pudo aprovecharse a partir del momento de la aparicién de las cianobacterias, que utilizaban sistemas clorofilicos que se ha- bian ido desarrollando lentamente. La luz visible es mas abundante que la ultra- violeta, y también més energética y, por lo mismo, més facil de captar. Las mo- Iéculas organieas, formadas merced al uso de la clorofila, eran almacenadas en el seno de las células, con lo que se procuraban su propio suministro alimenta- rio. De este modo podian multiplicarse mucho més que si hubieran tenido que depender de los efectos externos e irregulares de la luz ultravioleta, procedente del mundo situado fuera de las células. Las cianobacterias se multiplicaron en gran escala por esa raz6n, y las bac- terias ordinarias, incapaces de obtener su propia nutricién a partir de la luz visi- ble, la consiguieron ingiriendo las cianobacterias y utilizando, por tanto, el ali- mento que esos otros organismos habian producido, Las bacterias también se multiplicaron en virtud de ese fenémeno. En otras palabras, la vida pudo seguir consistiendo s6lo en procariotes, pero al cabo de 2.000 millones de afios de existencia, la vida procariote sobre la Tie- rra era mucho mas densa y numerosa de lo que habia sido en las etapas ante- riores. ‘Ademés, la atmésfera fue cambiando debido a la actividad de las cianobac- terias, que combinaban anhidrido carbénico con el hidrégeno del agua, y expul-