7/10/2015 Foreign Fighters: A Security Threat at Home?

Fletcher Forum of World Affairs

   

Home
Print Edition
Archives
Topics
2015 Global Opportunities Forum
Women’s Empowerment
2014 Global Risk Forum >>
Climate Change
War within Islam
Africa’s Unraveling Economic Boom
Cyber Espionage
Economic Slowdown in China
Regions >>
Africa
Asia
Europe
Latin America
Middle East and North Africa
North America
Development
Diplomacy
Economics
Energy and Environment
Law and Institutions
Politics
Security
Multimedia
Video Interviews
Photo Essays
Submissions
Submit Online Articles
Submit Print Edition Articles
Subscribe
About Us
Advisory Board
Staff
Contact Us
Visitor Visualization

Search

Foreign Fighters: A Security Threat at Home?
by Jacqueline Page on February 18, 2015

http://www.fletcherforum.org/2015/02/18/page/ 1/5
7/10/2015 Foreign Fighters: A Security Threat at Home?

The number of foreigners joining the ongoing conflict in Iraq and Syria has reached record levels. This startling
reality is raising concerns among Western officials who worry about what this trend means for security at home.
The International Center for the Study of Radicalisation and Political Violence (ICSR), a leading London­based
think tank, estimates that 20,730 foreign fighters have passed through the Syrian and Iraqi theater in just the last
three years, surpassing the number to have joined the Afghan mujahedeen’s decade­long struggle against the
Soviet Union.

Particularly worrisome to American and European officials is the revelation that over 4,000 of their own citizens
have joined the conflict, with more on the way each month. Now policymakers must decide how to handle those
who return.

Of course, not all returning foreign fighters will pose an immediate threat to the national security of their home
nations. Many will return having left their militant days behind them. Many, for a variety of reasons, will not
return at all. Others, however, will return harboring intent to launch an attack in their home countries. As an
international assembly of policymakers and practitioners gather at the White House’s Summit on Countering
Violent Extremism this week, a central question surely will be how to handle these fighters upon their return.
Weak responses risk missing a potential homeland attack, while heavy­handed responses that fail to reintegrate
returnees may only fuel radicalization.

Trained and battle­hardened, some of the fighters returning from the Middle East undoubtedly pose a threat to
their home nations. The head of Britain’s Office for Security and Counter­Terrorism, Charles Farr, cited the issue
as the “‘biggest challenge to UK security services since 9/11.” Adding to concerns is the understanding that the
majority of foreign fighters end up joining the ranks of extremist groups such as the so­called Islamic State (IS) or
al­Qaeda’s affiliate, Jabhat al­Nusra. The strong, clear messaging from these extremist groups appeals to
foreigners who may still be struggling to flesh out their own intentions and justifications for joining the fight. As
Peter Neumann, director of the ICSR, points out, the open recruitment efforts by these groups welcome fighters
from the West despite their qualifications: “If you come from the West, don’t speak Arabic, you’re not a
particularly good fighter and don’t have a particular skill, IS will probably still accept you.” Membership and
subsequent acculturation in groups like IS can introduce or foment an openness to domestic extremist activity.

Others experts, however, maintain that most of the fighters’ motivations for joining the conflict in Syria and Iraq
http://www.fletcherforum.org/2015/02/18/page/ 2/5
7/10/2015 Foreign Fighters: A Security Threat at Home?

do not translate to waging terror at home. Many fighters join the conflict with noble intentions: to fight injustice,
defend innocent Muslim civilians, and protest the Assad regime. Others go in search of a sense of belonging,
status, or adventure. However, a fighter’s motivations for joining a conflict, staying involved, leaving, and actions
thereafter are not always the same. Intentions can change. Richard Barrett of the Soufan Group, rightly observes
that, “It is not possible to spend time with ideologically motivated fighters, sharing with them the range of
wartime experience, from utter tedium to the most intense excitement, without picking up some of their ideas.”
Western nations must therefore be prepared to deal with returning fighters whose motives have evolved while in
theater.

A quantitative study conducted by Thomas Hegghammer, one of the world’s leading experts on foreign fighters
and director of terrorism research at the Norwegian Defence Research Establishment, found that, “Veteran
foreign fighters [from the United States, Canada, West Europe and Australia] are more likely than nonveterans to
view domestic operations as legitimate” and estimates that one in nine “returned for an attack in the West.” This
means that, given current estimates, Western nations could be contending with over 400 well­trained individuals
with intimate connections to global terror networks plotting attacks on their soil.

It is also important to note that domestic attacks plotted by returning fighters are significantly more effective.
Hegghammer finds the likelihood of such attacks being seen through to execution increases by a factor of 1.5, and
these attacks are twice as likely to result in fatalities. He is not alone. ICSR’s Neumann also notes that the
involvement of foreign fighters – who benefit from relevant training and a robust “professional” network –
increases both the lethality and viability of terrorist plots.

Though not all foreign fighters will return to launch an attack, some will. And the passports that many of these
fighters hold provide them ease of travel—no visa required—anywhere in Europe or the United States. As Barrett
notes, “Advances in technology, communications, travel, and tactics (from a decade of fighting in the region)
mean that even a very small percentage of returning foreign fighters could have a major impact on their
homelands.”

Counterterrorism and law enforcement officials face a huge challenge. They must indentify and monitor those
who intend to launch attacks without implicating those who have left their violent intentions behind them on the
battlefields of Iraq and Syria. Too broad an approach risks radicalizing individuals who previously had no
malicious intentions. Too reserved an approach risks the lives of innocent civilians. A dialed, measured approach
will be the key to any successful strategy moving forward.

Like 1 Share Tweet 0

Related Articles:

1.  Navigating Middle East Turmoil: A Conversation with Dennis Ross
2.  Drones: A Losing Strategy
3.  Iraq: You Can’t Support the Troops without Supporting the Mission
4.  Confronting Violent Religious Extremism

Tagged as: Assad, ISIL, ISIS, Islamic State, Jabhat al­Nusra, radicalization, religious extremism, Syria

Leave a Comment

All comments are subject to moderation based on the Fletcher School comment policy and will be reviewed
before appearing on the site.

Name *

http://www.fletcherforum.org/2015/02/18/page/ 3/5
7/10/2015 Foreign Fighters: A Security Threat at Home?

E­mail *

Website

Submit

Previous post: Perils and Proposals: Military Contracting with Volatile Regimes

Next post: The Battle of Thermopylae and the Iconography of Hate

Latest Print Edition
About the Author 
Jacqueline Page

Jacqueline Page is a second­year Masters candidate at The Fletcher School where she is focusing on issues related
to national security and counterterrorism. Jacqueline has worked at research institutes covering security issues in
Washington, D.C., Italy, and Israel. She is the author of "The “Home Game” ­ Countering Violent Extremism
within NATO" and "Jihadi Arena Report: Somalia ­ Development of Radical Islamism and Current Implications."

Jacqueline Page has written one article for the Fletcher Forum.

Global Opportunities Forum

All Hands On Deck: Who’s Missing in the Clean Energy Workforce
Women’s Empowerment in Kuwait, Its Implications and Challenges
Gendered Perceptions: The Problematic Impact of Stereotypes in the Media

Editors' Picks
The Kremlin is Winning the Media War and the West Needs a Strategy

http://www.fletcherforum.org/2015/02/18/page/ 4/5
7/10/2015 Foreign Fighters: A Security Threat at Home?

The Information Age Adversary and Smart Counterterrorism Strategy: A Conversation with Thom
Shanker
Africa’s Fragile Boom

Popular Articles
The Reality of the War In Iraq
Moving Beyond Currency Manipulation in U.S.­China Trade Relations
2014 Global Risk Forum: An Introduction by Dean James Stavridis

Recent Comments

A.J. commented on Perils and Proposals: Military Contracting with Volatile Regimes
Dignified commented on Japan Needs a Hate Speech Law

Recent Articles
All Hands On Deck: Who’s Missing in the Clean Energy Workforce
The Humanitarian OpenStreetMap Team in Indonesia: Saving Lives through Data Preparedness
The Kremlin is Winning the Media War and the West Needs a Strategy
Women’s Empowerment in Kuwait, Its Implications and Challenges
The Information Age Adversary and Smart Counterterrorism Strategy: A Conversation with Thom
Shanker

Subscribe to Online Articles

Receive an email when new online articles are published by entering your address below.

Enter your Email Address

Subscribe

© 2014, The Fletcher School | Tufts University | Contact Us

http://www.fletcherforum.org/2015/02/18/page/ 5/5