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EFECTOS NOCIVOS del HUMO de la COMBUSTIÓN

sobre la SALUD y el MEDIO AMBIENTE


2017

Fotografía: Diego López Álvarez


Edita: Diputación Provincial de Sevilla. ÁREA DE SERVICIOS PÚBLICOS SUPRAMUNICIPALES
Diputada: Trinidad C. Argota Castro
Director General: José Luís Girón Méndez
Coordinación Provincial de Formación Sistema BPS: Tomás Gallo Torres, Eva Morilla Sánchez

Autor: Tomás Gallo Torres

Diseño, Maquetación e Impresión: BPS aldiseño S.L.L.


EFECTOS NOCIVOS del HUMO de la COMBUSTIÓN
sobre la SALUD y el MEDIO AMBIENTE

2017
1.- DEFINICIÓN DE HUMO............................................................................................................................................ 8
2.- EL HUMO EN LOS INCENDIOS. PELIGROS DEL HUMO................................................................................... 8
3.- COMPOSICIÓN DEL HUMO....................................................................................................................................11
4.- FORMAS FÍSICAS BÁSICAS DE SUSTANCIAS EN LOS INCENDIOS.............................................................11
5.- CLASIFICACIÓN DE LAS PARTÍCULAS...............................................................................................................12
6.- CLASIFICACIÓN DE LOS CONTAMINANTES......................................................................................................12
7.- EFECTOS TÓXICOS DEL HUMO EN EL ORGANISMO HUMANO.....................................................................16
8.- EFECTOS TÉRMICOS DEL HUMO EN EL ORGANISMO HUMANO................................................................. 23
9.- SUSTANCIAS TÓXICAS DEL HUMO, SEGÚN EL MATERIAL INVOLUCRADO EN LOS INCENDIOS........ 25
10.- MONÓXIDO DE CARBONO................................................................................................................................. 27
10.1.- Mecanismo de acción del monóxido de carbono en el organismo............................................................32
10.2.- Efectos, signos y síntomas de intoxicación por monóxido de carbono (CO)............................................34
10.3.- Señales o signos de alarma que pueden alertar de niveles elevados de CO............................................38
10.4.- Diagnóstico.............................................................................................................................................................40
10.5.- Tratamiento de la persona intoxicada por CO.................................................................................................41
10.6.- Signos o señales en los cadáveres de intoxicación por CO..........................................................................43
11.- CIANURO DE HIDRÓGENO (HCN)...........................................................................................................44
11.1.- El cianuro (CN)........................................................................................................................................................47
11.2.- El HCN en la combustión de espumas de poliuretano..................................................................................49
11.3.- Mecanismo de acción tóxica del HCN...............................................................................................................49
11.4.- Efectos, signos y síntomas de intoxicación por HCN.....................................................................................51
11.5.- Diagnóstico.............................................................................................................................................................53
11.6.- Tratamiento............................................................................................................................................................53
12.- EL ANHÍDRIDO CARBÓNICO (CO2)......................................................................................................... 55
12.1.- Efectos nocivos del CO2.......................................................................................................................................57
12.2.- Efectos nocivos del CO2 en los incendios........................................................................................................58
12.3.- Efectos nocivos del CO2 en la inmersión bajo el agua..................................................................................59
12.4.- Tratamiento..............................................................................................................................................................6
12.5.- Fuentes de formación de CO2.............................................................................................................................60

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ÍNDICE
13.- CLORURO DE CARBONILO (COCL2). FOSGENO...................................................................................... 62
13.1.- Efectos nocivos del fosgeno................................................................................................................................63
13.2.- Síntomas de intoxicación por fosgeno..............................................................................................................64
13.3.- Tratamiento............................................................................................................................................................66
14.- SULFURO DE HIDRÓGENO. H2S............................................................................................................66
14.1.- Efectos nocivos del H2S.......................................................................................................................................67
14.2.- Mecanismo de acción tóxica del H2S................................................................................................................68
14.3.- Síntomas de intoxicación por H2S.....................................................................................................................70
14.4.- Fuentes de formación de H2S.............................................................................................................................73
14.5.- El H2S en los incendios........................................................................................................................................74
14.6.- Límites de exposición del H2S............................................................................................................................75
14.7.- Primeros auxilios por exposición a H2S............................................................................................................76
14.8.- Casos de fallecimientos por intoxicación con H2S ........................................................................................77
14.9.- Medidas para prevenir la intoxicación por H2S ..............................................................................................78
14.10.- Tratamiento de intoxicación por H2S..............................................................................................................79
14.11.- Esquema resumen de las propiedades, diagnóstico y tratamiento del H2S..........................................80
15.- ÓXIDOS DE AZUFRE............................................................................................................................... 82
15.1.- Anhídrido sulfúrico. SO3.......................................................................................................................................83
15.2.- Anhídrido sulfuroso. SO2.....................................................................................................................................83
16.-AMONIACO. NH3......................................................................................................................................96
16.1.- El NH3 en los incendios y explosiones..............................................................................................................98
16.2.- Casos de explosiones relacionadas con el NH3............................................................................................100
16.3.- Aplicaciones del NH3..........................................................................................................................................102
16.4.- Efectos nocivos del NH3 para la salud............................................................................................................104
16.5.- Síntomas de exposición al amoniaco.............................................................................................................105
16.6.- Primeros auxilios.................................................................................................................................................106
16.7.- Diagnóstico y tratamiento.................................................................................................................................111

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

17.- ÓXIDOS DE NITRÓGENO (NXOX)........................................................................................................... 111


17.1.- Propiedades físico-químicas de los NxOx......................................................................................................111
17.2.- Utilización y fuentes de contaminación de los óxidos de nitrógeno........................................................113
17.3.- Los óxidos de nitrógeno en los incendios......................................................................................................114
17.4.- Toxicología de los óxidos de nitrógeno...........................................................................................................114
17.5.- Los óxidos de nitrógeno y el medio ambiente...............................................................................................115
17.6.- Dióxido de nitrógeno (NO2)...............................................................................................................................116
17.7.- Óxido nítrico (NO)................................................................................................................................................121
17.8.- Óxido nitroso (N2O).............................................................................................................................................123
18.- CLORURO DE HIDRÓGENO (HCL)..........................................................................................................124
18.1.- Propiedades físicas y químicas del cloruro de hidrógeno gaseoso (forma anhidra) y del ácido
clorhídrico líquido (forma acuosa).............................................................................................................................125
18.2.- Toxicología del HCL.............................................................................................................................................127
18.3.- Fuentes y aplicaciones industriales del HCl...................................................................................................132
18.4.- El HCl y el medio ambiente...............................................................................................................................133
18.5.- El HCl y los incendios..........................................................................................................................................133
19.- FLUORURO DE HIDRÓGENO (HF)..........................................................................................................136
19.1.- Propiedades físicas y químicas del fluoruro de hidrógeno.........................................................................137
19.2.- Aplicaciones, usos y fuentes de exposición del fluoruro de hidrógeno...................................................138
19.3.- Efectos nocivos y primeros auxilios, según la vía de exposición...............................................................139
19.4.- El HF en los incendios.........................................................................................................................................141
19.5.- El HF y el medio ambiente.................................................................................................................................141
19.6.- Límites de exposición al HF...............................................................................................................................142

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2017

ÍNDICE
20.- ALDEHÍDOS...........................................................................................................................................142
20.1.- Propiedades físicas y químicas de los aldehídos..........................................................................................144
20.2.- Fuentes y aplicaciones de los aldehídos........................................................................................................145
20.3.- Toxicidad de los aldehídos................................................................................................................................147
20.4.- Los aldehídos en los incendios.........................................................................................................................156
20.5.- Los aldehídos y el medio ambiente.................................................................................................................157
21.- COV (COMPUESTOS ORGÁNICOS VOLÁTILES).....................................................................................157
21.1.- Aplicación y fuentes de los COV........................................................................................................................158
21.2.- Propiedades físico-químicas de los COV........................................................................................................159
21.3.- Los COV en los incendios...................................................................................................................................159
21.4.- Toxicidad de los COV...........................................................................................................................................159
21.5.- Los COV y el medio ambiente...........................................................................................................................161
21.6.- Normativas para la emisión de COV................................................................................................................161
22.- DIOXINAS Y FURANOS (PCDD+PCDF)................................................................................................. 161
22.1- Compuestos similares a las dioxinas................................................................................................................162
22.2.- Las dioxinas y los incendios..............................................................................................................................164
22.3.- Fuentes de emisión y aplicaciones de las dioxinas y furanos....................................................................165
22.4.- Efectos de las dioxinas y furanos sobre el medio ambiente.......................................................................167
22.5.- Efectos de las dioxinas y furanos sobre la salud humana...........................................................................169
22.6.- Características fisicoquímicas...........................................................................................................................173
23.- BIBLIOGRAFÍA..................................................................................................................................174

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

1.- DEFINICIÓN DE HUMO.


La palabra humo deriva del latín “fumus”, y
según el diccionario de la Real Academia de la
Lengua Española, en su última edición, su sig-
nificado es el siguiente: “Mezcla visible de gases
producida por la combustión de una sustancia,
generalmente compuesta de carbono, y que
arrastra partículas en suspensión”.
En definitiva, el humo es una mezcla de gases,
vapores y pequeñas partículas líquidas (gotas)
y sólidas (partículas carbonáceas u hollín) en El humo es una mezcla de partículas carbonáceas suspen-
suspensión. Son el resultado de la combustión didas en aire caliente y gases tóxicos. Fotografía de un in-
cendio en la empresa química Brenntag, en Caldas. Fuente:
incompleta de un material combustible. Es (http://www.galiciahoxe.com)
importante recordar que en el caso de una
eficiente combustión, o sea completa, los únicos
subproductos son el agua, el dióxido de carbono 2.- EL HUMO EN LOS INCENDIOS.
y compuestos de diversos elementos. El humo PELIGROS DEL HUMO
se puede generar mediante una combustión con En todos los incendios se van a formar gases
presencia de oxígeno, o bien a través de pirolisis derivados de la combustión, debido a la descom-
con ausencia de oxígeno, debido a un incremento posición de los materiales que forman parte del
de temperatura. combustible. Es por ello, que los gases que se
La norma UNE-EN ISO 13943:2001 (seguridad desprenden en los incendios van a depender en
contra incendio. Vocabulario) indica lo siguiente: gran medida del tipo del combustible que esté
“El humo es la parte visible de la totalidad de los involucrado en la combustión. De la gran varie-
gases y/o aerosoles (incluyendo partículas en dad de gases que se pueden formar derivados
suspensión) originados por la acción del fuego. Es de los incendios, la mayoría son tóxicos, algunos
decir, el humo está compuesto de productos de de muy elevada toxicidad y que son causa de
combustión que incluyen gases, vapor de agua, muchos fallecimientos. Los efectos dañinos para
sólidos como el hollín y líquidos”. Con esta defi- el organismo humano, derivados de inhalar gases
nición, los gases producto de la combustión se tóxicos de combustión pueden ser muy variados.
considerarían incluidos en la definición de humo. Así se pueden destacar los siguientes: perdida
de coordinación, desorientación, pérdida de
consciencia, envenenamiento, asfixia e incluso la
muerte.
El humo aparece debido a una combustión in-
completa, en la que pequeñas partículas se hacen
visibles, pudiendo impedir así el paso de la luz.
El humo también puede ser inflamable, cuando
está dentro de su rango de inflamabilidad (propor-
ción adecuada de oxígeno y humo combustible) y
se le aplica el calor necesario. El color del humo
depende de muchos factores, uno fundamental es
el tipo de materiales que se estén quemando. Así
por ejemplo, el color blanco o gris pálido, “suele”
indicar que el combustible arde libremente. El co-
lor negro o gris oscuro, “suele” indicar un incendio
de mucha temperatura y falta de oxígeno. El color
amarillo, rojo o violeta, “normalmente” indica la
presencia de gases tóxicos. Pero el color de los

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humos sólo debe servir a nivel orientativo para sino fundamentalmente de la toxicidad de las
determinar las condiciones del incendio. sustancias inhaladas y de la asfixia resultante de
Los efectos del humo de los incendios sobre el respirar aire a muy baja concentración de oxígeno,
organismo humano pueden ser daños agudos o ya sea porque lo ha consumido la combustión, o
crónicos, y en muchos casos incluso la muerte. bien porque ha sido desplazado por otros gases. La
El humo derivado de la combustión, constituye hipoxemia producida favorece el incremento de la
el primer factor de riesgo en los incendios. Sus efec- respiración, y con ello la rapidez en la inhalación de
tos dañinos suelen suceder incluso antes de poder productos tóxicos.
sentir el incremento de la temperatura ambiente. La intoxicación por humo es la principal causa
El humo de los incendios puede ser peligroso de mortalidad en los incendios. Existen multitud de
y resultar letal si se inhala en una concentración estadísticas, que sitúan a la inhalación de humo (*)
elevada. Su peligrosidad depende principalmente como responsable de entre el 70% y el 95% de las
de la toxicidad de las sustancias formadas, pero víctimas que se producen en los incendios, tanto
también de su temperatura y de la cantidad de en pacientes que presentan quemaduras como
oxígeno disponible en el recinto inundado por el los que carecen de ellas. Es por tanto, el humo el
humo. principal peligro para la seguridad de las personas
Los efectos perjudiciales para la salud del humo en los incendios y por ello se le debe prestar espe-
van a depender de los siguientes factores: la tipo- cial atención en espacios cerrados o semicerrados.
logía del tóxico, la concentración y duración de la El porcentaje es mucho menor de personas que
exposición, la solubilidad y el Ph de las sustancias, fallecen por el calor o por las propias llamas de los
las condiciones fisiológicas de los afectados, etc. incendios.
En los incendios se formarán muchas sustancias Hay bibliografía y estudios (como el de George
dentro de lo que normalmente denominamos Kimmerle) que enumeran una lista de ocho fac-
humo. La variedad de estas sustancias dependerá tores principales, como los que pueden causar la
de diversos factores como pueden ser los siguien- muerte a las personas involucradas en incendios
tes: características de los materiales combustibles de interior o estructurales (aquí no se incluyen los
implicados, cantidad de oxígeno disponible y forestales):
temperatura. ~~El contacto con las llamas.
La vía respiratoria es la principal vía de entrada ~~Temperaturas elevadas.
al organismo de las sustancias tóxicas de los ~~Deficiencia de oxígeno.
incendios. Los tóxicos se incorporan al torrente ~~La presencia de CO.
sanguíneo a través de los pulmones. ~~La presencia de otros gases tóxicos.
Inhalar aire a elevadas temperaturas puede ~~La presencia de humo.
provocar daños a las vías respiratorias (edema pul- ~~Efectos del miedo, shock y pánico.
monar e incluso la muerte por asfixia), hipotensión ~~ Efectos secundarios de incendios debido a razones
y complicaciones en el sistema circulatorio. mecánicas (traumatismos, fracturas, etc.).
Ya se ha descrito que el humo es una mezcla Aunque, incluyendo en la palabra humo a los
de gases, vapores, pequeñas partículas liquidas y gases, sólo serían seis los factores mencionados.
sólidas en suspensión. Todos estos componentes
del humo en los incendios se producen a partir de (*) Es importante recalcar que en la palabra humo se inclu-
ye tanto a los gases derivados de la combustión, como a los
una combustión en la cual el oxígeno del aire se vapores y pequeñas partículas liquidas (gotas) y sólidas (partí-
va consumiendo progresivamente. Algunos gases culas carbonáceas u hollín).
se producen debido a la pirolisis de los materiales
presentes en el lugar del incendio.
Los tamaños de las partículas en suspensión del
humo pueden estar comprendidos entre los 0.005
y 0.01 milimicras.
La mayoría de los fallecidos en los incendios no
son consecuencia de las quemaduras por calor,

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Son principalmente las personas más débiles Los productos tóxicos generados en un incen-
en su estado físico y mental las más proclives a dio dependen del tipo de combustible, tempera-
padecer los efectos dañinos de los incendios. En tura y presencia de oxígeno.
este grupo se pueden incluir a los niños, enfermos, Se han detectado más de 50 productos diferen-
alcohólicos, drogodependientes, etc. Ello se debe tes en las víctimas de incendios, siendo los más
en gran medida a las dificultades que padecen al frecuentes monóxido de carbono (CO), aldehídos
intentar escapar del incendio, y también porque (acroleína), HCl, cianuro, óxidos de nitrógeno y
son más vulnerables a los efectos sobre la salud, al CO2. Existe un sinergismo entre la mayoría de
ser más probable que puedan tener sus defensas estos productos, por lo que pueden provocar
disminuidas, necesarias para reaccionar contra toxicidad incluso a bajas concentraciones.
posibles posteriores infecciones, intervenciones, La intoxicación por humo se puede producir,
etc. Así, hay estadísticas que reflejan que más del tanto por la presencia de gases irritantes, como de
60% de las personas que fallecen en los incendios gases asfixiantes. El monóxido de carbono (CO) y
afectan a niños con edades menores a los 9 años el cianuro de hidrógeno (HCN) son los principales
y personas mayores con edades superiores a los gases asfixiantes presentes en el humo de un
60 años. incendio.
En el caso de incendios de madera por ejemplo,
se pueden generar monóxido de carbono, óxidos
de nitrógeno, acetaldehído y formaldehído. En
el caso de plásticos se pueden formar, además
del monóxido de carbono, cloruro de hidrógeno
y fosgeno. En el caso de otros materiales como
pueden ser la seda, el nylon y la lana pueden
liberar amonio y cianuro de hidrógeno.

La toxicidad de los productos de los incendios es debida a la


formación del humo, pudiendo llegar a ser muy perjudicial
para la salud, según el combustible implicado en la combus-
tión. La formación del humo, además de por la combustión
incompleta, se incrementa con el grado de humedad y la
naturaleza del combustible que arde. La variedad y tipología
de gases tóxicos que se forman en los incendios va a depen-
der de una serie de factores como pueden ser: la composición
química del combustible, la cantidad y composición del com-
burente que interviene (fundamentalmente el oxígeno) y la
temperatura o gradiente alcanzado.

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3.- COMPOSICIÓN DEL HUMO.

Principales componentes del humo de incendios


La composición del humo puede variar en relación al material que combustiona, en un ambiente
siempre empobrecido en oxígeno y a alta temperatura.
Material que combustiona Composición del humo
- Cualquier compuesto orgánico - Aire muy caliente con baja concentración de oxígeno.
que contenga carbono: carbón, - Partículas carbonáceas en suspensión (hollín).
madera, papel, lana, algodón, - Gases tóxicos irritantes de la vía aérea: Acroleína. Ácido clorhídri-
aceite, gases domésticos, co. Amoniaco. Benceno. Formaldehído y otros aldehídos. Óxidos
gasolina y otros hidrocarburos. de azufre y de nitrógeno. Fosgeno y otros.
- Compuestos nitrogenados - Gases asfixiantes simples: Dióxido de carbono (CO2).
naturales y sintéticos: plásticos, - Gases asfixiantes (tóxicos celulares):
poliamida, poliuretano, polia- - Monóxido de carbono (CO)
crilonitrilo, resinas, melamina, - Ácido cianhídrico (HCN) o cianuro (CN). El HCN se produce
lacas, pinturas, etc. sobre todo en la combustión de los compuestos nitrogenados.
El humo de los incendios es fundamentalmente una mezcla de tres componentes: aire caliente, partículas carbonáceas en sus-
pensión (hollín) y gases tóxicos diversos, según el material que haya combustionado, en un ambiente siempre empobrecido en
oxígeno y a alta temperatura. En conjunto, son varios cientos de productos químicos diferentes los que pueden liberarse por
descomposición térmica de los materiales que se queman.

4.- FORMAS FÍSICAS BÁSICAS DE SUSTANCIAS EN LOS INCENDIOS.


Según norma UNE, las definiciones de formas físicas básicas de sustancias que pueden ser inhaladas
en los incendios, serían las siguientes:
Formas Físicas
Cenizas Residuo inorgánico pulverulento resultante de una combustión completa.
Escoria Aglomerado sólido de residuos producidos por una combustión total o parcial
y que puede resultar de una fusión parcial o completa del material o los
residuos.
Hollín Residuo pulverulento rico en carbono que resulta de una combustión incom-
pleta de material orgánico.
Humo Conjunto visible de partículas sólidas y líquidas en suspensión en el aire, o en
los productos volátiles, resultantes de una combustión o pirólisis.
Productos Conjunto de materia gaseosa, vapores y aerosoles sólidos en suspensión
volátiles de generados por combustión o pirólisis.
combustión
Aerosol Conjunto de partículas de materia orgánica o inorgánica quemadas o no, que
por su tamaño se mantienen en suspensión en los productos volátiles de la
combustión.

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

5.- CLASIFICACIÓN DE LAS PARTÍCULAS.


Según el punto de vista de la higiene industrial, las partículas se pueden clasificar según su tamaño
y composición, tal como recoge la siguiente tabla:

Denominación Composición
Núcleos de Aitken Partículas con menos de 1 micra de diámetro.
Partículas medias (en Partículas con un diámetro comprendido entre 1 y 10 micras.
suspensión)
Partículas sedimentables Partículas con diámetro superior a 10 micras.
Polvos Partículas sólidas de origen mineral o materia sólida dispersada
por el aire.
Humos industriales Partículas sólidas o líquidas debidas a la volatización de metales,
seguida o no de su oxidación por el aire o condensación de
vapores.
Humos de combustión Humos debidos a proceso de combustión, constituidos por
partículas de carbono y de hidrocarburos no quemados y cenizas
volantes.
Clasificación de las partículas, atendiendo a su tamaño y composición.

6.- CLASIFICACIÓN DE LOS CONTAMINANTES.


Según el punto de vista de la higiene industrial, los contaminantes se pueden clasificar según su
origen, tal como recoge la siguiente tabla:

Clasificación de los contaminantes:


De origen Químico. Ejemplo: polvos, nieblas, gases.
De origen Físico. Ejemplo: radiaciones, ruidos, presión.
De origen Biológico. Ejemplo: virus, bacterias, microbios.
Contaminante químico es toda sustancia orgánica o inorgánica, natural o sintética que durante la fabricación, manejo, trans-
porte, almacenamiento o uso, puede incorporarse al aire ambiente en forma de polvo, humos o vapor, con efectos irritantes,
corrosivos, asfixiantes o tóxicos y en cantidades que tengan probabilidades de lesionar la salud de las personas que entran en
contacto con ellas. Se pueden clasificar de varias formas, entre ellas: 
1. por la forma de presentarse. 
2. por sus efectos en el organismo humano. 

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Según el punto de vista de la higiene industrial, los contaminantes químicos se pueden clasificar
según la forma de presentarse, tal como recoge la siguiente tabla:

Clasificación de los contaminantes químicos según la forma de presentarse:


Sistemas homogéneos Gases: Estado normal de una sustancia a 25º C y 760 mmHg de presión.
con el aire Son fluidos sin forma definida que pueden ser transformados al estado
líquido o sólido mediante un aumento de presión y disminución de
temperatura. Las partículas son de tamaño molecular y, por lo tanto,
pueden moverse bien por transferencia de masa o por difusión o bien
por la influencia de la fuerza gravitacional entre las moléculas.
Vapores: Fase gaseosa de una sustancia ordinariamente sólida o líquida
a 25º C y 760 mmHg de presión. El vapor puede pasar a sólido o líquido
actuando bien sobre su presión o bien sobre su temperatura. El tamaño
de las partículas es también molecular y se puede aplicar todo lo dicho
para gases. 
Sistemas heterogéneos Nieblas: Suspensión en el aire de pequeñas gotas de líquido que se
con el aire (Aerosoles). generan por condensación de un estado gaseoso, por la desintegración
Constituyen una disper- de un estado líquido, por atomización, ebullición, etc. 
sión de partículas sólidas
(humos carbonosos, Bruma: Se definen así suspensiones en el aire de pequeñas gotas líqui-
humos metálicos y polvos) das apreciables a simple vista, originadas por condensación del estado
y líquidas (nieblas y bru- gaseoso. 
mas), de tamaño inferior a
100 µ en un medio gaseo- Polvos: Son partículas sólidas de tamaño pequeño procedentes de
so. Dentro de los aerosoles procesos de desintegración y dispersión de materiales por medios
se presentan una serie de naturales o mecánicos. 
estados físicos que son las Los polvos no floculan excepto bajo fuerzas electrostáticas, no se
que se reflejan en las filas difunden en el aire y sedimentan por acción de la gravedad.
siguientes: Humos carbónicos: Suspensión en el aire de partículas sólidas origina-
das en procesos de combustión incompleta. Son partículas coloidales
que no tienden a sedimentar y no son visibles al ojo humano.

Humos metálicos: Suspensión en el aire de partículas sólidas metálicas


generadas en un proceso de condensación del estado gaseoso, partiendo
de la sublimación o volatilización de un metal; a menudo va acompañado
de una reacción química generalmente de oxidación. Su tamaño es simi-
lar al del humo. Estas partículas floculan (unión de partículas pequeñas,
formando otras de mayor tamaño).

Materia particulada (PM10 y PM2,5).


La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido recientemente en sus nuevos “valores
guía” la recomendación de utilizar como indicador de la concentración de partículas materiales en el
aire, los valores de las partículas de diámetro inferior a 2,5 micras, PM2,5, frente a los valores utilizados
hasta ahora de las partículas de diámetro inferior a 10 micras, PM10.
La contaminación por partículas (materia particulada) es la debida a partículas sólidas y líquidas
(orgánicas e inorgánicas) suspendidas en el aire.
Está formada por diversos componentes, cómo pueden ser: los ácidos (como los nitratos y sulfatos),
amoniaco, cloruro sódico, productos químicos orgánicos, metales, el suelo o partículas de polvo y
alérgenos (cómo polen) y agua.
Las partículas se clasifican según su tamaño, en función de su diámetro aerodinámico, en PM10 (par-
tículas con un diámetro aerodinámico inferior a 10 micras) o PM2.5 (diámetro aerodinámico inferior a
2,5 micras).

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Las PM2.5, cuando se inhalan son las más ~~Partículas inhalables gruesas (industrias gene-
peligrosas, ya que pueden alcanzar las zonas peri- radoras de polvo): son mayores de 2.5 micras y
féricas de los bronquiolos y alterar el intercambio más pequeñas que 10 micras de diámetro.
pulmonar de gases. Las fuentes emitentes de este ~~Partículas finas: son las que se encuentran en
tipo de partículas finas incluyen a todo tipo de el humo y la neblina, son de 2,5 micras de diá-
combustiones, incluidas en ellas por supuesto a metro y más pequeñas. Pueden ser emitidas
los incendios. directamente de fuentes como los incendios
Las partículas primarias son las que son forestales, o se pueden formar con los gases
emitidas directamente de una fuente, como por emitidos por plantas generadoras de energía,
ejemplo las chimeneas o los incendios. las industrias y los automóviles al reaccionar
Las partículas secundarias son las que se for- en el aire. Las partículas finas se inhalan pro-
man en la atmósfera, debidas a reacciones muy fundamente y con facilidad en los pulmones,
complejas de sustancias químicas. Se pueden donde pueden ser acumuladas, reaccionar, ser
incluir en ellas al dióxido de azufre y a los óxidos eliminadas o absorbidas.
de nitrógeno que son emitidos por las centrales
eléctricas, industrias y automóviles.

www.emiliosilveravazquez.com/blog/2013/05/15/
el-futuro-de-la-fisica-esta-en-nuestra-imaginacion/
Clasificación del material particulado en la atmósfera urba-
na. (Fuente: el Ecologista)
Las partículas  finas pueden dañar seriamente
Las PM afectan a más personas que cualquier la salud, con síntomas y efectos cómo pueden ser:
otro contaminante. Sus efectos sobre la salud se la muerte prematura en personas con enfermedad
producen por el nivel de exposición. cardíaca o pulmonar, ataques cardíacos no mor-
La exposición crónica a las partículas aumenta tales, latido irregular del corazón, agravamiento
el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovas- del asma, disminución de la función pulmonar,
culares y respiratorias, así como de cáncer de irritación de las vías respiratorias, tos, sibilancias y
pulmón. disminución de la función pulmonar.
El tamaño de las partículas está directamente Los grupos de mayor riesgo por la exposición
relacionado con su potencial para causar proble- a partículas son las personas con enfermedades
mas de salud. Las más peligrosas son las partícu- cardíacas o pulmonares, los adultos mayores y los
las de 10 micras de diámetro o menos, debido a niños. El ejercicio y la actividad física provocan que
que pasan a directamente (a través de la garganta se respire más rápido, y por tanto más profunda-
y la nariz) a los pulmones, pudiendo entrar en el mente y más partículas entran en los pulmones.
torrente sanguíneo. Pueden causar efectos graves Hay estudios que estiman que miles de
para la salud y afectar el corazón y los pulmones. A personas de edades avanzadas mueren prematu-
su vez este tipo de partículas se pueden subdividir ramente cada año por la exposición a partículas
en dos grupos o categorías: finas.

14
2017
Se puede reducir los niveles de partículas en el interior de los hogares, no fumando y reduciendo el
uso de fuentes de partículas tales como velas, estufas de leña y chimeneas.
Según el punto de vista de la higiene industrial, los contaminantes químicos se pueden clasificar,
según los efectos que presentan en el organismo tal como recoge la siguiente tabla:

CLASIFICACIÓN DE LOS CONTAMINANTES QUÍMICOS POR SUS EFECTOS SOBRE EL


ORGANISMO (atendiendo a los efectos que producen sobre el organismo, es decir, a su acción
fisiopatológica):
1) Irritantes: son aquellos compuestos químicos que producen una inflamación, debida a la acción
química o física en las áreas anatómicas con las que entran en contacto, principalmente piel y
mucosas del sistema respiratorio. Por ser todas ellas sustancias muy reactivas, el factor que indica la
gravedad del efecto, es la concentración de la sustancia en el aire y no el tiempo de exposición.
2) Asfixiantes: son sustancias capaces de impedir la llegada de oxígeno a los tejidos. Se pueden
clasificar en: 
* Asfixiantes simples: es cualquier contaminante químico que sin presentar ningún efecto especifico,
generalmente sustancias inertes, por el mero hecho de estar presente en el ambiente, reduce la
concentración de oxígeno en el aire (dióxido de carbono, gases nobles, nitrógeno, etc.) 
* Asfixiantes químicos: son sustancias que impiden la llegada de oxígeno a las células, bloqueando
alguno de los mecanismos. Se encuentran en este grupo sustancias muy diversas, como: monóxido
de carbono, ácido cianhídrico, nitratos, nitritos, sulfuro de hidrógeno, etc. Estas sustancias pueden
actuar a nivel de la sangre, de las células o como en el caso del sulfuro de hidrógeno, que actúa
sobre el cerebro, paralizando los músculos de la respiración. 
3) Anestésicos y narcóticos: son sustancias químicas depresores del sistema nervioso central. Su
acción depende de la cantidad de tóxico que llega al cerebro. Son sustancias liposolubles (sustan-
cias orgánicas, disolventes industriales). 
4) Tóxicos sistémicos: se definen como tales, a los compuestos químicos que, independientemente
de su vía de entrada, se distribuyen por el organismo produciendo efectos diversos, si bien algunos
compuestos presentan efectos específicos y selectivos sobre un órgano o sistema (hidrocarburos
halogenados, derivados alquínicos de los metales, insecticidas, metanol, plomo, hidrocarburos
aromáticos, etc.). 
5) Neumoconióticos: son sustancias químicas sólidas, que se depositan en los pulmones y se
acumulan, produciendo una neuropatía y degeneración fibrótica del tejido pulmonar. 
Los polvos inertes, si bien no producen esta degeneración del tejido pulmonar, ejercen una acción
como consecuencia de la acumulación de grandes cantidades de polvo en los alvéolos pulmonares,
impidiendo la difusión del oxígeno a través de los mismos. 
6) Agentes causantes de dermatitis: independientemente de que puedan causar otros efectos
tóxicos sobre el organismo, en contacto con la piel originan cambios en la misma, a través de
diferentes formas: irritación primaria, sensibilización alérgica, fotosensibilización. 
7) Cancerígenos: son sustancias que pueden generar o potenciar el desarrollo de un crecimiento
desordenado de células. 
8) Efectos combinados: hay contaminantes que desencadenan uno solo de estos efectos, otros en
cambio engloban en su acción a varios. 
Otra circunstancia es la presencia en un mismo ambiente de contaminantes distintos a un mismo
tiempo. Hay que distinguir tres casos: 
* Efectos simples: los contaminantes actúan sobre órganos distintos. 
* Efectos aditivos: producidos por varios contaminantes que actúan sobre un mismo órgano o
sistema. 
* Efectos potenciadores: son los producidos cuando uno o varios productos multiplican la acción de
otros

15
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

7.- EFECTOS TÓXICOS DEL HUMO EN EL La localización y gravedad de la lesión por


ORGANISMO HUMANO inhalación de humos de incendios, va a depender
El humo conocido como tal, es un producto de- de diversas características que puede poseer
rivado de una combustión incompleta, en la que dicho humo. Estas pueden ser las siguientes:
pequeñas partículas se hacen visibles, pudiendo ~~El tipo de tóxico.
impedir el paso de la luz. El humo está compuesto ~~Solubilidad.
por gases, moléculas orgánicas volátiles, radicales ~~Concentración.
libres, aerosoles y partículas. ~~PH.
Desde el punto de vista toxicológico, el humo ~~Duración de la exposición.
es una mezcla de gases irritantes y asfixiantes ~~Ventilación / minuto.
(tóxicos celulares), por lo que también se le de- Los tóxicos del humo se transportan a través
nomina “gas mixto”. Los gases que componen el del organismo, debido en gran medida a que el
humo son fundamentalmente gases tóxicos, no hollín y las partículas líquidas ayudan a su propa-
irritantes, irritantes y asfixiantes, siendo los más gación, incrementando la toxicidad.
importantes el monóxido de carbono, cianuro, Las sustancias hidrosolubles actúan de forma
amoniaco, benceno, formaldehído, óxidos nitroso muy rápida. Son muy irritantes en conjuntiva y
y nítrico. en las mucosas de la vía aérea superior. Entre las
El humo es la causa más frecuente de morbi- sustancias hidrosolubles que se pueden hallar en
mortalidad durante los incendios, más que las los humos destacan: los aldehídos, el amoniaco,
quemaduras corporales. el dióxido de azufre y el clorhídrico.
Los efectos dañinos por inhalación de humo Las sustancias liposolubles penetran de ma-
están relacionados también con la temperatura nera más distal (llegan más lejos), provocando
elevada, además del ambiente pobre en oxígeno. daños de manera más tardía que las sustancias
El gas inhalado en el interior del incendio a tempe- hidrosolubles. Afectan fundamentalmente a la vía
raturas elevadas afecta las vías respiratorias, pu- aérea inferior (baja). Entre las sustancias liposolu-
diendo producir: inflamación, ulceración o necro- bles que se pueden hallar en los humos destacan:
sis en nariz, orofaringe, bronquios y parénquima los óxidos de nitrógeno y el fosgeno.
pulmonar. Se pueden presentar diversos efectos: Aunque la exposición de cualquiera de los
tos, irritación ocular, rinorrea, dolor de garganta, tóxicos descritos a elevadas concentraciones
taquicardia, debilidad, broncoespasmos y edema puede producir lesiones en todos los niveles de la
agudo de pulmón, neumonía, cianosis y muerte. vía aérea.

Dependencia con daños por incendio, en la cual falleció por


inhalación de humo una niña de 18 meses. El humo, desde el
punto de vista de sus efectos dañinos sobre la salud, se puede El humo de los incendios puede generar daños en el organis-
decir que es una mezcla de aire caliente, partículas carbonáceas mo por tres causas distintas: asfixia (debido a que la combus-
en suspensión (hollín) y gases tóxicos irritantes y asfixiantes tión consume el oxígeno disponible en el aire, haciendo que
(tóxicos celulares), que generalmente provoca una intoxicación descienda a concentraciones por debajo del 15%), quema-
combinada por cianuro (HCN) y monóxido de carbono (CO). duras en las vías respiratorias (la inflamación rápida de los
Fuente de fotografía: Bob Donaldson/Post-Gazette tejidos quemados puede obstruir el flujo de aire a los pulmo-
nes) y los daños a nivel celular ocasionados por los tóxicos
en combustión. Fuente: http://www.elmundo.es/elmundosalud

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2017
 TIPOLOGÍA DE EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO:
~~Es irritante al entrar en contacto con las mucosas del cuerpo humano. Produce lagrimeo al contacto
con los ojos dificultando la visión.
~~Evita el paso de la luz, mermando la visión de los afectados en los incendios y dificultando las la-
bores de extinción y salvamento. La sinergia de esta opacidad junto con el lagrimeo que produce
el humo, dificulta aún más la evacuación y extinción del incendio. El color del humo va a depender
fundamentalmente de los materiales que estén quemándose.
~~El humo puede ser inflamable en el caso de que la proporción de éste con el oxígeno sea la adecua-
da y la presencia de calor la necesaria.
~~El inhalar humo puede provocar abrasamiento de las vías respiratorias, debido a las elevadas
temperaturas que puede alcanzar el humo. Puede dañar el aparato respiratorio y producir tos,
estornudos, etc.
~~Produce asfixia debido a que el humo puede generar una disminución en la concentración de
oxígeno.
~~Produce intoxicaciones debida a los gases del humo, en las que hay que considerar sólo a aquellas
intoxicaciones que sean provocadas por sustancias que en condiciones normales y a temperatura
ambiente se encuentran en estado gaseoso. Existen otras sustancias volátiles, que en determinadas
circunstancias pueden emitir vapores y que al ser inhaladas ejercen un efecto tóxico. En este grupo
estarían incluidos los disolventes y los vapores. En la intoxicación por gases, según el mecanismo de
acción mediante el cual produzcan su toxicidad habría que distinguir entre irritantes y no irritantes.
~~Según las características de los productos de la combustión, el humo puede tener distintos efectos
sobre el organismo humano. Estos efectos se pueden clasificar en categorías, según los tipos de
gases implicados. Serían los siguientes:
• Gases asfixiantes: son sustancias capaces de impedir la llegada de oxígeno a los tejidos. Producen
déficit de oxígeno alveolar o tisular, sin interferir en la mecánica de la respiración. A su vez, los
gases asfixiantes se pueden clasificar en: asfixiantes simples y asfixiantes químicos.
• - Asfixiantes simples: Se les denominan así, a aquellos gases contaminantes químicos, que
aunque no presentan ningún efecto específico, reducen la concentración de oxígeno en el aire.
Estos gases carecen de acción irritante. Son sustancias inertes, por lo que su toxicidad deriva del
desplazamiento del oxígeno ambiental produciendo asfixia. Entre estos, se encuentran: dióxido
de carbono, hidrógeno, acetileno, metano, etano, propano, butano, propano, gas natural, helio,
neón, argón, nitrógeno, etc.). Pueden producir la muerte inmediata por colapso cardiocirculato-
rio cuando desplazan el oxígeno de la atmósfera hasta concentraciones inferiores al 10 % en el
aire. Por tanto, en los incendios los asfixiantes simples disminuyen la concentración de oxígeno,
pudiendo producir la muerte por asfixia. El respirar aire con poco oxigeno produce muerte celular
por interrupción de la función normal. Los síntomas por falta de oxígeno en órganos vitales son:
visión nocturna disminuida, aumento de la frecuencia cardiaca y respiratoria, cefalea, ataxia,
euforia, visión borrosa, confusión, cianosis, alteración de la conciencia y finalmente pérdida de
conocimiento y muerte. El tratamiento consiste en retirar a la persona afectada del ambiente
cerrado en que se encontraba y administrarle oxígeno.
• -Asfixiantes químicos: Se les denominan así a aquellos gases que ejercen una acción química
sobre la sangre, impidiendo la llegada de oxígeno a las células. Reducen por tanto la capacidad
de transporte del oxígeno al organismo, bloqueando alguno de los mecanismos de dicho orga-
nismo. Entre las sustancias asfixiantes químicas, se pueden incluir (además del monóxido de
carbono): sustancias químicas que producen cantidades grandes de metahemoglobina o pro-
ductores de matahemoglobina (anilina o amonibenceno C6H5NH2, metilanilina, dimetilanilina,
toluidina, nitrobenceno), sustancias hemolíticas (arsina), sustancias que inhiben la oxidación
celular (ácido cianhídrico o HCN y nitrilos cómo el metano nitrilo), sustancias que producen
parálisis respiratoria (sulfuro de hidrógeno o ácido sulfhídrico gas o H2S). Las sustancias

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

productoras de matahemoglobina alteran la acción de la hemoglobina. La anoxia que provoca la


metahemoglobina, al igual que la que produce el monóxido de carbono, es aún más severa que la
que provoca la anemia para el mismo contenido de oxígeno en la sangre. La oxidación de la hemog-
lobina a metahemoglobina sucede en etapas, en las que las moléculas intermedias que contienen
iones ferrosos y férricos van destruyendo la capacidad de la hemoglobina para  combinarse con el
oxígeno. Cianosis y disnea son síntomas de metahemoglobina. La cianosis se debe al color de la
metahemoglobina y la disnea a la disminución del oxígeno transportado. Entre los gases asfixiantes
químicos, el monóxido de carbono (CO) y el cianhídrico (HCN) son los que los que pueden llevar
más rápidamente a la muerte del intoxicado por hipoxia tisular. Ya hace mucho (Hipócrates ya
lo mencionaba) que se conoce el protagonismo principal del CO en la hipoxia multifactorial del
síndrome por inhalación de los humos de incendios. En cambio no hace mucho tiempo que se
conoce el papel preponderante del HCN en los fallecidos en incendios. Ya hoy en día, además de
pensar en los efectos del CO y tratar a estas víctimas sólo con oxígeno, es necesario emplear una
opción terapéutica específica frente al HCN (megadosis de hidroxicobalamina, antídoto aprobado
para este fin por la agencia europea del medicamento y con el que se incrementa la posibilidad
adicional de supervivencia para estos intoxicados). La afectación multiorgánica, debida a los gases
asfixiantes químicos (tóxicos celulares) CO y HCN, es más patente en el sistema nervioso central
(SNC) con presencia de cefalea y mareo con progresión a depresión respiratoria central, confusión,
convulsiones o coma. En el aparato cardiovascular pueden producir: taquicardia, hipotensión, arrit-
mias, isquemia coronaria y shock. La alteración metabólica que los caracteriza es la acidosis láctica.
• Gases irritantes: Tienen cómo efecto nocivo principal el hecho de que lesionan a las vías sensoriales
(vías respiratorias, ojos, etc.) y a los pulmones. Normalmente se producen ambos síntomas. Los gases
irritantes producen insuficiencia respiratoria aguda por inflamación, broncoespasmo, edema y daño
alveolar. La acción irritante de estos tipos de gases, además de afectar a nivel del árbol respiratorio,
también lo hacen sobre el resto de las mucosas con las que estos gases se ponen en contacto. Los
gases irritantes (acroleína, amoniaco, benceno, etc.) actúan en las vías respiratorias superiores e
inferiores produciendo en mayor o menor grado, insuficiencia respiratoria por inflamación, bron-
coespasmo y edema. La irritación pulmonar se suele manifestar con síntomas como pueden ser: tos,
broncoconstricción y resistencia al flujo pulmonar. La exposición a grandes concentraciones puede
provocar daños cutáneos, edema pulmonar e incluso la muerte. La gravedad de afectación de las vías
respiratorias va a depender (además de la concentración del gas y del tiempo de exposición en el aire
ambiente) también del grado de solubilidad acuosa del gas. Los gases poco solubles afectarán poco a
la vía aérea superior, llegando con facilidad a los alvéolos. En cambio los gases de elevada solubilidad
acuosa irritan con facilidad la mucosa del tracto respiratorio superior. Estos gases pueden provocar:
tos, broncoespasmo, dolor torácico y fundamentalmente insuficiencia respiratoria por afectación del
intercambio gaseoso (hipoxemia). En este grupo se encuentran: los sulfuros, derivados fluorados y
clorados, amoniaco, aldehídos, gases nitrosos, arsenamina y derivados halogenados de metilo. La
irritación de los ojos es un inconveniente añadido a la hora de escapar de un incendio, la irritación
aguda puede provocar serios daños en los ojos. Otra clasificación de gases irritantes puede ser la
siguiente, que los clasifica en dos categorías:
• - La primera categoría comprende a los que producen colapso y distintos grados de irritación. Es-
tarían comprendidos los siguientes gases: amoníaco, fosgeno, cloro, arsina, sulfuro de hidrógeno,
metil-mercaptano, dióxido de nitrógeno, ácido fluorhídrico, bromuro de metilo, ozono, óxido de
etileno, formaldehído y fosfamina.
• - La segunda categoría comprende a los gases irritantes corrosivos y altamente irritantes, cómo son:
el flúor, ácido clorhídrico y el dióxido de azufre.
• Gases no irritantes: En esta categoría se pueden incluir a aquellos gases que actúan sin provocar
lesiones a nivel local. Se absorben hacia la sangre y ejercen su efecto a nivel sistémico, interfiriendo,
fundamentalmente en la cadena respiratoria tisular. Por tanto provocan hipoxia tisular, por lo que se
les puede incluir en la categoría ya descrita de “gases asfixiantes”, que cómo ya se ha visto, incluye a

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2017
los cianuros y al monóxido de carbono. También se podrían incluir en este grupo de gases a aquellos
cuyo efecto lo ejercen desplazando el oxígeno del aire inspirado (dióxido de carbono, nitrógeno,
metano,..).
• Otros gases tóxicos: Se engloban en esta categoría a otros gases menos conocidos que no quedan
de forma clara encuadrados en las anteriores categorías. Entre éstos se pueden destacar: germano
(H4Ge), silano (H4Si), hexafluoracetona (F3CCOCF3), seleniuro de hidrógeno (H2Se), fluoruro sulfurilo
(SO2F2), tricloruro de boro, diclorosilano, cloruro de nitrosilo, diborano (H6B2).

El aire contiene un 21% de oxígeno. Si éste se reduce, se producen síntomas de asfixia que se van agravando conforme dismi-
nuye dicho porcentaje. La asfixia es consecuencia de la falta de oxígeno y esta es ocasionada básicamente al producirse un
consumo de oxígeno o un desplazamiento de este por otros gases. En esta tabla se indican la relación entre las concentraciones
de oxígeno, el tiempo de exposición y las consecuencias. Inicialmente, la deficiencia de oxígeno puede producir sensación de
felicidad o euforia y la persona afectada no es consciente del riesgo.

El humo, además de acabar con el oxígeno disponible, también acaba con la capacidad del organismo para transportar el
oxígeno a la sangre. A este efecto se le denominada hipoxia tisular. Las asfixias físicas son aquellas que son provocadas por
el desplazamiento del oxigeno del aire. Ejemplo es la asfixia que producen los gases inertes (también denominados tóxicos
oxiprivos), en los cuales se incluyen butano, anhídrido carbónico y propano. Las asfixias bioquímicas son aquellas debidas a
la interrupción de los procesos oxidativos celulares. Se subdividen a su vez en dos categorías: asfixia por interferencia en el
transporte de oxígeno a las células (CO y tóxicos metahemoglobinizantes) y asfixia por inhibición de los procesos enzimáticos
implicados en la respiración tisular (CO, HCN, etc..).
Un incendio puede provocar en las víctimas múltiples lesiones que las hacen susceptibles de ser tra-
tadas en unidades de cuidados intensivos y así poder ser atendidas, además de por quemaduras y por
posibles traumatismos, también por intoxicación de múltiples productos.
En los incendios, la mayoría de los fallecimientos inmediatos que se producen por inhalación de hu-
mos se deben a la asfixia. Esto es debido a que se suele producir en las personas afectadas una profunda
hipoxemia motivada por la respiración de aire ambiente con muy baja concentración de oxígeno (puede
incluso llegar a concentraciones de entre 5-10%). Cómo ya se ha descrito, el oxígeno se consume en la com-
bustión, o bien es desplazado por otros gases (anhídrido carbónico, nitrógeno, metano, etc.). La hipoxemia
que se produce se convierte en un estímulo para la respiración, incrementando entonces la inhalación de
productos tóxicos. Además, en los pacientes con descenso del nivel de conciencia, se pierden los mecanis-
mos de defensa de las vías respiratorias, aumentando la exposición a gases tóxicos e irritantes, lo que lleva

19
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

a que los efectos de la inhalación suelen ser mucho Los efectos dañinos del humo en los incen-
más severos. dios, además de las insuficiencias respiratorias,
Los fallos respiratorios de las personas afecta- pueden producir otras manifestaciones clínicas
das por un incendio, no se deben únicamente a graves cómo son las alteraciones neurológicas y
intoxicación por gases, sino que pueden ser efectos las cardiovasculares.
secundarios debidos a lesiones por el calor, a El humo de los incendios puede producir múl-
quemaduras extensas o a fracaso multiorgánico. tiples y diversos efectos nocivos sobre el organis-
Así, las lesiones respiratorias en los incendios se mo humano. Cómo el humo está compuesto por
pueden producir por los siguientes factores: calor, distintas sustancias tóxicas, éstas pueden actuar
asfixia debido a la falta de oxígeno, o bien debido a distintos niveles. Cada una de esas sustancias
al creciente aumento de gases que lo desplazan puede afectar distintas áreas en forma selectiva o
del ambiente. Aunque también se pueden deber a generalizada. Así por ejemplo, unos gases pueden
la inhalación de productos tóxicos desprendidos afectar directamente a los pulmones, y otros en
durante la combustión. cambio pueden no dañar al tejido pulmonar,
El oxígeno disponible en los incendios se va pero cuándo pasan estos gases al flujo sanguíneo
consumiendo, pudiendo provocar que su concen- afectan a la capacidad de los glóbulos rojos de
tración descienda del 15%. La hipoxia resultante transportar el oxígeno a las diversas partes del
además, se agrava con la liberación de gases tóxicos organismo necesarios para la vida. El hollín puede
(el monóxido de carbono y el cianuro son los gases transportar otras sustancias tóxicas activas hasta
que más frecuentemente producen alteraciones en los alvéolos.
el organismo que inhala humo). También está demostrado que se produce
una actuación sinérgica entre el calor y la falta
de oxígeno, con la presencia del monóxido de
carbono y del cianhídrico, lo cual provoca que
las intoxicaciones de dichos gases sean aún más
graves que si sucedieran por separado.
El humo puede producir un gran número de
lesiones debido a la afectación sobre la mucosa
traqueo-bronquial. Así, puede provocar desde un
simple edema con disfunción ciliar, hasta necrosis
completa y desprendimiento del epitelio con
ulceración y hemorragia.
Se pueden producir secuelas más tardías
debido a la toxicidad química de los humos. Así,
puede aparecer asma, bronquiolitis obliterante,
obstrucción crónica al flujo aéreo, bronquiecta-
sias y fibrosis pulmonar.
Cómo resumen, se puede decir que el “sín-
drome por inhalación de humo de incendios” es
consecuencia de la inhalación de los siguientes
gases y partículas derivadas de la combustión de
De todos los gases tóxicos del humo, el monóxido carbono un incendio:
(CO) y fundamentalmente el ácido cianhídrico (HCN) son los
que van a provocar la anoxia tisular, metabolismo anaeróbico ~~Aire muy caliente y con baja concentración de
y acidosis láctica. Son los gases de incendio que conducen oxígeno.
más rápidamente a la muerte. El HCN juega un papel pre- ~~Hollín.
ponderante en las muertes por incendios y en caso de duda de
que gas se ha inhalado, es necesario tratar prioritariamente ~~Gases irritantes (acroleína, ácido clorhídrico,
la intoxicación por este gas. Fuente: http://webs.ono.com/ amoniaco, benceno, formaldehído y aldehídos,
fvcgga/fuegos). fosgeno y otros).
~~Asfixiantes (CO, HCN, CO2).

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2017
La inhalación de los anteriores gases y partí-
culas pueden provocar insuficiencia respiratoria
aguda y afectación multiorgánica con acidosis
metabólica. El cuadro clínico puede culminar en
parada cardiorrespiratoria y muerte.

Las manifestaciones clínicas de las personas intoxicadas por


humo son diversas y variadas. Se pueden incluir las siguien-
tes: irritación ocular, dolor de garganta, estridor laríngeo,
disfagia, esputo carbonáceo, tos, disnea, laringoespasmo,
broncoespasmo, síndrome coronario, coma, hipoxemia, aci-
dosis láctica, cianosis y muerte. Para la evaluación de es-
tos enfermos, la presencia de hollín en nariz, boca o esputo
Fotografía de casa en Balaguer en la que se produjo el falle-
sugiere intoxicación grave. Niveles de lactato superiores a
cimiento de una niña de tres años, consecuencia de un incen-
10mmol/l indican cifras de cianuro mayores de 40micromol/l.
dio (Oriol Bosch. ACN). Carles Noguera, subinspector del
Las lesiones del aparato respiratorio pueden ser diagnostica-
cuerpo de Bombers de la Generalitat de Catalunya comenta:
das precozmente por fibrolaringoscopía y broncoscopía.
“Los aparatos de calefacción en invierno son críticos por-
que son puntos de inicio de incendio, tienen llama directa o
son puntos de incandescencia o muy calientes, sobre todo los Para detectar la presencia de HCN y CO, el
elementos móviles”. “En la época invernal se disparan los ácido láctico es el principal marcador del HCN, y
incendios por los sistemas de calefacción, porque se utiliza
llama viva o se sobrecargan las instalaciones eléctricas, y
la carboxihemoglobina del CO.
luego está el riesgo de las intoxicaciones por monóxido de Es complicado saber con certeza a que tóxico
carbono”. Carlos Novillo, presidente de la Asociación Profe- asfixiante (CO o HCN) se deben las manifestacio-
sional de Técnicos de Bomberos (APTB) y jefe de bomberos
y protección civil del ayuntamiento de Alcorcón, señala que
nes clínicas de un intoxicado por humos de incen-
“el 50% de las muertes por incendios en España se produce dios. En caso de duda hay que tener en cuenta
durante los meses de invierno, siendo el mes de diciembre con que el cianhídrico juega un papel preponderante
más víctimas”, según datos de APTB recogidos en un estudio
sobre víctimas de incendios realizado conjuntamente con la
en las muertes de estos pacientes y se debe tratar
Fundación Mapfre. Este informe señala que entre las prin- prioritariamente la intoxicación por este gas.
cipales causas del origen de los fuegos en hogares, además El tratamiento por inhalación de humos de
del hábito de fumar, están los aparatos productores de calor.
“Anualmente se producen en España 50 muertes por incendio
incendios es de urgencia vital y debe basarse en
debido a los sistemas de calefacción y eléctricos, en torno al la gravedad clínica con signos inequívocos de
30% del total de las víctimas por incendio, y una media de haber inhalado humo, nunca en los resultados de
docena de muertes al año por intoxicaciones de monóxido”
laboratorio.
En el ámbito hospitalario a la exposición de
Los gases que son solubles en agua, pueden ambientes con humos que provocan lesiones se
provocar quemaduras y edema en la vía aérea su- le denomina “el síndrome de inhalación de humo
perior con el consiguiente riesgo de obstrucción. (SIH)”. Y así, en muchos servicios de emergencias
Los no solubles pueden alcanzar el parénquima se han instaurado pautas y protocolos de trata-
pulmonar, provocando broncoespasmo, edema, miento ante dicho síndrome. Estos protocolos
necrosis alveolar y obstrucción distal de la vía consisten en medidas de soporte vital básico,
aérea. aporte de oxígeno en altas dosis y la administra-
ción de antídotos según las circunstancias del
accidente.
Es muy importante el tratar a una persona
afectada por un incendio cómo paciente afectado
potencialmente con lesiones por inhalación de
humos, de manera especial en el caso de que
presente síntomas de alteración en el nivel de
conciencia o si presenta quemaduras faciales.

21
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Las personas afectadas por incendio pueden ~~Quemaduras cervico-faciales u orofaríngeas,


necesitar de una atención pre hospitalaria muy rá- vibrisas chamuscadas, irritación conjuntival.
pida mediante soporte vital respiratorio y cardíaco. Aunque las quemaduras cervico-faciales
Además, habrá que tratar rápidamente mediante pueden no aparecer en más de un 20% de
una atención inicial los traumatismos y las que- pacientes con lesión por inhalación de humos
maduras. Puede ser necesario también comenzar de incendio.
con las primeras medidas de descontaminación. ~~Quemaduras muy extensas en diversas zonas
En la atención hospitalaria, será necesario de la piel.
asegurar la vía aérea, y la administración de ~~En más de un tercio de personas afectadas con
oxígeno a una concentración del 100% (debido a lesión por inhalación de humos suelen apare-
que la mayoría de las personas afectadas en los cer esputos carbonáceos. Estos pueden persis-
incendios suelen presentar asfixia, e intoxicación tir hasta 2 semanas después de la inhalación.
por monóxido de carbono y cianhídrico). Será Las primeras medidas a tomar han de ser las
condición necesaria que el oxígeno que se admi- siguientes: oxígenoterapia, combatir el broncoes-
nistre esté humidificado, ya que así disminuye las pasmo y estabilización hemodinámica. En casos
lesiones. En el caso de que la persona afectada por graves las medidas serán: administrar sin demora
humos de incendio presente disminución del nivel el antídoto correspondiente.
de conciencia o se sospeche intoxicación grave Los criterios que se tomarán para que una per-
por cianhídrico, será imprescindible comenzar el sona afectada por inhalación de humos de incen-
tratamiento con antídotos frente al cianuro. dio, sea ingresada en la UCI serán los siguientes:
En el supuesto de que el paciente presente ~~Insuficiencia respiratoria aguda.
edema pulmonar hay que administrar diuréticos ~~Alteraciones neurológicas (confusión, estupor
y otras medidas necesarias que contrarresten la o coma).
insuficiencia respiratoria secundaria. También ha- ~~PCR resucitada.
brá que administrar broncodilatadores y drenaje ~~Hipotensión o shock.
de secreciones. No se recomienda la utilización de ~~Acidosis metabólica con anión gap elevado.
antibióticos de forma profiláctica. ~~Ácido láctico elevado.
Tampoco es recomendable el uso inicial de
esteroides en las personas con lesiones por
inhalación de humo. Sólo se recomienda en
casos de broncoespasmo rebelde al tratamiento
broncodilatador, y sobre todo para el tratamiento
de la bronquiolitis obliterante típica de los óxidos
nitrosos.
Existen una serie de signos, síntomas o señales
que pueden hacer sospechar de lesión por inhala-
ción de humos de incendios. Estos signos pueden
ser los siguientes:
~~Historia clínica en la cual se evidencie la expo-
sición a humos de incendio: recinto cerrado, En los incendios de materias plásticas y espumas de po-
liuretano, las personas afectadas por inhalación de humos
atrapamiento, pérdida de conciencia, conoci- resultantes de la combustión pueden quedar afectadas por la
miento de los combustibles o tóxicos presentes. intoxicación combinada del monóxido de carbono y el cianhí-
~~Síntomas respiratorios en la asistencia inicial, drico. Ambos tóxicos tienen puntos fisiopatológicos comunes
y sinérgicos (el CO mediante la formación de carboxihemog-
como pueden ser: disnea, ronquera, tos, lobina y el propio CO y el HCN por la inactivación de la
estridor, sibilancias, cianosis, hemoptisis, enzima respiratoria citocromooxidasa), por lo que en muchos
expectoración de cilindros bronquiales, difi- casos coexisten manifestaciones clínicas y metabólicas de-
bidas a ambos gases asfixiantes: alteraciones neurológicas
cultad respiratoria. Aunque la mayoría de estos (trastornos de conducta o agitación, coma y convulsiones) y
síntomas son tardíos y pueden tardar horas en cardiovasculares (hipotensión, trastornos del ritmo cardiaco,
aparecer. shock, etc.) e hipoxia histotóxica que provoca un metabolismo
estrictamente anaeróbico y la consiguiente acumulación de

22
2017
ácido láctico. Las fotografías inferiores corresponden a tres La vía aérea superior protege a la vía aérea
naves de una empresa de reciclaje de plásticos en el polígono
de San Rafael, en Alcalá de Guadaira. Fuente: http://www.
inferior de la lesión térmica (la faringe absorbe
guadairainformacion.com. el calor). Las lesiones provocadas por inhalación
de aire caliente se pueden dividir según la región
8.- EFECTOS TÉRMICOS DEL HUMO EN EL anatómica afectada en supra o infraglótica.
ORGANISMO HUMANO Las lesiones térmicas en vías respiratorias
superiores son fundamentalmente en boca, nariz,
Se han descrito los efectos perjudiciales para la
faringe y laringe. Se puede producir edema de
salud del humo y los gases, debido a sus efectos
glotis que puede llegar a asfixiar en pocos minu-
tóxicos, asfixiantes e irritantes. Pero además
tos. Sus manifestaciones más evidentes son las
las personas que inhalan aire o gases calientes,
siguientes: la taquipnea, el estridor y la disfonía.
pueden sufrir complicaciones respiratorias graves
Señales evidentes de intoxicación grave,
debido a la elevada temperatura de dichos gases
debido a que una persona haya inhalado humo
que le pueden llevar a la muerte. Así, las estadísti-
caliente en un incendio, pueden ser las siguientes:
cas reflejan que aproximadamente un tercio de las
~~La apreciación de hollín en nariz, boca y esputo
personas quemadas en los incendios que requie-
carbonáceo.
ren atención médica, presentan lesiones debido
~~Señales de “despellejamiento por quemadura”
a la inhalación de gases a elevada temperatura.
de la cavidad oral.
Esta causa incrementa en un 20% la mortalidad
Se producen lesiones térmicas en vía aérea
de las personas quemadas en los incendios.
inferior cuando las condiciones de temperatura
En el caso de que la temperatura del aire sea
y presión son extremas, o en condiciones de
superior a los 150°C, se puede provocar daño
alto porcentaje de humedad, ya que el vapor de
directo sobre la mucosa de la vía aérea superior
agua aumenta la capacidad de producir lesiones
(entre 2-8 hrs. después), produciendo eritema,
térmicas.
edema y ulceraciones y obstrucción critica de
Las lesiones térmicas de las vías respiratorias,
la vía aérea. Normalmente el calor sólo afecta
pueden producir los siguientes efectos: inflama-
a las vías respiratorias superiores, siendo más
ción y edema en cara, orofaringe y laringe (fun-
complicado que afecte también al parénquima
damentalmente en cuerdas vocales), induciendo
pulmonar, pero la gravedad en la afectación va
laringoespasmo e incrementando la producción
a depender de la proximidad física al foco de la
de secreciones. Estas lesiones inflamatorias pro-
combustión, además de la temperatura y tiempo
gresan en las primeras 24-48 horas, y pueden ser
de exposición.
asintomáticas hasta generar un estrechamiento
Temperaturas comprendidas entre 150ºC y
crítico de la vía aérea. La asociación con quema-
200ºC durante 5 minutos pueden producir la
duras en cara-cuello y con reposición agresiva de
muerte. En cambio, temperaturas comprendidas
fluidos por quemaduras extensas en otras áreas
entre 350ºC y 500ºC durante unos segundos pue-
favorece la formación de edema y distorsiona la
den que sólo produzcan una leve traqueítis.
anatomía de la zona, incrementando notable-
La extensión de la quemadura, además de
mente el riesgo de obstrucción de la vía aérea que
otros factores (estado de salud, edad, etc.) van a
se produce hasta en un 30% de los pacientes. La
condicionar la gravedad de la lesión de las vías
inhalación de gases tóxicos hidrosolubles tam-
respiratorias.
bién favorece el edema en vías altas.
Las lesiones directas debidas al calor de la vía
Las quemaduras extensas en el tórax pueden
respiratoria, suelen limitarse al tracto respiratorio
producir una restricción torácica severa, con im-
superior. Esto es debido al bajo calor específico
portante aumento del trabajo respiratorio, hipo-
que tiene el aire seco, que es enfriado en la vía
ventilación, dificultad para eliminar secreciones y
aérea superior. Además, el elevado calor provoca
formación de atelectasias.
apnea refleja y así protege a la vía aérea. En
La primera prioridad en el tratamiento de la
cambio, la inhalación de vapor de agua (calor
lesión por inhalación es el control de la vía aérea.
específico unas 4000 veces superior al aire seco) sí
Son indicaciones de intubación la presencia
puede dañar seriamente la vía aérea inferior.

23
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

de estridor o signos y síntomas iniciales de obstrucción de la vía aérea, quemaduras en superficies


mucosas, quemaduras de tercer grado en labios-nariz y/o cuello y quemadura facial con deterioro del
nivel de conciencia.
Inicialmente todo paciente con lesión por inhalación debe recibir oxígeno al 100%.

Se puede producir daño pulmonar, provocadas por lesiones traqueo-broncoalveolares debidas al hollín y a los gases irritantes.
Los síntomas pueden ser los siguientes: tos, broncoespasmo, taquipnea, disnea y, en casos graves, edema agudo de pulmón no
cardiogénico que conduce a insuficiencia respiratoria aguda grave. El edema puede comenzar antes que el paciente llegue al
hospital y progresa durante las primeras 24 horas.

La oclusión de la vía aérea distal y el colapso alveolar constituyen la principal complicación, por lo
que resulta básico mantener la ventilación y prevenir las atelectasias.
Los esteroides están asociados a una mayor tasa de mortalidad e infecciones, y no están indicados
rutinariamente en pacientes con lesión por inhalación. No obstante, pueden ser útiles en aquellos
pacientes con lesiones cutáneas poco importantes y lesión por inhalación, por ejemplo bronquiolitis
obliterante por óxidos de nitrógeno, en caso de broncoespasmo severo.

24
2017
9.- SUSTANCIAS TÓXICAS DEL HUMO, SEGÚN EL MATERIAL INVOLUCRADO EN LOS
INCENDIOS.
La norma técnica de prevención número 47 sobre “Parámetros de interés a efectos de incendio de
las sustancias químicas más usuales” recoge la siguiente tabla con los efectos y fuente de diversas
sustancias:
Nombre Fuente Efecto tóxico
Acetaldehído Fuego de madera, papel y vegetales Irritante, depresor SNC
Ácido acético Fuego de maderas y vegetales Irritante
Ácido bromhídrico Fuego de compuestos con Br Irritante
Ácido cianhídrico Fuego de materiales con C y N Asfixiante químico
Ácido clorhídrico Fuego de materiales con Cl Irritante
Ácido fluorhídrico Fuego de materiales con F Irritante
Ácido fórmico Fuego de la madera Irritante
Ácido sulfhídrico Fuegos de materia con S, sin O Irritante
Acrilonitrilo Usos industriales Irritante y asfixiante químico
Acroleína Fuego de madera, algodón y otros Irritante
etílico
Alcohol metílico Materiales
Pirólisis deque lo contienen
la madera Afectación del SNC
Amoniaco Usos industriales y domésticos Irritante
Anilidas Fuego de barnices y pinturas Afectación del SNC
Antraceno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Argón Aire o usos industriales Asfixiante físico
Asbestos Fuego de edificios Cancerígeno
Benceno Usos industriales Cancerígeno,afectación del SNC
Benzo(a)antraceno Fuego de madera, carbón y petróleo Cancerígeno
Benzofluranteno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Benzo(ghi)perileno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Benzo(a)pireno Fuego de madera, carbón y petróleo Cancerígeno
Benzo(e)pireno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Butano Combustible almacenado Asfixiante físico
Butiraldehido Fuego de la madera Irritante
Carbonatos inorgánicos Fuego de materia con C y metales Afectación del S.Respiratorio
Catecol Fuego de materia vegetal Irritante
Carbón en particulas Fuegos de materia orgánica Afectación del S.Respiratorio
Cloro gas Usos industriales y domésticos Irritante
Clorodibenzo-p-dioxinas Incineración de residuos clorados Cancerígenos
Clorodibenzofuranos Incineración de residuos clorados Cancerígenos
Cloroformo Fuego de materiales orgánicos Irritante, depresor SNC
Cloruro de vinilo Calentamiento de PVC Cancerígeno
Coroneno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Criseno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Dibenzo(a,h)antraceno Fuego de madera, carbón y petróleo Cancerígeno
Dibenzo(a,h)pireno Fuego de madera, carbón y petróleo Cancerígeno
Diisocianato de tolueno Fuego de poliuretanos Alergénico
Dióxido de azufre Fuego de materiales con S Irritante
Dióxido de carbono Fuego de materiales con C Asfixiante físico
Dióxido de manganeso Humos de soldadura Afectación del SNC
Dióxido de nitrógeno Fuego de materiales con N Irritante, metahemoglobinizante
Fenantreno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Fenol Fuego de la madera Depresor del SNC
Fluoranteno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio

25
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Fluoreno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio


Fluoruro de carbonilo Fuego de materiales con F y C Irritante y asfixiante químico
Formaldehído Fuego de resinas sintéticas Irritante, cancerígeno
Fosgeno Fuego de hidrocarburos clorados Irritante, asfixiante químico
Furfural Fuego de la madera Irritante
Helio Usos industriales Asfixiante físico
Indeno(1,2,3-cd)pireno Fuego de madera, carbón y petróleo Cancerígeno
Mercurio vapor Fuego de materiales con Hg Afectación del SNC
Metales en partículas Fuego de diversos materiales Afectación del SNC y S.Respirat.
Metano Transportado o generado Asfixiante físico
Metilantraceno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Monóxido de carbono Fuego con defecto de O Asfixiante químico
Monóxido de nitrógeno Fuego de materiales con N Irritante
Naftaleno Fuego de madera y petróleo Afectación del SNC
Neón Usos industriales Asfixiante físico
Nitrógeno Aire o usos industriales Asfixiante físico
Organofosfatos Insecticidas, gases nerviosos Crisis colinérgicas
Óxido de cromo Humos de soldadura Irritante
Óxido de niquel Humos de soldadura Nauseas,alergénico
Perfluoroisobutileno Fuego sin O de materiales con F y C Irritante, depresor SNC
Perileno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Pireno Fuego de madera, carbón y petróleo Cancerígeno
Policlorobifenilos Fuegos de material eléctrico Alteraciones metabólicas
Propano Combustible almacenado Asfixiante físico
Propionaldehido Fuego de la madera Irritante
Radon Escapes naturales Cancerígeno
Reteno Fuego de madera, carbón y petróleo Afectación del S.Respiratorio
Sulfuro de carbonilo Fuego de materiales con S y C Asfixiante químico
Tolueno Fuego de madera y petróleo Cancerígeno
Vapor de agua Fuego de materia orgánica Asfixiante físico
Relación de posibles compuestos más frecuentes en los incendios, nombre, fuente y efectos nocivos.

En la actualidad el mobiliario de los hogares está formado fundamentalmente por materiales plás-
ticos y sintéticos, lo cual provoca que las intoxicaciones por inhalación de humo en los incendios sean
mucho más graves que hace años cuándo en los hogares el mobiliario y menaje eran principalmente
de madera, metales, cerámicos y vidrios. La combustión de materiales plásticos y sintéticos desprende
elevadas concentraciones de gases muy tóxicos, cómo pueden ser el ácido clorhídrico, la acroleína y
otros aldehídos irritantes, isocianatos, vapores nitrosos, amoniaco, etc.
Hace más de 40 años se utilizaban en la construcción y mobiliario muchos materiales combustibles
“normales”, cómo pueden ser el caso de: madera, celulosa, algodón, seda, lana, etc. Estos materiales no
eran tan tóxicos como los materiales químicos de fabricación actuales. Hoy en día se utilizan o liberan
sustancias químicas muy tóxicas en materiales cómo los siguientes:
~~Acetilos en contenedores de aerosol, peines, encendedores, bolígrafos, etc.
~~Acrílicos en pegamentos, paquetes de alimentos, claraboyas, etc.
~~Nylon en recipientes, cepillos, hilo de coser, hilo de pescar, etc.
~~Poliésteres en secador de pelo, ordenadores, aparatos de cocina, etc.
~~Polipropileno en botellas, pañales, muebles, etc.
~~Poliuretanos en zapatos, cojines, etc.
~~Cloruros de polivinilo (PVC) en alfombras, ropa, bolsos, cortinas de baño, revestimientos, sanitarios,
botones, suelos, aislamiento, etc.

26
2017
En la mayoría de los incendios (además del hidrógeno se puede ir liberando mucho tiempo
vapor de agua y el anhídrido carbónico) se van después de la extinción del incendio.
a hallar presentes el monóxido de carbono, el De la tabla de la (NTP 47) y cómo resumen, se
cianhídrico, los óxidos metálicos y las partículas pueden destacar los siguientes compuestos y su
de carbono. También, en menor medida el ácido origen:
clorhídrico. ~~Dióxido de carbono (CO2) producido en toda
Los hidrocarburos de bajo peso molecular, combustión con abundante oxigenación.
aldehídos (formaldehído) y ácidos orgánicos se ~~Monóxido de carbono (CO) que se produce en
suelen encontrar en incendios de hidrocarburos a toda combustión incompleta.
bajas temperaturas. ~~Cianuro de hidrógeno o ácido cianhídrico
El humo procedente de la combustión del (HCN), típico del poliuretano.
carbón, petróleo, madera y residuos domésticos ~~Isocianato de tolueno (TDI), también típico del
contiene muchos compuestos orgánicos. En la poliuretano y más tóxico que el cianuro.
combustión del carbón y gasolinas se liberan ~~Ácido clorhídrico, producido por el calenta-
metales pesados que pasan a formar parte de las miento de PVC.
partículas liberadas a la atmósfera, generalmente ~~Ácido acético, alcoholes y anhídridos (sulfuro-
en forma de óxidos metálicos. sos, nitrosos, etc.) en incendios de madera.
Los óxidos de nitrógeno se suelen hallar ~~Monómeros en los plásticos sobrecalentados y
en incendios con elevadas temperaturas y en polímeros de bajo peso molecular.
cantidades apreciables debido a la oxidación del ~~Gases de hidrocarburos, tales como el metano,
nitrógeno de la atmósfera. También se formarían etano, propano, benceno, etc.
cuándo el contenido de nitrógeno del combusti- ~~Acroleína en la combustión del papel, la made-
ble es alto a temperaturas más bajas. ra y la lana.
Sustancias tóxicas cómo la acroleína, el ~~Óxidos metálicos de todo tipo, en forma de
formaldehído y ácidos grasos volátiles se suelen gases o productos volátiles por las altas tem-
generar en los incendios de plásticos derivados de peraturas (Zn, Pb, Cr, etc.).
polímeros. En los rescoldos humeantes de restos ~~Ácido sulfhídrico y muchísimos otros (más de
de incendios ya extinguidos de algunos políme- 2000 identificados).  
ros, aún se pueden hallar presentes estos tóxicos. Todas estas sustancias pueden producir efec-
Por esta y otras razones es muy recomendable tos nocivos a bajas concentraciones y de forma
estar con protección respiratoria en restos de muy rápida, pudiendo generar atmósferas muy
incendios, recientemente extinguidos. peligrosas. Cuanto más evolucionado se encuen-
Se pueden formar elevadas cantidades de ele- tre un incendio mayor será la cantidad de humos
mentos y compuestos muy tóxicos en muy corto generado y por tanto más peligrosa se convertirá
espacio de tiempo en incendios “corrientes” de la situación.
madera, lana, alfombras, plásticos y colchones.
Se incrementa la toxicidad en el caso de com- 10.- MONÓXIDO DE CARBONO.
bustiones lentas humeantes y sin llamas de ma-
teriales sintéticos, lo cual las hace más peligrosos El monóxido de carbono (CO) es un gas que se
en condiciones de elevada temperatura. También presenta prácticamente en todos los incendios. Es
resultan muy peligrosos en los incendios recién la sustancia gaseosa culpable de la mayor parte
extinguidos, en rescoldos humeantes. de las muertes que suceden en los incendios. Aun-
Hay materiales de construcción muy porosos y que hay otras sustancias tóxicas derivadas de los
muy resistentes al calor, cómo el caso del hormi- incendios que también provocan fallecimientos,
gón, que se comportan en los incendios cómo ab- el CO es con diferencia la sustancia que provoca
sorbentes de gases que se produjeron durante el mayor mortandad. Hay estadísticas que sitúan al
incendio. Posteriormente una vez ya extinguido el CO cómo el responsable de aproximadamente el
incendio estos gases (en la mayoría muy tóxicos) 80% de los casos de las alteraciones en el organis-
se pueden liberar. Así por ejemplo, el cloruro de mo, provocadas por la inhalación de humo en los
incendios.

27
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

El monóxido de carbono (CO) es uno intoxicación por monóxido de carbono (CO) es la


de los gases producto de la combustión
que más mortalidad causa. Es un gas
causa más frecuente de muerte por sustancias tóxi-
incoloro, inodoro e insípido, por tanto cas, después de las sobredosis por drogas. Más del
su detección por parte de las personas 80% de las consultas por intoxicaciones con gases
es muy complicada. Es un gas que no
produce irritación ni asfixia en las personas
son consecuencia de la inhalación de monóxido de
afectadas, sólo somnolencia. En niveles carbono. Debido a la falta de información y desco-
elevados suele producir parálisis en las nocimiento de los efectos del CO en muchos casos
piernas, lo que impide que las personas
afectadas puedan escapar o pedir auxilio. La muerte por CO es
se impide su identificación como causa de muerte.
denominada como “la muerte dulce”, ya que en la mayoría de Según datos del INE en el año 2011 murieron 154
los casos las víctimas se quedan dormidas. personas en España por inhalación de monóxido de
El monóxido de carbono es tóxico y actúa principalmente al ser
inhalado, siendo clasificado como asfixiante químico. La ele-
carbono. En Argentina, según estadísticas del centro
vada toxicidad del monóxido de carbono (CO) es debida a que nacional de intoxicaciones, para un total de 776
dicho gas tiende a combinarse con los glóbulos rojos o hemog- consultas registradas en el año 2000 por sospecha
lobina de la sangre, bastante mejor que cómo se combina con el
oxígeno. Los glóbulos rojos distribuyen el oxígeno por todo el
de intoxicación con monóxido de carbono, casi la
cuerpo a través de la sangre y cuándo se combinan con el CO el mitad (47%) se relacionaron con la presencia de
oxígeno comienza a disminuir en el organismo pudiendo llegar braseros en el hogar. En segundo lugar aparecían las
a la muerte. Fuente de la ilustración: https://encolombia.com
estufas (26%), sin especificar el tipo de combustible
Los incendios son la fuente principal de personas que utilizaban (leña, gas, etc.).
que fallecen por intoxicación de monóxido de El CO en algunas raras ocasiones se ha utilizado
carbono. En la dinámica de un incendio urbano se cómo envenenamiento en crímenes. Existen casos
generan elevadas cantidades de sustancias tóxicas documentados en que se ha utilizado para suicidios
debido a la combustión de materiales de cons- colectivos. En los campos de concentración nazis se
trucción y mobiliario. En un incendio tipo se pueden utilizaba el CO (además de otros gases letales) como
alcanzar concentraciones de monóxido de carbono, medio de exterminio. La intoxicación suicida por
que lleguen a las 100.000ppm. CO es muy frecuente, en escenarios en los que se
El monóxido de carbono es un gas altamente suelen utilizar los siguientes medios productores de
tóxico y al inhalarlo puede ser mortal. Es un gas CO: braseros encendidos dentro de una habitación,
incoloro (invisible), inodoro, insípido y no tiene motor de explosión de un automóvil puesto en
características irritantes (no irrita los ojos, ni la marcha dentro de un recinto cerrado, etc.
nariz y no provoca tos). Estas características del
CO hacen que sea muy difícil su detección, por lo
cual al CO a veces se le denomina en los medios
de comunicación cómo “asesino silencioso”. Su
punto de ebullición es de -192°C. Su densidad es
algo inferior al aire (0,96) y por tanto es un gas
más ligero que el aire con tendencia a ocupar las
zonas superiores de las dependencias. Es muy
poco soluble en agua.
Es un gas muy venenoso tanto para las per-
sonas como para los animales. Su mecanismo
fundamental de acción es ser asfixiante. Se mez-
cla totalmente con el aire y resulta muy difícil de
reconocer. Es un gas tóxico a concentraciones
elevadas en exposiciones cortas de tiempo. El
CO es inflamable y arde con llama azul, aunque Al fallecimiento por inhalación de monóxido de carbono se
no mantiene la combustión. le conoce comúnmente como “la muerte dulce”, ya que tras
los primeros síntomas (parecidos a los de la gripe o catarro)
La intoxicación por CO es la principal causa de en el organismo de las personas que han inhalado este gas les
muerte relacionada con envenenamientos debida sobreviene un adormecimiento generalizado de los sentidos.
a gases o vapores. Según algunas estadísticas la Las personas afectadas por CO pierden capacidad de

28
2017
movimiento. La merma de los sentidos les impide que desarro- atmósfera con insuficiencia de oxígeno (combus-
llen la sensación de peligro. Al CO también se le conoce cómo
“gas silencioso” o “asesino silencioso”, debido a la dificultad
tión incompleta), a través de la siguiente reacción:
en detectar por los sentidos humanos este gas. Existen en el 2 C  +  O2 -----> 2 CO
mercado detectores específicos de CO muy efectivos, que pue-
den evitar que se produzcan víctimas por inhalación de CO.
Fuente de la ilustración: http://www.laprensa.hn/honduras
El CO de forma natural se puede consumir a
El CO es un gas venenoso que se puede generar a través de través de una reacción química en la naturaleza
los siguientes procesos: En combustiones incompletas de ma- (con los radicales hidroxilos del ambiente):
terias combustibles carbonadas (en estufas, hornillos, brase-
ros, chimeneas o calderas); Debido al deterioro de aparatos
-
CO + 2 OH -----> CO2 + H2O.
de gases combustibles (propano, butano y gas natural) o a
su falta de limpieza o escasez de oxígeno del aire ambiente
El monóxido de carbono es el contaminante
por estar en recintos cerrados; En motores de explosión; En del aire más abundante en la capa inferior de la
el humo de los incendios. El CO también se puede generar atmósfera, sobre todo en el entorno de las gran-
de forma natural (aunque en baja  proporción) a través de
los siguientes procesos: gases volcánicos, gases emanados
des ciudades. En la atmósfera, más del 90% del
de pantanos y de minas de carbón, tormentas eléctricas, foto CO proviene de fuentes naturales (en gran medida
disociación del CO2 en la atmósfera superior, los incendios de la oxidación del metano).
naturales, el metabolismo de plantas y animales acuáticos y
terrestres, etc.
En la época de invierno con las bajas tem-
El monóxido de carbono es un contaminante peraturas se producen más intoxicaciones por
primario, cuyas fuentes de producción se clasifi- inhalación de CO, debido a que los aparatos de
can en naturales y antropogénicas. Entre estas calefacción no son usados debidamente o no
últimas destaca la combustión incompleta de funcionan correctamente. También en invierno se
aparatos que funcionan con algún tipo de com- producen más intoxicaciones de CO porque sue-
bustible, industrias y transporte. len cerrarse las puertas y ventanas, impidiendo
así la llegada de aire fresco y la salida de los gases
tóxicos. Durante los meses del invierno se emite
más monóxido de carbono al aire por la razón
de que el combustible se consume con menos
eficacia a bajas temperaturas. El aire también en
ambiente frio se estanca más y por tanto no se
Detector de monóxido de carbono a pila (autónomo). mezcla bien, así que la contaminación se queda
Fuente: https://www.serviluz.com en el medio ambiente. 
El monóxido de carbono (CO) es un subpro- Se produce también mucho monóxido de car-
ducto de la combustión incompleta de materiales bono en los incendios y en las quemas de basura.
que contienen carbono en su composición (ma- La concentración máxima admisible en el
terias orgánicas), cómo pueden ser los siguientes: ambiente es de 50-70 ppm.
materias carbonadas orgánicas (carbón, madera,
papel, aceites, gases, gasolinas, etc.), los fogones,
estufas y calentadores de gas. En las calles de las
grandes ciudades suelen existir elevados niveles
de CO, fundamentalmente debida a la combus-
tión de los automóviles y fábricas en las que se
utilice como combustible carbón, gas o petróleo.
Químicamente el CO es el agente reductor. Su concentración
También se producen elevadas tasas de CO en promedio en la atmósfera es de 0.1 ppm. Debido a la combus-
los incendios, en explosiones y en espacios con- tión incompleta de carburantes en los automóviles se produ-
finados. Se producen muchas intoxicaciones en cen los principales problemas de contaminación atmosférica
por CO. El CO se produce en las ciudades, fundamentalmente
el medio laboral en talleres de coches, minería y en motores de combustión interna, cómo los de los siguien-
soldaduras. El CO también se forma en la reacción tes medios: coches, autobuses, trenes, podadoras de césped,
a elevada temperatura entre el CO2 y materiales automóviles para la nieve, etc. La elevada tasa de CO en los
motores de combustión se debe a que los gases procedentes
que tienen carbono, además de en la disociación de los motores de explosión contienen hasta un 8 % de CO.
del CO2 a altas temperaturas. Una de las fuentes principales de contaminación ambiental
El monóxido de carbono (CO) se produce son los motores de automóviles. Así, en hora punta de las
grandes ciudades, la concentración de monóxido de carbono
por la combustión de materia orgánica en una

29
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

en calles muy transitadas puede alcanzar 115 partes por calentadores de piscinas, las unidades de calefacción insta-
millón (ppm), mientras que el límite superior de exposición ladas en el techo, braseros, etc. Los radiadores que utilizan
promedio en ocho horas no debería superar las 50 ppm. A como combustible butano o propano también son fuentes de
través de los convertidores catalíticos en los automóviles se riesgo por inhalación de CO, en caso de una mala combus-
intentan reducir estas emisiones, pudiéndose reducir hasta un tión. Los calentadores y radiadores de gas natural (aunque
90 % dichas emisiones de CO. no contienen monóxido de carbono en su composición, su
combustión incompleta sí lo puede generar) cuando no están
bien instalados o su ventilación es pobre también son peli-
grosos debido al CO. Los pájaros hacen sus nidos y a veces
tapan los conductos de evacuación.

Entre las fuentes de formación antropogénicas del CO, ade-


más del transporte (en primer lugar), también destacan aun-
que en menor medida las plantas de combustión y las ins-
talaciones de tratamiento y distribución de combustibles
fósiles. En las fábricas se produce elevadas tasas de CO,
fundamentalmente debida a combustiones en las que se uti-
lice como combustible carbón, gas o derivados del petróleo.
La industria constituye el 20% de la producción total de CO.
Se produce cuando los combustibles se queman de manera
inadecuada en aparatos de combustión que no estén bien ca-
librados o que no cuenten con ventilación apropiada. Se pro-
duce elevados niveles de CO en plantas eléctricas que utilizan
petróleo, gas o carbón cómo combustible. También se forma
en incineradores de basura. En la industria metalúrgica, el
gas de los altos hornos contiene alrededor del 30 % de CO.
En la industria, los trabajadores más expuestos al CO son los
siguientes: los del metal, mineros, mecánicos, los de almace-
nes de carga y descarga por la maquinaria de traslado.

En los hogares, el CO puede provenir de aparatos de cale-


facción, de chimeneas o del humo de un cigarrillo. Se pude
decir de manera general que el CO es producido en cualquier
aparato doméstico o elemento que utilice “combustibles
normales por todos conocidos”. La mayoría de las exposicio-
nes a monóxido de carbono suceden en los meses de invierno
y las fuentes más comunes de intoxicación por monóxido de
carbono en los hogares son las estufas suplementarias sin
ventilación. Dónde se producen más muertes por CO es en
ciudades dónde se registran las temperaturas más bajas. Se
producen cientos de muertes en los hogares, ocasionadas
por la inhalación de CO, y en la mayoría de las ocasiones se
deben a falta de información acerca de las consecuencias Las manchas negras de hollín cercanas al aparato de gas
de inhalar esta sustancia o a que no se comprenda cómo se o sus conductos son una señal de una mala combustión que
genera el monóxido de carbono. Fuentes comunes de monóxi- libera el peligroso CO. Para evitar los envenenamientos por
do de carbono en el hogar pueden ser las siguientes: apara- monóxido de carbono son necesarias las revisiones periódi-
tos de cocina en mal funcionamiento, el humo del tabaco, las cas de los calefactores y el respeto por las normas de insta-
chimeneas atascadas, los tubos de escape de los automóviles lación. Fundamentalmente es imprescindible la revisión en
(riesgo de intoxicación en zonas de aparcamientos y lugares el caso que los calefactores se encienden después de mucho
de circulación cerrados), los calentadores de agua en mal tiempo sin uso, ya que los quemadores y salidas al exterior
funcionamiento, los hornos de leña, gas, carbón o aceite pueden estar obstruidos. Hay que evitar tapar las rejillas de
en mal funcionamiento, las secadoras de ropa a gas en mal respiración que se colocan en cocinas y baños para que no
funcionamiento, las chimeneas que queman leña, quemadores se acumule el gas. Hay que comprar equipos normalizados y
de troncos a gas o cualquier estufa en espacios no ventila- homologados y contratar sólo a instaladores homologados.
dos, los electrodomésticos de las cabañas, las parrillas, los Fuente de la fotografía: https://www.hogar.mapfre.es

30
2017
un instalador certificado. Las manchas negras en paredes y
cielos rasos cercanas al aparato pueden indicar mal funcio-
namiento del calefactor. Hay que asegurar la permanente en-
trada de aire del exterior, evitando la obstrucción de conduc-
tos y rejillas de ventilación.

El color azul y limpio de la llama es el adecuado indicativo


de que la combustión es completa y por tanto no desprende
gases tóxicos muy peligrosos, cómo el caso del monóxido
de carbono. Las concentraciones de CO en los aparatos de
combustión no deben superar el valor de 1000 ppm y máxi-
mo 15 ppm en ambiente. Una llama anaranjada consecuen-
cia de una mala combustión, puede ser debida a las siguien-
tes averías o defectos en los quemadores:
- Orificios del quemador de gas obstruido debido a una acu-
Los aparatos de gas para que funcionen bien tienen que pro- mulación de hollín.
ducir combustiones completas. Así por ejemplo, una estufa de - Orificios no adecuados para el tipo de gas (el propano
gas debe suministrar la cantidad adecuada de gas y mezclar- líquido y el gas natural no tienen los mismos requisitos de ai-
se con el volumen correcto de oxígeno, produciendo entonces re-combustible, por tanto no pueden ser iguales los orificios).
CO2 y vapor de agua, además del calor necesario. Pero en - El obturador del aire podría estar dimensionado inadecua-
el caso peligroso de que la mezcla de gas y oxígeno no se la damente o estar dañado (con un suministro de aire insuficien-
adecuada (y por tanto la combustión será incompleta) tam- te, sólo una parte del gas se quema en una llama azul más
bién se desprenderá el CO (tóxico que puede ser mortal). El caliente y el resto se pierde en una llama naranja). En caso
color de la llama es proporcional a la intensidad del calor. de avería habría que llamar a un técnico de gas autorizado.
Así, las llamas más calientes que resultan de las proporciones Éste puede que tenga que limpiar los orificios del quemador
adecuadas de gas combustible y oxígeno, logran una com- de gas, ajustar el obturador de aire o reemplazar un quema-
bustión completa y son de color azul. El color de las llamas dor de tamaño inadecuado. Es importante que la corrección
en caso de mezclas incorrectas (el combustible no se consu- de una mezcla inadecuada de gas con el aire no la haga el
me correctamente) es anaranjado. Fuente de la ilustración: propio consumidor.
http://www.tulineadirecta.com

Existen algunos indicios que para detectar la


posible presencia de monóxido de carbono en
quemadores de gas. Estos pueden ser los siguien-
tes: coloración amarillenta o anaranjada de la
llama, en lugar de la azulada normal. Aparición de
manchas, tiznado o decoloración de los aparatos
de gas, o bien sus conductos de evacuación o Los incendios forestales también son productores de elevadas
bien alrededor de ellos. tasas de CO emitidas a la atmósfera.

El monóxido de carbono es una sustancia química producida


a partir de la combustión incompleta de gas natural u otros
productos que contengan carbono (carbón vegetal). La llama El CO es un gas que no se detecta a través de los sentidos
de gas debe ser de color azul (cómo la fotografía de la dere- y que puede ocasionar la muerte. El uso de estufas y calefac-
cha). Si la llama fuese de color amarill0-anaranjado (foto- tores a partir del otoño potencia el riesgo de envenenamien-
grafía izquierda) es una señal de mucho peligro debido a que to por CO. El monóxido es uno de los gases que se forman
entonces es seguro de que se está liberando CO. Es necesa- cuándo combustionan de manera incompleta el gas natural,
rio entonces solicitar urgentemente la correcta regulación a la leña, la gasolina, el gasoil, el queroseno, el carbón vegetal

31
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

y otros combustibles. No realizan bien la combustión y por Los efectos del monóxido de carbono se pro-
tanto se producen sustancias mal oxidadas que son en su ma-
yoría, tóxicas. Las intoxicaciones por CO se producen nor-
ducen a nivel del sistema nervioso central.
malmente cuando se utilizan aparatos que en su combustión El organismo humano produce de forma
forman CO y dónde el ambiente no está bien ventilado, por continuada pequeñas cantidades de CO, como
tanto con poco oxígeno.
El gas natural ha sustituido en los hogares al gas ciudad,
uno de los productos finales del catabolismo de
debido al elevado contenido de CO de este tipo de gas, cer- la hemoglobina y otros grupos hemo. Así en un
cano al 9%. También se ha cambiado la forma de calentarse, individuo sano puede ser normal que exista una
desapareciendo prácticamente el uso de braseros por com-
bustión como forma generalizada de calefacción. Aunque en
saturación de carboxihemoglobina del 0.4-0.7%
zonas rurales y a pesar del elevado riesgo de intoxicación de (en situación de anemia hemolítica puede au-
CO, aún se utilizan braseros de cisco, leña y carbón. mentar la producción endógena de CO llegando a
una saturación de carboxihemoglobina del 4-6%).
Estas producciones endógenas de CO no suelen
provocar síntomas de intoxicación.
Los efectos tóxicos del CO van a depender de
la concentración que dicho gas alcance en el aire
ambiente y del tiempo durante el cual se respire
ésta atmósfera contaminada.

Otra fuente de producción de CO es el tabaco, cuyo humo


contiene aproximadamente 400 ppm. Esta concentración pro-
voca que una persona que fume aproximadamente un paquete
diario, alcance unos niveles de carboxihemoglobina de 5-6%.
Lo mismo sucede en fumadores pasivos cuando viven en am-
bientes con elevado consumo de tabaco.

Otra fuente de generación de


monóxido de carbono son los
aerosoles domésticos e indus-
triales y quitamanchas que
contienen diclorometano, sus-
tancia disolvente que es meta-
bolizada tras ser inhalada de
forma lenta hacia monóxido
de carbono, por lo que la
sintomatología de la intoxica-
ción puede aparecer de forma
demorada. Además los niveles de carboxihemoglobina se
La hemoglobina es una proteína de la sangre que transporta
mantienen durante más tiempo debido a que la vida media de
el oxígeno desde el pulmón a los tejidos y al CO2 desde los
CO producido en el organismo es mayor que la del inhalado.
tejidos al pulmón para su eliminación. Transporta el oxíge-
no desde los pulmones hasta las mitocondrias de todas las
células del organismo. La sangre contiene como pigmento
respiratorio a la hemoglobina. La hemoglobina es un pig-
10.1.- MECANISMO DE ACCIÓN DEL MONÓXIDO mento de color rojo presente en los glóbulos rojos de la san-
DE CARBONO EN EL ORGANISMO. gre. Es una proteína de transporte de oxígeno. Los glóbulos
Como ya se ha mencionado el CO es un gas rojos, son el componente más abundante de la sangre, y
actúan (a través de la hemoglobina) transportando el oxí-
muy tóxico (ya en los tiempos de Hipócrates se geno. Son células de color rojo (debido a la hemoglobina).
utilizaba el efecto tóxico del CO para ajusticiar a Cuando la hemoglobina se une al oxígeno se denomina oxi-
los prisioneros políticos). Exposiciones a elevadas hemoglobina o hemoglobina oxigenada, dando el aspecto
rojo o escarlata intenso característico de la sangre arterial.
concentraciones de CO pueden conducir a las Cuando pierde el oxígeno, se denomina hemoglobina redu-
personas a la muerte. cida, y presenta el color rojo oscuro de la sangre venosa (se
La intoxicación por CO puede causar síntomas manifiesta clínicamente por cianosis). Prácticamente todo el
oxígeno transportado en la sangre arterial lo hace unido a la
parecidos a la gripe (dolor de cabeza, mareos y hemoglobina. El oxígeno es transportado en la sangre prin-
náuseas). En casos de intoxicación grave, el CO cipalmente combinado con la hemoglobina (como oxihemog-
(asesino silencioso) puede suministrar una dosis lobina), aunque una pequeña parte de este se disuelve en el
plasma de la sangre. Fuente: http://www.profesorenlinea.cl/
letal para las personas a través de su presencia Ciencias/Hemoglobina.html
incolora e inodora.

32
2017
El CO es un veneno sanguíneo. El monóxido pulmonares a la intimidad de los tejidos. Se
de carbono es muy rápidamente absorbido por produce entonces una hipoxia de causa multi-
los alveolos, pasando al flujo sanguíneo donde se factorial por transporte inadecuado de oxígeno
une a la hemoglobina. La rapidez en que entra el a los tejidos.
CO en los pulmones es directamente proporcional El CO se combina con la sangre a través de
a los siguientes factores: los pulmones, adhiriéndose a la hemoglobina
~~Concentración de CO en el aire ambiente. de los glóbulos rojos y alterando su capacidad
~~Tiempo de exposición a la atmósfera tóxica. de transportar y liberar oxígeno al cerebro,
~~Velocidad de la ventilación alveolar. Ésta de- pudiendo entonces afectar seriamente a la
pende en gran medida del ejercicio físico rea- salud y dejar secuelas neurológicas graves. Al
lizado durante el tiempo de exposición. Así por disminuir la capacidad de transporte de oxígeno
ejemplo, una persona que corra mucho (y esté al organismo, se altera el metabolismo músculo
muy nerviosa) para salir de un incendio y tarde esquelético y miocárdico y se inhibe el metabo-
en encontrar la salida, tendrá una frecuencia lismo aeróbico mitocondrial (principal factor en
respiratoria tan elevada que hará que alcance las muertes y secuelas neurológicas).
niveles muy elevados de carboxihemoglobina Al quedar bloqueada la cadena respiratoria
en muy poco tiempo. se generan moléculas de alto poder oxidante,
las cuales dañan proteínas, lípidos y ácidos
En condiciones normales y sanas del orga-
nucleicos. Que existan indicadores de lesión mi-
nismo humano, el oxígeno se combina con la
tocondrial son excelentes síntomas de toxicidad
hemoglobina de la sangre y seguidamente es
por CO.
transportado a los tejidos del cuerpo para la
Nicloux eleboró tres leyes fundamentales que
oxigenación de las células. Pero al ser inhalado
caracterizan a la intoxicación por CO:
monóxido de carbono en concentraciones des-
~~El monóxido de carbono desplaza el oxígeno
tacables, se produce entonces una interferencia
de la oxihemoglobina.
de dicho transporte de oxígeno debido a elevada
~~El oxígeno desplaza el monóxido de carbono
afinidad que la hemoglobina tiene por el CO,
de la carboxihemoglobina.
siendo ésta de entre 200 y 300 veces superior que
~~Cuando la sangre está en contacto con una
la que tiene por el oxígeno. La toxicidad del CO es
mezcla de ambos gases, la concentración
debida precisamente a esa elevada afinidad del
respectiva que alcanzan ambos derivados
monóxido de carbono por la hemoglobina con la
hemoglobínicos es función de las tensiones
que se combina. Así cualquiera que sea la con-
parciales que los dos gases tienen en la mezcla.
centración de CO, la hemoglobina se combinará
con dicho CO antes de hacerlo con el oxígeno.
Aún con concentraciones débiles de CO, se
llega a bloquear una proporción considerable
de hemoglobina en el caso de que la persona
respire en ambiente saturado de CO el suficiente
tiempo. Esta afinidad tan elevada provoca
que al combinarse el CO con la hemoglobina
de la sangre, se forme un compuesto estable
(molécula específica) denominado carboxihe-
moglobina, que no es apta para la función respi-
ratoria. La carboxihemoglobina es muy estable,
aproximadamente unas 200 veces más que la
oxihemoglobina.
La hemoglobina por tanto queda bloqueada
por el CO (disminuye la concentración de oxihe-
moglobina) y ya no puede cumplir su función
de transporte del oxígeno desde los alvéolos

33
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

La afinidad de la hemoglobina con el CO


se puede determinar mediante la ecuación de
Haldane:
~~M (PCO/PO2) = COHb / O2Hb
~~M = constante de afinidad.
~~PCO y PO2 = Presiones parciales de oxígeno y
monóxido de carbono a las cuales se expone la
molécula de hemoglobina.
~~COHb = Concentración de carboxihemoglobina.
~~O2Hb = Concentración de oxihemoglobina.
En esta ecuación se refleja que los niveles de
carboxihemoglobina son directamente proporcio- El CO es una gas que se difunde muy bien por los pulmones
y tiene elevada afinidad con las moléculas del grupo hemo
nales a la concentración de CO en el aire inhalado (hemoglobina, mioglobina y citocromos). El CO se combina
e inversamente proporcional a la concentración de manera reversible con la hemoglobina (HB), formando
de oxígeno. carboxihemoglobina (COHB). Esta unión es entre 200 y 300
veces más fuerte que la unión entre oxígeno y HB. Por tanto
En 1965 el grupo de Coburn expuso otra al estar la HB con el CO, va disminuyendo el transporte de
ecuación: O2 a los tejidos (la carboxihemoglobina interfiere con la di-
sociación del oxígeno de la oxihemoglobina restante y amino-
~~%COHb= 0.16 x CO ra la transferencia de O2 a los tejidos).
El CO además de ejercer su acción a nivel de Al inhalar en un incendio CO, éste gas reemplaza al oxígeno
la hemoglobina, también se puede ligar a otras en el torrente sanguíneo de manera muy rápida debido a la
hemoproteínas (la mioglobina, cardiomioglobi- elevada afinidad del CO con la hemoglobina. Se produce en-
tonces por falta de oxígeno, efectos dañinos para el corazón,
na, la citocromo oxidasa, el citocromo P450y la el cerebro y el organismo en general. (Fuente: http://www.
hidroperoxidasa) localizadas a nivel tisular. Entre ipssalta.gov.ar).
un 15-20% del CO se une a dichas proteínas.  Una
pequeña fracción circula libre en el plasma y se 10.2.- EFECTOS, SIGNOS Y SÍNTOMAS DE
combina con diversas citocromoxidasas. INTOXICACIÓN POR MONÓXIDO DE CARBONO
La mioglobina tiene una afinidad con el CO 40 (CO).
veces superior a la que tiene el oxígeno con dicha
Los síntomas por inhalación de CO varían de
molécula. La mioglobina es fundamentalmente
una persona a otra. Las de mayor riesgo son los
un depósito de oxígeno. Su unión con el CO
niños pequeños, ancianos, personas con enferme-
provoca una disminución del oxígeno acumulado
dad cardiaca, circulatoria y/o pulmonar, personas
a nivel muscular, así como su liberación de la
en grandes altitudes, anémicos y fumadores. Así
mioglobina. El CO además tiene afinidad especial
también el monóxido de carbono puede causarle
por el músculo cardíaco. Así al producirse intoxi-
daño a un feto en las embarazadas. También
cación por CO, y cuando ya los niveles de oxígeno
determinadas condiciones individuales de las
sanguíneo vuelven a su normalidad, el CO se
personas afectadas por CO pueden incrementar
libera del miocardio y pasa de nuevo a la sangre.
la peligrosidad de dicho gas. Estas condiciones
Por esta razón el intoxicado de CO puede sufrir
pueden ser las siguientes: los estados de agota-
de arritmias, dilatación ventricular e insuficiencia
miento, el abuso de drogas y la embriaguez.
cardíaca.
Se puede determinar la dosis tóxica de una
El citocromo oxidasa y el citocromo P450 (otras
atmósfera mediante la fórmula de Henderson:
proteínas con grupos hemo), también se unen al
P= tiempo x concentración
CO, compitiendo con el oxígeno. El CO una vez en
El tiempo se expresa en horas.
la sangre, una parte se une a la hemoglobina y el
La concentración se expresa en partes de CO
resto permanece disuelto en el plasma, siendo
por 10.000.
esta parte la que pasaría al interior de los tejidos.
~~Si el resultado es inferior a 3, no se producen
La eliminación del CO es a través de la respira-
efectos apreciables.
ción. Sólo un 1% se metaboliza a nivel hepático
~~Si se llega a 6, se producen cefaleas y laxitud.
hacia dióxido de carbono.

34
2017
~~Si se llega a 9 ya aparecen vómitos. confusión, irritabilidad, impotencia muscular,
~~Si se llega a 15 existe peligro para la vida trastorno de la conducta y obnubilación.
~~Superando esta cifra, la intoxicación suele ser ~~Período comatoso: Evoluciona hacia un coma
mortal. profundo con abolición total de reflejos y una
respiración débil o con pausas. Pueden suce-
La intoxicación crónica por CO puede suceder der convulsiones y acentuada midriasis. En la
debido a la inhalación prolongada de dosis redu- piel del cuerpo se extienden manchas rosadas.
cidas de monóxido de carbono mucho tiempo. Se llega a este periodo con niveles superiores
Los síntomas pueden ser los siguientes:  cefa- de CHOB al 40-45 %, con distintos grados de
lea, astenia, dispepsia, policitemia, nauseas, depresión del sensorio, acompañado de hipe-
diarrea, dolor abdominal, fatiga, parestesias, pal- rreflexia, hipertonía, plantares en extensión,
pitaciones, bradipsiquia, trastornos visuales, etc. y en ocasiones convulsiones e hipertermia.
Algunas veces se pueden presentar problemas La respiración se debilita, aparecen altera-
ciones  electrocardiográficas  del segmento
de diagnóstico diferencial con las secuelas de la
ST y de la onda T (inversión de la onda T). En
intoxicación aguda. la analítica, hay leucocitosis con desviación
Aunque no es muy frecuente existe una forma izquierda. El coma suele durar de 2 a 3 días, y
de intoxicación sobreaguda o superaguda (fulmi- en el caso de que los sobrepase, el pronóstico
nante) debida a la inhalación masiva del CO, en tiende a empeorar y se produce la muerte, aun-
la cual los síntomas evolucionan con extrema que recupere previamente el conocimiento.
rapidez. El CO inhibe los centros superiores. La También tiene mal pronóstico el coma hiper-
víctima cae entonces al suelo, tiene convulsiones, térmico. En este caso, la muerte se produce por
entra en coma y fallece de inmediato. Se piensa agotamiento gradual y trastornos respiratorios
que en estos casos raros interviene un mecanis- y circulatorios. La parálisis respiratoria sucede
mo inhibitorio por estímulo de las terminaciones siempre antes que la circulatoria. Un signo de
estos pacientes es el color rojo-cereza, pero si
laríngeas del vago.
el enfermo ha estado mucho tiempo en coma,
En los casos más comunes la evolución en la pueden aparecer sobre las zonas de compre-
sintomatología es más lenta. sión dos signos característicos aunque inespe-
El cuadro clínico se suele dividir en intoxicación cíficos: ampollas cutáneas por epidermólisis
crónica, superaguda e intoxicación aguda. y necrosis musculares que en ocasiones se
La gravedad de la sintomatología de la exposi- acompañan de síndrome compartimental.
ción aguda va a depender del tiempo de exposi- Hay que considerar que después de una expo-
ción y del nivel de concentración de CO inspirado. sición de una hora a elevadas concentraciones
La intoxicación aguda se subdivide en tres pe- de CO se puede llegar a concentraciones de
riodos clínicos en función del nivel de conciencia. carboxihemoglobina del 80%, lo cual lleva a
Se pueden diferenciar tres períodos: convulsiones, coma y la muerte.
~~Período precomatoso: Se produce inicial- ~~Período postcomatoso: En el caso de que la
mente cefalea, latido en las temporales, calor, persona sobreviva al coma se irá recuperando
náuseas, malestar y vómitos. Es característica poco a poco, de manera muy lenta. Sufrirá
en este periodo la debilidad o parálisis de las cefalalgia, confusión mental con amnesia,
extremidades inferiores, lo cual contribuye a debilidad muscular, quebrantamiento, fatiga.
impedir el salir del ambiente tóxico. Después También puede que a la persona afectada le
suele venir somnolencia y escotomas, acen- queden secuelas en la piel, pulmones, neuritis
tuándose luego la insensibilidad previa al periféricas y centrales, psíquicas y endocrinas.
coma. También este periodo se puede clasifi- Así pueden quedar en la piel zonas de edema
car en dos estados: 1) Inicial: Corresponde a un duro, rojizo y doloroso, además de trastornos
nivel de carboxihemoglobina del 12-25%. Los tróficos, síntomas  extrapiramidales  y déficits
síntomas son inespecíficos: cefaleas, nauseas, cognitivos. También se pueden generar
vómitos, trastornos visuales, diarreas. 2) Media: alteraciones del sistema endocrino (hipertiroi-
Corresponde a un nivel de COHB del 25-45%. dismo o diabetes). A nivel pulmonar se puede
Los síntomas son, además de los iniciales sufrir de congestión basal, neumonías, edema

35
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

agudo de pulmón, etc. En el sistema nervioso puede quedar alteraciones


psiquiátricas, neuritis periféricas y lesiones centrales que pueden llevar a
distintos síndromes como corea, parálisis de pares craneales, hemiplejías, par-
kinsonismo, alteraciones cerebelosas, entre otras. Las secuelas psíquicas son
numerosas (se mencionan formas contusionales, estuporosas, delirios, crisis
de agitación psicomotriz, psicosis endógena).

Toxicocinética del CO: Absorción: vía respiratoria; Distribución: gran difusibilidad > O2; Atraviesa
placenta: feto > adulto (Hb fetal 500 veces más afín CO - adulto 240) COHb. La velocidad de capta-
ción de CO va a depender de: Concentración de CO en el aire, Tiempo de exposición, Frecuencia y
amplitud respiratoria. La COHb va a presentar en el intoxicado una coloración rosada (carmín) en
sangre, mucosas, piel y órganos vascularizados. Fuente: http://tratado.uninet.edu/c100802.html

La acción del CO da lugar a una asfixia oxipriva, establecida de manera brusca. El sistema nervioso
es el primero en acusar sus efectos y el que mayor sufre, al principio efectos funcionales y reversi-
bles, y luego con focos de necrobiosis que explican las secuelas permanentes.

36
2017
Los efectos dañinos del CO sobre la salud van a depender de las concentraciones de CO en el aire, tal
como se recoge en las siguientes tablas:

CONCENTRACIÓN  % CARBOXIMOHEGLOBINA SÍNTOMAS


ESTIMADA DE CO
Menor que 35 ppm 2 – 5% El paciente puede permanecer asintomático o puede presentar una
(humo de cigarros) alteración leve del estado mental, con dificultades de la memoria o
disminución de la capacidad para realizar cálculos.
Moderado dolor cabeza
0.005% (50ppm) 5 – 10% Disnea leve. Ligero dolor de cabeza
0.01% (100ppm) 10 – 20% Disnea moderada, cefalea palpitante, dolor de cabeza, disnea con
moderado esfuerzo.
0.02% (200ppm) 20 – 30% Irritabilidad, desorientación, alteraciones de la memoria y de la
capacidad del juicio. Severo dolor de cabeza, irritabilidad, fatiga,
ofuscamiento de la visión.
30 – 40% Cefalea intensa, alteraciones de la visión, disminución de la audición,
confusión, nauseas
0.03-0.05% 40-50% Dolor de cabeza, taquicardia, confusión, letárgica, colapso. Síncope,
(300–500ppm) disartria, ataxia, depresión respiratoria
50 – 60% Colapso respiratorio, colapso vascular, convulsiones.
.08-0.12% 60-70% Coma, convulsiones
(800-1200ppm)
0.19%- (1900 ppm) 80 Rápidamente fatal. Shock, parada cardiopulmonar, muerte

 
NIVEL (ppm) EFECTO FISIOLÓGICO
200  ppm por 3 horas, o 600 ppm  por  1  Dolor de cabeza
hora 
500  ppm por  1  hora, o 1000 ppm por  30 Mareos, zumbido de oídos, náuseas, palpitaciones,
minutos  embotamiento
1500 ppm por una hora  Sumamente peligroso para la vida
4000 ppm Colapso, inconsciencia, muerte
El grado de toxicidad del CO depende de la concentración y del tiempo de exposición de la persona afectada.
La capacidad de transporte de oxígeno de la sangre se reduce de manera proporcional a la cantidad presente de COHb, aun-
que la cantidad de oxígeno disponible para los tejidos aún se reduce más debido a la influencia inhibidora de la COHb sobre la
disociación de cualquier oxihemoglobina (O2Hb) aún disponible. La COHb se disocia de manera total. Una vez terminada la
exposición aguda al CO se excreta a través de los pulmones. Sólo una pequeña cantidad se oxida a CO2. El contenido de CO
en la sangre tiene un tiempo de vida media de 320 minutos. Si se aplica oxígeno puro a una persona intoxicada, el tiempo de
vida media se reduce a 80 min.

% DE CO CLÍNICA
< 10% Asintomático
10-20% Cefalea, vasodilatación
20-30% Cefalea, disnea, ángor de esfuerzo
30-40% Alteraciones visuales, debilidad, sopor
40-50% Síncope, taquicardia, taquipnea
50-60% Respiración irregular, convulsiones, coma
> 60% Parada cardiorrespiratoria, muerte

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Carboxihemoglobina % Síntomas 10.3.- SEÑALES O SIGNOS DE ALARMA QUE


0 – 10 % Ninguno PUEDEN ALERTAR DE NIVELES ELEVADOS DE
20 – 30 % Cefalea leve , disnea CO:
30 -40 % Cefalea moderada, alteraciones Si se está en un incendio o en un recinto con
de la concentración
algún aparato de gas o algún combustible carbo-
40 – 50 % Cefalea intensa, alteración de la
nado (chimeneas, estufas de leña, picón, cisco,..) y
memoria.
una o más personas comienzan de manera súbita
50 – 60% Convulsiones, falla ventilatoria.
a vomitar o a tener intensos dolores de cabeza,
> 70 % Coma y muerte
es síntoma de que se puede estar produciendo
mucho monóxido de carbono y esas personas se
Leve Moderado Grave están intoxicando. Es muy característico el fuerte
Cefalea Confusión Palpitaciones dolor de cabeza, sobre todo en la zona frontal.
Nauseas Síncope Hipotensión Hay que considerar, además de las migrañas, los
Vómito Dolor precordial SDRA intoxicados con cuadros gripales, fatiga crónica y
Mareo Disnea Infarto depresión psíquica.
Dolor abdominal Taquicardia- Paro. La sintomatología de la intoxicación por CO es
taquipnea variable y va a depender del grado de exposición
Letargia Rabdomiolisis Convulsiones-coma a dicho gas y de la actividad física de la víctima.
Visión borrosa Debilidad Ataxia. Comienzan los síntomas con concentraciones
Las manifestaciones clínicas por intoxicación de CO pueden
de carboxihemoglobinemia superiores al 10-20%.
ser leves, moderadas o graves, dependiendo del tiempo de En el sistema nervioso central y en el cardiaco
exposición y de las concentraciones de CO. Si el coma dura es dónde se hallan los órganos con mayor consu-
más de 20 horas, la recuperación completa ocurre sólo en
menos del 50% de los casos. En las embarazadas con COHb
mo de oxígeno y por tanto son los responsables
> 20% se considera una intoxicación severa. de la mayoría de los síntomas.
Los síntomas de la intoxicación por inhalación
El CO cuando se de monóxido de carbono pueden ir desde un
inhala entra en con- simple dolor de cabeza hasta la muerte. Puede
tacto con la sangre
y se combina con el suceder la siguiente sintomatología:
grupo hemo de la he- ~~Dolor de cabeza
moglobina, en lugar ~~Mareos
del oxígeno. Forma
entonces carboxihe- ~~Náuseas
moglobina (COHb). ~~Vómitos
Esto se debe a la afi- ~~Somnolencia
nidad del monóxido
de carbono por la he- ~~Visión Borrosa
moglobina (entre 220 ~~Debilidad muscular
y 250 veces superior ~~Irritabilidad
a la que tiene con el
oxígeno). Con la presencia de elevadas concentraciones de ~~Alteración mental
COHb se reduce de manera drástica la capacidad de la san- ~~Hiperactividad
gre para transportar oxígeno a las células. La COHb inhibe ~~Dolor de pecho
otras proteínas que contienen el grupo hemo, como los ci-
tocromos. Inhibe la citocromo-oxidasa, bloqueando la ca- ~~Dificultad para respirar
dena de transporte de electrones en la mitocondria, por lo ~~Respiración rápida
que reduce la capacidad de la célula para producir energía. ~~Palpitaciones, frecuencia cardiaca rápida
Además, el CO también se une a otras proteínas del grupo
hemo (citocromos, mioglobina…), alterando el metabolismo ~~Baja presión arterial
musculoesquelético y miocárdico, e inhibiendo la cadena de ~~Desmayo
transporte de electrones mitocondrial. Es por esta razón por ~~Piel roja color frambuesa
la que se explica las secuelas neurológicas y la capacidad del
monóxido de carbono de producir la muerte en tan solo 30 ~~Pérdida del conocimiento
minutos. (Fuente: quimitube.com) ~~Convulsiones
~~Coma
~~Muerte

38
2017
Las manifestaciones neurológicas graves que el esfuerzo origine la parálisis; En caso de hallar a
una persona que ha sufrido intoxicación por CO, lo más
comienzan con la obnubilación, para seguir conveniente indicado es sacarla inmediatamente al aire libre
ya con más gravedad con las convulsiones y el y practicarle los primeros auxilios (respiración boca a boca) y
coma. También serán síntomas de gravedad los posteriormente evacuarla hacia un centro hospitalario.
trastornos cardiovasculares, acidosis láctica,
rabdomiólisis o epidermiólisis.

Inhalar CO en elevadas dosis es muy peligroso, pudiendo causar


no solo la muerte, sino dejar secuelas de por vida por lesiones
neurológicas irreversibles. Las estufas de cisco todos los años en
invierno provocan víctimas mortales por inhalación de CO.

Las primeras manifestaciones de intoxicación por CO consis- Cuando los niveles de monóxido de carbono
ten en dolores de cabeza, irritabilidad, náuseas, dolor en el son bajos, los signos de alarma son difíciles de
pecho, mareos y pérdidas de visión.
(Fuente: Infografia. http://emssolutionsint.blogspot.com.es) detectar y los síntomas suelen desaparecer si
la persona se aleja de la fuente emisora de CO.
Si persisten los dolores de cabeza reiterados y
asociados a un mismo ambiente, es importante
controlar si hay algún aparato de gas con mala
combustión, o en el caso de chimeneas, estufas
de leña o de cisco, abrir alguna puerta o ventana
al exterior.
En el caso de aparatos de gas, lo primero que
hay que hacer es tratar de cerrar la salida del gas
y salir rápidamente del ambiente y ventilarlo. Si
los síntomas persisten o la persona presenta un
cuadro más comprometido, se debe concurrir
de inmediato a un centro hospitalario o llamar a
algún servicio de urgencias toxicológicas.
Ante la sospecha de que una persona haya in-
halado CO, es necesario ventilar inmediatamente
el ambiente, abriendo puertas y ventanas, retirar
al intoxicado, y ponerlo en un lugar dónde pueda
respirar aire fresco. Hay que buscar ayuda médica
inmediata.
Al dejar al intoxicado respirando aire ambiente,
Para no intoxicarse por CO hay que tomar una serie de durará entre 4 y 8 horas el tiempo en intercambiar
precauciones, cómo pueden ser, entre otras: Revisar ante el CO (que está combinado con la hemoglobina
la menor sospecha los aparatos que sean susceptibles de de la sangre) por el oxígeno presente en el aire
producir monóxido de carbono; Evitar dejarlos encendidos
durante la noche mientras se duerme; En caso de intoxicación ambiente. Si la ayuda médica es inmediata, el
incipiente y detectar su sintomatología hay que cerrar oxígeno se suministra al 100% y el intercambio se
rápidamente la fuente de gas y abrir puertas y ventanas o salir produce entre 40 a 80 minutos.
al exterior; Ante la sospecha de estar parcialmente intoxicado,
lo mejor es no moverse y si es posible arrojar algún objeto
contra el cristal de una ventana o pedir auxilio para evitar

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Para el diagnóstico, una concentración de


COHB elevada puede establecerlo, pero el que
salga una cifra normal no descarta que se haya
producido intoxicación. Esto se debe a que en
la corta vida media de la COHB se reduce consi-
derablemente su tasa plasmática en el intervalo
que media entre la exposición y la toma de la
muestra. Esto explica en parte la disparidad entre
la sintomatología clínica, el pronóstico y el nivel
Los efectos del monóxido de carbono sobre la salud pueden
ser crónicos o agudos. Los efectos agudos se deben a exposi- de COHB. Por tanto, el nivel de COHb aunque es
ciones cortas, menos de 1 hora, a elevadas concentraciones un buen marcador de exposición al CO, no lo es
(400 partes por millón o más). necesariamente de su gravedad y pronóstico. De
Los síntomas suelen ser en este caso: dolores de cabeza,
náuseas, confusión y alucinaciones. Una concentración muy hecho, se han producido importantes variaciones
elevada de CO de 10.000 partes por millón daría como resul- de COHb en personas fallecidas en incendios (30
tado la inconsciencia y la muerte rápida. al 80%).
Debido a que con la presencia de CO en el ambiente no hay
advertencias cómo pueden ser olor o color, supone un gra- Los niveles de carboxihemoglobina deben
ve peligro una exposición aguda a este gas. En el caso de medirse de la manera más inmediata posible ante
una exposición a una concentración muy elevada, no existen toda sospecha de intoxicación por inhalación de
prácticamente síntomas iniciales, antes de la inconsciencia o
la muerte. CO. Con estas medidas se establecen el diagnósti-
co y la gravedad de la intoxicación.
Pero si ha transcurrido un tiempo considerable
10.4.- DIAGNÓSTICO desde la intoxicación por CO y sobre todo en el
caso de que la persona afectada haya recibido
Se basa en la valoración de la sintomatología,
oxígeno, los niveles de carboxihemoglobina pue-
de la fuente de exposición y de la concentración
den infraestimar la gravedad de la intoxicación.
plasmática de COHB, así como en la anam-
No es un buen indicador de la intoxicación por
nesis y la exploración física. El análisis más
CO la medición mediante gasometría arterial. Lo
directo y predictivo que se puede realizar es una
normal es que la PaO2 sea normal, ya que mide el
medida de los niveles de carboxihemoglobina
oxígeno disuelto en sangre y éste no es modifica-
por espectrofotometría.
do por la presencia de CO.
En condiciones de personas sanas existe una
Para medir la saturación de oxígeno de la
producción endógena de monóxido de carbono
hemoglobina, hay que hacerlo directamente a
que representa una saturación de la carboxi-
través de co-oximetría.
hemoglobina del 0.4-0.7%. Así, una persona
Tampoco es conveniente la medición median-
joven tiene menos del 1% de su hemoglobina
te la pulsioximetría, ya que ésta no distingue entre
total formando COHb (en fumadores se puede
carboxihemoglobina y oxihemoglobina, al tener
incrementar del 3% al 15%, en función del tabaco
ambas coeficientes de absorción en las gamas
que se consume). Se pueden alcanzar cifras de
roja e infrarroja similares, ofreciendo por tanto
hasta 2,5 en áreas urbanas contaminadas. A partir
niveles de saturación de oxigeno erróneamente
del 15% se observan los primeros síntomas, que
elevados.
consisten en ligeros dolores de cabeza. Si se sigue
La medición mediante acidosis metabólica
incrementando hasta el 20% y el 30%, el dolor de
para un intoxicado correctamente resucitado
cabeza se agudiza y se acompaña de náuseas,
normalmente expresa una intoxicación severa de
vértigo, confusión y desorientación. A niveles aún
CO, pero también puede indicar toxicidad debida
superiores del 30% - 50%, los síntomas neurológi-
al cianuro.
cos se hacen más graves. Y ya a niveles superiores
Son mejores indicadores de toxicidad por CO
del 50%, se puede perder la consciencia y caer en
los indicadores de lesión mitocondrial, el aumen-
coma. Después vendría inmediatamente parada
to de la peroxidación lipídica o el daño objetivado
respiratoria. Ya por encima del 60% de COHb se
en las membranas celulares de los linfocitos.
produce la muerte.

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2017
Exploración física: Son criterios de comproba-
Normalmente, el
ción o señal de alarma de que una persona esté indicador clásico
intoxicada por CO mediante apreciación de: es determinar el
~~Aspecto de su cara y en general de su piel rosa- nivel de carboxihe-
moglobina (COHb),
da (rojo cereza). Pero hay que tener en cuenta aunque no es éste
que estos signos y síntomas son inespecíficos el indicador más
y suelen ser fáciles de confundir. Mediante el eficaz. Mediante un
co-oxímetro, dicho
color rosado en la piel y las mucosas sólo se nivel de COHb se
detecta menos del 5% de las intoxicaciones. comprueba en el aire
En cambio, si se produce con mayor frecuencia espirado del intoxi-
cado. Pero con este
en intoxicaciones graves, con niveles de COHb método de medición
> 40%. pueden aparecer
~~Color rojo rutilante de la sangre venosa, pareci- valores falsos muy
bajos o negativos. El
da a la sangre arterial. método de análisis
de la concentración
Pero será necesario un diagnóstico clínico, de COHb se puede
que se confirma con la determinación de la car- determinar de manera más fiable en el laboratorio del hospi-
boxihemoglobina > 15%. tal mediante análisis de la sangre arterial o venosa del intoxi-
cado. En el supuesto de que el resultado de la extracción de
Si existen sospechas importantes de intoxica- la sangre venosa salga muy rojiza y parezca sangre arterial
ción por CO, lo que se recomienda es el estudio de el diagnóstico es muy fiable y confirmaría la elevada concen-
laboratorio siguiente: tración de COHb. Diagnostico de intoxicación por CO en el
hospital: Toma de muestra: La muestra de trabajo es sangre
~~Gases en sangre (arterial). total, venosa, no hemolizada, recolectada en tubos con EDTA,
~~Concentración plasmática de carboxihemog- heparina o con fluoruro de sodio y oxalato de potasio. La
metodología es con cooximetro que mide la concentración de
lobina (COHB). carboxihemoglobina en sangre. Valor de referencia: No fuma-
~~Lactato o ácido láctico: como marcador de dores: <2%; Fumadores: 1 - 2 paquetes diarios: 4 –5 %; > 2
daño tisular. paquetes diarios: 8 –9 %; Recién nacidos: 10 – 12 %.
~~Electrocardiograma.
~~Presencia de mioglobina en orina 10.5.- TRATAMIENTO DE LA PERSONA
(mioglobinuria). INTOXICADA POR CO
~~Enzimas musculares (CPK). El tratamiento clínico dependerá de la concen-
~~Etc. tración de COHb y del tiempo de exposición al
Entre las pruebas diagnósticas se suelen usar monóxido de carbono.
la  gasometría  y la  química sanguínea  específica El tratamiento ha de ser lo más precoz posible,
para determinación de carboxihemoglobina así como la determinación de carboxihemoglobi-
o para determinar si existe incremento en la na. Los cuidados por tanto deben iniciarse en el
hemoglobina (hecho sugestivo de la intoxicación mismo lugar de la exposición. Lo más inmediato
crónica). es retirar al intoxicado de la fuente de exposición
Es importante en el diagnóstico descartar in- y mantenerle libre la vía aérea para asegurar una
toxicaciones de otras sustancias tóxicas volátiles, eficaz ventilación.
así como descartar otras causas de hipoxemia. Inmediatamente se le ha de administrar
Se puede confundir el diagnóstico de esta oxígeno con la mayor concentración posible.
intoxicación de CO con la del gas butano. Este tratamiento específico se fundamenta en
La investigación toxicológica tiene como la premisa de que la unión del CO con la Hb es
finalidad demostrar la presencia de carboxihe- reversible y puede ser desplazada con dosis altas
moglobina en la sangre. Entre ella se encuentran: de oxígeno. Con la administración de oxígeno al
reacciones químicas, espectroscopia, test del 100% se disocia la COHB de modo proporcional
cloruro de paladio, método espectrofotométrico a la concentración de oxigeno administrado. Por
de Heilmeyer, modificación de Curry del método esta razón es necesario utilizar oxígeno al 100%.
espectrofotométrico, método cuantitativo por Éste puede ser administrado en condiciones
microdifusión. monobáricas o hiperbáricas.

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Será necesaria la ventilación a través de intuba- neurológicas, así como evitar secuelas neurop-
ción orotraqueal en el supuesto de que la persona siquiátricas. Una alternativa terapéutica es la
afectada sufra de insuficiencia respiratoria grave o utilización de una cámara de oxígeno hiperbárico,
el nivel de conciencia lo tenga muy bajo. pero hay que utilizarla sólo en el caso de que se
Tan pronto como sea posible hay que medir den una o más de las siguientes alteraciones: alte-
y determinar los niveles carboxihemoglobina, raciones neurológicas o cardiovasculares graves,
tomando al intoxicado por vía venosa y extraerle acidosis severa, carboxihemoglobinemia superior
muestra sanguínea. La vía también servirá para al 25 %, y pacientes gestantes o de más de 60 años
asegurar una vía de administración de fluidos y de edad. En el caso de que aparezcan arritmias
fármacos. Pero hay que considerar que si el trans- habrá que administrar un antiarrítmico adecuado
curso de tiempo entre la extracción de muestras junto a la oxigenoterapia. La monitorización ha
y el momento de la intoxicación es elevado y aún de seguir al menos durante 24 horas. La acidosis
más si se ha administrado O2 al 100%, los niveles en el intoxicado produce un desplazamiento de
bajos de carboxihemoglobina subestiman la real la curva de disociación de la hemoglobina hacia
gravedad de la intoxicación. La determinación de la derecha, contrarrestando la desviación a la iz-
COhb puede hacerse tanto en muestra sanguínea quierda que provoca el monóxido de carbono. Es
arterial o venosa. Las mediciones de carboxihe- por esta razón que no está indicado inicialmente
moglobina son útiles para el diagnóstico y para el el tratamiento de la acidosis, debido a que se
control de la evolución, aunque no se correlacio- incrementa el efecto del CO sobre la hemoglobina
nan exactamente con el pronóstico. al evitar el efecto de la acidosis. El bicarbonato
En el supuesto de que la persona intoxicada además provoca un desplazamiento de la curva
entrara en parada cardiorrespiratoria (o de po- más hacia la izquierda. La acidosis metabólica
litraumatismo) hay que iniciar los protocolos de solo se debe tratar con el aporte de oxígeno y me-
soporte vital avanzado. jorando el estado hemodinámico. El bicarbonato
Cómo ya se ha mencionado, el tratamiento de sodio se utiliza en caso de pH < 7.15.
imprescindible es el oxígeno. Y éste ha de ser
administrado a una concentración del 100% con
el objetivo final de retirar el CO de la hemoglobina
por un mecanismo de competitividad. Se utilizan
dispositivos de alto flujo o máscara de no reinha-
lación. Por tanto, ante la sospecha de intoxicación
por monóxido de carbono es muy urgente y vital
no retrasar el inicio de tratamiento con O2 hasta
conseguir que los niveles de carboxihemoglobina
disminuyan en consideración. Pero, aunque los
niveles de carboxihemoglobina sean bajos no se
debe dar por finalizada la oxigenoterapia mien-
tras el paciente continúe sintomático.
Siempre se ha de considerar que en la inha-
lación de humos es muy probable que también
exista intoxicación por otros gases tóxicos deriva-
dos del incendio.
La utilización de oxígeno hiperbárico es contro-
vertida en el mundo médico ante intoxicaciones
severas y no está recomendado rutinariamente.
No está demostrado su beneficio. Su utilización (Ilustración. Fuente: Dra. Mónica Napoli, Toxicología del
se fundamenta en que disminuye aún más la vida Hosp. J.M. Penna. Saludalia.com. UNINET. Edu). Gisbert
Calabuig JA, Villanueva Cañadas E (2004). «Monóxido de
media del CO y hay algunos autores que postulan carbono». Medicina legal y toxicología: “Las determinacio-
que además logra disminuir las complicaciones nes gasométricas arteriales no son indicadores de la intoxica-
ción por CO, ya que los niveles de pO2 suelen ser normales.

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2017
Las técnicas generalmente utilizadas para la determinación de una persona afectada por inhalación de CO
de pO2 miden el O2 disuelto en el plasma y no el unido a la
hemoglobina. La saturación de oxigeno tampoco es un buen
son los siguientes:
indicador de los niveles de carboxihemoglobina, ya que gene- ~~Historia de disminución del nivel de conciencia.
ralmente se determina por métodos indirectos a partir de un ~~Alteraciones neurológicas que no mejoran tras
normograma basado en el pH y la pO2, si es más útil cuando
se hace una determinación directa. En cuanto a los niveles de
el tratamiento con oxígeno al 100%.
pCO2 suelen estar descendidos debido a la taquipnea. La aci- ~~Déficits neurológicos importantes, ataxia,
dosis metabólica es tanto mayor cuanto mayor sea la grave- convulsiones o neuropatía.
dad de la intoxicación y se debe al acumulo de ácido láctico
que provoca una acidosis con anión GAP elevado. La deter-
~~Evidencia clínica o electrocardiográfica de
minación de iones en sangre y orina son importantes debido a isquemia o arritmias cardíacas. 
la frecuencia con que se produce fallo renal, sobretodo secun- ~~Acidosis metabólica.
dario a rabdomiolisis. Suele producirse una hiperglucemia
que se considera causada por la respuesta sistémica al estrés
~~Radiografía de tórax anormal.
que supone la intoxicación. Aunque son raras las complica- ~~Pacientes embarazadas con algún síntoma o
ciones hematológicas como la anemia hemolítica o la coa- con carboxihemoglobinemia superior a 10%.
gulación intravascular diseminada se deben monitorizar los
recuentos de cada una de las series hematológicas así como
~~Intoxicación por monóxido de carbono como
de los estudios de coagulación. En todo enfermo sintomático intento de suicidio.
debería realizarse una radiografía de tórax en busca de afec- ~~Niveles de carboxihemoglobina por encima del
tación pulmonar como son infiltrados alveolares, o en casos
más graves edema pulmonar o incluso hemorragias. Tras la
40%.
recuperación del enfermo y unas tres semanas después habrá ~~Niveles de carboxihemoglobina entre 25-39%
que realizar una exploración neuropsiquiatrica con el fin de según juicio clínico.
detectar secuelas tardías.”
Los pacientes hospitalizados deben estar mo-
De manera esquemática, el tratamiento para el nitorizados para la detección rápida de arritmias
intoxicado por CO ha de ser el siguiente: cardíacas.
~~Lo primero es evacuar al paciente de la fuente Los que tienen intoxicaciones leves y que me-
de intoxicación (al igual que en cualquier tipo joren tras la administración de oxígeno al 100%
de intoxicación). pueden ser dados de alta directamente desde el
~~En caso necesario, aplicar protocolos de sopor- servicio de urgencias a su domicilio, sin olvidar
te vital y reanimación cardiopulmonar. que en unas 3 semanas deberían ser nuevamente
~~Administrar oxígeno al 100 % (siempre) hasta explorados para detectar alteraciones neuropsi-
conseguir unos niveles de carboxihemoglobina quiátricas retardadas.
admisibles (inferiores al 3 %). La administración Aproximadamente un 10% de los pacientes
del oxígeno ha de ser lo más rápida posible y intoxicados por CO pueden presentar secuelas
al 100%, sin tener que esperar confirmación neurológicas diversas, aparentes al inicio o des-
toxicológica. Esta administración al 100% es pués de un intervalo de días y semanas.
obligada ante cualquier sospecha de intoxica-
ción por CO, debido a que así se puede reducir 10.6.- SIGNOS O SEÑALES EN LOS
la vida media de la carboxihemoglobina de 4-5 CADÁVERES DE INTOXICACIÓN POR CO
horas a 40-60 minutos. Es necesario continuar El aspecto exterior de las personas fallecidas
con el suministro del oxígeno al 100%, hasta por inhalación de CO será de coloración rosada
que la carboxihemoglobinemia alcance un (rojo cereza) de la piel. El cadáver “parece tener
nivel inferior al 7%. vida o vitalidad”. Las livideces muy extensas tie-
~~Monitorización: nen también una coloración más viva, rojo cereza.
~~Electrocardiograma. Livideces paradójicas (son las que no aparecen en
~~Hemograma. las zonas declives del cuerpo).
~~Análisis bioquímicos. Es muy importante realizar el examen toxicoló-
~~Gasometría. gico de rutina en todos los casos forenses, ya que
~~Control de la carboxihemoglobina en sangre la ausencia de signos patognomónicos al examen
cada cuatro horas. macroscópico del cadáver no permite la sospecha
Los criterios para considerar la hospitalización de la etiología del deceso.

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Los pulmones aparecen edematosos.


Livideces cadavéricas de color rojo cereza. Fuente:http://
es.slideshare.net/agart/fenmenos-cadavricos-exam

En el examen interno de los cadáveres de


personas que han fallecido por intoxicación de
CO, se hallarán (además de los signos generales
que tienen las personas asfixiadas) unos signos
característicos cómo los siguientes:
~~Debido a la carboxihemoglobina, se apreciará La sangre se apreciará de color rojo carmín.
la coloración rojo cereza de los tejidos y de las
mucosas (ocular, bucal y digestiva), congestión
y hemorragias en órganos internos, color rojo
cereza en sangre. En general, los órganos apa-
recerán con color cómo con tinte rojizo carmín.
Y este color estará más acentuado cuanto más
vascular sea el tejido o el órgano. Así será el En el SNC, aparecen hemorragias puntiformes anulares alre-
caso del tejido muscular, meninges, hígado, dedor de los vasos y focos de reblandecimiento. Las menin-
riñones, etc. ges y el encéfalo están congestionados. El cerebro aparece
edematoso.
~~La sangre tiene una fluidez superior a lo nor- Fuente: http://es.slideshare.net/LuizaNajera/
mal. Debido también a la carboxihemoglobina lesiones-de-agentes-qumicos
la sangre tendrá un color rojo carmín (muy
vivo).
~~En los pulmones se hallarán manchas rojizas
y múltiples signos característicos (congestión,
enfisema, edema, núcleos apopléticos intra-
pulmonares….). Se apreciará edema pulmonar
rojizo (edema acarminado) debido a fracaso
respiratorio.
~~Cerebro edematoso. Se apreciarán múltiples Las autopsias a personas fallecidas en incendios muestran
y pequeñas hemorragias en el encéfalo es- porcentajes de entre el 75% y el 80% de víctimas en las que
parcidas en la corteza (debido al enarenado la consecuencia de su muerte fue por envenenamiento de
monóxido de carbono. (Fotografía sobre transformación
hemorrágico). También se puede apreciar cadavérica en dos mujeres halladas en el interior de una
edema (debido a la congestión venosa). Los bañera. Muerte por monóxido de carbono. Cuadernos de
vasos meníngeos se hallarán dilatados por la Medicina Forense. Cuerpo Médico Forense de la Corte
Suprema de Justicia de la Nación Argentina. Re-autopsias y
asfixia. Se pueden apreciar necrosis de núcleos exhumaciones jurídicas. Por Osvaldo Raffo).
de la base (globus pallidus) e infarto cerebral.
~~En el sistema nervioso central aparecerán (alre-
11.- CIANURO DE HIDRÓGENO (HCN)
dedor de los vasos y focos de reblandecimiento)
hemorragias puntiformes anulares. Las menin- El peligro de esta sustancia se encuentra en su
ges y el encéfalo estarán congestionados. combustión, ya que a temperatura ambiente es
~~Lesión tubular renal. líquida y a elevada temperatura es un gas.

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2017
El HCH gaseoso es muy venenoso, extrema- la toxicidad que tendría de forma individual cada
damente tóxico y peligroso, siendo la forma más uno de estos gases. La concentración de cada
tóxica del cianuro. Es un gas incoloro en estado uno va a depender en gran medida de la natu-
puro. El cianuro de hidrógeno es ligeramente áci- raleza química de los materiales combustibles
do. Es un gas que tiende a elevarse debido a su implicados en el incendio. A veces, la muerte será
menor densidad relativa respecto al aire. Sus sa- debida a un gas y otras veces al otro. El CO y el
les son conocidas como cianuros. HCN presentan un binomio terrorífico. Así, el HCN
Al cianuro de hidrógeno también se le denomi- desorienta y retrasa la salida, mientras que el CO
na por otros nombres:  ácido prúsico, metanoni- envenena. Finalmente el HCN remata.
trilo, ácido azul, ciclón, cianano, anni metacolina Mientras que el CO es fácil de medir en la
o formonitrilo. atmósfera ambiente y en la sangre, el HCN es
Cómo ya se ha descrito, el monóxido de carbo- más complicado. Siempre es mejor suponer su
no y el cianuro de hidrógeno son las sustancias presencia
tóxicas más peligrosas y letales del humo de los Aunque en la actualidad se achacan a este
incendios. La suma de los efectos de estas dos gas un elevado número de víctimas mortales en
sustancias tóxicas incrementa el riesgo de falleci- incendios, es difícil su demostración debido a que
miento de las personas que inhalan humo en los en el humo de los incendios coexisten muchos
incendios, produciendo una muerte muy rápida otros gases tóxicos y letales.
debido al efecto sinérgico de ambos tóxicos.
Casi siempre, en un incendio están presentes
en el humo tanto el CO cómo el HCN, aunque en
distintas concentraciones según las característi-
cas particulares de cada incendio.
Hasta hace muy poco, las estadísticas de
fallecidos en incendios destacaban al monóxido
de carbono cómo tóxico principal y artífice más
letal de dichas muertes. Se pensaba que el CO
era prácticamente en exclusiva el culpable de los
fallecimientos debido al humo de los incendios.
Hoy en día está científicamente comprobado que
el HCN está también presente en el organismo
de la mayoría de las víctimas y que tiene mayor
potencial mortífero que el CO.
Existen estadísticas que sitúan al HCN en el
82% de los fallecimientos por incendios. En los
últimos años, las pruebas forenses a personas
fallecidas en incendios reflejan que los niveles de
monóxido de carbono han disminuido, mientras
que se han incrementado los niveles de cianuro
de hidrógeno. Hay estudios que reflejan que el
HCN es 20 veces más tóxico que el monóxido de El 12 de Julio de 1979 se produjo un incendio en el hotel
Corona de Aragón, en pleno centro de Zaragoza. Comienza a
carbono. Hay otros ensayos que postulan que el arder en la cafetería del hotel, concretamente en el aceite de
HCN es de entre un 33-35% más peligroso que el la freidora de churros, y se extiende de manera muy rápida a
CO. Otras investigaciones aseveran que el HCN las plantas superiores del hotel, a través de los conductos del
gasoil. A los pocos minutos el hotel está ardiendo en su tota-
provoca más del 50% de muertes en relación con lidad. La mayoría de los fallecidos murieron por asfixia e in-
las personas que se exponen a esta sustancia (el toxicación de CO y HCN (otros muchos murieron al lanzarse
monóxido de carbono, era en cambio de un 40% al vacío). Este incendio costó la vida de 78 personas. Existen
teorías conspirativas que atribuyen el incendio y su rápida
de muertes entre los expuestos). propagación a un atentado terrorista. El HCN es un gas de
La presencia simultánea de CO y HCN potencia los más venenosos que existen y de efectos más precoces y
fulgurantes. Se puede producir como producto derivado

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

El HCN tiene un olor débil, similar al de las


almendras amargas, aunque no siempre emana
olor y no todas las personas lo pueden detectar
(la capacidad de detectarlo está en un gen
asociado al cromosoma X femenino). Aunque es
muy importante tener en consideración que el
límite de detección del olor está muy cercano a la
concentración donde el gas comienza a ser tóxico.
Ya desde la antigüedad es famoso el envene-
namiento del cianuro, utilizándose en muchas
de la combustión de algunos materiales (por ejemplo: plásti- ocasiones con fines homicidas y suicida. Se
cos, moquetas, cortinas, sillones o colchones de poliuretano,
etc.). Este gas tiene un olor típico a almendras amargas (olor utilizó para ejecuciones masivas en los campos
que también se desprende del aliento de una persona que de concentración nazis (Gas Zyklon-B) durante
haya sido intoxicada por HCN, aun mínimamente). Cuándo el la II guerra mundial. Se usaba ácido cianhídrico
HCN llega a la sangre por vía respiratoria, produce la inhibi-
ción de algunas de las enzimas necesarias para el transporte puro como método de exterminio simultáneo y
del oxígeno en las células, provocando entonces un episodio masivo, debido a la rapidez de su acción mortífera
de asfixia interna o celular y pudiendo llevar a la muerte y al escaso coste económico que suponía. En la
fulminante a la persona afectada por la inhalación del HCN.
Fuentes: http://www.lavanguardia.com; http://rinconforero. actualidad se sigue utilizando en algunos estados
mforos.com norteamericanos en las cámaras de gas para
llevar a la práctica condenas a muerte.

El ácido cianhídrico es una disolución de cianuro de hidró-


geno en agua. En estado puro y en condiciones normales está
en estado líquido y no presenta coloración. Es irritante, con
olor a almendras amargas, alta tensión de vapor (altamente
volátil) y hierve a la temperatura de 26 °C (PE = 26ºC). Es
un compuesto muy peligroso y altamente venenoso. El áci-
do cianhídrico se consiguió aislar por primera vez a través El gas Zyklon-B era la mar-
de un colorante o tinte (conocido como azul de Prusia). Es ca registrada de un pestici-
un polímero de coordinación con estructura molecular muy da a base de cianuro. Con-
compleja. En 1752 se demostró que dicho colorante se podía sistía en ácido cianhídrico,
convertir en óxido de hierro. Al producto derivado de la con- junto con un estabilizador
versión se le llamó cianuro de hidrógeno. La denominación y un aditivo odorante e irritante de advertencia. Con esta
de cianhídrico proviene del griego Cyan, que quiere decir mezcla se impregnaban diversos materiales de soporte, tales
azul (debido a su origen, el tinte azul de Prusia). como pequeñas bolas absorbentes, discos de fibra, o tierra
Fuente: https://es.wikipedia.org de diatomeas. El producto se almacenaba y distribuía en
latas metálicas herméticas. Una vez abiertas, al contacto con
el agua o a la humedad del aire, del material de soporte se
desprendía cianuro de hidrógeno gaseoso (HCN). El Zyklon
B todavía se produce en la República Checa bajo la marca
registrada Uragan D2 para exterminar insectos y roedores.

El HCN es muy utilizado en la industria química


mundial. Se utiliza por ejemplo para la fabricación
Al cianuro de hidrógeno [H-C≡N(g)] o ácido cianhídri- de los siguientes productos: tintes, explosivos,
co [H-C≡N(ac)] también se le denomina por otros nom- plásticos, fumigantes, plaguicidas, en la obtención
bres: ácido prúsico, metanonitrilo, ácido azul, ciclón, de nitrilos, etc. Suele estar presente en cokerías,
cianano, anni metacolina o formonitrilo. El cianuro es un
inhibidor enzimático no específico. El HCN se une al com- altos hornos y en la pirolisis de diversos polímeros
plejo citocromo oxidasa a3, inhibiendo su acción y por tanto (poliuretanos, resinas acrílicas, celuloide, etc.).
bloqueando la producción de ATP, induciendo entonces a la Se suele fabricar aprovechando la reacción del
hipoxia celular. Fuente: https://es.wikipedia.org

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2017
cianuro cuando se pone en contacto con un la rápida mortalidad de las víctimas de incendios.
ácido fuerte. El HCN en la naturaleza se halla en Es totalmente necesario el considerar siempre a la
algunas picas de frutas (fundamentalmente las intoxicación por HCN, ante una persona que haya
que tienen semilla de mayor tamaño), como en la inhalado humo y ante niveles de carboxihemog-
de los aguacates. También se puede encontrar en lobina elevados.
almendras de sabor amargo. Hay insectos que lo El HCN es un compuesto relativamente estable
utilizan como método defensivo. a elevadas temperaturas. La formación de HCN es
El HCN también puede estar presente en el abundante a partir de 600ºC aproximadamente,
aire que respiramos debido a los gases derivados y aún lo es más a partir de 900ºC. La generación
de combustiones, cómo la de los automóviles, de HCN que se pueda liberar en un incendio, va
cigarrillos, quema de plásticos, etc. a depender también del tipo de atmósfera que
En la producción de HCN, el proceso de ob- se forme en la combustión (bien sea oxidante
tención más corriente es mediante la siguiente o pobre de oxígeno), y por supuesto del tipo de
reacción: materiales combustibles que estén ardiendo.
2CH4 + 2NH3 + 3 O2 → 2 HCN + 6 H2O Se puede generar de forma abundante HCN
en incendios con valores bajos de temperatura,
El metano (CH4) reacciona con el amoníaco (NH3) en pre-
sencia de oxígeno (O2) y a elevadas temperaturas (alrededor en el caso de que estén ardiendo materiales
de los 1.200ºC). Se suele añadir platino como catalizador. En combustibles ricos en nitrógeno (como es el caso
el siglo XIX se solía producir haciendo pasar NH3 sobre car- de las fibras naturales y los materiales sintéticos
bón incandescente. Algo más tarde se utilizaba carbón, NH3
y Na, formando cianuro de sodio, que se hacía reaccionar comunes). Pero al elevarse la temperatura hasta
con un ácido, formando entonces HCN gaseoso. 900ºC o más, se incrementa mucho las concen-
traciones de HCN. Esto es debido a que además
En los incendios, la intoxicación por cianuro se de seguir ardiendo los materiales antes descritos,
produce debido a la inhalación de cianuro de hi- se pueden incorporar a la combustión, otros com-
drógeno (HCN) como resultado de la combustión puestos (como pueden ser el caso del acrilonitrilo,
de sustancias que contienen nitrógeno. La mayor la piridina de acetonitrilo y el benzonitrilo).
parte de compuestos nitrogenados contienen
cianuro, tanto los naturales (madera, papel, lana, 11.1.- EL CIANURO (CN)
seda, ciertas semillas y plantas, etc.) cómo los El cianuro (CN) es una sustancia química
sintéticos (nylon, poliacrilonitrilo, la lona, me- que puede ser letal. Actúa de manera rápida en
lamina, poliamida, resinas, PVC, fibra de vidrio, el organismo. Se puede presentar de diversas
poliuretanos, caucho, plásticos en general, etc.). formas. La exposición al cianuro puede suceder
Los materiales combustibles descritos pueden por ejemplo, al respirar, beber agua o tocar tierra
liberar el cianuro en incendios con combustiones contaminada con cianuro. En el aire, la presencia
a elevadas temperaturas y en atmósferas deficita- del cianuro es fundamentalmente como cianuro
rias de oxígeno. de hidrógeno en forma gaseosa.
Debido a que en el mobiliario y edificaciones En circunstancias ambientales normales no
actuales existen muchos y diversos materiales es probable la exposición de las personas a can-
combustibles sintéticos (nylon, melamina, tidades considerables de cianuro como para que
resinas, poliuretanos, etc.), además de otros na- pueda producir efectos dañinos para la salud. En
turales (como la lana y la madera), el humo de los cambio, durante un incendio estructural (también
incendios tiene mayores concentraciones de HCN denominado de recinto cerrado o de interior)
que hace algunas décadas. Esto ha supuesto un se pueden producir humos con elevadas con-
incremento de víctimas de incendios con cianuro centraciones de cianuro (en su forma HCN) que
en sangre. pueden llegar a ser muy peligrosas e incluso letal.
En la combustión de materiales combustibles De hecho, en este tipo de incendios es donde se
“normales” que contengan nitrógeno se pueden produce la forma más habitual de exposición al
producir niveles tóxicos de cianuro de hidrógeno, cianuro en cantidades potencialmente tóxicas.
lo cual contribuye de manera muy significativa a Lo más normal es hallar a dicha sustancia

47
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

combinada con otras, formando parte de un com-


puesto. Estos pueden ser el cianuro de hidrógeno,
el cianuro de sodio o el cianuro de potasio.
Se puede producir en algunas bacterias,
hongos y algas. También se encuentra en gran
cantidad de alimentos y plantas comestibles
(almendras, vástagos de bambú, raíces de man-
diocas, etc.). El cianuro puede aparecer derivado
de procesos naturales o industriales.
El cianuro se suele utilizar a nivel industrial en
los siguientes procesos: en la fabricación de pape-
les, textiles y plásticos; en el revelado fotográfico
debido a las sustancias químicas que se utilizan; El cianuro es un anión monovalente de representación CN-.
en la metalurgia debido a las sales de cianuro El mismo contiene el grupo cianuro (:C≡N:), que consiste
de un átomo de carbono con un enlace triple con un átomo
que se usan para el galvanizado; en la limpieza de nitrógeno. Los compuestos
de metales para recuperación del oro del resto de orgánicos que poseen grupo
materiales; cómo plaguicida e insecticida, etc. funcional -C≡N adosado a un
residuo alquilo son denomi-
La dosis letal del cianuro libre en humanos por nados nitrilos . Puede formar
ingestión o inhalación varía entre 50 y 200 mg (1 parte de moléculas de gas
a 3 mg de cianuro libre por kg. de masa corporal). como el cianuro de hidrógeno
(HCN) y en solución el Ácido
Por tanto, una porción de cianuro más pequeña cianhídrico, el cloruro de cia-
que un grano de arroz es suficiente para matar a nógeno (CNCl), o el bromuro
un adulto. La dosis letal por absorción dérmica de cianógeno (CNBr) o encon-
trarse en complejos cristalinos
es superior, alrededor de 100 mg por kg., de peso tetraédricos como el cianuro de
corporal. sodio (NaCN) o el cianuro de
El fumar también es una fuente de exposición potasio (KCN). Es utilizado en
el ámbito industrial, minero, en
al cianuro. la galvanoplastia de electrode-
posición de zinc, oro, cobre y
especialmente plata y de uso en
la producción de plásticos de
base acrílica. Es muy tóxico,
potencialmente letal.

La minería a cielo abierto


utiliza, de manera intensiva,
grandes cantidades de cianu-
ro, una sustancia muy tóxica,
que permite recuperar el oro
del resto del material removi-
do. El cianuro es un veneno de
acción rápida capaz de matar
a una persona en cuestión de
minutos si está expuesta a una
dosis suficientemente elevada.
El cianuro impide a las células
utilizar el oxígeno, lo cual causa
hipoxia de los tejidos y “ciano-
sis”. ). El sistema respiratorio
deja de nutrir a las células con
El cianuro se combina en el organismo con otra oxígeno, un estado que, si no se
sustancia química para formar la vitamina B12. trata, causa respiración rápida
El cianuro hay veces que se puede detectar por y profunda seguida por con-
vulsiones, pérdida del conocimiento y asfixia. Fuente: eca-
su olor parecido al de las almendras amargas, ths1.s3.amazonaws.com/cts/1392083857.mineria%20a%20
aunque no siempre emana olor y no todas las cielo%20abierto.doc
personas son susceptibles de detectarlo.

48
2017
11.2.- EL HCN EN LA COMBUSTIÓN DE 11.3.- MECANISMO DE ACCIÓN TÓXICA DEL HCN
ESPUMAS DE POLIURETANO
Dichas espumas están compuestas fundamen- El mecanismo de acción tóxica fundamental
talmente por carbono, hidrógeno, oxígeno y algo del HCN es del tipo asfixiante químico (al igual
menos de un 10 % de nitrógeno. Es decir, entre los que sucedía en el caso del monóxido de carbono),
gases derivados de la combustión de esta espu- inhibiendo de manera reversible la citocromo-oxi-
ma se encuentran además del CO2, CO y H2O, el dasa mitocondrial, y por tanto impidiendo la
muy temido HCN. En la espuma de poliuretano utilización del oxígeno por parte de los tejidos.
se combinan por tanto dos gases muy tóxicos, Inhibe la cadena respiratoria celular (hipoxia
el HCN y el CO. Al disminuir la concentración de histotóxica). Conlleva un metabolismo anaerobio,
oxígeno en la combustión, el contenido de HCN dónde disminuye la producción de ATP y acidosis
en los humos incrementa. láctica. Produce entonces alteración de la cadena
En el caso de incendios de lana y cuero, comien- respiratoria mitocondrial y provoca el bloqueo del
zan a existir concentraciones de HCN destacables último paso de la fosforilación oxidativa.
a partir de 300ºC. En el caso de las espumas de Debido al HCN, determinadas enzimas (esen-
poliuretano sólo sucede en el rango de temperatu- ciales para el correcto funcionamiento de las
ras comprendidas entre los 500 y 600ºC. En com- células) dejan de prestar su función.
bustiones de elevadas concentraciones de oxígeno Como resumen, el HCN produce los siguientes
del aire, normalmente la concentración de HCN efectos:
disminuye a partir de los 600ºC en adelante, debido ~~Interfiere la respiración a nivel de las células y
a que la molécula se destruye térmicamente o es de los tejidos (a diferencia del CO).
oxidada, al ser el HCN combustible y más proclive a ~~Bloquea la absorción de O2 en las células
ser oxidada que el CO. (hipoxia celular).
~~Provoca una acumulación de ácido láctico.
~~Deja inoperativas determinadas enzimas esen-
ciales para el funcionamiento de las células,
sino existe una administración inmediata de
oxígeno.
~~La absorción de HCN aumenta con el ejercicio,
ya que se acelera la frecuencia respiratoria y se
incrementa la intoxicación.

HCN en materiales de construcción http://teoriadeconstruc-


cion.net/blog/hcn-en-materiales-de-construccion/ Con el po-
liuretano se hacen, sobre todo, espumas para aislamiento de
edificios y ventanas, así como colchones, asientos de automóvi-
les e incluso muebles. http://www.heraldo.es/noticias/zaragoza/
arde_una_nave_700_epila_que_almacenaba_poliuretano.html

49
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Mecanismo de acción de la hidroxicobalamina. El mecanismo formas naturales de eliminación son mediante el


fisiopatológico del HCN es debido a la elevada afinidad que
tiene por los iones metálicos, fundamentalmente el Fe3+ y el
aire espirado, renal y la saliva.
Co3+. El HCN se uno a éstos iones y con ello inhibe enzimas La distribución del HCN absorbido es muy
vitales del organismo. Así, el cianuro inhibe la fosforilación rápida (de minutos a horas) y uniforme. Se
oxidativa mitocondrial mediante el bloqueo de la citocromo
oxidasa C3a, y produce entonces un incremento de la glucó-
transporta a prácticamente todos los tejidos,
lisis anaeróbica y, por tanto, la producción de ácido láctico. aunque los mayores niveles suelen encon-
Por tanto, la concentración de lactato en sangre se convierte trarse en hígado, pulmones, sangre y cerebro.
en el principal marcador de la presencia de cianuro en per-
sonas afectadas por HCN. Así, concentraciones por encima
El HCN se une a muchas metaloenzimas, inacti-
de 10 mmol/l indican que el HCN es la causa fundamental de vándolas. Entre éstas se encuentran enzimas que
la intoxicación. Cómo no suelen existir en servicios de urgen- contienen hierro, cobre y cobalto.
cias métodos que diagnostiquen la intoxicación por cianuro,
es recomendable comenzar el tratamiento empírico de forma
En sangre, la mayor proporción de cianuro se
muy precoz ante la mínima sospecha de intoxicación por halla dentro del eritrocito. La relación concentra-
HCN. Se pueden utilizar donantes de cobalto, y la hidroxi- ción de cianuro en glóbulo rojo/concentración de
cobalamina es la más usada. La hidroxicobalamina se une
al cianuro formando entonces cianocobalamina (vitamina
cianuro en plasma es de 100/1
B12). La quelación del cianuro impide entonces su unión con
la citocromo oxidasa y restablece la función mitocondrial.
Fuente; http://scielo.isciii.es

Debido a la presencia de HCN en el organis-


mo humano se inhiben determinadas enzimas
esenciales (fundamentalmente la citocromooxi-
dasa) para el funcionamiento de las células, blo-
queando con ello la utilización mitocondrial del
oxígeno y produciendo entonces hipoxia tisular
multiorgánica. El HCN por tanto, impide el eficaz
intercambio de oxígeno y produce la anoxia de los
tejidos La manifestación más severa e intensa de
la intoxicación por HCN es tanto en el sistema ner-
vioso central cómo en el sistema cardiovascular.
El HCN es precisamente más peligroso que el
CO, porque además de atacar al sistema nervioso
central, ataca también al sistema cardiovascular, Esquema de pasos metabólicos del cianuro. Fuente: ATSDR, 2006
la tiroides y la sangre.
El efecto sinérgico que se produce entre el CO
y el HCN potencia la capacidad anoxiante que
ambos tóxicos tendrían de manera individual. Por
esta razón se reduce de manera considerable los
intervalos de tiempo y entonces se llega antes a
la incapacitación y muerte de los organismos
afectados.
El HCN puede ingresar al organismo por vía
inhalatoria, oral, conjuntival y dérmica. Al ser
absorbido el cianuro, su distribución es rápida y
uniforme.
Respecto a la toxicocinética del HCN cuando Afinidad por la metahemoglobina. Respecto a la toxicodina-
se inhala, dicha sustancia pasa al torrente sanguí- mia del HCN, esta sustancia tiene afinidad con el Fe3+: cito-
neo, desde donde llega con suma facilidad (por cromo oxidasa, bloqueo cadena respiratoria, dando hipoxia
o anoxia citotóxica. La OxHb es normal, [O2] a mitocondria
la acidez gástrica pasa rápidamente a sangre y es normal, pero las células no pueden utilizarlo. Por tanto
todo el organismo) y de forma rápida al cerebro, trastornos nerviosos, cerebro afectado sin O2. Fuente: http://
al corazón, a los músculos y a otros órganos. Las es.slideshare.net/arielaranda2/monoxido-y-cn-2014

50
2017
La gravedad depende de la dosis acumulada W=C x t (Re-
gla de Haber). El grado de intoxicación se mide mediante el
FED (Fractional Effective Dose). FED = Dosis acumulada
en un momento dado / Dosis necesaria para la incapacita-
ción o muerte. Una atmósfera ambiente con 135 ppm (0,0135
por ciento) es letal a los 30 minutos. Una concentración de
más de 280 ppm es inmediatamente fatal. Al inhalar dosis
elevadas de HCN, se suele producir: pérdida de consciencia,
rigidez corporal, grave dificultad respiratoria y fallecimien-
to en tan sólo dos o tres minutos. Este cuadro sintomático a
veces puede ser muy similar a un ataque epiléptico. La eleva-
da toxicidad del HCN es debida al ion cianuro (CN-), el cual
afecta a la respiración de las células, inhibiéndola. Puede ser
más tóxico que el CO a nivel de respiración. En los incendios,
el HCN puede estar en los humos de la combustión de ropa,
telas de alfombras, sillones, colchones, etc. El HCN puede in-
movilizar en muy poco tiempo a las personas que lo inhalan.

Respecto a la toxicodinamia del HCN, es conocido que el


cianuro se une e inactiva aproximadamente 40 enzimas, entre
las cuales destacan: catalasa, ácido ascórbico oxidasa, pe-
roxidasa, tirosinasa, fosfatasa, xantino oxidasa, succínico
deshidrogenasa, superóxido dismutasa, carboxilasa vitamina
K dependiente y anhidrasa carbónica. Además, se une a la
metahemoglobina y a la hidroxicobalamina. Pero, la acción
más importante desde el punto de vista toxicológico es la
unión a la citocromo oxidasa. Fuente: http://es.slideshare.net/
arielaranda2/monoxido-y-cn-2014

11.4.- EFECTOS, SIGNOS Y SÍNTOMAS DE La Conferencia Norteamericana de Higienistas Industriales


Gubernamentales (ACGIH) establece el límite de umbral tope
INTOXICACIÓN POR HCN de HCN en 4.7 ppm. La muerte ocurre en pocos minutos con
En concentraciones de 20 a 40 ppm de HCN en el concentraciones de HCN por encima de aproximadamen-
te 250 ppm en el aire. Fuente: ecaths1.s3.amazonaws.com/
aire, se puede apreciar ligero malestar respiratorio cts/1392083857.mineria%20a%20cielo%20abierto.doc
después de varias horas. Exposiciones de 50 ppm.,
pueden producir: cefaleas, vértigo, taquicardia y ta-
Los síntomas por intoxicación de HCN suelen
quipnea. Concentraciones superiores a 100 ppm.,
aparecer a los segundos de su inhalación, dando
pueden llevar a convulsiones y falla respiratoria.
como resultado una anoxia histotóxica universal.
Por encima de concentraciones de HCN de 270
Predominantemente, los síntomas son debi-
ppm en el aire, sus efectos son letales y la muerte
dos a la afectación del sistema nervioso central
sucede en pocos minutos (6-8). Dosis de 100 ppm.,
(SNC) y del cardiovascular.
con exposiciones de entre 30 a 60 minutos pueden
Inhalar HCN puede causar respiración entre-
provocar la muerte. Dosis con concentraciones
cortada, espasmos musculares e incremento del
comprendidas entre un 30% al 50% de la letal,
ritmo cardíaco (hasta 100 latidos por minuto).
pueden producir daños muy graves.

Manifestaciones clínicas respiratorias por inhalación de


HCN

51
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

El que una persona afectada por HCN pierda


color (cianosis), normalmente significa que la
respiración ha cesado o es insuficiente.

Síntomas que afectan a SNC suelen ser: confusión, agitación,


descenso del nivel de conciencia, convulsiones y coma

La cianosis se suele manifestar mediante coloración azul de


la piel y de las mucosas debidas a insuficiencias cardíacas o
respiratorias que ocasionan una insuficiente oxigenación de
la sangre.

En el caso de que una elevada concentración


de HCN sea absorbida por el cuerpo, el colapso
Síntomas que afectan al sistema cardiovascular suelen ser: es casi instantáneo, seguido rápidamente por
taquicardia, hipotensión, arritmias, cambios isquémicos en
electrocardiograma y shock.
inconsciencia, convulsiones y muerte casi
inmediata. 
Otros síntomas de inhalación de HCN pueden Existen estudios diversos, cómo uno que exa-
ser: dolor abdominal, debilidad, dolor de cabeza, minó la causa de la muerte de 35 presos argenti-
vértigo, disnea y ocasionalmente náuseas y nos que murieron por el incendio de colchones de
vómitos. poliuretano.
Las pupilas dilatadas es otro síntoma de En dicho estudio se midió la concentración de
intoxicación. cianuro de hidrógeno y COHb en los cadáveres.
Los síntomas se parecen a los de un ataque al Resultó que ninguna de las 35 víctimas tenían
corazón. La muerte se suele producir por parada niveles tóxicos de COHb y en cambio, más del
respiratoria. Provoca un aumento de la glándula 90% tenía concentraciones letales de cianuro
tiroidea porque sustituye al yodo. La vida media (≥2mg/l). Los autores del estudio concluyeron que
del HCN en la sangre es de 1 hora. Puede producir el cianuro de hidrógeno fue la causa principal de
arritmias cardíacas hasta 2 y 3 semanas después la muerte de las 35 víctimas.
de la exposición. En otro estudio sobre el accidente aéreo de
Las personas que inhalan HCN se pueden un Boing 737 de la compañía Britishtours en
desorientar y agitar mucho. Tanto, que algunas Manchester en 1985, las víctimas tenían niveles
personas afectadas por HCN en un incendio, al tóxicos o letales de cianuro y en cambio no había
intentar ser rescatadas han luchado contra los niveles tóxicos de COHb.
propios rescatadores.  Otras incluso han huido El estudio más riguroso a la hora de medir
de ellos. A veces se acercan más hacia el foco del cianuro en sangre fue el realizado por Baud et al,
incendio, hasta que se agotan físicamente y caen entre 1988 y 1989 (Paris Fire Study). Los resultados
debido a lesiones por el humo o lesiones térmicas.  muestran que la media de los niveles de cianuro
La intoxicación crónica por HCN es muy dis- era inversamente proporcional a la posibilidad de
cutida, y en los trabajadores expuestos puede sobrevivir. Y al igual que sucedía en otros estudios,
dar lugar a: cefaleas, alteración del olfato y gusto, coincidía en que muchas víctimas tenían niveles
irritación faríngea y disnea y aparición de bocio. tóxicos o letales de cianuro, y en cambio los de
Normalmente la frecuencia respiratoria y la pro- COHb no eran tóxicos.
fundidad aumentan en el inicio, y después, avan- Las concentraciones en sangre de CO y de HCN
zado un tiempo la víctima pierde la respiración.  se correlacionan entre sí, de tal forma que cuando
Coma y convulsiones son también sintomáticos se observa una COHb superior al 15% es altamente
en algunos casos.  probable que los niveles de cianuro sean tóxicos.

52
2017
Las elevaciones de lactato se correlacionan más
Aislamiento del toxico en
estrechamente con las concentraciones de cia- el laboratorio: Se hace
nuro que con las de CO, de modo que un lactato por destilación simple. Se
mayor de 10mmol/l sugiere también la presencia agrega ácido tartárico al
material, se destila y se re-
de concentraciones tóxicas de HCN. coge el HCN en NaOH para
En víctimas de incendios en espacios cerrados fijarlo. Fuente: http://es.sli-
y que no sean grandes quemados, se considera deshare.net/arielaranda2/
monoxido-y-cn-2014
que ante una situación crítica, en un paciente que
ha inhalado humo y que presenta restos de hollín
en la boca o fosas nasales, con marcada acidosis
metabólica, lactacidemia superior a 10mmol/l
y COHb >15%, debe sospecharse la intoxicación 11.6.- TRATAMIENTO
por cianuro. Debido al rápido efecto dañino y muy letal de
la inhalación de HCN, es necesario un reconoci-
11.5.- DIAGNÓSTICO miento muy precoz de la intoxicación.
El diagnóstico de intoxicación por CO y por Para confirmar el diagnóstico puede servir
HCN además de que no son excluyentes, muchas el análisis de los niveles en sangre de HCN, pero
veces coexisten, teniendo ambos tóxicos puntos pierden su utilidad debido a su tardía y al no estar
fisiopatológicos comunes y sinérgicos (inhibición habitualmente disponibles de manera inmediata.
de la citocromooxidasa), por lo que debe realizar- Para comprobar el grado de toxicidad por
se sistemáticamente una búsqueda simultánea cianuro de una persona afectada por humos de
de los dos tóxicos, y en caso de duda, tratar espe- un incendio, además del cuadro clínico (apoyarse
cíficamente ambos factores etiológicos. en el contexto apropiado) y la acidosis láctica,
En las pruebas de diagnóstico de HCN hay que se puede utilizar la arterialización de la sangre
efectuar al menos dos reacciones: una muy sen- venosa central. Así, una saturación venosa central
sible (resina de guayaco u o-tolidina) y otra muy mayor del 90% puede indicar que existe inhibición
específica (Magnin). de la utilización de oxígeno o shunt anatómico
Los signos y síntomas pueden estar enmasca- (arteriovenoso). Esta medición mediante la arte-
rados por la gran ansiedad que suelen presentar rialización de sangre venosa central es relativa-
los intoxicados. mente un procedimiento sencillo y rápidamente
La realización de una gasometría arterial y disponible en un hospital, lo cual permite iniciar
química que incluya dosaje de ácido láctico, cons- un tratamiento urgente y vital.
tituyen la exploración elemental para valorar el Existe una buena correlación entre las
grado de intoxicación, en especial, la aparición de manifestaciones clínicas y las concentraciones
una acidosis metabólica; sin embargo, aunque el sanguíneas de HCN. Estas son tóxicas a partir de
cianuro puede identificarse en algunos laborato- 40mmol/l y potencialmente mortales a partir de
rios, este resultado nunca demorará las medidas 100mmol/l. Pero surge el inconveniente de que
terapéuticas a adoptar. esta técnica analítica no se encuentra disponible
en la gran mayoría de centros hospitalarios. Por
tanto, el diagnóstico de intoxicación por HCN en
personas afectadas por el humo de incendios
debe realizarse mediante criterios clínicos y con
análisis más asequibles, pero menos específicos,
como es el caso de la determinación de ácido
láctico.
Al igual que con la intoxicación de CO, en los
casos de inhalación de HCN es fundamental la
Acidosis metabólica. Evaluación en laboratorio. Fuen- administración de oxígeno al 100% y soporte car-
te: http://es.slideshare.net/arielaranda2/monoxido-y-cn-2014
diopulmonar agresivo. Aunque, a diferencia del

53
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

caso de intoxicación por monóxido de carbono, Un antídoto ideal debe ser aquel que tenga las
que se puede tratar en muchos casos sólo con siguientes propiedades: que sea rápido el inicio
oxigenoterapia, en el caso del HCN, es necesario de acción; que no interfiera con el transporte de
eliminar el cianuro del organismo mediante un oxígeno tisular; debe tener buen perfil de seguri-
antídoto específico. dad y tolerabilidad; no debe tener efectos adver-
Los antídotos actualmente disponibles tienen sos en el caso de que no haya una intoxicación;
elevada toxicidad, por lo que se contraindica la debe ser fácil de administrar. En la actualidad, el
administración empírica a todos los quemados. tratamiento más admitido es la combinación de
Aunque existen antídotos específicos para administración de nitrito y tiosulfato sódicos. El
intoxicación de HCN, en casos muy graves, el primero induce metahemoglobinemia, y a ésta el
fallecimiento de la persona afectada es tan cianuro se une con preferencia. Las dosis habrá
rápido (2 a 3 minutos o incluso casi inmediato que ajustarlas al peso y contenido de hemoglo-
en dosis muy elevadas) que el tratamiento sólo bina, y así evitar una excesiva metahemoglobine-
podría tener alguna eficacia en el caso de que mia. El segundo suministra el sustrato necesario
se administrara de manera inmediata tras la para la formación de tiocianato, que es mucho
inhalación de este gas. menos tóxico y se elimina por el riñón.

Medicamento Dosis Mecanismo de acción


Nitrato de amilo Romper una capsula y darla por vía inhalatoria por 15 Induce la formación de metahemoglobina
segundos
Se puede repetir hasta obtener una vía intravenosa
Nitrato de sodio 300 mg IV en infusión por 3 a 5 minutos Induce la formación de metahemoglobina

Tiosulfato de sodio 1 ampolla o 12.5 gr en 50 ml de salino: para pasar en 30 Donante de grupos sulfidrilo.
minutos.

El nitrato de sodio y el tiosulfato sódico, tienen pocos efectos secundarios, siendo los más corrientes: enrojecimiento de la
piel, mucosas y orina; hipertensión transitoria; reacciones de hipersensibilidad. Fuente: http://es.slideshare.net/arielaranda2/
monoxido-y-cn-2014

Actualmente se está experimentando con administración de hidroxicobalamina, la cual induce a la


formación de cianocobalamina (vitamina B12, atóxica), pero aún no se puede administrar las elevadas
dosis necesarias.

Tratamiento con hidroxicobalamina: Do-


sis: 5 gr (las dos ampollas) en solución
salina. Se administra de forma endove-
nosa en perfusión continua durante 15
minutos, se puede repetir si no hay re-
solución de los síntomas. Se trata de un
agente relativamente inocuo respecto a
los antídotos tradicionales compuestos
por nitrato de amilo

54
2017
INHALACIÓN INGESTIÓN
Asintomático Sintomático Lavado gástrico+ car-
Gasometría Acidosis Taquipnea,  Acidosis metabólica, Paro bón activado +catárti-
y ECG metabólica batipnea y ansiedad alteración cardiorrespiratorio co(sulfato potásico)
normales cardiovascular o
del estado de
conciencia

Alta Bicarbonato Gasometría Acidosis Bicarbonato + RCP + bicarbonato +


y ECG meta- oxígeno +hidroxi- oxígeno + hidroxi-
normales bólica cobalamina 5 g i.v. cobalamina 5 g i.v.
Diacepam+ Bicar- oEDTA dicobalto o EDTA dicobalto
alta bonato (Kelocyanor®) 600 (Kelocyanor) 600
+ diace- mg i.v. otiosulfato mg i.v. o tiosulfato
pam + sódico sódico (además
obser- puede administrarse
vación nitrito de amilo)

Tabla terapéutica de tratamiento de intoxicación cianhídrica.

12.- EL ANHÍDRIDO CARBÓNICO (CO2) El CO2 se encuentra en la atmósfera en concen-


A este gas también se le puede denominar traciones aproximadas al 0.035%.
con otros nombres, cómo pueden ser: dióxido de En el aire expirado por el organismo humano,
carbono, óxido de carbono (IV) o gas carbónico. Es la tasa de CO2 del 4 %.
un gas resultante de la combinación del carbono
y del oxígeno.
El CO2 posee las siguientes características: es
un gas incoloro, inodoro, sabor ligeramente ácido,
soluble en agua, acetona y etanol, no inflamable,
químicamente no reactivo (inerte e ignífugo), más
denso que el aire (aproximadamente 1.5 veces
más pesado a 25°C y 1 atm.) con lo cual tiende a
acumularse en las zonas bajas.

El CO2 gaseoso se genera como producto de desecho cuando


el carbono se combina con el oxígeno como parte del proceso
de obtención de energía del organismo. Los pulmones y el sis-
tema respiratorio permiten la entrada del oxígeno del aire en
el organismo, y la expulsión del CO2 al espirar. Se producen
El CO2 es un gas formado por moléculas compuestas por pequeñas cantidades de CO2 durante el metabolismo celular.
dos átomos de oxígeno y uno de carbono. Su fórmula molecu- El CO2 es un compuesto normal del cuerpo humano que está
lar es CO2. Es una molécula con geometría lineal y simétri- presente en la sangre como CO2 disuelto. El CO2 es trans-
ca. Es una sustancia química no polar, aunque tiene enlaces portado en la sangre de las tres maneras siguientes: disuelto
polares. La representación del CO2 mediante la estructura de en el plasma, en forma de bicarbonato y combinado con
Lewis es: O=C=O. proteínas. La mayor parte del anhídrido carbónico es excre-
tado del cuerpo en la exhalación del aire. El CO2 es unas 20
El CO2 está presente en la naturaleza en distin- veces más soluble que el O2. Por tanto, el anhídrido carbóni-
tos y fundamentales procesos, como puede ser la co disuelto ejerce un papel muy importante en el transporte
fotosíntesis y la combustión. Es un subproducto del CO2 gaseoso, debido a que aproximadamente el 10% del
CO2 que pasa al pulmón desde la sangre se encuentra en su
de reacciones metabólicas a nivel celular para la estado disuelto.
obtención de energía.

55
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Al CO2 se le puede encontrar en los siguientes


posibles estados:
~~CO2 líquido: El CO2 gaseoso se licúa con bajas
temperaturas y elevadas presiones, teniendo
entonces una densidad muy similar a la del
agua. El CO2 al sobrepasar los 31ºC (tempera-
tura crítica del CO2) ya no es posible licuarlo
con ningún valor de presión. El CO2 en estado Estructura cristalina de la nieve carbónica o hielo seco.
líquido sólo puede existir entre su temperatura
crítica y la del punto triple (-56,6ºC).
~~CO2 sólido: El CO2 solidifica a temperatura
de -78,5°C. En este estado, al CO2 se le suele
denominar cómo nieve carbónica. Se suele
utilizar cómo agente extintor de incendios y
en los gases medicinales, formándose debido
al enfriamiento que se produce mediante la
evaporación rápida del CO2 en estado líquido.
Para convertir a la nieve carbónica en hielo
seco (compacto, traslúcido y de gran capaci-
dad frigorífica de 152 Kcal/kg) se comprime
con pistones hidráulicos a alta presión.
~~CO2 gaseoso: Estando a temperaturas y pre-
siones y normales, pesa un 53% más que el
aire. Es incoloro, no tóxico, soluble en agua y
normalmente inodoro.
Cuando se expansiona a la atmósfera el CO2 en estado lí-
quido se solidifica en forma de nieve carbónica. La nieve
carbónica se utiliza como agente extintor enfriador del calor
del incendio y fundamentalmente cómo agente que separa
las llamas del oxígeno del aire. El nivel de CO2 en estado
sólido se ha incrementado en más de un 12% en los últimos
100 años en la atmósfera. Fuente: http://enfasegas.com/
PRODUCTOS-Y-SERVICIOS/Dioxido-de-carbono/

Las principales propiedades físicas del CO2 en


Diagrama presión- temperatura del CO2: El punto triple
fase gaseosa son las siguientes:
(PT) es la temperatura y presión en la que existe el CO2 en ~~Densidad: 1,997 g/dm3 (0ºC). O de 1.84 g/L a
las tres fases simultáneamente. El CO2 en estado líquido sólo
puede existir entre su temperatura crítica y la del punto triple
25°C y 1 atm.
(-56,6ºC). La nieve carbónica se sublima (pasa directamente ~~Masa Molar: 44,01 g/mol.
desde el estado sólido al estado gaseoso) a la temperatura de ~~Punto de fusión: -56,6ºC.
-78,5ºC.
~~Punto de ebullición: -78,5ºC.
~~Presión de vapor (a 20 °C): 57.291 bar
~~Temperatura del punto triple: -56.56 °C
~~Densidad del Gas (1.013 bar y 15 °C): 1.8714
kg/m3
~~Gravedad específica (aire = 1): 1.53
~~Volumen Específico (1.013 bar y 21 °C):
0.5532 m3/kg
~~Concentración en el aire: 0.04 vol. (%)

56
2017
Propiedades físicas del CO2
Apariencia Gas incoloro
Densidad 1.8714 kg/m3
Masa molar 44,01 g/mol
Punto de fusión -56,6ºC
Punto de ebullición -78,5ºC
Estructura cristalina Parecida al cuarzo
Viscosidad 0,07 cP a −78 °C
Riesgos
Ingestión Puede causar irritación, náuseas, vómitos y hemorragias en el tracto digestivo.
Inhalación Produce asfixia, causa hiperventilación. La exposición a largo plazo es peligrosa. Asfixiante a
grandes concentraciones
Piel El gas CO2 no es irritante para la piel. El contacto con CO2 en estado líquido puede provocar
congelamiento. Lo síntomas de congelamiento incluyen: entumecimiento, ardor y picazón en el
área afectada, sensación de quemazón y rigidez del área afectada. La piel puede volverse amarilla o
blanca serosa. En casos severos se pueden producir: ampollas, muerte tisular y gangrena.
Ojos La exposición a muy elevadas concentraciones de gas CO2 puede provocar una sensación punzan-
te. Inhalación de altas concentraciones de CO2 producen efectos en la visión. El contacto directo
con el CO2 en estado líquido puede provocar congelamiento del ojo, daño ocular permanente o
incluso ceguera.

12.1.- EFECTOS NOCIVOS DEL CO2


El efecto nocivo del CO2 se debe a la propiedad que tiene de ser un gas asfixiante (reduce el oxígeno)
simple. En el aire atmosférico está en una concentración de sólo el 0,03%.
El CO2 al ser calentado de manera intensa, se descompone por encima de los 2000°C, produciendo
entonces monóxido de carbono.
Desde el punto de vista de la prevención de riesgos laborales, la concentración máxima permitida
de CO2 en el los puestos de trabajo es del 0,5%.

País/Institución Nivel (ppm) Tiempo promedio Ley de soporte


UE 0.5 8 hora TWA Comisión Directiva 91/322
Reino Unido 1.5 15 min ILV
0.5 8 hora TWA ILV
EEUU 3 15 min NIOSH
>0.5 8 hora TWA Regulación OSHA (Standards - 29 CFR)
0.5 10 hora TWA NIOSH

Guía ocupacional para CO2. (Concentraciones de 1% = 10000 ppm). Ppm por volumen a 25° y 760 torr.
Fuente: http://europa.eu.int/comm/employment_social/health_safety/docs/oels_en.pdf.
TWA se refiere a la concentración promedio en tiempo de exposición, para un día laborable de 8 horas y una semana 40 horas,
a las que casi cualquier trabajador puede ser expuesto día tras día, sin efectos adversos. La toxicidad aguda por inhalación de
CO2 es resultado de una exposición continua y prolongada a dicho gas con concentraciones en el aire del 1% al 2% (10.000
ppm a 20.000 ppm). Se pueden producir entonces efectos dañinos para la salud, cómo pueden ser: acidosis, insuficiencia cor-
ticosuprarrenal y otras agresiones metabólicas. Límites de exposición profesional (INSHT 2011): VLA-ED: 5000 ppm. El valor
TLV (Valor Umbral Límite) según ACGIH (American Conference of Governmental Industrial Hygienists) para el CO2 de 5000
ppm., debería proporcionar un buen margen de seguridad frente a la asfixia y a agresiones metabólicas innecesarias siempre
que en el aire se mantengan niveles suficientes de oxígeno. Una actividad física intensificada, la duración de la exposición o
una disminución del contenido de oxígeno pueden afectar a los efectos tanto respiratorios como sistémicos resultantes de la
exposición a dióxido de carbono. Se recomienda la evacuación  inmediata de las zonas de trabajo o habitacionales cuando las
concentraciones exceden 1.5% por volumen (el límite del valor de la exposición  ocupacional por tiempo corto).

La peligrosidad del CO2 deriva de que es un gas que puede desplazar el oxígeno del aire produciendo
asfixia. Es entonces un gas narcótico y que puede ser mortal en concentraciones asfixiantes. Los efectos
de la deficiencia de oxígeno se pueden combinar por tanto con los efectos tóxicos del CO2.

57
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Ya se describió que respirar en atmosferas respirar, audición deficiente, náuseas, vómitos,


con carencia de oxígeno podía producir efectos sensación de estrangulamiento, sudor, estupor
dañinos (mareos, somnolencia, náuseas, vómitos, por varios minutos y pérdida de conciencia a los 15
salivación excesiva, disminución del nivel de alerta minutos.
mental, pérdida del conocimiento, etc.) para la La exposición a concentraciones del 30% produ-
salud, pudiendo llegar incluso a la muerte. ce de forma rápida la inconsciencia, convulsiones
La inhalación del CO2 en concentraciones en y seguidamente la muerte. Aunque la muerte se
el aire por debajo del 2% (20.000 ppm), no está puede producir a partir de exposiciones a concen-
demostrado que provoque efectos nocivos para la traciones superiores al 20%.
salud. Los efectos nocivos a exposiciones al CO2 se
Las concentraciones más elevadas de CO2 en pueden producir antes con esfuerzo físico intenso.
el ambiente si pueden afectar a la función respira- La exposición crónica al CO2 es a través de ex-
toria y provocar excitación seguida por depresión posición repetida (durante 42-44 días) a concentra-
del sistema nervioso central. Así, la exposición al ciones bajas (del 1-1.5%). Éste tipo de exposición
CO2 en elevadas concentraciones en el ambiente puede producir un desequilibrio de base de ácido
puede producir los siguientes efectos: irritación reversible en la sangre y un volumen aumentado
en los ojos, nariz y garganta. Inhalar aire con con- de aire inhalado por minuto.
centraciones de CO2 superiores al 10-15% puede El incremento en el ejercicio físico produce un
producir en las personas la pérdida de conciencia. aumento de la tasa de CO2 en la sangre, por lo que
Hay estudios realizados en personas en las cua- también aumenta la necesidad de respirar. Pero se
les resultó que una exposición a concentraciones necesita un cierto tiempo para que la ventilación
de CO2 comprendidas entre el 3.3% y el 5.4% du- se adapte automáticamente a los nuevos requeri-
rante 15 minutos, dieron lugar a que las personas mientos. El CO2 en el organismo se convierte más
afectadas sintieran incremento y profundidad en tóxico conforme se incrementa su presión en la
la respiración. Con una exposición al 7.5%, experi- mezcla al endurecer el requerimiento físico.
mentaron los siguientes efectos: disnea (dificultad
para respirar), aceleración del ritmo cardiaco, dolor 12.2.- EFECTOS NOCIVOS DEL CO2 EN LOS
de cabeza, mareos, náuseas, sudor, desorientación INCENDIOS
y distorsión visual. Con esta misma concentración, En los incendios, el incremento de la concentra-
pero con una exposición de veinte minutos, sin- ción de CO2 puede producir que el ritmo respira-
tieron disminución en su rendimiento mental. Y torio se acelere, y provoque con ello la inhalación
exposiciones a idéntica concentración durante 70 de otros gases más tóxicos. Así, con una concen-
minutos, dieron lugar a que las personas expuestas tración del 3% se duplica y con un 5% se triplica
sintieran irritabilidad y malestar. dicho ritmo respiratorio. La combinación de CO2 y
La exposición de corta duración a concentra- CO producen un aumento en la proporción de mo-
ciones elevadas puede producir en la vista los nóxido de carbono, vinculante con hemoglobina.
siguientes efectos: daños en la retina, fotofobia El CO2 se utiliza como agente extintor en
(sensibilidad a la luz), movimientos oculares extintores portátiles e instalaciones automáticas,
anormales, constricción de los campos visuales y debido a su capacidad de extinción por sofocación
agrandamiento de puntos ciegos. Exposiciones du- o ahogamiento al reducir la concentración de
rante 15 horas a concentraciones del 3.0%, durante oxígeno. Debido también a las bajas temperaturas
un periodo de seis días, producen visión nocturna a las que se descarga la denominada nieve carbó-
disminuida y sensibilidad al color. Exposiciones a nica, provoca un efecto añadido de extinción por
concentraciones del 10% durante 1 minuto y medio enfriamiento y absorción de calorías.
pueden producir los siguientes efectos: parpadeo En recintos con instalación automática de CO2,
ocular, excitación y actividad muscular aumentada al reducir este gas la concentración de oxígeno por
y contracción. debajo del 15%, la mayoría de los incendios se
Concentraciones por encima del 10% pueden extinguirían al no poder mantener la combustión.
provocar los siguientes efectos: dificultad para Pero el inconveniente de este tipo de instalaciones

58
2017
automáticas por CO2 es que puede provocar la profundas bajo el agua, suelen en muchas
asfixia a personas que estén en el recinto en el mo- ocasiones hiperventilar (aumentar el ritmo de la
mento de la extinción por anhídrido carbónico. Es respiración) antes de realizar la inmersión. De esta
por esta razón que es recomendable para detectar manera exhalan una gran cantidad de CO2, pero
posibles fugas o descargas fortuitas la utilización en cambio aportan poco oxígeno a la sangre. Con
de un odorizante. Existen países en los que está esta maniobra (en la cual bajan los niveles de CO2)
prohibido la extinción automatiza por CO2 en logran aguantar más tiempo sin respirar bajo el
recintos o zonas ocupadas. En otros se permite agua. Pero tiene el inconveniente de que existe el
sólo en el caso de que el recinto a inundar se pueda peligro de que se queden sin oxígeno y pierdan el
desalojar mientras suena la sirena de evacuación. conocimiento antes de que el CO2 alcance un nivel
lo suficientemente elevado como para indicar la
Las instalaciones necesidad de tener que volver a la superficie para
de extinción auto-
mática con gases se respirar. Este proceso provoca muchos ahoga-
basan en sistema fijo mientos en pesca submarina y otros buzos que
y automático para contienen mucho la respiración mientras bucean.
proteger recintos
cuya ocupación sea Hay buceadores que acumulan mucho CO2 de-
en la mayor parte bido a que incrementan su respiración de manera
del tiempo nula, inadecuada durante el buceo. Otros buceadores
por ejemplo sala de
equipamiento elec- en cambio retienen el CO2 debido a que el aire
trónico, centros de comprimido en las profundidades es más denso y
procesamiento de da- requiere un mayor esfuerzo para moverse a través
tos, de archivos etc.
Esta instalación está de las vías respiratorias y el aparato respiratorio.
formada en un sistema de detección conectado a una central Los elevados niveles de CO2 pueden producir
de control que activa una sirena de alarma y activa automá- los siguientes síntomas: dolor de cabeza, dificultad
ticamente una electroválvula que contienen el agente extintor
presurizado el cual se descarga en el recinto mediante una para respirar, náuseas, vómitos y sofocos, pérdida
red de difusores. Para que el sistema sea eficaz y garantice la del conocimiento, aumentar la probabilidad de
máxima protección de los bienes del recinto, la descarga tie- convulsiones debidas a la toxicidad por oxígeno y
ne que efectuarse en pocos segundos y se tiene que mantener
confinado durante un mínimo de 2 minutos para garantizar empeorar la gravedad de la narcosis de nitrógeno.
que el incendio se extingue y no vuelve a reavivar. Fuente: El CO2 normalmente va disminuyendo mien-
http://segurifoc.com/producto/instalaciones-contra-incendios/ tras el buceador va asciendo. Es conveniente
extincion-automatica-con-gases/
volver gradualmente a la superficie acuática.
12.3.- EFECTOS NOCIVOS DEL CO2 EN LA
INMERSIÓN BAJO EL AGUA
Cuando se realizan inmersiones bajo el agua, el
cansancio es el factor responsable de la intoxica-
ción por CO2, debido a que la ventilación se vuelve
insuficiente para asegurar una adecuada elimina-
ción de CO2 a pesar del incremento en el ritmo de
la respiración.
Hay estudios sobre tripulantes de submarinos
expuestos a concentraciones del 3% de CO2 en el
ambiente, durante 16 horas/día en varias sema-
nas, en los cuales las personas experimentaron Los riesgos de la hiperventilación son debidos a que el
organismo enciende las alarmas no porque disminuya el
los siguientes efectos: enrojecimiento de la piel, oxígeno sino porque detecta elevados niveles de CO2. Al
respuesta deficiente del sistema circulatorio, caída hiperventilar se introduce más oxígeno engañando al cuer-
de la presión sanguínea, consumo de oxígeno po, que entonces “piensa” que se dispone de más oxigeno
del que realmente se tiene. Se puede entonces sufrir un des-
disminuido y deficiencia de la atención. mayo o pérdida de conocimiento y ahogamiento. Fuente
Las personas que contienen mucho la respi- de la fotografía: http://www2.padi.com/blog/2015/07/19/
ración mientras bucean al realizar inmersiones learn-to-dive-3-ways-to-get-started-scuba-diving/

59
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Límites de exposición Efectos sobre la salud del CO2


(% en aire)
2-3 Imperceptible en reposo, pero en actividad marcada falta de aliento
3 Respiración se hace notoriamente más profunda y más frecuente durante el reposo
3-5 Aceleramiento del ritmo respiratorio. Repetida exposición provoca dolor de cabeza
5 Respiración se hace extremadamente dificultosa dolores de cabeza, transpiración y pulso irregular
7.5 Respiración acelerada, promedio cardíaco aumentado, dolor de cabeza, transpiración, mareos,
falta de aliento, debilidad muscular, pérdida de habilidades mentales, somnolencia y zumbido
auricular
8-15 Dolor de cabeza, vértigo, vómitos, pérdida de conciencia y posible muerte si el paciente no recibe
oxígeno inmediatamente
10 Agotamiento respiratorio avanza rápidamente con pérdida de conciencia en 10 – 15 minutos
15 Concentración letal, la exposición por encima de este nivel es intolerable
25+ Convulsiones y rápida pérdida de conciencia luego de unas pocas aspiraciones. Si se mantiene el
nivel, deviene la muerte.

Umbrales de concentración de CO2 y sus efectos a la salud. El gas CO2 para provocar daños a la salud al inhalarlo, requiere
de elevadas concentraciones. Por tanto, es frecuente expresar (no es así en otros gases más tóxicos) al CO2 mediante porcenta-
jes de dicho gas en el aire por volumen (1% = 10,000 ppm). Así por ejemplo, concentraciones de 30.000 partes por millón (3%)
hacen del CO2 un narcótico débil, que incrementa el ritmo respiratorio, la presión sanguínea y el pulso. Fuente: Efectos a la
exposición respiratoria del CO2. Baxter, 2000; Faivre-Pierret and Le Guern, 1983 and refs therein; NIOSH, 1981).

12.4.- TRATAMIENTO La concentración de CO2 en la atmosfera ha


En caso de sobreexposición al CO2 por inhala- aumentado de manera sensible en todo el mun-
ción, es necesario una atención médica urgente do. De este incremento deriva en gran medida el
en todos los casos. A las personas afectadas que calentamiento global de la atmósfera, según mu-
estén conscientes hay que llevarlas a una zona chos científicos. Y según dichos investigadores,
no contaminada y que inhalen aire fresco. En el el efecto invernadero se debe a la acumulación
supuesto de que la víctima presente respiración de CO2 en la atmósfera.
dificultosa, será necesario administrarle oxígeno.
Si la persona afectada está inconsciente, hay que
trasladarla a una zona no contaminada y admi-
nistrarle reanimación artificial y oxígeno comple-
mentario. El tratamiento debe ser sintomático y
de apoyo.

12.5.- FUENTES DE FORMACIÓN DE CO2


En los incendios, el CO2 se forma derivado
de la combustión de materiales combustibles
orgánicos (que contienen carbono) con presencia
de suficiente aire, tal que permita combustiones El CO2 es la primera fuente de carbono para la vida en
muy eficientes o completas. Cómo ya se vio con el planeta Tierra. El CO2 se produce en la combustión del
carbón (y los hidrocarburos). Se forma en grandes cantidades
anterioridad, los incendios que se desarrollan con en los incendios. También se libera durante la respiración de
aire suficiente, o al aire libre en general (como el las personas y los animales, y en muchos procesos de fermen-
caso de los incendios forestales), suelen presentar tación (vino, cerveza, etc.). El carbono sedimentado en las
profundidades de la tierra durante miles de años, ahora está
mayores concentraciones de CO2 en comparación emergiendo (mediante la combustión de combustibles fósiles)
con las de CO. para su uso como gas, petróleo, gasoil y gasolina. Ello ha
El CO2 se desprende en recintos ocupados conllevado la emisión a la atmósfera de enormes cantidades
de carbono, la mayoría en forma de CO2. Y la concentración
por personas, fruto de la respiración humana y de este gas en la atmosfera, que durante tantos milenios (des-
del fumar. Es un gas presente en la atmósfera (en de el final del precámbrico hasta la revolución industrial) se
proporción débil). Lo asimilan las plantas, que por mantuvo constante, ahora ha aumentado considerablemente,
elevando entonces el calentamiento global de la atmósfera
su parte devuelven oxígeno.

60
2017
y causando un cambio climático antropogénico. Según estu- de la tierra, debido a materia orgánica que queda sepultada
dios, se ha pasado de una concentración de 280 ppm de CO2 en condiciones anaeróbicas (sin oxígeno). Por tanto, no se
en la atmósfera en la era preindustrial a unas 390 ppm en produce la descomposición aerobia. Mediante fermentación
2009. Y aun así, la concentración global del CO2 en la at- se produce la transformación de dicha materia orgánica. Los
mósfera es sólo del 0,039 %. Además, el CO2 tiene la pro- organismos autótrofos pueden utilizar al CO2 y al agua para
piedad de filtrar el calor radiante, y por tanto favorece el tan formar oxígeno y compuestos orgánicos complejos, funda-
denostado efecto invernadero. El CO2 regula de manera muy mentalmente, mediante fotosíntesis. Los seres vivos pueden
considerable el mencionado calentamiento global de la su- usar dichos compuestos orgánicos para formar de nuevo
perficie de la Tierra. CO2 y agua mediante la respiración celular.

La utilización del CO2 en la industria es muy variada. Así,


se suele utilizar en los siguientes procesos: como abono en la
agricultura; en las bebidas carbonatadas (sodas, agua mine-
ral, cerveza, refrescos con gas); cómo líquido refrigerante;
en medicinas (tratamientos estéticos, para problemas circula-
torios, para tratar heridas craneales, úlceras agudas y cró-
nicas, ventilación en cirugías, cómo moderador de algunos
reactores nucleares, cómo agente de insuflación en cirugías
laparoscópicas, cómo agente de contraste en radiología, en
láser de CO2,…), para control de temperatura en reactores
químicos, neutralización de efluentes alcalinos, para opera-
ciones de teñido de polímeros, fibras animales o vegetales,
para inertización, para síntesis química, para extracción
con fluidos supercríticos, para neutralización (pH) de aguas
residuales o de proceso, para transporte a baja temperatura
(-78ºC).

Las personas, animales y plantas, al respirar expulsan CO2


como desecho del metabolismo. El ciclo del CO2 comprende:
1º.- Un ciclo biológico mediante el cual se producen inter-
cambios de carbono entre la respiración de los seres vivos
y la atmósfera. La retención del carbono se produce en las
plantas mediante la fotosíntesis. En los animales, plantas y
seres humanos, mediante la emisión a la atmósfera de CO2
debida a la respiración. Todo este proceso es relativamente
corto y puede dar lugar a que se renueve el carbono de toda El CO2 se libera en enormes cantidades por volcanes, géi-
la Tierra en sólo 20 años. 2º.- Comprende también un ciclo seres y otras fuentes volcánicas. Se tienen datos de muchos
biogeoquímico de periodo más extenso que el biológico. fallecidos por dichas erupciones volcánicas. Las descargas
Este segundo ciclo, regula la transferencia de CO2 entre la de CO2 durante erupciones (y por las chimeneas, por el suelo
atmósfera, los océanos y el suelo. Si el CO2 que se emite a y por los flujos de lava) pueden ser muy peligrosas cuando
la atmósfera supera al contenido en los océanos, ríos, etc., existen concentraciones elevadas de CO2 y en el caso de que
el agua entonces absorbe el CO2 y lo convierte en un ácido dicho gas quede atrapado cerca de la superficie. Las emisio-
débil, el ácido carbónico (H2CO3). Los iones bicarbonato nes aún son más peligrosas en el supuesto de que el CO2 se
(HCO3−) que se forman entonces en las rocas de los océanos acumule en espacios confinados (depresiones topográficas
los asimilan los animales acuáticos en la formación de sus naturales, excavaciones y pozos, sótanos y alacenas, lugares
tejidos. Cuándo estos animales mueren, el HCO3- queda de- debajo de antiguas fisuras, etc.). A lo largo de la historia ha
positado en los sedimentos calcáreos de los fondos marinos. habido muchos fallecidos debido al CO2 de los volcanes. El
Y cómo último paso del ciclo, el CO2 vuelve a la atmósfera suceso más trágico relacionado con la nube de CO2 formada,
mediante las erupciones volcánicas (al fusionarse debida a fue durante la erupción freática en la Planicie Dieng (Indo-
la combustión, las rocas con los restos de los seres vivos). nesia en 1979), dónde fallecieron 142 aldeanos (trataban de
El carbón, petróleo y gas natural se forman en el interior escapar de la zona y aún murieron más personas que trataron

61
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

de rescatar a los cuerpos de las personas fallecidas). En el láser de CO2, este gas se utiliza como
Debido a las buenas propiedades del CO2 material activo para generar luz coherente.
para inertización y bacteriológicas se utiliza en el El CO2 y el H2O son los disolventes más em-
acondicionamiento de productos alimenticios. pleados en procesos con fluidos supercríticos.
Junto con el nitrógeno hacen que se incremente
la duración de los alimentos. El CO2 se puede 13.- CLORURO DE CARBONILO (COCL2).
utilizar como ácido inocuo o poco contaminante. FOSGENO
La acidez del CO2 se utiliza en la industria lác-
Es un gas químico de toxicidad muy elevada,
tea para cuajar lácteos de manera más rápida y
normalmente incoloro, reactivo, insípido, no in-
barata. Por dicha acidez también es un gas usado
flamable, más pesado que el aire (3,43 veces más
en la industria cómo neutralizador de residuos
pesado que el aire). Tiene olor en bajas concen-
alcalinos, sin tener que usar otro ácido más con-
traciones como a heno húmedo (o recién cortado)
taminante (por ejemplo, el sulfúrico).
o maíz verde. Hay veces que al fosgeno se le de-
En la agricultura, su uso como abono deriva
nomina cómo carbono clórico, carboxilo bicloro
de su propiedad (también debido a su acidez) de
u oxicloruro de carbono. Al fosgeno también se le
poder disminuir el Ph, evitar los depósitos de cal
conoce por su denominación militar “CG”.
y hacer más disponibles algunos nutrientes del
Aunque el fosgeno es normalmente incoloro,
suelo.
puede apreciarse a veces cómo nube de color que
Se utiliza para la distribución de productos
varía de blanco a amarillo pálido. El olor del fosge-
alimenticios, cómo fluido criogénico en las opera-
no en elevadas concentraciones suele ser fuerte
ciones de enfriamiento o de congelación o como
y desagradable (hay personas afectadas que lo
nieve carbónica para la regulación de temperatu-
recuerdan con olor a amoniaco o pintauñas).
ra. También se usa en máquinas frigoríficas y de
Aunque el fosgeno no es inflamable por sí mis-
congelado como hielo seco.
mo, si es un comburente que puede ayudar a que
Se utiliza para crear niebla artificial en efectos
ardan sustancias inflamables de alrededor suya.
especiales en el cine y en otros espectáculos.
En medicina, el CO2 tiene mucha aplicación
debido a que produce una atmósfera similar a las
condiciones fisiológicas durante la manipulación
de órganos artificiales. Se aplica mezclado con el
aire o el oxígeno como estimulante para mejorar
la aireación del sistema respiratorio. También se La palabra fosgeno deriva del griego phos (luz) y genos (ge-
utiliza en la dilatación quirúrgica para la realiza- nerador). El fosgeno es un compuesto químico que se suele
ción de laparoscopía abdominal. usar a nivel industrial para fabricar plásticos y pesticidas. El
fosgeno existe en el aire sólo en fase gaseosa, dónde se de-
En la metalurgia, el CO2 se utiliza para eliminar grada al reaccionar con otras sustancias (por ejemplo con la
humos nocivos para el medio ambiente. Se está humedad de la lluvia y de las nubes) formando otras nuevas.
utilizando mucho cómo agente extractor, debido El fosgeno en el agua reacciona y se degrada formando otros
compuestos y el que no se degrada se evapora en el aire. El
a su escasa o nula presencia de residuos en los fosgeno no se adhiere al suelo, sino que una parte pequeña se
extractos. Mediante el CO2 se pueden realizar evapora en el aire y el resto lo atraviesa hasta llegar al agua
extracciones en medios anóxidos, lo cual permite subterránea a la cual contamina al degradarse el fosgeno con
el agua. El fosgeno es una sustancia que no se acumula en la
obtener productos de alto potencial antioxidante. cadena alimenticia.
Así, actualmente se usa el CO2 para la obtención
de alcaloides como la cafeína y determinados Aunque el fosgeno es un gas a temperatura
pigmentos. ambiente (21°C), normalmente se almacena y
Debido a la propiedad del CO2 de crear una transporta en estado líquido bajo elevada presión
atmósfera inerte, se suele utilizar en procesos de (en cilindros de acero o en una solución en tolue-
soldaduras y en la manipulación de materias in- no) o refrigeración. El gas fosgeno se hace líquido
flamables. Y por ello también se usa cómo agente a una temperatura de 8,3 grados centígrados. El
extintor (tanto en extintores portátiles cómo en fosgeno es un elemento poco volátil. Su punto de
instalaciones automáticas).

62
2017
fusión es de –118ºC y el de ebullición está a 8.3ºC. El fosgeno es una variedad del gas mostaza.
En el caso de que se libere fosgeno en fase En los incendios, los compuestos de cloro
líquida, rápidamente pasa a su estado gaseoso. más comunes que se pueden liberar son el ácido
Se disemina de manera muy rápida entonces a ras clorhídrico y el fosgeno. Éste último se puede
de suelo (es más denso que el aire y por esa razón formar en la combustión de los siguientes ma-
se expande hacia áreas más bajas). teriales: plásticos que contengan hidrocarburos
En la industria el fosgeno se suele utilizar en la clorados (ejemplo pueden ser los aislamientos de
formación o fabricación de otros compuestos quí- cables eléctricos o el PVC), plaguicidas, sustancias
micos orgánicos. Caben destacar los siguientes refrigerantes (como el freón), etc. Por tanto, es
productos: tintes, pesticidas, isocianatos, resinas necesario mantenerse alejado (o debidamente
policarbonadas, cloruros ácidos, manufactura de protegido) de incendios o de otras fuentes de
plaguicidas, algunos medicamentos y otros com- altas temperaturas donde se puedan encontrar
puestos, mediante los cuales se producen resinas estos materiales.    
de poliuretano. También se puede utilizar para la El fosgeno al liberarse en el aire solo puede es-
separación de minerales. tar en estado gaseoso. Mediante un proceso muy
lento, el gas fosgeno se degrada en la atmósfera al
reaccionar con sustancias que se suelen encontrar
en el aire. El fosgeno también puede reaccionar
con la humedad del aire (en las nubes o la lluvia)
y entonces se puede degradar formando otras
sustancias.
Cuando el fosgeno se libera en el agua reac-
cionará con ésta y entonces se degrada en otras
sustancias. El resto de fosgeno que no se degrada
puede evaporarse en el aire.
En el caso de que el fosgeno se libere en el
El fosgeno tiene su uso en la industria para la fabricación de suelo no se adhiere a él, sino que una parte se
otros productos químicos (tinturas, isocianatos, policarbona- puede evaporar en el aire y otra puede pasar a
tos, cloruros ácidos, etc.). El fosgeno es materia prima esen-
cial para la elaboración de TDI (diisocianato de tolueno), través de la superficie del suelo y contaminar el
que se usa para la producción de espumas de poliuretano, agua subterránea. Aunque la mayor parte del
adhesivos, resinas, pinturas y para la fabricación de colcho- fosgeno liberado en el suelo se degrada al entrar
nes, asientos y almohadas, entre otros elementos. El fosgeno
en estado líquido circula por un sistema de cañerías de cir- en contacto con la humedad.
cuito cerrado, que tiene además un esquema de recuperación El fosgeno no se encuentra de forma natural
por presión. Se produce en reactores conectados por cañería en la atmósfera, aunque puede hallarse presente
directa a la planta de TDI. Fotografía de Petroquímica en
Argentina de Río Tercero para hacer TDI. Fuente: LaVoz en concentraciones muy bajas que no llegan a ser
dosis significativas cómo para producir efectos
Aunque el fosgeno es una sustancia química dañinos conocidos al organismo humano.
manufacturada, también puede presentarse (en
pequeñas cantidades) de forma natural en la 13.1.- EFECTOS NOCIVOS DEL FOSGENO
atmósfera, derivado de la degradación de com- El fosgeno es un gas muy irritante para las vías
puestos clorados. El fosgeno también puede ser respiratorias, afectando a alveolos y bronquiolos.
elaborado artificialmente a través de la descom- Su efecto tóxico en el organismo es fundamen-
posición térmica de productos clorados en un talmente en los pulmones, en los cuales puede
medio rico de oxígeno. provocar graves lesiones.
El fosgeno se puede liberar en procesos de Es muy perjudicial para la salud respirar
soldadura de metales que hayan sido previamen- fosgeno, siendo un muy potente irritante de las
te limpiados con solventes clorados. Por tanto, vías respiratorias. El fosgeno cuándo es inha-
este gas puede ser un importante peligro para lado se transforma en cloruro de hidrógeno al
soldadores. entrar en contacto con los espacios alveolares.

63
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Seguidamente se convierte en ácido clorhídrico y


monóxido de carbono al contactar con los pulmo-
nes. Produce daños químicos de consideración al
transformarse el fosgeno en ácido hidroclórico en
contacto con el agua de los pulmones. El clorhídri-
co al combinarse con la humedad puede provocar
edema pulmonar y por tanto limitar el intercambio
de oxígeno en los pulmones. Este efecto del fosge-
no puede tardar en manifestarse (horas).

El fosgeno es un agente letal muy venenoso, más mortal que


el cloro. Debido precisamente a la alta toxicidad (aunque
menos que el sarín) del fosgeno, esta sustancia se ha utilizado
con fines bélicos (desde la 1ª guerra mundial) y para atenta-
dos terroristas. El fosgeno se puede liberar cuando se utilizan
disolventes clorados en presencia de calor o de radiaciones
ultravioletas. Durante la primera guerra mundial, las deficien-
cias del cloro cómo arma química se superaron con el fosgeno
(fue inventado por un grupo de químicos franceses y utilizado
por primera vez por Francia en 1915). El fosgeno cómo arma
de guerra era muy efectiva, entre otras razones porque era
El fosgeno no existe en la naturaleza como tal, sino que es una
difícil de detectar. Aunque a veces se utilizaba sólo, en otras se
sustancia química artificial. Sólo puede existir (y en muy baja
combinaba con un volumen igual de cloro. Esta combinación
concentración) en la naturaleza cuando se forma a partir de
era denominada por los aliados cómo estrella blanca (debido
la degradación de compuestos del cloro. Se descubrió en 1811
a una marca pintada en conchas que contenían dicha mezcla).
mediante la reacción del monóxido de carbono con el cloro
Tenía cómo inconveniente el que algunos de sus síntomas de
con el añadido de un catalizador. El fosgeno al entrar en con-
la exposición se podían demorar 24 horas o más, y por tanto
tacto con las mucosas se combina con el agua hidrolizándose
los soldados intoxicados podían seguir luchando. Durante la
en monóxido de carbono y ácido clorhídrico. Esta reacción se
I guerra mundial se fabricaron alrededor de 36.600 toneladas
produce de manera lenta. Por ello, es de menor poder irritan-
de fosgeno de un total de 190.000 toneladas de todas las ar-
te que el Cl2 o el HCl. La aparición de los efectos puede ser
mas químicas usadas en dicho conflicto bélico (Así, en tone-
tardía (incluso puede llegar a 72 horas tras la exposición). Los
ladas: Alemania 18.100, Francia 15.700, Reino Unido 1.400
síntomas son: irritación de la vía aérea superior, edema pul-
y Estados Unidos 1400). Fuente: http://noxdevulpis.blogspot.
monar, neumonitis. El tratamiento por inhalación de fosgeno es
com.es/2014/06/fosgeno.html.
complicado y aún no es del todo efectivo, dado el escaso uso de
esta sustancia. En la actualidad se usa como producto interme-
dio en la síntesis de compuestos orgánicos, como pueden ser Un atentado terrorista en un ferrocarril de
los poliuretanos y los tintes.
Yokohama (Japón) utilizó al fosgeno cómo
arma letal. Consecuencia de dicho ataque, 297
El fosgeno no se acumula en la cadena alimen- personas tuvieron que ser ingresadas con toses
taria. No hay información acerca de la posibilidad y vómitos (algunas incluso decían no poder
de que el fosgeno afecte a la reproducción, ni que respirar y desmayarse). Esta sustancia, aunque es
produzca defectos de nacimiento u otros efectos altamente tóxica, es menos peligrosa que el sarín
sobre el desarrollo en seres humanos (gas empleado en el ataque cometido en el Metro
El fosgeno no está tipificado cómo sustancia de Tokio en el que murieron 12 personas y 5550
cancerígena. No está comprobado que el fosgeno heridas).
afecte de forma distinta a los niños que a los
adultos. El gas fosgeno se utilizó cómo agente
13.2.- SÍNTOMAS DE INTOXICACIÓN POR
asfixiante y con fines bélicos durante la I Guerra
FOSGENO
Mundial. A veces se usaba fosgeno solo, y otras ve-
ces combinado con cloro. El fosgeno fue el agente Los síntomas de intoxicación por fosgeno
químico utilizado en dicha guerra que provocó pueden ser los siguientes: vómitos, sequedad de
mayor número de víctimas. garganta, dolor de tórax, irritación bronquial y
sensación de falta de respiración.

64
2017
Exposiciones a concentraciones bajas de de advertencia en personas normales, ya que
fosgeno pueden producir irritaciones en los ojos y sus concentraciones pueden ser muy peligrosas,
en la garganta, provocando entonces tos y jadeos. incluso antes de poder ser detectado por el olfato.
Exposiciones a concentraciones algo más Se pueden inhalar dosis letales de fosgeno, sin
elevadas de fosgeno pueden producir dilata- notar ningún efecto y sin que al organismo le
ción de los pulmones, dificultando entonces la dé tiempo de reaccionar. El olor es perceptible
respiración. “normalmente” a partir de concentraciones en
La lesión pulmonar que produce inhalar fosge- el aire superiores a 1,5 ppm. Trabajadores acos-
no comienza con concentraciones superiores a 30 tumbrados a este olor pueden detectarlo antes
ppm, y a partir de 150 ppm suele ocasionar edema (a partir de 0,4 ppm). Normalmente se deja de
agudo de pulmón. Los efectos pueden aparecer percibir cuando las concentraciones ambientales
de forma rápida o al día siguiente, y es por esta sobrepasan los 5 ppm. Hay estudios que sitúan al
razón que se puede absorber una dosis letal sin umbral de olor del fosgeno entre 0,12 a 5,7 ppm.
que se noten efectos y sin que el organismo tenga El límite de exposición permisible es de 0,1 ppm.
tiempo de reaccionar. Por tanto, si se puede oler al fosgeno, es muy pro-
Exposiciones a concentraciones elevadas de bable que ya se haya estado expuesto a niveles
fosgeno pueden dañar de manera tan grave los tóxicos.
pulmones que puedan causar la muerte. Los ojos, la nariz y la garganta se irritan a
En el supuesto de que la persona intoxicada concentraciones comprendidas entre 3 y 4 ppm.
por fosgeno sobreviva, le pueden quedar secuelas
(bronquiolitis obliterante, bronquiectasias, enfi-
sema, asma bronquial y fibrosis pulmonar).
Entre las dos y seis horas posteriores a la expo-
sición por fosgeno a elevadas concentraciones, la
persona afectada puede presentar líquidos en los
pulmones.
Aunque la persona intoxicada por fosgeno se
sienta mejor, hasta 48 horas después del con-
tacto pueden aparecer algunos de los siguientes
síntomas: 
~~Dificultades respiratorias.
~~Expulsión mediante tos de líquido blanco o
El fosgeno puede ser un gas muy peligroso para los soldado-
levemente rosado. res, debido a que dicho gas venenoso se puede liberar en pro-
~~Baja tensión arterial. cesos de soldadura de metales que hayan sido previamente
~~Insuficiencias cardíacas. limpiados con disolventes clorados. Al llegar los disolventes
polares (impregnados en disolventes clorados) a una tempe-
La acción del fosgeno es más aguda que ratura cercana a los 120ºC, se produce fosgeno.
crónica. Así, trabajadores expuestos a bajas con-
centraciones de fosgeno durante un largo periodo El fosgeno también puede ser absorbido a
de tiempo (meses o años) no suelen padecer de través de la piel, aunque fundamentalmente
problemas pulmonares debido a estos bajos a elevadas concentraciones. Así, el fosgeno en
niveles del gas. forma de gas o líquido, si entra en contacto con la
Los valores VLA-ED y VLA-EC son de 0,02 ppm piel o los ojos, puede ocasionar quemaduras quí-
y de 0,1 ppm, respectivamente. La administración micas. El fosgeno en fase líquida también puede
de salud y seguridad ocupacional (OSHA) ha producir efectos de congelación en el organismo.
establecido un límite de 0.1 partes de fosgeno por Aunque es difícil entrar en contacto con el fosgeno
millón de partes de aire (0.1 ppm) en el trabajo, en estado líquido, en el caso de entrada por vía
durante una jornada de 8 horas diarias, 40 horas digestiva puede provocar daños en la boca, gar-
a la semana. ganta, esófago y estómago.
El olor del fosgeno no debe constituir una señal

65
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

~~En el caso de que el fosgeno se libere en un


recinto cerrado, hay que salir rápido de dicho
recinto. 
No se puede determinar con certeza la exposi-
ción al fosgeno. Si existe sospecha, es necesario
efectuar una radiografía de pecho para determi-
El fosgeno es uno de los gases más peligrosos que se utilizan nar si han sufrido daño los pulmones.
a nivel industrial. La exposición a concentraciones de 3 ppm.,
producirá que los ojos, la nariz y la garganta se irriten. Así
mismo, se sentirán náuseas, dolores de cabeza y opresión 14.- SULFURO DE HIDRÓGENO. H2S
en el pecho. Concentraciones de 200 ppm, pueden llevar a
la muerte en pocos minutos. La detección temprana en la Al sulfuro de hidrógeno se le denomina nor-
industria de pequeñas fugas de fosgeno es muy importante, malmente como ácido sulfhídrico cuando está
ya que concentraciones de 2 ppm no causan irritación, pero
si pueden causar edema pulmonar después de 80 minutos de
en disolución acuosa (H2Saq). Es un hidrácido de
exposición. El fosgeno se utiliza como producto intermedio fórmula H2S. El sulfuro de hidrógeno también es
para la fabricación de otros productos químicos, tales como conocido por otros sinónimos y nombres comer-
colorantes, cloruros de ácido e isocianatos.
ciales, cómo pueden ser los siguientes: hidrógeno
de sulfuro, hidrógeno sulfurado, monosulfuro de
13.3.- TRATAMIENTO dihidrógeno, hidruro de azufre, sulfuro hídrico,
En caso de inhalación de fosgeno y como ácido hidrosulfúrico, ácido sulfhídrico, gas de
medida terapéutica se aconseja la utilización de alcantarilla, gas agrio, gas amargo, gas hepático,
oxígeno y corticoides. gas sulfhídrico, ráfaga mal oliente, hedor húmedo
El tratamiento de intoxicación por fosgeno es o hedor de mina.
similar a la del cloro. O sea, lavar sobre todo ojos
y piel que haya estado en contacto con el fosgeno.
Utilizar para el lavado abundante agua y suminis-
trar respiración asistida en los casos más graves.

Propiedades físicas del H2S:


~~Peso molecular: 34,09 g/mol de masa molar
~~Fórmula molecular: H2S
~~Factor de conversión (25°C, 760 torr): 1,394
mg/m3 = 1 ppm y 1 mg/m3 = 0,717 ppm
~~Solubilidad (20ºC): Soluble un 0,4% en agua y
un 2,1% en éter.
~~Punto de fusión: -85,5ºC
~~Punto de ebullición: -60,7ºC
~~Presión de vapor (25,5ºC): 2026 kPa
~~Densidad relativa del vapor (aire = 1): 1,19
veces la del aire
~~Límites de explosividad en aire: inferior 4,3% y
Recomendaciones en caso de fuga de fosgeno: superior 45,5%
~~Retirarse de la zona donde se liberó el fosgeno ~~Punto de inflamación: gas inflamable
e ir a una zona con aire fresco.  ~~Temperatura de autoignición: 260°C
~~En el supuesto de que el fosgeno se liberó al
aire libre, hay que alejarse de esa zona e ir a
lugares lo más elevados posibles (ya que el fos-
geno es más pesado que el aire y descenderá a
las zonas más bajas).

66
2017

El H2S es un gas tóxico, incoloro, inflamable, explosivo en


altas concentraciones, con olor desagradable. Pero dicho
olor no se debe tomar cómo advertencia, debido a que la sen-
sibilidad al olor desaparece rápidamente después de respirar
una pequeña cantidad de sulfhídrico. El H2S se puede en-
El sulfuro de hidrógeno (H2S) es un gas inflamable, incolo- contrar en alcantarillas o tratamientos de aguas y en opera-
ro con un olor característico a huevos podridos. Se conoce ciones petroquímicas. El sulfuro de hidrógeno es un gas muy
comúnmente como ácido hidrosulfúrico o gas de alcantarilla. tóxico y peligroso. El trabajo en recintos confinados, donde
Las personas pueden detectar su olor a concentraciones muy hay degradación de materia orgánica, precisa de protección
bajas. Es uno de los principales compuestos causantes de las respiratoria adecuada. (Fuente: http://www.equiporescatein-
molestias por malos olores. Las fuentes del H2S pueden ser dustrial.com/?lang=en.https://josejhernandez.files.wordpress.
naturales o artificiales. Entre las fuentes naturales se encuen- com/2014/03/limpieza-alcantarillado-2.jpg).
tran las siguientes: la descomposición de materia orgánica
(pantanos, turberas, lodazales, etc.) y las erupciones vol-
cánicas (a nivel mundial es despreciable si se compara con
La exposición crónica al H2S puede dar lugar a
los procesos de descomposición biológica). Entre las fuentes los siguientes efectos dañinos para la salud:
artificiales se pueden destacar a las combustiones incomple- ~~ Cuadros de bronquitis crónica
tas (cuando la combustión se efectúa con defecto de oxígeno,
el azufre de los combustibles fósiles se transforma en H2S y el
~~ Cuadros neuropsíquicos, pudiendo provocar: fa-
carbono en CO) y a los procesos industriales (procesado del tiga, cefaleas, vértigos, irritabilidad, depresiones
papel, plantas de agua residuales, hornos de coquización y y pérdida de la libido.
fabricación de acero, etc.).
Los efectos dañinos de la exposición al H2S
comienzan con concentraciones muy pequeñas,
En la atmosfera ambiente el H2S es liberado y progresivamente conforme se va elevando
fundamentalmente en estado gaseoso y se dicha concentración y el tiempo de exposición al
dispersa en el aire, pudiendo formar anhídrido sulfuro de hidrógeno, se puede ir produciendo los
sulfúrico y ácido sulfúrico en la atmósfera. siguientes efectos:
El anhídrido sulfúrico aún puede descompo- ~~Pérdida de olfato
nerse más, siendo uno de los principales compo- ~~Vértigo
nentes de la lluvia ácida. ~~Alteraciones intestinales
El sulfuro de hidrógeno puede permanecer ~~Dolor en el aparato respiratorio
en la atmósfera alrededor de 18 horas. En la ~~Parálisis respiratoria
industria hay ocasiones en que se libera en sus ~~Efectos en el sistema nervioso.
desechos líquidos.
El H2S cuando aparece en la forma de gas libre
14.1.- EFECTOS NOCIVOS DEL H2S es cuando resulta más peligroso.
Los efectos del H2S van a depender fundamen-
El ácido sulfhídrico es un ácido inorgánico de talmente de los siguientes factores:
fórmula H2S. Es un gas muy tóxico (muy irritante), ~~Duración de la exposición
incoloro, de peso molecular 34.1, es más pesado ~~Frecuencia de la exposición
(1.2 veces más) que el aire, es moderadamente ~~ Intensidad de la exposición (Concentración de
soluble en agua y es inflamable. H2S).
El H2S es uno de los gases más súbitamente
mortales que existen. Muchas personas que han Los condicionantes de salud que pueden incre-
inhalado este gas son rescatadas muertas. mentar los efectos del H2S al organismo pueden
ser los siguientes:

67
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

~~Perforación del tímpano.


~~Enfisema o asma. 14.2.- MECANISMO DE ACCIÓN TÓXICA DEL
~~Diabetes. H2S
~~Epilepsia. El H2S tiene su acción tóxica debido a un
~~Infecciones en los ojos. proceso muy parecido (efecto sistémico similar)
~~Anemia. al cianhídrico (HCN) y al CO, inhibiendo la citocro-
~~Alcoholismo o consumo de alcohol en las mooxidasa y bloqueando con ello la respiración a
últimas 24 horas. nivel celular.
La vía principal de entrada al organismo del Aunque el nivel de toxicidad del H2S sea
H2S suele ser la respiratoria, y en menor medida la similar a la del cianhídrico, el ácido sulfhídrico se
dérmica y la digestiva. Una vez que el H2S entra en detecta antes debido a su mal olor. El H2S actúa
el organismo, se distribuye de manera muy rápida fundamentalmente sobre el sistema respiratorio.
a través de la sangre y de los tejidos. Fundamen- Es un gas depresor del sistema nervioso central
talmente afecta al sistema nervioso central. Una (SNC), siendo éste su órgano diana. Presenta
parte del H2S se oxida y los compuestos que se una elevada afinidad de unión con el hierro
obtienen de esta oxidación se eliminan por la vía trivalente de la hemoglobina, formando en dicha
renal. unión sulfometahemoglobina, no apta para el
El sulfuro de hidrógeno tiene un doble efecto transporte de oxígeno. Exposiciones a elevadas
tóxico, por un lado es un irritante local en expo- concentraciones de H2S pueden dar lugar a fallos
siciones a concentraciones bajas prolongadas, respiratorios e incluso la muerte.
y por el otro, produce efectos muy graves que
aparecen rápidamente en intoxicaciones con * Hay estudios que constatan la menor toxicidad del H2S con
respecto al HCN, aproximadamente la mitad de letal en sus
concentraciones elevadas. El peligro para la salud efectos tóxicos, y sitúan al ácido sulfhídrico cómo 6 veces
depende tanto de la duración de la exposición al más letal que el monóxido de carbono.
H2S como de la concentración de este gas en el
aire. Es un gas muy irritante para los pulmones.
A dosis bajas posee un efecto local, irritante
sobre mucosas respiratorias (tracto respiratorio),
oculares y digestivas. La sintomatología en estas
bajas concentraciones, pueden ser: irritación de
ojos, nariz o garganta, dolor de cabeza, fatiga,
mareos, andar tambaleante, diarrea. Tienen
mayor riesgo y pueden producir más dificultades
respiratorias en personas asmáticas. Los síntomas Tabla de comparación de toxicidad de varios gases. Fuente:
pueden tardar en aparecer. Concentraciones algo Atención a emergencias por H2S
más elevadas, pueden provocar síntomas más
severos en los ojos y en la respiración (tos, vómi- 14.2.1.- INTOXICACIÓN DE H2S POR VÍA
tos, dificultad al respirar e incluso puede producir RESPIRATORIA.
bronquitis y bronconeumonía), así como: dolor de Es la vía de exposición más corriente en el
cabeza, mareos y nausea. ámbito laboral. El H2S se absorbe de forma muy
La exposición a niveles aún más elevados de rápida por vía inhalatoria casi de forma exclusiva,
H2S puede provocar: estado de shock, convulsio- efectuando a este nivel su efecto irritante, incluso
nes, parálisis del centro respiratorio (incapacidad a concentraciones tan bajas como 50 ppm.
para respirar), coma y muerte. Lo destacable de la absorción por vía inhalato-
En casos de exposición a concentraciones muy ria, es que el H2S puede ser difundido y producir
elevadas de sulfhídrico, los efectos pueden ser ex- un daño local, o bien, introducirse de manera
tremadamente rápidos, produciendo la pérdida directa al torrente sanguíneo.
del conocimiento y posteriormente la muerte en
pocas inhalaciones del H2S.

68
2017
La unión con proteínas con grupos sulfidrilo: Es
el mecanismo de acción más importante. Aunque
en el caso de ciertas proteínas con contenido en
glutatión también es una forma de detoxificación a
tener en cuenta a la hora del tratamiento. La excre-
ción se realiza en forma de metabolitos no tóxicos
oxidados por los riñones. Tan solo una mínima
parte del H2S es eliminado por los pulmones sin
metabolizar. 

14.2.2.- INTOXICACIÓN DE H2S POR VÍA


El sulfuro de hidrógeno es un asfixiante químico que actúa DIGESTIVA
sobre el cerebro paralizando los músculos de la respiración. La La ingestión de H2S puede provocar quema-
intoxicación más común es por absorción respiratoria. “El H2S
se absorbe a través del tracto respiratorio, entrando en circula- duras y corrosión en la boca, garganta y conducto
ción y disociándose parcialmente en grupo sulfhidrilo SH¯ . Se gastrointestinal. El ingreso por vía oral puede
distribuye en el cerebro, hígado, riñones y páncreas e intestino suceder por ingestión directa de H2S o bien me-
delgado. Se metaboliza por oxidación a tiosulfato o a sulfatos
conjugados, cuyas solubilidades en agua permiten su excreción diante alimentos contaminados. La absorción del
por vía urinaria. La metilación constituye otra ruta metabólica, sulfhídrico al interior del sistema gastrointestinal
también por formación de un compuesto conjugado más solu- puede ser rápida o muy lenta, dependiendo de las
ble. La toxicidad del SH2 se relaciona con el bloqueo de enzi-
mas conteniendo metales como la citocromo oxidasa, el eslabón características intrínsecas del contaminante. Al ser
final de la cadena de citocromos que aseguran el transporte de ingerido vía oral el H2S, se distribuye rápidamente
electrones necesario para reducir el oxígeno transportado por a varios órganos, incluyendo el sistema nervioso
la hemoglobina. El bloqueo del hierro de la enzima afecta a la
respiración por tanto y a la producción de energía, de forma central, pulmones, hígado, etc. Cuando el sulfhídri-
que los tejidos más susceptibles son las membranas mucosas y co ingerido, toma contacto con el ácido estomacal,
los tejidos con alta demanda de oxígeno como el tejido nervioso se empezará a expeler gas altamente toxico de sul-
y el cardíaco” Fuentes: documentación toxicológica para el
establecimiento del límite de exposición profesional de sulfuro furo de hidrogeno causando los siguientes efectos:
de hidrógeno (http://www.insht.es) y Atención a emergencias ~~Quemadura al conducto gastrointestinal.
por H2S. ~~Nauseas.
La detoxificación (consiste en una serie de reac- ~~Vomito.
ciones químicas en nuestro organismo, mediante ~~Diarrea.
las cuales las toxinas se transforman en sustancias ~~Inconsciencia y Muerte.
menos tóxicas e hidrosolubles, para poder de ese
modo eliminarlas con mayor facilidad) del H2S Puede
ocurrir
sigue varias vías en el organismo (teniendo éste intoxicación
gran capacidad para ello), por lo que su toxicidad de H2S por
no depende tanto del tiempo de exposición como absorción
gastrointes-
de la intensidad. tinal.
La oxidación: Es la vía de metabolización más im- http://www.
portante. Se puede producir de forma espontánea microbioti-
y mediante mecanismos enzimáticos. Mediante ca.es
ambas vías consume oxígeno. El tiosulfato y otros
sulfatos son los productos finales y no son tóxicos.
Esta reacción tiene lugar fundamentalmente en el
hígado, aunque también se produce en pulmones,
riñones y en el plasma.
La metilación: es la vía utilizada por el sulfuro
de hidrógeno producido de forma endógena por
bacterias anaerobias a nivel intestinal. Esta reac-
ción tiene lugar de forma secuencial en los propios
enterocitos.

69
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

14.2.3.- EXPOSICIÓN OCULAR AL H2S


Provoca los siguientes efectos:
~~Irritación de los Ojos.
~~Dolor o sensación de ardor en los ojos.
~~Visión borrosa
~~Lagrimeo doloroso.
~~Puede producir quemaduras de 2º o 3er grado
y potencialmente daño en la córnea de los El H2S puede ser absorbido por la piel en bajas
ojos. concentraciones.

14.2.4.- EXPOSICIÓN DÉRMICA AL H2S La intoxicación dérmica de H2S, puede provo-


Normalmente la absorción por vía cutánea car los siguientes efectos:
suele ser mínima, constituyendo la piel una barre- ~~Irritación y Decoloración de la piel.
ra muy eficiente. Pero hay algunas sustancias que ~~Sensación de quemadura
sí pueden atravesar la piel, fundamentalmente ~~El contacto prolongado resultará en perdida de
cuando está dañada con lesiones o excoriaciones. la piel
En estos casos, la absorción a través de ella suele
ser muy rápida.
Al entrar en contacto alguna sustancia química
con la epidermis, puede suceder que la piel
sea una barrera eficiente, o bien que se genere
prurito o sensibilización en el área de contacto, y
posteriormente pasar la sustancia a la corriente
sanguínea.
Han habido casos de intoxicación dérmica por
H2S, por aplicación de preparados dermatológi-
cos que contienen compuestos azufrados, como
el caso del sulfuro de amonio utilizado para el
rizado del cabello.

14.3.- SÍNTOMAS DE INTOXICACIÓN POR H2S


El olor del sulfhídrico es muy fuerte y caracterís-
tico de materia orgánica en descomposición (muy
similar al olor que emanan los huevos podridos).
Este olor a “huevos podridos” aparece con muy
bajas concentraciones (0,13 ppm = 0,18 mg/m3).
Pero es muy importante resaltar que no se debe
confiar en el sentido del olfato la presencia del
H2S, debido a que el olfato se fatiga de manera
muy rápida con la presencia continua de dicho
gas. Al inhalar aire con concentraciones superio-
res a 50-100 ppm de H2S, se produce parálisis
del nervio olfatorio (efecto narcotizante sobre las
células receptoras del olfato o fatiga olfatoria) y
las personas afectadas dejan entonces de percibir
este gas a través del olfato.

70
2017
El H2S es perceptible por el olfato a meses. En el caso de quedar secuelas debidas a
concentraciones muy pequeñas, debido al la intoxicación aguda por H2S, éstas suelen ser
olor proveniente de emanaciones debidas a la normalmente de tipo neurológico. Así, algunas
descomposición bacteriana de proteínas que personas pueden sufrir efectos permanentes o a
contienen azufre (proteínas sulfuradas). largo plazo, tales como dolor de cabeza, escasa
Por tanto, el H2S es un gas que a exposición capacidad de concentración, mala memoria y
continua a bajos niveles o a concentraciones más mala función motora.
elevadas (en las cuales el olfato del sulfhídrico También puede suceder, que los efectos
se puede perder instantáneamente), se pierde el del sulfhídrico pueden aparecer de forma
sentido del olfato, aun cuando este gas nocivo no inmediata, por lo que es necesario que
para la salud, todavía esté presente. las personas que hayan estado expuestas a
La percepción del H2S tengan un
olor del H2S por las seguimiento médico
personas puede variar eficaz.
en un rango aproximado
entre 0.008 y 0.2 ppm. Cuando las personas in-
toxicadas por H2S llegan
Gran parte de la al hospital pueden, o no,
peligrosidad del H2S es haber recuperado la con-
debida precisamente ciencia. El cuadro clínico
es consecuencia de una
a la característica que anoxia celular (cefaleas,
tiene de que las personas vértigo, agitación, des-
afectadas dejan de orientación, hiperreflexia
y, en casos más graves,
percibir a través del coma).
olfato el rastro de este Los intoxicados pueden
gas en concentraciones estar “cianóticos” con
una pO2 normal. En este
inferiores al nivel caso hay que sospechar
de peligrosidad, de que, además, el H2S ha
tal forma que dejan generado una metahemog-
lobinemia o una sulfo-
de estar alertas con metahemoglobinemia. La
concentraciones de exposición a H2S puede
H2S muy dañinas para llevar a una intensa ta-
quipnea al tener acción
la salud. La mayoría de directa sobre el cuerpo
las personas intoxicadas carotideo. Además puede
no recuerdan haber provocar apnea al actuar
sobre el tronco de encé-
percibido el olor del falo, inhibiendo así el centro respiratorio. Además el ion
gas debido a la anestesia que les produjo el sulfuro S2- se combina con la hemoglobina del mismo modo
sulfhídrico en la mucosa olfatoria. que el oxígeno, y acelera la asfixia del organismo. A algu-
nas personas intoxicadas, se les pueden haber ennegrecido
Al ser el H2S uno de los principales los anillos, pendientes, monedas, hebilla del cinturón, etc.
compuestos causantes de las molestias por Este es un signo casi patognomónico de intoxicación por
malos olores, se han desarrollado en el mercado sulfhídrico. El H2S es también irritante para la conjuntiva
ocular (queratoconjuntivitis) y para las vías respiratorias.
diferentes procesos de desodorización que lo La radiografía de tórax suele ser anormal, porque muchos
eliminan de la corriente contaminada (ejemplo de estos pacientes han vomitado y se han broncoaspirado.
son los procesos de tratamiento de gas con Además, el carácter irritante del H2S puede llegar también
hasta los alveolos y aumentar el gradiente alveolo-arterial
aminas). por edema. Analíticamente puede haber una leucocitosis y,
En el supuesto de que una persona sobreviva sobre todo, una acidosis metabólica.
a una exposición elevada de H2S, la recuperación Ésta es un excelente marcador de la gravedad de la intoxi-
cación. En el ECG se pueden mostrar signos de isquemia-le-
se puede producir (en la mayoría de los casos) sin sión o arritmias, y en este caso, indican también una grave
complicaciones posteriores relevantes, aunque exposición. http://www.scfarmclin.org/docs/toxicologia/
los síntomas sí pueden  continuar durante varios protocols.pdf

71
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

14.3.1.- TABLAS DE SINTOMATOLOGÍA DE INTOXICACIÓN POR H2S


Existen diversas tablas de los efectos tóxicos del H2S sobre el organismo, según distintos estudios y
distinta bibliografía. Se pueden destacar las siguientes:

Nivel de H2S en ppm Efectos


18/25 ppm. Irritación en los ojos.
75/150 ppm por algunas horas. Irritación respiratoria y en ojos.
170/300 ppm por una hora. Irritación marcada.
400/600 ppm por media hora. Inconsciencia, muerte.
1000 ppm. Fatal en minutos.
La intoxicación repentina puede producir la inconsciencia, paro respiratorio y muerte. Intoxicaciones menos repentinas dan
diversa sintomatología, según tiempo de exposición y concentración. Así, pueden aparecer: náuseas, malestar de estómago,
irritación en los ojos, tos, vómitos, dolor de cabeza y ampollas en los labios. Efectos después de la exposición a H2S suelen ser:
Irritación, inflamación y/o dolor en los ojos (excesivo lagrimeo y/o fotofobia o intolerancia visual anormal a la luz), conjunti-
vitis, dolor ocular, ulceración corneal. Irritación, inflamación y/o dolor del sistema respiratorio (tos seca, respiración dolorosa
y/o dolor en nariz y garganta), mareo, náusea, dolor de cabeza, laxitud (debilidad, agotamiento), irritabilidad, insomnio, ede-
ma pulmonar (fluido en los pulmones) y en casos extremos apnea, coma, convulsiones y muerte.

Límite de exposición (ppm) Efectos a la salud


0.008-0.2 Umbral respiratorio- se detecta olor a huevo podrido
20 Olor a fuga de gas
Tolerancia durante algunas horas sin daño
20-50 Irritación ocular
50 Exposición prolongada puede causar faringitis o bronquitis
60 Exposición prolongada puede causar conjuntivitis y dolor de ojos
150+ Irritación del tracto respiratorio superior
Sensación de pérdida del olfato
250 Edema pulmonar con riesgo de muerte
500 Muy peligroso, se debe evacuar mucho antes de llegar a este nivel
1000 Pérdida de conciencia
1000-2000 Intoxicación aguda: los síntomas incluyen respiración agitada, angustia, náusea y vómito.
Puede ser rápidamente seguido de pérdida de conciencia, coma y paro respiratorio
2000+ Pérdida inmediata de conciencia y alta probabilidad de muerte

Las manifestaciones neurológicas más frecuentes debido a la exposición de H2S son las siguientes: sincope, coma, focalidad
neurológica, cefalea, agitación, somnolencia, convulsiones, opistótonos y mareo. El síntoma más frecuente suele ser disminu-
ción transitoria en el nivel de conciencia (aparece en el 75 % de los casos de forma brusca y suele haber recuperación esponta-
nea si se retira de a la persona afectada de la fuente de exposición de manera rápida).
Debido al efecto irritante del sulfhídrico sobre la mucosa respiratoria, el intoxicado puede presentar los siguientes síntomas:
tos, disnea, hemoptisis, dolor torácico, edema pulmonar.
Debido a los efectos irritantes sobre el centro respiratorio: apnea. De ésta, el afectado no se recupera espontáneamente aunque
sea apartado del foco de intoxicación, por lo que si la persona intoxicada no es atendida rápidamente sufrirá parada cardíaca
y muerte. La cianosis que aparece en estas víctimas, es debida a la insuficiencia respiratoria secundaria al edema pulmonar,
la hipoperfusión secundaria a la hipoxia y por la unión del SH2 a la hemoglobina lo que forma sulfohemoglobina. De manera
secundaria a la hipoxia producida también pueden aparecer alteraciones cardiovasculares (arritmias, isquemia miocárdica,
hipotensión).
Otros síntomas pueden ser: náuseas y vómitos por efecto irritativo sobre la mucosa gastrointestinal, queratoconjuntivitis, foto-
fobia, alteraciones de la visión. Los efectos en la piel (además de cianosis) suelen ser áreas eritematosas.

72
2017
Concentración de H2S en ppm Efectos sobre el ser humano
0,13 Mínimo olor perceptible
4,60 Olor moderado, fácilmente detectable
10,0 Comienzo de la irritación ocular. Nivel permisible de exposición 8 horas.
27,0 Olor potente desagradable pero no intolerable
50,0 Exposición máxima 10 minutos
100 Tos, irritación ocular, pérdida del sentido del olfato después de una hora de exposición.
200 a 300 Conjuntivitis notable (inflamación ocular) e irritación de las vías respiratorias después de una
hora de exposición.
500 a 700 Pérdida del sentido y posible muerte en 30 minutos a una hora.
700 a 1000 Pérdida rápida del sentido, cese de la respiración y muerte
1000 a 200 Pérdida inmediata del sentido con cese rápido de la respiración y muerte en pocos minutos.
La muerte puede ocurrir aunque se retire a sitio ventilado al implicado.

Para las concentraciones normales de H2S exis- estiércol, torres de refrigeración, en el fondo de
tentes en la atmósfera ambiente (0,00011-0,00033 superficies de aguas estancadas (lagos, lagunas,
ppm) no se han detectado efectos dañinos para estanques, pantanos, etc.), bodegas de barcos
la salud. La exposición a sulfuro de hidrógeno que han transportado pescado, en el refinado,
puede producir daño a los sistemas respiratorio, producción y búsqueda de gas y petróleo (en el
nervioso central y cardiovascular. La exposición a petróleo crudo y en las bolsas de gas natural),
concentraciones bajas puede producir irritación en gases volcánicos, manantiales naturales y de
de los ojos, la nariz o la garganta. La exposición aguas termales, estanques de harina o de aceite
a concentraciones muy elevadas, de más de de pescado, curtido y manufactura de pieles,
100 ppm por más de 30 minutos, pueden producir mataderos (en general en desechos humanos y
daños irreversibles a la salud. Las concentra- de animales), en algunas actividades agrícolas, en
ciones superiores a 1000 ppm pueden provocar plantas de tratamiento de residuos, cisternas con
pérdida de la conciencia y la muerte. Concen- residuos industriales, etc.
traciones del orden de 150 a 200 ppm, pueden
producir fatiga olfativa y la persona afectada deja
de percibir su olor.

14.3.2.- SIGNOS DE INTOXICACIÓN LETAL POR


H2S EN CADÁVERES
En los cadáveres de personas fallecidas por
intoxicación letal de H2S, se han hallado los
siguientes signos: cianosis intensa, hiperemia
conjuntival, coloración verdosa de vísceras y san-
gre, edema de pulmón, petequias y congestión
visceral generalizada. Niveles en sangre de H2S
que superen los 50 µg/l indican intoxicación por
sulfuro de hidrógeno.

14.4.- FUENTES DE FORMACIÓN DE H2S El H2S sucede debido a la putrefacción y descomposición de


materia orgánica que contiene azufre. Así y de este modo, se
El H2S se forma y se puede encontrar en la na- puede encontrar en los siguientes lugares: fosa séptica, cloa-
turaleza, producido a partir de la descomposición cas, pozos negros, alcantarillas, minas, fabricación de pasta
bacteriana en condiciones anaeróbicas de mate- de papel, fibras sintéticas, tintes, refinado del petróleo, etc.
Las intoxicaciones más graves se dan en espacios cerrados,
rias orgánicas que contengan azufre. Por tanto, es pequeños y mal ventilados. Fuente: blogdelinternista.blogs-
muy corriente encontrar este gas en: lodos, cloa- pot.com.es/2015/03/intoxicacion-por-gases-toxicos. Fuente:
cas, letrinas, pozos negros, desagües, fosas sépti- http://blogdelinternista.blogspot.com.es/2015/03/intoxica-
cion-por-gases-toxicos-ptii.html
cas, en general en redes de alcantarillados, minas,

73
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

En la industria, el sulfuro de hidrógeno suele 14.5.- EL H2S EN LOS INCENDIOS


estar presente como subproducto o producto El H2S en los incendios se forma cómo pro-
intermedio de reacciones químicas, como puede ducto derivado de la combustión incompleta de
ser en la fabricación de diversos materiales, por materiales orgánicos en cuyo contenido esté el
ejemplo: pasta de papel, colas y pegamentos, azufre (ejemplo pueden ser: lanas, cauchos, neu-
celofán, fibras sintéticas, productos de depilación, máticos, etc.). Este tipo de incendios forma canti-
fieltros, sedas, tintes y colorantes, viscosa, rayón, dades muy elevadas de humo, gases y vapores de
vulcanización de caucho y plásticos, sulfuro de óxidos de azufre de gran toxicidad. El sulfuro de
carbono, producción de agua pesada para los hidrógeno se descompone al arder, produciendo
reactores nucleares, etc. otros gases tóxicos cómo son los óxidos de azufre.
Se produce también en la combustión in- El H2S reacciona violentamente con oxidantes
completa en los convertidores catalíticos de los fuertes, pudiendo originar entonces incendio y
vehículos a motor. explosión.
El H2s se utiliza también en los siguientes Cuando arde el H2S, se produce dióxido de
procesos: para la purificación de los ácidos clorhí- azufre (SO2), que también es muy tóxico. El SO2 es
drico y sulfúrico, como precipitante de los sulfuros menos tóxico que el H2S, pero en casos extremos,
metálicos, como reactivo analítico, como fuente puede desarrollar neumonía química (edema
de azufre e hidrógeno, en la fabricación del agua pulmonar) en unas cuantas horas.
pesada, en la limpieza del gas natural o del biogás
El sulfuro de hidrogeno ataca
(suele existir con concentraciones de hasta el a los metales y algunos plás-
10%). ticos. El H2S es una sustancia
que se descompone en la com-
bustión, produciendo entonces
óxidos de azufre, también tó-
xicos. El sulfhídrico reacciona
de forma violenta con oxidan-
tes fuertes, originando peligro
de incendios y explosiones.

El H2S es un compuesto más pesado que el aire, pudiendo


El H2S se puede encontrar en lugares como pueden ser viajar a distancias considerables hasta una fuente de igni-
los siguientes: pozos, refinerías, operaciones de gas y ción. Es un compuesto muy inflamable. Punto de inflamación:
petróleo, en tanques de almacenamientos de petróleo y en 100.4 °C. Temperatura de auto ignición: 260°C. Límites de
otros equipos usados para producir, procesar y manipular explosividad, % en volumen en el aire: 4.3-46. Forma mez-
hidrocarburos. clas explosivas con aire en un intervalo grande de concentra-
ciones. Por tanto a cierta temperatura el H2S ya no requiere
de una llama o chispa externa para provocar incendio. Hay
El H2S se puede generar en laboratorios que disponer de equipos fijos o portátiles que realicen medi-
mediante la reacción de ácido clorhídrico (HCl) ciones atmosféricas y que cuenten con sensores de explosivi-
dad. Fotografía de fuga masiva de H2S en planta industrial
con sulfuro ferroso (FeS). O también mediante ca- en la unidad de azufre. El H2S se suele transportar cómo gas
lentamiento de una mezcla de parafina con azu- comprimido licuado. Fuente
fre (S) elemental.
El H2S es muy inflamable y explosivo en el aire,
pudiendo inflamarse incluso por una descarga de
electricidad estática.

74
2017
La llama de la combustión del H2S es azulada * Hay estudios constatados de intoxicaciones crónicas de
H2S en personas que han vivido en áreas geotérmicas, que
(azul pálido) y debido a su inflamabilidad los ga- han estado expuestas durante largo tiempo a niveles bajos de
ses de la combustión en lugares cerrados o con- H2S en el medio ambiente.
finados pueden provocar fenómenos explosivos.
El H2S forma una mezcla explosiva con el aire
en concentraciones entre 4,3% (límite de inflama-
bilidad inferior) y 46% (límite de inflamabilidad
superior) por volumen
Debido a que las mezclas H2S/aire son explo-
sivas, en esta atmósfera peligrosa hay que evitar
fumar y todo tipo de chispas (los equipos que
se utilicen han de ser antideflagrantes) o llamas.
Siempre que sea posible es necesario cortar el
suministro eléctrico.
Los agentes extintores de incendios más
adecuados para incendios de H2S son el agua
pulverizada, polvo seco y el CO2.
Debido a que el sulfhídrico es un gas de mayor
densidad que el aire, tiende a desplazarse y exten-
derse a ras del suelo y así ocupar las zonas más
bajas del lugar donde se libera. Por esa facilidad
de desplazamiento a ras de suelo y a que es un gas
inflamable, es posible su ignición en zonas bajas
distantes (alcantarillas, plantas inferiores, etc.). El
H2S tiende a acumularse fundamentalmente en
zonas cerradas y de poca ventilación, cómo es el
caso de los sótanos, bocas de registros, bóvedas
subterráneas para líneas de alcantarillado, teléfo-
nos y/o eléctricas.

14.6.- LÍMITES DE EXPOSICIÓN DEL H2S


En el ámbito laboral, los límites de exposición
para el sulfuro de hidrógeno son los siguientes:
~~TLV-TWA: 10 ppm
~~STEL (ACGIH 2004). MAK: 5 ppm, 7.1 mg/m³.
~~Valor Límite Ambiental-Exposición Diaria (VLA-
ED®): 5 ppm (7 mg/m3 )
~~Valor Límite Ambiental-Exposición de Corta
Duración (VLA-EC®): 10 ppm (14 mg/m3 )

* VLA-ED: condiciones a las cuales la mayoría de los traba-


jadores pueden estar expuestos ocho horas diarias y 40 horas El H2s es un gas que se pro-
semanales durante toda su vida laboral, sin sufrir efectos duce espontáneamente por
adversos para su salud. descomposición de materia
* STEL: Límite de exposición a corto plazo. El STEL de una orgánica (cloacas, lodos,
sustancia es definido por la ACGIH (Conferencia Americana bolsas de gas y petróleo,
de Higienistas Gubernamentales Industriales). gases volcánicos y termas, pozos, fosas sépticas, papeleras,
* TLV-TWA: Abreviación de “Threshold Limit Value - Time etc.), en lugares más o menos confinados. Algunas industrias
Weighted Average” Se refiere a la concentración promedio en en las que se genera H2S, pueden ser: Refinerías de petróleo.
tiempo de exposición, para un día laborable de 8 horas y una Industria petroquímica o de gas natural. Procesamiento de
semana 40 horas, a las que casi cualquier trabajador puede alimentos. Tratamiento de aguas. Hornos de carbón. Mo-
ser expuesto día tras día, sin efectos adversos.  linos que producen papel de alta resistencia. Curtiembres.

75
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Industria pesquera. Molinos. Vertederos. Crianza de anima- 14.7.2.- PRIMEROS AUXILIOS POR INGESTIÓN
les. Trabajos en recintos confinados (alcantarillado, eléc-
tricas,…), etc. En estas industrias es necesario contar con
DE H2S
una serie de medidas preventivas: - Sistemas de detección de • No inducir el vómito.
dicho gas,- Condiciones de aseo adecuada, - Educar en el
uso de equipos de protección personal, primeros auxilios, pla-
• Si está consciente, suministrar de 2 a 4 vasos
nes de emergencia y técnicas de salvamento, -Establecimiento de agua a tomar.
de protocolos y procedimientos de trabajo, -Cumplir con las • Continuar repitiendo la administración de
exigencias de la legalidad vigente, -Efectuar actividades de
primeros auxilios y simulacros de rescate y evacuación de he-
agua.
ridos o intoxicados. Ha habido fallecidos en lagos o lagunas • Buscar ayuda médica inmediata.
estancadas cuando el H2S borbota desde las profundidades y
alcanza a personas que se encuentran en la superficie. A pe-
sar de la elevada toxicidad del H2S en los mamíferos, muchos 14.7.3.- PRIMEROS AUXILIOS POR CONTACTO
microorganismos toleran elevados contenidos de sulfhídrico, DEL H2S CON LOS OJOS
incluso algunos se alimentan de él.
• Es necesario enjuague con agua durante 15
min, y buscar ayuda médica rápidamente.
14.7.- PRIMEROS AUXILIOS POR EXPOSICIÓN • No usar manguera ni otro tipo dispositivo
A H2S presurizado.
14.7.1.- PRIMEROS AUXILIOS POR • Aplicar compresas frías en los ojos.
INHALACIÓN DE H2S • Buscar ayuda médica inmediata, llevando a
• Trasladar a la persona afectada a un lugar la víctima preferiblemente a un especialista
fresco y seguro donde no se encuentre pre- en ojos, tan pronto como sea posible.
sente el H2S y se encuentren otras personas En caso de contacto de H2S
para suministrar primeros auxilios. con los ojos, es necesario
• Verificar signos vitales. lavar copiosamente los ojos
y la piel.
• Si no respira, efectuar técnicas de reanima-
ción cardiopulmonar. No aplicar respiración
boca a boca directamente. 14.7.4.- PRIMEROS
• Suministrar oxígeno si es necesario. AUXILIOS POR
• Si el corazón se detiene se deberá aplicar CONTACTO DEL H2S
masaje externo al corazón. CON LA PIEL
• Trasladar inmediatamente al centro de • Enjuagar con mucha agua por lo menos
atención médica más cercano. Si hay más durante 15 minutos.
personas para rescatar, verificar el tiempo • Quitar la ropa contaminada.
de los equipos autónomos de respiración y • Buscar ayuda médica inmediata
entrar por las demás personas. Repitiendo
este procedimiento.
Normalmente habrá que
adoptar medidas de sopor-
te vital avanzado, debido a
que muy frecuentemente el
intoxicado puede presentar
apnea e insuficiencia res-
piratoria por edema agudo
de pulmón. La hipotensión
se trata con volumen. Si
precisa ionotropos, en caso
de edema pulmonar furose-
mida, nitratos y ventilación
mecánica si precisara.
Administrar antibiótico vía
local. En el caso de que Las medidas de primeros auxilios para el contacto del H2S
aparezcan convulsiones, con la piel consistirán en descontaminación ocular y retirada
hay que administrar trata- inmediata de la ropa. A continuación, lavado intensivo de piel
miento habitual con diace- y mucosas con agua y jabón.
pan y fenitoina.

76
2017
14.8.- CASOS DE FALLECIMIENTOS POR que se percibe es similar al de un huevo podrido. “El proble-
ma es que después de cierto nivel, el sistema olfativo se acos-
INTOXICACIÓN CON H2S tumbra a ese olor y lo deja de percibir. La persona continúa
En los escenarios en los que hay personas que exponiéndose peligrosamente si no tiene alguna experiencia.
Además, los tiempos de exposición necesarios para provocar
fallecen por sulfuro de hidrógeno, normalmente daños en la salud son muy breves”, detalla el doctor Ríos.
son más de una las víctimas mortales, debido a A modo de ejemplo, en bajos índices el H2S puede manifes-
que muy a menudo suceden varios siniestros de tarse con irritación de ojos y picazón de garganta. A medida
que aumenta su cantidad, con mareos, cefaleas, arritmias,
manera consecutiva. Así, la primera persona afec- pérdida de conciencia, un paro respiratorio y la muerte. La
tada cae inconsciente y a continuación resultan toxicóloga de la Universidad de Chile Laura Börgel comenta
afectadas varias más al intentar rescatar a las que el ácido sulfhídrico puede entrar al organismo por la vía
aérea o dérmica: “Al ingresar se fusiona con la hemoglobi-
primeras, sin ir debidamente protegidos. na y forma sulfametahemoglobina, que anula el oxígeno de
la sangre. Hay una hipoxia (falta de oxígeno en los órganos
vitales) violenta”. En concentraciones altas, como en este
caso, eso deriva en la muerte rápida. Cuando hay poco gas
se siente, pero luego el nervio olfativo ya no discrimina más,
da la sensación de que no hay más gas cuando sí lo hay. El
seremi de Salud metropolitano, Carlos Aranda, puntualiza:
“Ingresa por vía oral y provoca quemaduras, edema pulmo-
nar, insuficiencia respiratoria, paro y la muerte en muy poco
tiempo”. Börgel complementa: “Es un gas altamente asfi-
“Dos trabajadores fallecidos en un pozo de alcantarilla xiante, por lo que la recomendación es escapar si se siente ya
de Alcañiz (Teruel) debido a la inhalación de Ácido Sulfhí- el olor a huevo podrido. Al respirar al aire libre, la persona
drico (H2S). Se cree que el trabajador más joven sufrió un se sentirá bien otra vez en poco tiempo y los efectos se irán”.
desvanecimiento en primer lugar, y cuando el segundo traba- Los niveles que enfrentaron las víctimas fatales en el sub-
jador acudió en su auxilio falleció en el intento. Los trabajos suelo del recinto de Vitacura aún no han sido determinados
que se estaban desarrollando eran para la retirada de un ta- con precisión, dijo el Seremi de Salud Carlos Aranda. Sólo se
pón colocado en una fosa séptica para conectar las redes de sabe que fue en una cantidad suficientemente alta como para
aguas pluviales en la puesta en funcionamiento del nuevo sis- matarlos rápidamente.” Fuente: http://www.lun.com/LunMo-
tema de recogida de aguas de lluvia de la localidad. Al retirar bileIphone//Pages/NewsDetailMobile.aspx
el tapón se debieron de encontrar con una bolsa de gas. En el
interior los Bomberos realizaron mediciones de gases, cons-
tatando un nivel suficiente de oxígeno. Asimismo se detectó
un fuerte hedor, similar al de huevos podridos, característico
del ácido sulfhídrico. Este gas es muy tóxico y se genera por
la descomposición de materia orgánica”. Fuentes: Heraldo y
Periódico de Aragón. Imágenes: Google

“Escasos segundos, ni siquiera un minuto, tuvieron para


reaccionar los trabajadores que fallecieron al inhalar ácido
sulfhídrico mientras limpiaban un pozo de aguas servidas
ubicado en el piso menos tres de la Clínica San Cristóbal de
Vitacura. Primero uno de ellos abrió la tapa del pozo, bajó,
inhaló y murió. En ningún caso fue una explosión, tal como
se propagó en algunas redes sociales, sino que se trató de un
mecanismo tan silencioso como mortal. Luego un funciona-
rio de la clínica lo fue a socorrer, pero también falleció. Y lo
mismo le ocurrió a un tercer funcionario. Ese gas, de nomen-
clatura química H2S, puede ser así de letal. Se genera desde El sulfhídrico es un gas se produce espontáneamente por
el material orgánico en descomposición, como el que hay en descomposición de materia orgánica (cloacas, pozos, fosas
un pozo séptico, y no da tiempo para escapar si las concen- sépticas, papeleras, lodos, mataderos, bolsas de petróleo
traciones son muy altas. “Es un golpe de knock out al cuerpo. y gas natural, etc.), en lugares más o menos cerrados o
En niveles muy altos, la persona no alcanza ni a pedir ayuda confinados. Suelen ocurrir muy a menudo desgracias de
o decir que se siente mal”, explica Juan Carlos Ríos, director intoxicaciones de H2S, con el resultado de varias personas
del Centro de Toxicología de la Universidad Católica. Ade- fallecidas, cuándo una persona entra en alguno de los lugares
más no tiene coloración y en concentraciones bajas, de 0,05 antes mencionados y pierde súbitamente la conciencia;
partes por millón de partículas de aire por ejemplo, el olor entonces otras personas, sin ningún tipo de protección,
intentan rescatar a la anterior y van perdiendo sucesivamente

77
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

también la conciencia. Cuando llegan al lugar los equipos de


salvamento con su debida protección respiratoria, se rescatan
a esas personas, la mayoría en coma o ya fallecidas.
Fuente: http://www.alcalorpolitico.com/informacion/6-
trabajadores-mueren-asfixiados-en-un-pozo-con-acido-
sulfhidrico-en-ixtaczoquitlan-96506.html#: http://
blogdelinternista.blogspot.com.es/2015/03/intoxicacion-por-
gases-toxicos-ptii.html

Aparatos de medida de H2S. La fotografía izquierda corres-


ponde a un detector sólo de H2S. La del centro a un detector
múltiple. Y la fotografía de la derecha corresponde a un kit
para trabajo en espacios confinados. Fuentes: Gasman y
http://tpmequipos.com

“Seis trabajadores de la empresa Tenería Company SA de CV,


ubicada en el municipio de Ixtaczoquitlán, en la zona centro
del estado, quienes laboraban sin equipo de protección ade-
cuado, murieron al inhalar gas sulfhídrico mientras limpia-
ban una cisterna. Alrededor de las 8 horas descendieron al Equipo para medición de gases de H2S. Fuente: Dragüer
depósito subterráneo tres obreros de la compañía, que fabri-
ca y exporta productos de cuero, pero cuando los otros tres
se percataron de que sus compañeros no respondían, bajaron
• Se han de tomar las acciones oportunas
a buscarlos y tampoco regresaron. Limpiaban cisterna sin para evitar incendio y explosión debido al
equipo adecuado. En el piso yacen cuatro de los seis obreros sulfhídrico.
de la empresa que perecieron intoxicados con ácido sulfhí-
drico”. Foto Sergio Hernández Vega. Fuente: http://www.
• Siempre que sea posible los rescatadores
jornada.unam.mx deben llevar una camilla de rescate.
• Si hay H2S en el ambiente, el espacio debe
14.9.- MEDIDAS PARA PREVENIR LA ser ventilado.
INTOXICACIÓN POR H2S • Antes de entrar en la zona afectada es nece-
sario verificar la dirección del viento y tener
Antes de entrar a rescatar a una persona de un
claro las zonas donde se presentaron los
ambiente en el que se pueda sospechar la presen-
registros de medición con niveles de H2S.
cia de sulfhídrico, es necesario tomar una serie de
• El personal de rescate de las personas afec-
medidas preventivas:
tadas por H2S, deben usar adecuadamente
~~Una persona cualificada tiene que evaluar la
(por tanto deben tener formación) protección
presencia y concentración de H2S en el aire uti-
respiratoria apropiada y cualquier otro
lizando instrumentos de medida adecuados.
equipo necesario de protección personal, de
En el caso de que dicho aparato de medida del
rescate y de comunicaciones. Así, atmósferas
H2S haya sido expuesto a atmósferas superio-
con concentraciones de más de 100 ppm, se
res a 200 ppm de H2S, el sensor se des calibra
consideran un peligro inmediato a la vida
y ya no puede ser utilizado como instrumento
y salud (IDLH), con lo cual se requiere de
de medición.
equipo de respiración autónomo.

78
2017
• Fuera de la zona intoxicada y en lugar seguro * Algunos autores recomiendan la administración de sustan-
cias metahemoglobinizantes (nitritos) y la utilización de la
deben quedar al menos dos personas con cámara hiperbárica para la administración de oxígeno. Las
comunicación vía radio con los rescatadores. sustancias metahemoglobinizantes compiten con el sulfuro y
El personal que se quede fuera debe estar libera a la citocromoxidasa, al formarse sulfometahemoglo-
bina. Pero la eficacia de estas dos medidas no está contrasta-
preparado para intervenir de manera inme- da. La razón de utilizar como antídoto los nitritos (nitrito de
diata en la zona intoxicada en caso necesa- amilo y el nitrato sódico) es que convierten la hemoglobina y
rio. Estarán constantemente comunicados sulfohemoglobina en metahemoglobina y sulfometahemoglo-
bina que se detoxifican endogenamente. Pero, numerosos es-
con otros servicios de emergencia. tudios reflejan que la metahemoglobina retrasa la oxidación
del sulfuro con respecto a la rapidez con que cataliza dicha
14.10.- TRATAMIENTO DE INTOXICACIÓN POR reacción la oxihemoglobina, y, además, su efecto es menor
en presencia de altas concentraciones de oxígeno. Pero cómo
H2S recalcan algunos autores: “no está demostrado que la oxige-
El tratamiento es fundamentalmente sintomá- noterapia hiperbárica, el nitrito de amilo, el nitrito sódico, el
thiosulfato sódico, el azul de metileno, la hidroxicobalamina,
tico. En primer lugar es necesario apartar rápida- o el EDTA dicobalto, sean eficaces en el tratamiento de esta
mente al intoxicado del ambiente contaminado y intoxicación”.
administrarle oxígeno puro (proteger la vía aérea
y administrar oxígeno al 100%) durante las 2-3 Para la analítica toxicológica, el H2S no se de-
horas posteriores a la exposición. El oxígeno siem- termina en el laboratorio de toxicología. Hay que
pre ha de administrarse, aunque éste por sí solo solicitar siempre niveles de carboxihemoglobina,
no afecta a la evolución de la intoxicación por metahemoglobina y oxihemoglobina. Mediante
sulfhídrico. El tratamiento con oxígeno se debe estos parámetros se puede deducir si puede ha-
a que al aumentar la concentración de oxígeno ber sulfohemoglobina o sulfometahemoglobina,
sanguíneo, el O2 compite con el SH2 por su unión especialmente en el paciente cianótico con pO2
con la citocromo oxidasa, y por tanto favorece el normal. La pO2 arterial puede ser normal, debido
aumento de concentración de oxihemoglobina, a que el efecto fundamental es el bloqueo de la ci-
favoreciendo de esta manera la auto oxidación tocromo oxidasa. Muy a menudo es frecuente una
del compuesto. hipoxia secundaria a la insuficiencia respiratoria
Corregir la acidosis metabólica con que produce el edema pulmonar. La evidencia de
bicarbonato. edema pulmonar se puede determinar mediante
Si se sospecha de sulfometahemoglobinemia, estudios radiológicos y a nivel cerebral mediante
será necesario reforzar la intensidad y duración de TAC. Se pueden apreciar muy a menudo lesiones
la oxígenoterapia. a nivel de los ganglios basales.
Si se demuestra la presencia de metahemoglo- Mediante pruebas complementarias, el diag-
bina, hay que administrar azul de metileno según nóstico vendrá dado por la clínica y la exposición
protocolo al efecto. laboral. En la actualidad no se dispone de forma
generalizada de determinación específica del tó-
xico en la sangre. En necropsias, la mejor técnica
para la detección es mediante análisis de conteni-
do de HS2 a nivel cerebral, y fundamentalmente
en la mielina del tronco de encéfalo, lugares por
lo que tiene mayor afinidad.
Mediante papel húmedo impregnado con ace-
tato de plomo se puede detectar la presencia de
H2S en el aire, al parecer una mancha negra de
PbS.

79
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

14.11.- ESQUEMA RESUMEN DE LAS PROPIEDADES, DIAGNÓSTICO Y TRATAMIENTO DEL H2S.

A modo de esquema, se pueden resumir las propiedades, diagnóstico y tratamiento del H2S en la
siguiente tabla:

Propiedades y características principales del gas ácido sulfhídrico


El riesgo principal del H2S es que puede producir la muerte por inhalación. La exposición a niveles bajos de
ácido sulfhídrico puede producir irritación de los ojos, la nariz o la garganta. Si la concentración que absorbe
la sangre, excede la que con facilidad puede ser oxidada por el organismo, resulta un envenenamiento sistémico,
con una acción general en el sistema nervioso. Se dificulta el respirar. En poco tiempo se puede presentar pará-
lisis respiratoria inmediata. Podría suceder muerte por asfixia a menos que la persona expuesta sea trasladada
inmediatamente al aire fresco y sea estimulada su respiración por técnicas de soporte vital básico. También
puede provocar dificultades respiratorias en personas asmáticas. Exposiciones breves a concentraciones
elevadas de ácido sulfhídrico (mayores de 500 ppm) pueden causar pérdida del conocimiento y posiblemente
la muerte.
El mecanismo de acción tóxica del H2S es muy similar a la del ácido cianhídrico. Su acción sistémica inhibe
la citocromooxidasa celular al fijarse al hierro e impide así el aprovechamiento de oxígeno produciendo anoxia
tisular. El H2S es un potente agente irritante debido a su gran hidrosolubilidad, irrita las mucosas oculares y las
del árbol traqueobronquial, produciendo edema de glotis y la muerte por asfixia.
Con intoxicaciones masivas, con concentraciones superiores a 1,000 ppm, la muerte sucede por paro cardio-
rrespiratorio poco después de la inhalación del gas, por afección directa de los centros respiratorios cerebrales y
anoxia tisular al formarse sulhemoglobinemia.

Cuando arde el H2S, se produce dióxido de azufre (SO2), que también es muy toxico. Puede irritar severamen-
te los ojos, nariz, garganta y sistema respiratorio. El H2S arde con una llama azul. El SO2 es menos toxico que el
H2S, pero en casos extremos, puede desarrollar neumonía química (edema pulmonar) en unas cuantas horas.
El gas sulfhídrico es soluble en agua, aceite y en la mayoría de los líquidos orgánicos. Pero cuando la tempe-
ratura aumenta o es agitado, la solubilidad disminuye y las concentraciones elevadas del gas H2S son liberadas.
El H2S se disuelve en agua formando un ácido débil hidrosulfuroso.
El H2S reacciona violentamente con los oxidantes fuertes, óxidos de metales, peróxidos, álcalis fuertes, meta-
les activos, y algunos plásticos.
Es un gas corrosivo que forma espontáneamente subproductos inflamables de sulfuro de hierro.
En su estado gaseoso es más pesado que el aire y se suele encontrar en las zonas más bajas, como en el fondo
de tanques, pozos, tuberías, etc. donde pueden causar víctimas. A menudo se producen varios afectados, una
primera víctima se cae inconsciente y luego son afectados también todos los demás que van en su rescate sin el
equipo de protección respiratoria.
El gas sulfhídrico es un gas incoloro, y transparente.
Es un gas inflamable, que puede desplazarse a considerables distancias hasta llegar a una fuente de ignición.
Entonces se inflamaría o incluso podría explotar. El H2S forma una mezcla explosiva con el aire en concentracio-
nes entre 4,3% (límite de inflamabilidad inferior) y 46% (límite de inflamabilidad superior) por volumen.
En concentraciones bajas huele como a “huevos podridos”. Pero el sentido del olfato se pierde después de
dos a quince minutos de exposición a dichas bajas concentraciones, haciéndolo entonces imposible de detectar
por la nariz y volviéndose muy peligroso. Su olor pútrido se pierde aproximadamente cuando alcanzan concen-
traciones de 100-150 ppm, ya que se produce anosmia por la paralización del nervio olfativo.
Es un gas asfixiante, toxico, venenoso y altamente mortal. Cinco a seis veces más toxico que el monóxido
de carbono. Debido a su toxicidad, está ubicado directamente abajo del ácido cianhídrico (HCN). La causa por
la cual y a pesar de la presencia más masificada de H2S con respecto al HCN, provoque menos muertos que el
HCN, es probablemente debida al mal olor con que va acompañado el sulfhídrico. Sin embargo, a partir de los 50
ppm tiene un efecto narcotizante sobre las células receptoras del olfato y las personas afectadas ya no perciben
el hedor.
El diagnóstico de intoxicación por H2S, se debe basar en la historia clínica de la exposición, junto a la presen-
cia de queratoconjuntivitis. Además, será necesario una determinación analítica de sulfohmoglobina en sangre
(por espectrofotómetro) o tiosulfato en orina.

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2017

Las manifestaciones clínicas de intoxicación por H2S pueden ser entre otras las siguientes:
· Disminución del nivel de consciencia.
· Cefalea.
· Letargia.
· Vértigo.
· Nistagmo.
· Coma.
· Debilidad en extremidades inferiores.
· Queratoconjuntivitis.
· Taquipnea, 
· Hemoptisis.
· Convulsiones.
· Cianosis.
· Edema pulmonar
El tratamiento del intoxicado por H2S debe consistir en:
- Retirar al paciente de la fuente de intoxicación.
- Administración de oxígeno a flujo elevado.
- Irrigar ojos para disminuir el efecto irritante.
- La afectación de las vías respiratorias inferiores se tratará de forma sintomática.
- Administración de nitrito de amilo (antes de los 15 min. de la inhalación, durante 15 seg. cada
minuto): convierte la hemoglobina en metahemoglobina y la sulfohemoglobina en sulfometahe-
moglobina (menos tóxica).

- La metahemoglobina compite con el sulfuro y se recupera el metabolismo aerobio celular.


- También se puede administrar nitrito sódico en dosis de 300mg IV en 2 minutos.
Fuente: http://blogdelinternista.blogspot.com.es/2015/03/intoxicacion-por-gases-toxicos-ptii.html

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

15.- ÓXIDOS DE AZUFRE Las principales fuentes de SOx son las centrales
Son los compuestos del tipo SOx. Los más térmicas, erupciones volcánicas y las emisiones
corrientes son el anhídrido sulfuroso (SO2) y el de algunos procesos industriales (en los que
anhídrido sulfúrico (SO3). Aunque el anhídrido se utiliza carbón y petróleo con alto contenido
sulfúrico se encuentra en la atmosfera en bastante azufre). Son los compuestos fundamentalmente
menor cantidad (no más del 2%) que el anhídrido responsables de la lluvia ácida, la cual provoca
sulfuroso. importantes daños medioambientales en masas
Todo proceso de combustión en el que haya forestales y también en edificios.
materiales en cuyo contenido esté el azufre pro-
duce SOx.
El trióxido de azufre (SO3) y el dióxido de azufre
(SO2) resultan de la combinación de azufre con
oxígeno.

Durante la combustión del carbón, prácticamente todo el


azufre en él contenido se oxida a SO2, mientras que sólo un
1-2% se elimina como SO3. Se lanzan aproximadamente 100
millones de toneladas de azufre, procedentes casi en su totali-
dad de la combustión del carbón. Fuente: https://www.estru-
cplan.com.ar La eliminación de SO2 en gases de combustión.
La imagen muestra las emisiones de carbono de las plantas
Los efectos de los de combustión de carbón. Fuente: http://www.hispantv.com/
óxidos de azufre sobre  
el ecosistema abarcan
fundamentalmente: Aún hoy en día es muy importante el con-
problemas respirato- sumo de carbón para producir energía eléctrica
rios y gastrointesti- (debido a su disponibilidad, relativa estabilidad
nales, mutaciones en
microorganismos y en el precio, ausencia de problemas de almace-
animales, necrosis en namiento de combustible usado, etc.).
plantas, etc. El efecto
más visible e inmedia-
El azufre que contiene el carbón se encuentra
to en la atmósfera se según la siguiente composición: 50% en forma de
observa sobre áreas pirita y el resto en forma de azufre orgánico (y tam-
urbanas y forestales,
con niveles de po-
bién, aunque en menor cuantía cómo sulfatos).
lución altos, como El azufre se suele utilizar en muchos procesos
consecuencia de la industriales como pueden ser: la producción de
llamada lluvia ácida,
que puede precipitar ácido sulfúrico para baterías, la fabricación de
a grandes distancias pólvora, el vulcanizado del caucho, la fabricación
del foco fijo de emi- de fungicidas, en la manufactura de fosfatos fer-
sión de los óxidos de
azufre (fundamen- tilizantes, blanqueamiento (mediante sulfitos) de
talmente SO2). Los papel y cerillas, en la industria fotográfica como
efectos dañinos de la fijador (mediante el tiosulfato de sodio o amonio)
lluvia ácida al medio
ambiente comprenden entre otros: follaje desigual y ralo, al disolver el bromuro de plata. El sulfato de mag-
incapaz de realizar la fotosíntesis; alteración del delicado nesio se puede utilizar para diversos usos: laxante,
equilibrio de los ecosistemas terrestre que acaba por destruir exfoliante o suplemento nutritivo para plantas.
todos los organismos

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2017
15.1.- ANHÍDRIDO SULFÚRICO. SO3 El SO2 por tanto, tiene las siguientes propieda-
Es un gas muy reactivo e incoloro. Reacciona des destacables: es un óxido gaseoso, incoloro,
de manera muy rápida con el agua produciendo tóxico, densidad doble que la del aire (en condicio-
entonces ácido sulfúrico (H2SO4). nes normales), poco reactivo y relativamente esta-
El SO2 reacciona en la atmósfera con el O2 ble, altamente soluble en agua, no inflamable (por
produciendo SO3. tanto no explosivo), sabor ácido, olor característico
Durante la combustión del carbón, práctica- (“similar al de una cerilla recién encendida”, olor
mente todo el azufre se oxida a SO2, mientras que acre, picante, penetrante y sofocante o asfixiante) y
sólo un 1-2% se elimina como SO3. muy irritante para los ojos y el sistema respiratorio.
El SO2 cuando se encuentra bajo presión está en
15.2.- ANHÍDRIDO SULFUROSO. SO2 estado líquido.
La toxicidad de este gas afecta fundamental-
El anhídrido sulfuroso cuya fórmula química mente a las mucosas y los pulmones. Provoca
es SO2, también es conocido por otros sinónimos ataques de tos.
y nombres comerciales, cómo pueden ser los El olor del SO2 es perceptible a distintas
siguientes: dióxido de sulfuro, dióxido de azufre, concentraciones, según la sensibilidad olfativa de
óxido de azufre (IV), anhidruro del ácido sulfuroso, cada persona, aunque normalmente se percibe en
etc. niveles comprendidos entre 0.3 y 1.4 ppm. Su pre-
sencia es muy notable al olfato a concentraciones
superiores a 3 ppm. Hay estudios que contemplan
al umbral de olor (cuando es detectado por el
olfato humano) del SO2 en 0,5 ppm (1 mg/m³).
Aunque el SO2 gaseoso es absorbido princi-
palmente por el sistema nasal, la exposición a
elevadas concentraciones por cortos períodos de
tiempo puede irritar el tracto respiratorio, causar
bronquitis y congestionar los conductos bronquia-
les de los asmáticos.

El SO2 es un gas que tiene las siguientes pro-


piedades físico-químicas:
• Mayor densidad que el aire, con peso especí-
fico (a 1 atm): 2.62 kg/m3 a 25°C.
• A una temperatura de 15ºC se licúa mediante
una presión de 2,72 bares. En estado líquido
es un buen disolvente.
• Hierve a una temperatura de -10ºC (punto de
ebullición)
• Se solidifica a una temperatura de -76ºC
(punto de fusión)
• Se disuelve fácilmente en agua: 9,4 g en 100
g de agua
• No es inflamable. El volcán Bardarbunga provocó en el norte y este de Islandia,
• Incoloro alerta por concentraciones elevadas de SO2. http://sociedad.
elpais.com. Fuentes: http://www.elperiodico.com/es/noticias/
• Masa molar: 64,0638 g/mol medio-ambiente; http://www.alertacatastrofes.com/

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

15.2.1.- EL SO2 Y LA LLUVIA ÁCIDA

Beijing en un día después de la lluvia (izquierda) y en un día


con smog (derecha). El SO2 tiene una vida media en la at-
mósfera de días y es responsable del smog. Se combina muy
fácilmente con el agua de la atmósfera dando lugar al ácido
sulfúrico, que es responsable, en parte, de la lluvia ácida. Las
fuentes emisoras de SO2 son debidas a la combustión de car-
Los gases ácidos se producen al quemar combustibles fósi- burantes fósiles. También se produce mucho SO2 en las erup-
les (carbón y el petróleo) en centrales de energía, fabricas e ciones volcánicas y en las zonas pantanosas. Los efectos de
incluso en el hogar. La mayor parte de dichos gases ácidos li- la contaminación de SO2 en la atmosfera son los siguientes:
berados están presentes en la atmósfera. Al mezclarse dichos lluvia ácida, smog, enfermedades del aparato respiratorio.
gases con las nubes (causantes de la lluvia, granizo, nieve o Provoca corrosión en los materiales de construcción y afecta
niebla) produce lluvia ácida. La naturaleza también puede a la vegetación. El smog clásico o ácido, es una mezcla de
producir gases ácidos a través de los volcanes. Al quemar gases contaminantes y partículas en suspensión. El principal
azufre y nitrógeno, los gases que se forman, se mezclan en la responsable contaminante es el SO2, que se oxida a SO3, y
atmósfera con el agua del aire (lluvia, nieve, etc.) y se trans- con el vapor de agua produce ácido sulfúrico (H2SO4). Suele
forman en óxidos de azufre (fundamentalmente SO2) y óxidos suceder en grandes ciudades industriales, con clima húmedo
de nitrógeno. Ello supone un gran peligro para plantas, ani- y elevada liberación de SO2 procedente del tráfico y la com-
males y personas. La mayor parte del azufre proviene de las bustión de carbón en la industria, calefacciones... La niebla
centrales energéticas eléctricas, así como de los volcanes. La espesa que se forma es muy corrosiva.
mayoría de los óxidos de nitrógeno provienen de los tubos de
escape de vehículos a motor http://www.porquecomoydonde. Práctica de laboratorio para comprender el fenómeno de la
net/2012/07/que-es-la-lluvia-acida.html lluvia ácida:
Al quemar azufre con un mechero en el aire se produce dió-
xido de azufre (anhídrido sulfuroso según nomenclatura
clásica). Al poner en contacto al SO2 con agua, parte de él
se disuelve en el agua y reacciona, formando una disolución
ácida. A esto se debe el carácter ácido del SO2.
Reacciones químicas que se producen en el proceso:

S +  O2     SO2(g)
SO2(g) + H2O(l)      H2SO3(aq)
H2SO3(aq) + H2O(l)   H3O+(l)  + HSO3- (aq)
SO2(g) + H2O(l)    H3O+(l)  + HSO3-(aq)
El SO2 es la sustancia fundamental en la formación de la lla-
mada “lluvia ácida”, transformándose a ácido sulfúrico en la La primera reacción es la combustión del azufre para pro-
atmósfera. Sus efectos son los siguientes: Acidificación de las ducir el SO2. La segunda reacción indica la formación del
aguas superficiales, sobre todo lagos y lagunas. La reproduc- ácido, al combinarse el SO2 con el agua. La tercera reacción
ción de peces y anfibios se ve alterada con pH inferior a 5,5; muestra la disociación del ácido sulfuroso. La cuarta reac-
Acidificación de los suelos y terrenos. Con pH inferior a 5 se ción muestra como la disolución del SO2 en agua produce
libera aluminio, que es tóxico para las plantas y se produce iones hidronio y bisulfito. Otra segunda disociación podría
la lixiviación del calcio que deja de estar disponible para las producir iones sulfito.
plantas. (Los terrenos calcáreos neutralizan el pH); Destruc- Los efectos de la lluvia ácida son debidos al SO2 de la atmós-
ción de la vegetación, especialmente acusada en bosques. Co- fera, cuando éste compuesto se combina con el agua de llu-
rrosión de metales y edificios de piedra (“mal de la piedra”) via y la humedad, comportándose como un ácido débil, pero
persistente. El SO2 es un gas  sofocante, irritante y tóxico.
En concentraciones bajas (3 ppm) su olor es perfectamente
detectable, a 8 ppm hace toser y es muy irritante y a 400 ppm
es mortal.

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2017
Se forman elevadas cantidades de anhídrido
sulfuroso en el aire, debido a los resultados de la
combustión que se produce en los motores diésel
(ferrocarriles, embarcaciones, coches, camiones y
otros equipos que funcionen con motores diésel)
que funcionan con gasoil con elevado contenido
de azufre. Se produce también SO2 en la combus-
tión de sulfuros o de la pirita, y en el tostado de
minerales sulfurados, cómo la pirita, la wurtzita o
la blenda, la galena y el cinabrio.
En la industria del carbón existen numerosas
tecnologías operativas para disminuir la conta-
Se vierte agua destilada en matraz y se añade un indicador. minación de óxidos de azufre. El azufre se puede
Se agita el matraz hasta conseguir color homogéneo. El
azufre colocado en la cuchara de combustión comienza a
reducir durante la combustión utilizando un lecho
fundirse y a arder. Cuando el azufre fundido presenta llama fluidizado en el cual se queman partículas de
azulada, claramente visible, se retira el mechero y se intro- carbón (el lecho está formado por partículas finas
duce la cucharilla en el interior del matraz. El color azul del
bromotimol indica que la disolución es levemente básica.
de dolomita o carbonato cálcico). Así, el SO2 es
Según avanza la combustión del azufre, el interior del ma- retenido junto con la escoria como sulfato.
traz se llena de una neblina sofocante y las paredes se tiñen El SO2 se puede formar en procesos de com-
levemente con el azufre que sublima sobre ellas. Al cabo de
unos instantes el gas interior rebosa por la boca del matraz
bustión de azufre y de sulfuro de hidrógeno,
(es más denso que el aire) y el indicador cambia de color al mediante las siguientes reacciones:
verde, característico de las disoluciones neutras. S8 + 8 O2 → 8 SO2
Al disolver SO2 en el agua, se forma una disolución ácida, de
pH 6 (levemente ácida).
2 H2S + 3 O2 → 2 H2O + 2 SO2
http://aulas.iesjorgemanrique.com/calculus/quimica/practi- El SO2 es una sustancia química reductora, que
caslab/dioxidoazufre/dioxidoazufre.html con el paso del tiempo termina transformándose
en trióxido de azufre, al haber estado en contacto
15.2.2.- FORMACIÓN DEL SO2 EN LAS con el aire y la humedad. En condiciones norma-
COMBUSTIONES les, esta reacción química de reducción sucede
El anhídrido sulfuroso es un gas que se produce a una velocidad lenta. El SO2 al contacto con el
debido a la combustión de materiales combusti- agua se disuelve formando una disolución ácida.
bles orgánicos en cuyo contenido esté el azufre, Aunque el SO2 es poco reactivo y relativamente
resultado de la oxidación de mayor o menor estable en ausencia de humedad y a temperatura
volumen de dicho azufre. ordinaria, por encima de una temperatura de
Los ejemplos más significativos de formación 2000ºC se disocia en azufre y anhídrido sulfúrico.
de SO2 en el aire de la atmósfera, se dan en la El anhídrido sulfuroso puede ser reducido a
combustión y procesamiento del carbón, aceite, azufre, e incluso a ácido sulfhídrico, por numero-
diésel, gas natural y petróleo, cómo fuentes com- sos agentes reductores a temperaturas elevadas o
bustibles utilizadas en las plantas de generación en presencia de catalizadores.
de electricidad o en otras instalaciones indus- Muchos agentes oxidantes reaccionan con
triales que usan o utilizan a dichos combustibles el dióxido de azufre, como por ejemplo peróxi-
(refinerías de petróleo, fabricación de cemento, dos, cromatos, bicromatos, nitratos, cloratos y
procesamiento de metales, fabricación de pulpa permanganatos.
de papel, fundición de cobre, etc.). En la natura- En presencia de catalizadores reacciona con
leza, se libera mucho SO2 en el aire durante las el oxígeno del aire, de forma reversible, para dar
erupciones volcánicas, siendo este uno de los anhídrido sulfúrico.
gases más abundantes liberados por los volcanes, El SO2 ataca a los metales alcalinos y al zinc.
después del agua y del CO2. En los procesos me- En cambio, los restantes metales y aleaciones
talúrgicos se libera SO2, debido a que se emplean (no estando en forma de polvo), como el hierro,
normalmente los metales en forma de sulfuros. acero, fundición de hierro, bronce, plomo, cobre y

85
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

aluminio, soportan bien a temperatura ambiente


su corrosión, cuando el SO2 está seco. En pre-
sencia de humedad, por el contrario, la corrosión
puede ser muy importante.
La reducción del SO2 se puede producir en
presencia de reductores como el ácido sulfhídri-
co, obteniendo así azufre elemental y agua. La
reacción química es la siguiente:
SO2 (g) + 2 H2S (g) → 3 S + 2 H2O
Los incendios en que estén involucrados (aun-
que el SO2 no presenta ningún riesgo de incendio)
materiales combustibles que liberen SO2 pueden
El incendio de Seseña liberó grandes cantidades de sus-
producir intoxicación por este gas. En el caso de tancias tóxicas y metales pesados. Según la Organización
que exista un incendio cercano con envases que Mundial de la Salud (OMS), los gases que desprenden los
contengan a este gas, estos recipientes se han neumáticos quemados son altamente tóxicos. “Según los
estudios llevados a cabo por la  Agencia de Protección
de enfriar con agua a fin de evitar su estallido, Ambiental de EEUU (EPA, por sus siglas en inglés), las
así como prever la posibilidad de proyecciones. emisiones provenientes de la quema de neumáticos a cielo
Para la protección personal en la extinción de abierto son particularmente tóxicas y se ha estimado que
dichas emisiones son 16 veces más mutagénicas que la
incendios en los que se produzca anhídrido combustión de madera en las chimeneas caseras y 13.000
sulfuroso, se emplearán equipos de respiración veces más mutagénicas que las emisiones de una instalación
autónomos independientes del medio ambiente. de carbón. Durante la quema de neumáticos se emiten gran-
des cantidades de partículas en suspensión, monóxido de
Se recomienda adaptadores faciales tipo máscara carbono, bióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Además,
completa, con una hermeticidad mínima del 95%, de hidrocarburos aromáticos policíclicos, dióxinas, furanos y
así como las demás protecciones personales que metales pesados como arsénico, cadmio, níquel, zinc, mercu-
rio, cromo y vanadio. Según la OMS, estas emisiones pueden
se estimen pertinentes. representar peligros agudos (a corto plazo) y crónicos (a
largo plazo) para la salud de los bomberos y los residentes
cercanos. Dependiendo de la duración y grado de exposición,
los efectos a la salud podrían incluir irritación en piel, ojos y
membranas mucosas, así como trastornos a las vías respira-
torias, sistema nervioso central, depresión y cáncer”.  Fuen-
te: http://www.eldiario.es/sociedad/incendio-Sesena-contami-
nacion-toxicos_0_515498969.html. Imagen del incendio de
Seseña / Ismael Herrero EFE

La combustión
del azufre pro-
duce una llama
azul. Representa-
ciones antiguas
del infierno a
menudo hablan
de fuego y azufre
Humo formado por incendio de llantas almacenadas: “el in- ardiente (azu-
cendio en contacto con el caucho contamina el aire con
tóxicos como el dióxido de azufre” Fuente: http://elcomercio.
pe/lima/sucesos/incendio-victoria-vecinos-rimac-agusti-
no-riesgo-humo-toxico-noticia-1671289.

fre). Cuando se calienta, el azufre de color amarillo se funde


en un líquido de color rojo sangre que puede ser encendida
para producir una intensa llama azul. Fuentes: http://www.
darkroastedblend.com/; http://eltamiz.com/2008/05/09/
conoce-tus-elementos-el-azufre/

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El azufre derretido arde en un color azulado al fondo de la “Kawah Ijen es uno de los muchos volcanes ubicados dentro
fotografía. Fuente: (http://www.taringa.net/posts/image- de los 20 km de ancho de la Caldera Ijen en el este de Java,
nes/13463931/Asombrosas-minas-de-azufre-en-volcan.html) Indonesia. La caldera de Kawah Ijen alberga un cráter de 1
km de ancho de color turquesa por donde se fugan constan-
temente gases sulfurosos. Por la noche los gases calientes
emiten un resplandor azul que únicamente aparece en Kawah
Ijen. Los gases emergen desde las grietas del volcán a gran
presión y temperatura (hasta 600ºC) y cuando entran en
contacto con el aire, se inflaman y generan llamas de hasta
4.9 metros de alto. Algunos gases se condensan en azufre
líquido y continúa ardiendo a medida que fluye por las la-
deras, dando la sensación de que hay lava azul fluyendo”
(Fuente; Romina Bevilacqua. http://www.upsocl.com/verde/
conoce-a-kawah-ijen-el-volcan-que-escupe-lava-azul/)

Una formación formada por azufre líquido. Cuando el azufre


se calienta se vuelve líquido y adquiere un color rojo sangre,
a medida que se enfría se vuelve más amarillento. (http://
www.taringa.net/posts/imagenes/13463931/Asombrosas-mi-
nas-de-azufre-en-volcan.html)

La pólvora es una mezcla de nitrato potásico con azufre y


carbón, todo en polvo para facilitar la reacción, que se ve
favorecida su velocidad por el tamaño de partícula de los
reactivos. El nitrato de potasio es el comburente, o sea el que
aporta oxígeno y favorece la rápida combustión de las otras
dos sustancias, el carbón y el azufre. El azufre es el reductor
(el combustible) que oxida a óxidos de azufre que se libe-
ran rápidamente en forma de gas. En la pólvora se produce
rápidamente una deflagración con emisión de gases. El peso
de reactivos disminuye debido a la pérdida de azufre, oxígeno
y carbón que pasan a fase gaseosa. El azufre arde a tempe-
raturas no demasiado elevadas, produciendo SO2 y dando
una llama azulada espectacular. El SO2 es un gas picante
Vapor y gases ácidos emergen de las fumarolas entre rocas que forma ácido con las mucosas y puede producir asfixia así
amarillentas y líquido sulfuroso ardiendo. (http://www.tarin- como malestar. El azufre arde en el aire o en el oxígeno con
ga.net/posts/imagenes/13463931/Asombrosas-minas-de-azu- desprendimiento de calor, dando sobre todo anhídrido sul-
fre-en-volcan.html). furoso (SO2). Reduce en caliente el ácido sulfúrico, el ácido
nítrico y sus sales. La pólvora negra es una mezcla de nitrato
potásico (NO3 K), azufre y carbón en polvo. Este metaloide
reacciona al rojo con el vapor de agua para construir anhí-
drido sulfuroso y sulfuro de hidrógeno, y por contacto con los
álcalis en ebullición, se obtienen un sulfuro y un tiosulfato.
(https://rinconciencia.wordpress.com/2012/01/27/la-plvora/)
(http://misterioazull.blogspot.com.es/2013/11/polvora.html)

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EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

de calefacción a distancia, en la industria, en el hogar y en


el tráfico de vehículos de motor diésel. El SO2 se obtiene de
manera sintética a través del azufre elemental, de la pirita,
minas de sulfuro de metales no ferrosos, del yeso, la anhidrita
y de los gases fumantes. El SO2 está normalmente presente en
la atmósfera, y provienen de la descomposición bacteriana de
materia orgánica, de gases volcánicos y otras fuentes. Aun-
que en este caso, la concentración de SO2 es muy pequeña en
comparación con la que se produce en centros urbanos e in-
dustriales. La permanencia media de SO2 en la atmósfera es
de algunos días, y depende de la rapidez con la cual se con-
El SO2 es un contaminante común del aire. Las personas vierta en ácido sulfúrico (H2SO4) por absorción de humedad
pueden estar expuestas al anhídrido sulfuroso en el aire libre (H2O) y en partículas de sulfatos por acción de la radiación
fundamentalmente al respirar aire que lo contiene. La mayor solar. Las concentraciones altas de SO2, se registran en un
probabilidad de exposición al SO2 tiene lugar en el verano, radio menor a 20 Km de la fuente de emisión.
cuando el sol y las altas temperaturas reaccionan con la
contaminación formando la bruma industrial (conocida como
“smog” en inglés). También podría estar expuesto al SO2
proveniente de fuentes de contaminación natural, como des-
composición de material vegetal y volcanes. “Las emisiones
de SO2 se suelen separar según su origen en antrópicas y na-
turales. Entre las primeras se encuentran aquellas asociadas
a la quema de combustibles fósiles, biomasa y a la fundición
de metales. De las emisiones naturales de azufre, las princi-
pales corresponden a las emisiones oceánicas de dimetilsulfu- El anhídrido sulfuroso es un gas que influye en el clima, re-
ro (DMS) y a las emisiones volcánicas de azufre. Las emisio- sultando a escala global peligroso para los humanos. El SO2
nes antrópicas se pueden agrupar en fuentes móviles o fijas. se oxida formando sulfato aerosol. El carbón, el petróleo, el
Dentro de las primeras se encuentra el transporte público y diésel o el gas natural son combustibles que contienen azufre
privado ya sea de carga o de pasajeros y, en las segundas, se o compuestos azufrados en su interior. Para una combustión
encuentran las calderas, hornos, centrales termoeléctricas, adecuada, se intenta eliminar estos compuestos antes de di-
fundiciones de metales, etc. a excepción de las centrales ter- cha combustión mediante una serie de procesos, cómo pueden
moeléctricas y las fundiciones, las fuentes mencionadas están ser la hidrodesulfuración en los derivados del petróleo o con
vinculadas a los centros urbanos y, en general, las emisiones lavados del gas natural o bien mediante leche de cal .
de azufre serán mayores mientras más grande y más desa- Efectos nocivos para la salud: Afecta al aparato respirato-
rrollada sea la ciudad. Las emisiones naturales representan rio, a los vegetales y a la conservación de edificios, princi-
el 25% de las emisiones totales de azufre a la troposfera. Las palmente en zonas urbanas. En 1.952, en Londres, murieron
únicas fuentes de azufre, no biológicas, significativas son las 4000 personas como consecuencia de este smog llamado
erupciones volcánicas y las fumarolas.” “puré de guisantes”.
http://cabierta.uchile.cl/revista/28/articulos/pdf/edu1.pdf)

15.2.3.- APLICACIONES DEL SO2


El anhídrido sulfuroso se utiliza en la industria
para diversos fines, por ejemplo:
• En la fabricación de otras sustancias quími-
cas, cómo el caso del ácido sulfúrico. El SO2
es uno de los compuestos más importantes
de la industria química. Aproximadamente el
98% del SO2 se utiliza para la producción de
trióxido de azufre como precursor del ácido
sulfúrico
• En la generación de energía eléctrica
El SO2 es un gas que se produce en la combustión del carbón • En la minería y refinación de metales. En
y el petróleo crudo, siendo las plantas que queman carbón las metalurgia se utiliza como agente reductor.
más contaminantes. También se liberan grandes cantidades
de SO2 en el aire en las refinerías de petróleo y en los moto- • En el tratamiento del petróleo.
res de diésel, en los que se queman elevadas cantidades de • En el tratamiento de aguas.
combustible con alto contenido en azufre. El SO2 se emite de • En el tratamiento del vidrio.
forma espontánea y natural a través de erupciones volcáni-
cas y procesos de combustión. El impacto ambiental del SO2 • En el procesamiento de alimentos, debido a
generado por el ser humano proviene en primer lugar de la que el SO2 es un gas con gran poder desin-
combustión de combustibles  fósiles sulfurosos (carbón, pe- fectante. Así, por ejemplo esta propiedad fue
tróleo, gas natural, etc.) en plantas eléctricas e instalaciones
utilizada durante siglos para la desinfección

88
2017
de cubas de vino (quemando azufre en su interior).
• En la industria alimentaria también se utiliza cómo conservante y antioxidante (para zumos, fru-
tas, verduras, frutos secos, mermeladas, vino etc.).
• En el frío industrial, como frigorígeno.
• Como decolorante y fumigante.
• Para el blanqueo de frutas, granos, pulpa de madera, papel, harina, lana, fibras textiles, mimbre,
gelatina y gomas.
• En fábricas de fertilizantes.
• En la producción de arcillas.

15.2.4.- SÍNTOMAS DE INTOXICACIÓN POR SO2


Los síntomas de exposición al SO2 dependerán de distintos factores (dosis, duración y forma
como se entró en contacto con esta sustancia) y pueden ser diversos y variados. También influirá en
la sintomatología condicionantes físicos de las personas expuestas (edad, sexo, dieta, características
personales, estilo de vida y condición de salud).
Desde el punto de vista epidemiológico, es difícil separar los efectos dañinos para la salud del SO2,
con respecto a los efectos de partículas.
Los riesgos principales debido a la exposición al SO2, según la vía de contacto, son los siguientes:

Riesgos
Ingestión Relativamente poco tóxico, puede causar náuseas, vómitos, dolor abdominal y esterilidad. Sin
datos para exposición a largo plazo. El contacto con el SO2 líquido puede provocar congelación y
quemaduras químicas en la boca y a nivel esofágico.
Inhalación Irritación extrema. Puede provocar asfixia, tos, falta de respiración, dolor de garganta, estornudos,
rinorrea, dificultad en la respiración, disnea, cianosis, dolor de pecho, traqueitis, bronquitis,
nauseas, fatiga, vómitos, broncoconstricción, neumonitis, edema en la laringe/glotis, edema en
las vías respiratorias superiores u obstrucción e incremento de la resistencia de la circulación del
aire. La muerte puede ser causada por edema pulmonar, acidosis sistémica o paro respiratorio. Los
síntomas del edema pulmonar no se ponen de manifiesto, a menudo, hasta pasadas algunas horas
y se agravan por el esfuerzo físico. Victimas supervivientes a lesiones debidas a una exposición
grave por inhalación pueden desarrollar enfermedad reactiva de las vías respiratorias, enfermedad
obstructiva y restrictiva del pulmón o bronquitis crónica.
Piel El SO2 es un irritante corrosivo de la piel. Puede provocar lesión o quemaduras por congelación
debido al contacto de dióxido de azufre líquido. El SO2 líquido produce quemaduras en ojos y
piel, debido fundamentalmente al intenso efecto refrigerador que su rápida evaporación produce
sobre los tejidos. En la piel, el gas sulfuroso produce irritaciones y dermopatías, tanto más intensas
cuanto más sudoración exista.
Ojos El SO2 es un irritante corrosivo de los ojos, aunque es poco común que en estado gaseoso
produzca lesiones. Puede causar escozor en los ojos, lagrimeo, irritación conjuntival, enrojecimien-
to, dolor y quemaduras profundas graves. Puede provocar lesión o quemaduras por congelación
debido al contacto de SO2 líquido. Opacidad corneal, erosión o necrosis y finalmente ceguera son
posibles consecuencias de la exposición de los ojos.

89
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

El estado de salud de las vías respiratorias de al reaccionar en la atmósfera el SO2 formando un


las personas va a determinar la susceptibilidad a ácido de aerosoles.
los efectos nocivos de inhalar SO2. El contacto directo con SO2 en forma gaseosa
El ejercicio físico incrementa la frecuencia res- puede provocar irritación y quemaduras de la piel
piratoria, y por tanto más SO2 se introduce en los y los ojos (posibles lesiones oculares.
pulmones, produciendo entonces efectos nocivos El contacto directo con SO2 en forma líquida
de mayor consideración. puede provocar quemaduras por frío.
Los niños expuestos a contaminación atmos- El anhídrido sulfuroso reacciona con otras sus-
férica de SO2, suelen tener mayores problemas tancias químicas presentes en el aire, dando lugar
respiratorios conforme van creciendo. Así, pueden a diminutas partículas de sulfato, que se pueden
desarrollar con más frecuencia episodios de res- acumular en los pulmones y causar importantes
piración jadeante y otras enfermedades respirato- problemas respiratorios. Afecta por ello, principal-
rias que lo que sería normal en niños de su edad. mente a las mucosidades y a los pulmones. Puede
La vía principal de exposición al anhídrido entonces provocar ataques de tos o incluso ede-
sulfuroso es mediante inhalación del aire que lo mas a unas concentraciones determinadas.
contiene. Aunque también se puede estar expues- Aunque el anhídrido sulfuroso es absorbido
to vía dérmica, digestiva y a través del contacto fundamentalmente por el sistema nasal, la expo-
del SO2 con los ojos. Los efectos del SO2 son fun- sición a elevadas concentraciones en períodos
damentalmente irritantes. Es extremadamente cortos de tiempo, puede irritar el tracto respira-
irritante en los ojos, en la piel, en la mucosa de la torio, provocando tos, dificultades respiratorias y
nasofaringe y en el tracto respiratorio. sensación de tensión en el pecho. Puede causar
Al ser el SO2 muy soluble en el agua, las zonas también inflamación, irritación o ardor en los
del organismo más afectadas suelen ser las mem- ojos. La exposición a concentraciones elevadas
branas mucosas del sistema respiratorio superior. de SO2 puede provocar disminución de la fre-
Produce en éstas, irritación en concentraciones cuencia respiratoria, inflamación o infección de
superiores a 3 ppm. las vías respiratorias y destrucción de zonas de los
Cuando se inhala aire que contiene SO2, pro- pulmones.
voca que dicho gas pase al interior del organismo
a través de la nariz y los pulmones, llegando fácil y
rápidamente al torrente sanguíneo a través de los
pulmones. Ya una vez en el interior del organismo,
se degrada a sulfato y se excreta en la orina.
El SO2 es un gas irritante (a los ojos, nariz,
garganta y pulmones) y tóxico. Puede causar tos
y dificultad respiratoria. Una exposición a corto
plazo de anhídrido sulfuroso puede ocasionar
también otros síntomas (aparte de los descritos),
entre los que se encuentran: dolor de estómago,
trastornos menstruales, inhibición de la función
tiroidea, pérdida del olfato, dolor de cabeza, náu- En la fotografía de la izquierda se puede apreciar un tejido
pulmonar normal, y en la de la derecha tejido de una persona
seas, vómito, fiebre, convulsiones y mareo. enferma de enfisema. El SO2 es un compuesto que irrita a las
El SO2 se convierte en muy corrosivo al trans- vías respiratorias y produce ataques de asma. La exposición
formarse en ácido sulfúrico (H2SO4), cuando se a elevadas concentraciones de SO2 produce importantes efec-
tos en la respiración, enfermedades respiratorias, alteracio-
combina con membranas húmedas (humedad nes en las defensas pulmonares, y agravamiento de enferme-
del tracto respiratorio), provocando entonces dades cardiovasculares. Las personas más susceptibles a los
importantes irritaciones en los ojos, mucosas efectos adversos para la salud debido a la exposición de SO2
son los niños, ancianos, asmáticos, enfermos cardiovascula-
respiratorias y piel. En muchas ocasiones, el ver- res y enfermos crónicos pulmonares (bronquitis o enfisema).
dadero compuesto responsable de muchos de los El SO2 puede provocar obstrucción crónica pulmonar debido
efectos nocivos sobre la salud es el H2SO4, creado a una exposición a alta concentración de SO2.

90
2017
Las personas asmáticas sufren en mayor me- preexistentes. Los niños también son más sensi-
dida los efectos del SO2 (fundamentalmente en bles a la exposición de elevadas concentraciones
el caso de que pasen mucho tiempo al aire libre de SO2 en el ambiente.
y hagan ejercicio físico), siendo muy sensibles La exposición continuada a partículas de sul-
incluso a bajas concentraciones. Así, pueden fato (formadas por la reacción del SO2 con otras
reaccionar ante niveles tan bajos como de 0.2 a 0.5 sustancias presentes en el aire) puede ocasionar
ppm. Les puede causar bronquitis y congestionar desde enfermedades respiratorias leves a graves e
los conductos bronquiales. También son muy incluso la muerte prematura.
sensibles al SO2 los niños, adultos y ancianos que Concentraciones de 400 a 500 ppm se consi-
tengan enfermedades pulmonares o cardiacas. deran peligrosas incluso para breves períodos de
Los niños asmáticos son aún más susceptibles a exposición
los efectos del SO2. La exposición a elevadas concentraciones no es
Una exposición breve a elevadas concentracio- necesariamente peligrosa para la salud si es posi-
nes de anhídrido sulfuroso en el aire, puede causar ble escapar a dicha exposición en pocos minutos.
importantes dificultades respiratorias y obstruc- La intoxicación aguda se produce en caso de
ción de las vías aéreas, sobre todo en personas inhalar aire con concentraciones muy elevadas
con enfermedades pulmonares. de SO2. Se produce entonces una fuerte irritación
La exposición a niveles bajos (1 ppm) de SO2, conjuntival y de la mucosa de las vías respiratorias
alteran el ritmo respiratorio, haciendo que la respi- superiores, acompañado por cianosis y disnea,
ración sea menos profunda. sintomatología a la que siguen muy pronto altera-
En SO2 es absorbido rápidamente en el orga- ciones a la conciencia.
nismo humano, a través del tracto respiratorio. El fallecimiento por sofocación se produce
El valor de concentración umbral de SO2, para como consecuencia del espasmo reflejo de larin-
la detección por el sabor y el olor son muy bajos, ge, por shock o por detención súbita circulatoria a
por debajo de 0.001 ppm. nivel pulmonar.
Valores de concentraciones de 1 ppm de Si la persona afectada por grave exposición a
SO2, pueden producir la constricción de las vías SO2 sobrevive las primeras 48 horas después de la
respiratorias. exposición, es probable su recuperación. Después
Valores de concentraciones elevadas de SO2 de haber sucedido una exposición aguda a SO2, la
suelen estar asociadas con los mismos efectos función pulmonar suele volver a su estado normal
que producen concentraciones elevadas de otras a entre los 7 y 14 días. Aunque es frecuente la
partículas. recuperación completa, pueden quedar síntomas
Concentraciones de SO2 comprendidas entre y deficiencias pulmonares. La hiperreactividad
80 a 100 mg/m3 producen aumento en la morta- de las vías respiratorias a irritantes no específicos
lidad de personas de más de 50 años. pueden persistir, resultando broncospasmos e
Concentraciones de SO2 de 0.046 ppm (130 inflamación crónica de los bronquios. El síndrome
mg/m3) provocan incremento en la morbilidad y de disfunción reactiva de las vías respiratorias al
gravedad de enfermedades respiratorias de niños. SO2 puede persistir durante años. Las secuelas de
Concentraciones de SO2 superiores a 140 mg/ la destrucción y cicatrices en el tejido pulmonar
m3 provocan incremento en la morbilidad de pueden conducir a una bronquiolitis obliterante,
personas mayores. a una dilatación crónica de los bronquios y a una
Una exposición prolongada a concentraciones gran susceptibilidad de infección. La exposición
bajas (de entre 1 a 5 ppm) de SO2, pero constante crónica o prolongada al dióxido de azufre ha sido
y repetida en el tiempo, puede provocar: bron- asociada al incremento del riesgo de enfermedad
quitis crónica, enfisema y otras enfermedades pulmonar obstructiva crónica. (Fuente: riesgo
respiratorias. Incluso puede afectar la fecundidad químico-accidentes graves de dióxido de azufre.
en hombres y mujeres. Además, este tipo de Región de Murcia Consejería de Sanidad Dirección
exposición puede agravar y ser peligrosa para per- General de Salud Pública Servicio de Sanidad
sonas con enfermedades cardiacas o pulmonares Ambiental)

91
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Los efectos sobre la salud de distintas concentraciones de SO2, pueden discrepar según distintos
estudios e investigaciones. A continuación se exponen varias tablas de efectos sobre la salud por expo-
sición respiratoria al SO2:

Límite de exposición Efectos sobre la salud


(ppm)
1-5 Umbral de respuesta respiratoria al ejercicio o respiración profunda en individuos
sanos
3-5 El gas es fácilmente detectable. Caída de la función respiratoria en reposo y
resistencia a la corriente de aire
5 Aumento de la resistencia en individuos sanos
6 Inmediata irritación  en ojos nariz y garganta
10 Empeora la irritación en ojos, nariz y garganta
10-15 Umbral de toxicidad por exposición prolongada
20+ Parálisis o muerte después de exposición prolongada
150 Máxima concentración que puede ser resistida durante algunos minutos por
individuos sanos

Efectos del anhídrido sulfuroso a diferentes concentraciones


Concentración de SO2 Efecto
520 μg/m3 (0,2 ppm) Los individuos normales y asmáticos (leves, moderados, graves) y atópicos
más sensibles mostraron un aumento significativo de la resistencia
especifica de la vía aérea (sRaw), pero no clínicamente significativos debido
a que no había síntomas respiratorios.
1,7 μg/m3(0.00053 ppm) Concentración en aire asociadas con un aumento del riesgo para toda la
vida por leucemia de 1/100.000
655 μg/m3(0,25 ppm) Voluntarios con asma leve sometidos a ejercicio moderado y expuestos
durante 75 minutos no mostraron aumento considerable de la sRaw
3.200 μg/m3(1ppm) Aparición de casos de leucemia en exposiciones de 40 años.
4.800-15.000 μg/m3 (1,5-4,7 Concentración en aire asociadas con un aumento del riesgo para toda la
ppm) vida por leucemia de 1/10.000
1.050 μg/m3(0,4 ppm) Individuos asmáticos de moderados a graves mostraron después de una
exposición de 55 minutos aumentos significativos de la sRaw y de los
síntomas respiratorios.
1.300 μg/m3(0,5 ppm) Individuos asmáticos leves sometidos a ejercicio y expuestos durante 75
minutos mostraron aumento significativo de la sRaw.
1.300-5.240 μg/m3(0,5-2 ppm) La función pulmonar cambia en sujetos asmáticos durante el ejercicio
1.570 μg/m3(0,6 ppm) Individuos asmáticos atópicos mostraron después de una exposición
de 15 a 55 minutos aumentos significativos de la sRaw y de los síntomas
respiratorios.
2.620 μg/m3(1 ppm) Individuos asmáticos leves sometidos a ejercicio y expuestos durante 75
minutos mostraron aumento significativo de la sRaw.
5.240 μg/m3(2 ppm) Individuos sanos sometidos durante 30 minutos y realizando ejercicio
continuo no mostraron cambios en pruebas de función pulmonar.
7.900-13.000 μg/m3(3-5 ppm) Detección del olor
16.000-31.000 μg/m3(6-12 Puede causar irritación nasal y de la garganta.
ppm)
21.000-31.000 μg/m3(8-12 Puede producir irritación conjuntival y lagrimeo
ppm)
26.000 μg/m3(10 ppm) Se puede observar irritación en las vías respiratorias superiores y posibles
hemorragias nasales.

92
2017
52.000 μg/m3(20 ppm) Puede causar irritación en los ojos
131.000-262.000 μg/m3(50-100 Se puede observar irritación grave de los ojos, garganta, tracto respiratorio
ppm) inferior y lagrimeo, que pueden ser tolerados durante 30 - 60 minutos.
262.000 μg/m3(100 ppm) IDLH (Inmediatamente peligroso para la vida y la salud; 30 minutos)
1.049.000 μg/m3(400 ppm) Concentración mínima letal en aire durante una exposición de 1 minuto.

Concentración de SO2 Efecto


1,3-5,2 mg/m3 (0.5-2 ppm) La función pulmonar cambia en sujetos asmáticos durante el ejercicio
7,9-13 mg/m3 (3-5 ppm) Detección del olor
16-31 mg/m3 (6-12 ppm) Puede causar irritación nasal y de la garganta
21-31 mg/m3 (8-12 ppm) Puede producir irritación conjuntival y lagrimeo
26 mg/m3 (10 ppm) Se puede observar irritación en las vías respiratorias superiores y posibles
hemorragias nasales.
52 mg/m3 (20 ppm) Puede causar irritación en los ojos
131-262 mg/m3 (50-100 Se puede observar irritación grave de los ojos, garganta, tracto respiratorio
ppm) inferior y lagrimeo, que pueden ser tolerados durante 30 – 60 minutos
262 mg/m3 (100 ppm) IDLH (Inmediatamente peligroso para la vida y la salud; 30 minutos)
1049 mg/m3 (400 ppm) Concentración mínima letal en aire durante una exposición de 1 minuto.

El SO2 es un gas irritante, siendo sus efectos consecuencia de la formación del ácido sulfúrico y del ácido sulfuroso, al
entrar el SO2 en contacto con el agua de las mucosas. La vía fundamental de ingreso del SO2 al organismo es el aparato
respiratorio, aunque puede pasar al aparato digestivo en forma de ácidos sulfúrico y sulfuroso, al disolverse en la saliva y
deglutirla. Los ácidos formados se distribuyen de manera rápida por todo el organismo, produciendo una acidosis metabólica,
con reducción de la reserva alcalina de la sangre y eliminación compensatoria de productos amoniacales en orina y alcali-
nización de la saliva. La acción tóxica general, se evidencia por alteraciones del metabolismo proteínico y de los hidratos de
carbono, déficit vitamínico B y C e inhibición de la oxioasa. Se considera probable que el ingreso de grandes cantidades de
anhídrido sulfuroso lesione el sistema hematopoyético y pueda producir metahemoglobina. En la sangre, el ácido sulfúrico
se metaboliza a sulfatos, que se eliminan por la orina. Los aerosoles de ciertas sales solubles catalizan la transformación
de dióxido de azufre en ácido sulfúrico, la presencia del cual aumenta los efectos irritantes y bronquioconstrictivos que se
traducen en un incremento de la resistencia al flujo de aire en los pulmones. http://enbuscadeunanuevavidaparaelplaneta.
blogspot.com.es/2011/10/contaminacion-del-aire.html

93
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

15.2.5.- LÍMITES DE EXPOSICIÓN DEL SO2 líquido, pueden contaminar secundariamente


La concentración de SO2 que se suele encon- a los rescatadores, bien por contacto directo o
trar en el aire varía entre 0 y 1 ppm (0 y 2.600 μg/ bien a través de la evaporación del SO2.
m3). La concentración máxima que se permite en ~~El SO2 gaseoso se convierte de forma rápida en
los centros de trabajo es de 2 ppm. Los valores corrosivo al entrar en contacto con la humedad
límites umbrales de exposición profesional, se del organismo, como puede ser la humedad de
reflejan en la siguiente tabla: los ojos, la de la piel, y del tracto respiratorio
superior, provocando entonces irritación de
los ojos, tos, dolor de pecho, disnea, y cons-
mg/m3 ppm
tricción bronquial. Puede provocar también
TLV-TWA (ACGIH) 5,2 2 laringospamos y signos de edema pulmonar
TLV-STEL (ACCIH) 13 5 (falta de respiración, cianosis, expectoración,
VLA-ED (España) 5,2 2 tos)
VLA-EC (España) 13 5 ~~Para combatir los efectos del SO2, no existe
antídoto alguno aplicable, sino que el trata-
Para el control de la exposición profesional son necesarios
los siguientes medios de protección: Protección respiratoria miento debe consistir en medidas de apoyo
(Ventilación, extracción localizada o protección respiratoria); ~~Para el caso de exposición a concentraciones
Protección cutánea (Guantes aislantes del frío y traje antiá- peligrosas de SO2, los socorristas deberán
cido resistente al producto); Protección de los ojos (Gafas
ajustadas de seguridad, pantalla facial o protección ocular llevar puesto un aparato de respiración autó-
combinada con la protección respiratoria). nomo y ropa de protección contra productos
químicos.
~~Las personas intoxicadas por SO2, deben ser
trasladadas inmediatamente de la zona conta-
minada hasta una zona segura bien ventilada.
En el supuesto de que dichas personas afec-
tadas pudiesen andar, deberían trasladarse
por ellos mismos. Pero las que no puedan
andar, deben ser trasladadas sobre camillas,
tableros o parihuelas. En el caso de no estar
éstas disponibles, los rescatadores habrán de
llevar o arrastrar con cuidado a las personas
intoxicadas hasta un lugar seguro. Las priori-
dades inmediatas deben seguir la secuencia
Niveles de contaminación atmosférica. El SO2 al combinarse
con agua o condensado forma ácido sulfuroso (H2SO3) y áci- “A,B,C” (vía de aire, respiración, circulación) de
do sulfúrico (H2SO4). Estos ácidos deterioran el medio am- reanimación.
biente, la vegetación y los edificios. Para reducir los óxidos ~~Desabrochar cuello, cinturón y prendas que lo
de azufre, se instalan en las industrias productoras de SO2
plantas de desulfuración de los gases de combustión (FGD). opriman, quitándole la ropa contaminada si
fuera el caso.
15.2.6.- PRIMEROS AUXILIOS ANTE LA ~~Las personas intoxicadas sólo al gas de SO2 que
EXPOSICIÓN AL SO2 no tengan evidencia de irritación de la piel o
de los ojos, no necesitarán descontaminación.
~~Los rescatadores antes de acercarse a la
En caso contrario si se requiere de medidas de
persona afectada deben asegurarse que no se
descontaminación. Las personas intoxicadas
exponen ellos mismos también al riesgo del
que estén capacitadas y quieren cooperar
SO2.
pueden ayudar a su propia descontaminación.
~~Las personas afectadas solo por el SO2 en es-
Si la exposición incluía SO2 líquido y si la ropa
tado gaseoso, no suponen un riesgo significa-
está contaminada, será necesario quitar la
tivo de contaminación secundaria. En cambio,
ropa y ponerla en una bolsa.
aquellas personas que hayan sido afectadas
~~Si el rostro de la persona intoxicada está rojo,
y su ropa o piel estén contaminadas con SO2

94
2017
acostarlo con el cuerpo elevado. Si está pálido, ~~El tratamiento para las personas intoxicadas
acostarlo boca arriba, cabeza vuelta hacia un por SO2 al contacto con los ojos será: Asegu-
lado y piernas elevadas. rarse que los ojos expuestos o irritados han
~~El tratamiento para las personas intoxicadas sido irrigados con agua o suero fisiológico,
por SO2 por inhalación será: Aire limpio, repo- como mínimo, durante 20 minutos. Si no es así,
so, posición de semiincorporado, respiración continuar con la irrigación de los ojos durante
artificial si estuviera indicado y proporcionar otro cuidado básico y transporte. Lavar con
rápida asistencia médica. una solución de bicarbonato sódico al 2% y
~~En caso de que exista aparato de inhalación después aplicar unas gotas de efedrina por la
de oxígeno, éste será administrado exclusi- nariz. Quitar las lentes de contacto, si existen,
vamente por una persona familiarizada con y extraerlas sin trauma adicional para los ojos.
la operación. Avisar al médico sin pérdida de ~~En caso de vertido accidental de SO2, las pre-
tiempo. Para el tratamiento de la intoxicación, cauciones personales serán: Traje de protec-
la medida más necesaria es evitar toda exposi- ción completo incluyendo equipo autónomo
ción futura a éste o a cualquier otro gas tóxico de respiración.
o polvo. Se recomienda ejercicios gimnásticos ~~En caso de vertido accidental de SO2, las pre-
sistemáticos para fortalecer los músculos cauciones medioambientales serán: Prevenir
respiratorios, incluido el diafragma. Cuando se la entrada en alcantarillas, sótanos, fosos de
evidencie necesario se administrarán anties- trabajos o en cualquier otro lugar donde la acu-
pasmódicos e inhalaciones, así como vitamina mulación pueda ser peligrosa. Los métodos de
C. Si existen indicios de infección respiratoria limpieza serán: Ventilar el área. No verter nunca
secundaria se administrarán antibióticos. chorros de agua sobre el líquido. Reducir los
~~El tratamiento para las personas intoxicadas vapores de la fuga mediante la proyección
por SO2 por ingestión será: No provocar el agua pulverizada abundante.
vómito. ~~Desde el punto de vista ecológico, el SO2
~~El tratamiento para las personas intoxicadas puede ser peligroso para el ambiente; debería
por SO2 por contacto con la piel será: Asegurar- prestarse atención especial al aire, agua y
se que la piel y pelo expuestos han sido lavados plantas. Puede causar cambios en el pH de los
con agua abundante y jabón, como mínimo, sistemas ecológicos acuosos. Una vez liberado
durante 15 minutos. Si no es así, continuar al ambiente, el SO2 se moviliza al aire donde
lavando durante otro cuidado básico. Proteger puede ser transformado a ácido sulfúrico,
los ojos durante el lavado de la piel y del pelo. anhídrido sulfúrico y sulfatos. Se disuelve en
En caso de congelación: aclarar con agua agua donde puede formar ácido sulfuroso. El
abundante. No quitar la ropa y proporcionar suelo puede absorber dióxido de azufre, pero
asistencia médica. no se sabe si se moviliza en el suelo o como se
~~En caso de haber sido expuestos al gas sulfuro- moviliza.
so, será suficiente lavarlos con agua a presión ~~En caso de vertidos de consideración en
ligera durante 15 minutos, pidiendo que el núcleos poblacionales, las recomendaciones
accidentado los mueva en todas direcciones. para la población serán las siguientes: Es
~~En caso de haber sido expuestos al gas sulfuro- aconsejable el confinamiento en el interior de
so, será suficiente lavarlos con agua a presión edificios: Permanecer dentro de edificaciones
ligera durante 15 minutos, pidiendo que el manteniendo puertas y ventanas cerradas.
accidentado los mueva en todas direcciones. Detener cualquier sistema de ventilación. No
Tapar al afectado con una manta y no dejar permanecer en lugares por debajo del nivel del
que se enfríe. Si es preciso, recurrir a métodos suelo. Considerar la posibilidad de evacuación.
de reanimación. Permanecer a la escucha de las recomendacio-
nes vía radio o teléfono.

95
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

16.-AMONIACO. NH3 olfativa que haga complicada la detección del


El amoniaco es una sustancia o compuesto amoniaco. Normalmente es muy reconocible
químico cuya molécula está formada por un por su olor característico y común en uso do-
átomo de nitrógeno y tres de hidrógeno. méstico. De hecho, la mayoría de las personas
El amoniaco, cuya fórmula química es NH3, están familiarizadas con el olor del amoníaco
también es conocido por otros sinónimos y nom- debido a su utilización en sales aromáticas, de-
bres comerciales, cómo pueden ser los siguientes: tergentes de uso doméstico y productos para
nitruro de hidrógeno, nitruro de trihidrógeno, limpiar vidrios. Aunque a estos productos, que
trihidruro de nitrógeno, vaporole, AM-FOL, gas de se comercializan actualmente como amoniaco,
amonio, azano, espíritu de Hartshorn, amoníaco se les suelen añadir perfumes especiales con el
gaseoso, Corna’e Sierbo, Nitro-Sil, amoniaco fin de aminorar el olor desagradable original y
anhidro (= sin agua). así hacer más cómodo su empleo. Al NH3 se le
El amoníaco se disuelve fácilmente en agua, consigue desodorizar a través de hacerlo reac-
y los nombres de esta disolución suelen ser: cionar con bicarbonato de sodio o con ácido
amoníaco líquido, amoníaco acuoso o solución acético. Resultado de estas reacciones dan sa-
de amoníaco. les de amoníaco, ambas sin olor destacable. El
olor del NH3 queda así disminuido o cubierto
en sus usos comerciales. Para saber entonces
con certeza si un producto contiene amoniaco,
es necesario revisar la lista de ingredientes.
~~El NH3 tiene un sabor cáustico.
~~Punto de fusión: –77,73ºC; Punto de ebullición:
–33,35ºC. Ambas temperaturas son a 1 atmós-
fera de presión. El NH3 se pueda conservar en
La denominación de amoniaco proviene del griego, ammō- fase líquida a presión y a bajas temperaturas. El
niakón (lo perteneciente a Amón), referente al dios egipcio NH3 se puede almacenar refrigerado a 1 atm.
Ra Ammon. El cloruro amónico se producía en Egipto, pro- y a –33ºC (el NH3 licúa a -33º) en depósitos de
cedente del sublimado formado de la combustión de excre-
mentos de camellos. Los antiguos alquimistas ya describieron 10000 a 50000 tn. Para presiones más elevadas
al NH3, su obtención y sus propiedades. El NH3 se obtenía (aproximadamente 4atm) se suelen utilizar
calentando orina con sal común. El producto resultante se esferas semirefrigeradas (a 0ºC) con capacida-
trataba con álcalis. Al gas obtenido se le denominaba “espí-
ritu volátil”. La disolución acuosa del NH3 se conocía en la des intermedias entre los almacenamientos
antigüedad como “espíritu de asta de ciervo” debido a que se a temperatura ambiente y los refrigerados.
obtenía el amoniaco a través del calentamiento de pezuñas o El amoniaco líquido se congela en cristales
cuernos de animales.
blancos.
~~El amoníaco se puede comprimir y licuar bajo
El amoniaco es un gas (a presión atmosférica)
presión a temperaturas normales (a 10ºC con
con las siguientes propiedades físico-químicas:
presión de 6’02 atm, y a 20ºC con presión de 8’5
~~Incoloro (en condiciones normales).
atm). También puede almacenarse en esferas
~~Alcalino (pH 11-12). Por tanto puede reaccio-
o tanques a presión a temperatura ambiente y
nar con ácidos, formando entonces sales de
su presión de vapor con capacidades de hasta
amonio.
1700 tn.
~~Olor muy fuerte, irritante, penetrante, pun-
~~Presión de vapor (a 0ºC): 4,1 atm. (A 23,9 º C:
gente, sofocante, desagradable, picante y
9,6 atm.). Es por tanto muy volátil. En estado
acre (similar a la orina acre, ya que uno de
líquido es muy fácilmente evaporable.
sus componentes es el amoniaco). Aunque
~~Es más ligero que el aire 0,5963 (aunque en
el olor del NH3 y sus propiedades irritantes
presencia de vapor de agua o a bajas tempera-
pueden alarmar de la presencia de amoniaco
turas puede comportarse de manera anómala,
en concentraciones peligrosas, puede suceder
pudiendo alcanzar una densidad relativa
que después de una exposición prolongada
superior a la unidad).
a bajas concentraciones, se produzca fatiga

96
2017
~~Masa Específica: 0,771 kg/m3 a 0ºC y 1 atm tóxicas peligrosas.
~~Densidad relativa del líquido a -33ºC (agua = El NH3 se halla presente de forma natural en
1g/ml): 0.68 g/ml. la naturaleza en el agua, en el suelo y en el aire.
~~Muy soluble en agua: 89,9 g/100 ml (0  °C). 34 Y es de suma importancia para la vida animal y
g/100 ml (20º C). Cuando se disuelve en agua, vegetal, siendo fuente de nitrógeno necesario
el volumen del líquido aumenta de manera para las plantas y los animales. El NH3 y sus sales
considerable. Libera vapor al disolverse con de amonio se pueden también encontrar, aunque
tasa de evaporación elevada. en pequeñas cantidades, en el agua de lluvia, en
~~Es soluble también en otros productos quími- la cual el cloruro de amonio y el sulfato de amonio
cos, cómo el alcohol, cloroformo y éter. pueden provenir de zonas volcánicas.
~~Corrosivo: Es una base fuerte, corrosiva y que El amoníaco libre es menos frecuente que al-
reacciona violentamente con ácidos, oxidantes gunas combinaciones que se derivan de él, como
fuertes y halógenos. Es muy corrosivo para es el caso de las de amonio (-NH4), las de aminas
algunos tipos de plásticos, gomas y revesti- (NH2) y las de amidas (R-CO-NH2).
mientos, oro y mercurio. La mayor parte de la concentración de NH3
~~Relativamente estable: el NH3 es estable a de la atmósfera proviene de la emisión debida a
temperaturas normales, pero comienza a des- materia nitrogenada, producida por la descom-
componerse en nitrógeno e hidrógeno a 500ºC. posición (putrefacción o degradación) natural
Reacción química que es reversible (2NH3 de plantas y animales muertos, así como del
N2 + 3H2). estiércol. La concentración de NH3 que se halla de
~~El NH3 reacciona de forma violenta con hi- forma natural en el aire, está comprendida entre
pocloritos, halógenos, y mercurio. Con éstos, niveles de 1 y 5 partes por billón (ppb).
forma compuestos inestables que pueden El NH3 se puede encontrar en desechos de
explotar. El amoniaco ataca a los siguientes animales, pudiéndose hallar en concentraciones
metales: cobre, latón, aluminio, zinc, cadmio, y elevadas en el aire. Lo mismo puede suceder en
sus aleaciones. El NH3 líquido también puede recintos (naves, pabellones,…) en los que viven
atacar al caucho y a ciertos plásticos. Reaccio- muchos animales.
na también con el mercurio y el óxido de plata
Durante el ciclo del nitrógeno, en el proceso de desnitrifica-
formando compuestos sensibles al choque
mecánico. El NH3 gaseoso puede reaccionar
de forma violenta o explosiva con los óxidos de
nitrógeno y con los ácidos fuertes.
~~Masa molar: 17,03 g/mol.
~~Inflamable. Punto de inflamabilidad: 11 °C.
~~Temperatura de autoignición: 650 °C. a 1 atm.
~~Límites de explosividad: 15–28 %. (según otros
textos 16-25%)
~~Temperatura de descomposición: Con valores
superiores a 450ºC.
~~El NH3 elimina la dureza temporal del agua.
~~Punto de solidificación: 77’7ºC; 107’90ºF.
El amoniaco se puede producir de manera arti-
ficial a nivel industrial o bien a través de la propia
naturaleza. Según estadísticas, la cantidad de
ción realizado por las bacterias, el amoníaco producido es
NH3 producida anualmente de manera sintética, devuelto al suelo. El proceso se puede representar así:
es prácticamente la misma de la que se produce nitratos nitritos NO2 N2 NH3
por la naturaleza. Aunque es normalmente la El NH3 se forma de manera continuada en la naturaleza
mediante la acción de bacterias derivadas de la putrefacción
producción artificial (directa o indirecta) por seres (de sustancias nitrogenadas de procedencia animal o vegetal)
humanos, la que suele provocar concentraciones y a través de la materia orgánica del suelo, y posteriormente

97
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

El NH3 se produce y se utiliza de forma natural


por el metabolismo de los mamíferos. Se produce
en el organismo de las personas diariamente.
Aunque casi todo el NH3 se produce en órganos
y tejidos, hay una parte más pequeña que forman
las bacterias del interior de los intestinos. El NH3
resulta de vital importancia para los mamíferos.
Sintetiza de forma natural material genético y
proteínas y es fundamental en el equilibrio del ph
del organismo.
La concentración máxima de NH3 en agua
tiene una densidad de 0.880 g/cm3, y se le suele
denominar como “amoníaco 0.880”.
El NH3 disuelto en agua se puede comportar
pasa al mismo suelo o al aire. Es por esta razón por la que como una base y la mayor parte del amoníaco se
se puede oler a amoniaco en establos y corrales. El NH3 transforma en la forma iónica del amoníaco (iones
se obtuvo en la antigüedad mediante la destilación seca de
residuos de animales. Se obtiene como subproducto de la de amonio o NH4+). Estos iones de amonio ni son
destilación seca de hulla y lignito. La materia orgánica se gases ni tampoco huelen. Y suele ser esta forma
descompone en forma de distintas sustancias entre las que iónica del NH3 la más corriente de encontrar en
se encuentra el amoniaco (además de sulfatos, nitratos,
nitritos, CO2, etc.). Dichas sustancias desaparecen rápida- estanques de agua, lagos, pantanos, ríos y suelos
mente del suelo por la acción del agua o en forma de gases. húmedos.
Se libera por tanto amoniaco en la putrefacción de materias
orgánicas. Por ejemplo en cloacas, pozos negros, cría de
ganado en espacios cerrados, etc. Los iones de amoníaco 16.1.- EL NH3 EN LOS INCENDIOS Y
son productos tóxicos desechados del metabolismo de los EXPLOSIONES
animales. Las únicas fuentes de nitrógeno son la mate-
ria orgánica y el nitrógeno de la atmosfera del suelo, que El amoniaco es muy inflamable. Los límites de
se encuentra en las siguientes formas: nitrógeno orgánico, inflamabilidad del NH3 son los siguientes: límite
nitrógeno amoniacal, de nitratos (NO3) y en forma de amo-
nio (NH4+). El NH3 es producido de forma natural en el
superior 25% y límite inferior 16%.
suelo a través de: bacterias, plantas, animales en descom- El amoniaco gaseoso se produce en los
posición y mediante desechos animales. El NH3 es esencial incendios durante la combustión de materiales
para muchos procesos biológicos. Fuentes:
(http://www.monografias.com/trabajos82/nitrogeno-ferti-
combustibles en cuyo contenido esté el nitróge-
lizantes-nitrogenados/nitrogeno-fertilizantes-nitrogenados. no. El NH3 combustiona en al aire con formación
shtml). (http://www.somosamigosdelatierra.org/04_suelo/ de nitrógeno y agua a una temperatura de 900º.
lombrices/lombri3.html)
Ejemplos de materiales que en los incendios
generen en su combustión amoniaco son los
El amoníaco no se traslada a grandes distancias siguientes: lana, seda, algunos polímeros, etc.
en el ambiente y suele permanecer en el aire una La combustión del amoníaco es una reac-
semana aproximadamente. ción exotérmica, cuyos productos resultantes
En lugares en los que se encuentren desechos son el nitrógeno y el agua, además de la energía
peligrosos pueden existir elevadas concentracio- desprendida.
nes de NH3 en el aire, en el suelo y en el agua. La 4 NH3 + 3 O2 → 2 N2 + 6 H2O (g)
concentración media de NH3 que se han hallado La llama resultante de esta combustión es de
en dichos lugares de desechos, puede llegar hasta color amarillo-verdoso.
1000 ppm. en suelo (las concentraciones normales Las mezclas del NH3 con el aire, dentro
de NH3 en suelo están comprendidas entre 1 y del rango de inflamabilidad, pueden producir
5 ppm) y de hasta 16 ppm en agua (las concen- explosiones. Por tanto, desde el punto de vista
traciones normales de NH3 en ríos y bahías son de la inflamabilidad, el amoniaco tiene peligro
menores de 6 ppm).Las concentraciones de NH3 excepcional de incendio y explosión.
fluctúan entre el día y la noche. También varían El peligro de inflamabilidad o explosión del
entre estaciones, siendo normalmente los niveles amoniaco se puede incrementar con la presencia
más elevados en el verano y en la primavera.

98
2017
de aceites o de otros compuestos o materiales oscuro, es relativamente estable, pero si se seca, bastaría el
roce con una pluma o hasta que una simple mosca se pose
inflamables. sobre él para que explosione violentamente, liberando una
En el almacenamiento del amoniaco en re- nube irritante púrpura de vapor de yodo. Si depositamos una
cipientes y como medida de seguridad, éstos se pequeña cantidad de NI3 sobre una superficie, simplemen-
te se volatiliza en una nube de vapor violeta oscuro. En la
tienen que mantener a temperaturas ordinarias y clasificación NFPA 704 de químicos peligrosos, el triyoduro
deben estar alejados de alejados de toda fuente de nitrógeno solo tiene un 1 en cuanto a toxicidad, y no es
de ignición (prohibido fumar en sus cercanías) en absoluto inflamable. Sin embargo, se ha ganado a pulso
un 4 como sustancia altamente explosiva. Es la misma pun-
y de otros materiales inflamables. En el caso tuación, de hecho, de la famosa nitroglicerina, aunque esta
de que el NH3 esté contenido en recipientes, es también inflamable y tóxica”. Fuente: http://es.gizmodo.
cuando éstos se calientan durante un incendio, se com/este-compuesto-es-tan-inestable-que-basta-rozarlo-sua-
ve-1727169895.
puede provocar aumento de presión y posterior Carlos Zahumenszky.
explosión.
Los agentes extintores para el amoniaco ar- El amoníaco también provoca la polime-
diendo son los siguientes: agua nebulizada, CO2, rización explosiva del óxido de etileno. Así
espuma polar o espuma anti-alcohol y productos mismo, es capaz de formar compuestos muy
químicos secos. explosivos con los siguientes metales: oro, plata,
En caso de fuga de gas amoniaco de un reci- mercurio, germanio o telurio.
piente, lo primero es detener dicha fuga y refrige- La reacción del amoniaco sobre el magnesio
rar con agua nebulizada los recipientes expuestos (también sucede con el litio) a elevada tempera-
al fuego. Es necesario para estas operaciones tura, produce nitruro de magnesio mediante la
utilizar equipos de respiración autónomos y ropa siguiente ecuación:
de protección anti salpicaduras químicas.
El contacto prolongado de soluciones de amo- 2NH3 + 3Mg = N2Mg3 + 3H2
níaco con sales de plata, mercurio o yodo pueden
dar como resultado productos explosivos. El tri- También se han producido reacciones muy
yoduro de nitrógeno es un explosivo primario violentas del NH3 con soluciones de acetal-
que se forma al entrar en contacto el amoníaco dehído, hipoclorito, peróxidos y ferricianuro
con el yodo. Es una sustancia explosiva aún más potásico.
sensible que la nitroglicerina. El más pequeño Al mezclar soluciones de NH3 con halógenos,
movimiento lo puede hacer explotar, liberando se forman productos tóxicos y/o explosivos. El
entonces una nube de vapor de yodo. amoniaco no se debe utilizar con productos que
contengan cloro. Pueden suceder (y han suce-
dido) explosiones en fábricas de fertilizantes,
debido a la combustión del amoniaco anhidro
en presencia de cloro.
El amoníaco también se puede descomponer
en nitrógeno e hidrógeno a elevadas temperatu-
ras (y utilizando un catalizador). En tal combus-
tión se forma nitrógeno y cloruro de hidrógeno.
Se puede así formar el explosivo tricloruro de
nitrógeno (NCl3).
El amoniaco puro sin agua (amoniaco
anhidro), al arder junto al cloro, produce muy
elevadas temperaturas. En el caso de suceder
esta combustión en un recinto confinado (con-
“Se llama triyoduro de nitrógeno o triioduro de nitrógeno. tenedor) puede provocar una explosión.
Su fórmula es NI3 y es uno de los compuestos químicos más
inestables que se conocen. De hecho, es tan reactivo que
basta la más mínima presión o sacudida para hacerlo explo-
tar. Si se humedece con amoniaco y se mantiene en un lugar

99
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

16.2.- CASOS DE EXPLOSIONES


RELACIONADAS CON EL NH3

“El tricloruro de nitrógeno puede irritar las membra-


nas mucosas (es un agente lacrimógeno, pero nunca ha
sido utilizado como tal). La sustancia pura (raramente
aparece) es un explosivo peligroso, siendo sensible a la
luz, al calor, incluso a impactos moderados, y a compues-
tos orgánicos”. Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/
Tricloruro_de_nitr%C3%B3geno Nitrato de amonio, fertilizante relacionado con explosiones
como la de Texas. “Las explosiones como la que sembró des-
trucción y muerte el miércoles cerca de Waco (Texas, sur de
El explosivo tricloruro de nitrógeno (cloruro Estados Unidos) están relacionadas a menudo con el nitrato de
de azode o azodo) es un líquido aceitoso ama- amonio, un fertilizante nitrogenado muy utilizado en la agri-
rillo que explota de manera violenta cuando se cultura. Este jueves todavía se desconocían las causas exactas
de la explosión en la fábrica texana West Fertilizer, pero el
calienta a más de 60° C, o cuando se pone en con- amoniaco anhidro (fórmula química NH3), un gas utilizado
tacto con alguna llama o chispa. Este explosivo se para producir el nitrato de amonio (NH4NO3), fue mencionado
puede fabricar de manera casera disolviendo en como posible causante del siniestro. El nitrato de amonio, en
ocasiones erróneamente llamado “nitrato de amoniaco” por los
agua nitrato de amonio y mezclándolo con cloro industriales, puede servir también para fabricar explosivos o
gaseoso. bombas artesanales cuando se mezcla con fuel, como en el caso
del atentado en Oklahoma, Estados Unidos, en 1995 y el perpe-
trado por Anders Breivik en Oslo, Noruega, en 2011. El nitrato
La combustión del NH3 también puede produ- de amonio es en sí mismo relativamente poco explosivo. Se pre-
cir óxidos de nitrógeno. senta como un polvo blanco o gránulos muy solubles en agua
Los óxidos de nitrógeno se pueden formar y no supone peligro si no se calienta mucho, ya que a partir de
210°C se descompone y si la temperatura aumenta todavía más,
mediante las siguientes reacciones: por encima de los 290°C, la reacción puede acelerarse y vol-
verse explosiva.  Un incendio, tuberías recalentadas, una insta-
4 NH3 + 5 O2 → 4 NO + 6 H2O lación eléctrica defectuosa o un rayo pueden bastar para des-
encadenar una reacción en cadena. Sin embargo, para que se
produzca una explosión también se necesitan cantidades impor-
Utilizándose a nivel industrial para la pro- tantes de nitrato de amonio, subrayan los expertos. Ese fue el
ducción de ácido nítrico. caso en la fábrica de AZF de Toulouse (sur de Francia), donde
en septiembre de 2011 había 300 toneladas, o la catástrofe de
Texas, en Estados Unidos, cuando en abril de 1947 se declaró
2 NO + O2 → 2 NO2 un incendio en una embarcación que transportaba 2.300 tone-
ladas de nitrato de amonio, provocando una serie de explosio-
nes que causaron más de 500 muertos. Las causas exactas de la
En la fabricación de nitratos (nitrato sódico explosión de AZF nunca se esclarecieron con precisión, incluso
y potásico) mediante amoniaco, el sodio y el aunque los investigadores y los expertos judiciales mantienen la
potasio se obtienen a través de la sal, compuesto hipótesis de una mezcla accidental de un producto clorado con
el nitrato de amonio. En cuanto al amoniaco anhidro, del que
de cloro, sodio y potasio. Al liberarse el sodio y el había almacenadas unas 25 toneladas en la fábrica West Fer-
potasio y quedar disponible el cloro, éste cataliza tilizer, según los medios locales, es un gas considerado como
la combustión del amoniaco. relativamente poco inflamable. En sí mismo no es un explosivo,
pero en contacto con el aire puede formar una mezcla explosiva
Los nitratos son la base de explosivos del tipo cuando se registran ciertos niveles de concentración (entre 16%
dinamitas, al combinarlos con compuestos de y 25% de volumen en el aire). De la misma manera, el amonia-
carbono (tolueno, metano o glicol). co puede formar una mezcla explosiva cuando entra en contac-
to con sustancias como el flúor, el cloro, el bromo, el yodo, el
mercurio y el óxido de plata. El principal peligro del amoniaco
anhidro, uno de los gases más solubles en el agua, es su toxici-
dad. En forma de gas o de líquido irrita mucho la piel, los ojos
y el sistema respiratorio y su contacto directo puede provocar
quemaduras graves”. Fuente: http://www.eluniversal.com.co/
cartagena/internacional/nitrato-de-amonio-fertilizante-relacio-
nado-con-explosiones-como-la-de-texas-

100
2017

Nitrato de Amonio envasado. Antonio J. Fernández. “El


nitrato de amonio es un fertilizante nitrogenado con un alto 
contenido de nitrógeno, alrededor del 33%. Su sencillez
y bajo coste de producción le hacen ser uno de los com-
puestos nitrogenados más importantes. Uno de sus incon-
venientes es que tiene tendencia a formar tortas al estar
almacenado. Este problema se ha ido minimizando con el
paso del tiempo con una granulación adecuada, la adición
de agentes anti-higroscópicos y un mejor envasado. Apar-
te de su uso como fertilizante, el nitrato de amonio centra
sus aplicaciones como parte de explosivos comerciales y
militares. Es difícil de detonar, pero si se utiliza con aceite
o con otros materiales explosivos puede llevarse a cabo su
detonación. Se suele usar en minas y canteras. El nitrato
Camión de bomberos calcinado junto a la explosión. Efe. de amonio mezclado con TNT forma el amatol, principal
Antonio Ruiz de Elvira. “Hoy podemos alimentar una po- explosivo militar convencional. Reacción de Síntesis: Su
blación de 7.000 millones de personas porque usamos de producción se realiza a partir de ácido nítrico acuoso y
forma masiva fertilizantes nitrogenados. Éstos derivan amoniaco gaseoso. Se debe tener en cuenta que la reacción
del amoniaco que se forma a altas temperaturas a partir es muy peligrosa debido al carácter explosivo comentado
del absolutamente neutro nitrógeno del aire. El amoniaco anteriormente. Este aspecto se ve reflejado en su reacción
puro, sin agua, se denomina amoniaco anhidro. Su com- exotérmica de descomposición, con una entalpía aproxima-
bustión, iniciada en contacto con cloro, produce muy altas da de -25,5 Kcal/g·mol. El nitrato de amonio es muy solu-
temperaturas, y si se encuentra dentro de un contenedor, la ble en agua, por lo que si se usa como fertilizante. Hay que
explosión puede ser inmensa. Por otro lado, el amoniaco tener muy controlado la presencia de humedad durante su
es el principio básico para la fabricación de nitratos, por almacenamiento para evitar los problemas de formación de
ejemplo, nitrato sódico y potásico. Ahora bien, el sodio o el tortas citados anteriormente. Neutralización y Concentra-
potasio se obtienen a partir de la sal, compuesto de cloro, ción: El calor de neutralización del ácido nítrico acuoso es
sodio y potasio. Si se liberan sodio y potasio queda dispo- suficiente para evaporar casi toda el agua presente, siem-
nible el cloro, que puede catalizar la combustión del amo- pre y cuando se opere cerca del punto de ebullición de la
niaco. Por otro lado los nitratos son la base de cualquier mezcla. Esta es la base del proceso para la concentración
explosivo de tipo dinamitas, al mezclarse con compuestos de nitrato amónico. Al ser un proceso peligroso debido a
de carbono, como tolueno, metano o glicol. No es razona- su carácter explosivo, se debe tener en cuenta una serie de
ble pensar que estos compuestos, esencialmente disolven- preocupaciones para evitar su explosión: - El nitrato amó-
tes, se encuentren en una fábrica de fertilizantes. Desde mi nico concentrado debe mantenerse a temperaturas lo más
punto de vista, la explosión de la fábrica de fertilizantes bajas posibles. - El fundido no puede estar a pH menor de
de West, Texas ha debido producirse por combustión del 4,5. - El neutralizador deber estar perfectamente refrigera-
amoniaco anhidro en presencia de cloro, puesto que el do, para que evitar posibles aumentos de la presión y tem-
proceso es inmediato, mientras que el paso de amoniaco, a peratura. - No se puede utilizar cualquier tipo de cataliza-
nitratos a explosivos exige varias reacciones acopladas. Un dor. Por ejemplo, catalizadores del tipo Cloro deben estar
mal mantenimiento de los tanques de amoniaco que haya excluidos. Para el correcto funcionamiento de este proceso
permitido su contacto con cloro habría producido la explo- y poder cumplir los puntos citados, se suele usar un neu-
sión tremenda de la que estamos hablando, aunque no hay tralizar a presión atmosférica que concentre por encima el
que descartar esos nitratos”. Fuente: http://www.elmundo. 10% del agua, seguido de un evaporador para eliminar el
es/elmundo/2013/04/18/ciencia/1366285950.html. agua final. Solidificación: El enfriamiento del fundido en
esta fase final hace que éstos se congelen. El punto de fu-
sión suele estar entorno a los 170ºC. Para que el producto
pueda ser usado como fertilizante, se suele utilizar una to-
rre de pulverización para su enfriamiento. En esta torre, el
fundido cae formándose gránulos de unos 2 mm de diáme-
tro aproximadamente que son secados con aire en contraco-
rriente. Mientras más alta sea la torre, menos post-enfriado
será necesario antes de pasar a la etapa de envasado. En
la fotografía se muestra nitrato de amonio envasado. Como
se aprecia en la imagen, se recalca en su envase el carácter
explosivo para su manejo adecuado.” Fuente: https://www.
ingenieriaquimica.net/articulos/365-nitrato-de-amonio

101
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

16.3.- APLICACIONES DEL NH3


El amoniaco se utiliza a nivel industrial a con-
centraciones comprendidas entre el 27 y 30%, en
las que ya se le considera cómo cáustico alcalino.
El NH3 se puede formar en laboratorios a través
del calentamiento de una sal de amonio con hi-
dróxido de sodio (NaOH). Por ejemplo, mediante
“Los trabajadores del Grandcamp habían cargado el fertilizan-
te de nitrato de amonio cuando el buque salto por los aires…
la siguiente reacción:
la detonación se escuchó a 240 km. y hubo 581 muertos, 3.500 NH4Cl + NaOH NaCl+ NH3 + H2O
heridos y 150 millones de dólares en pérdidas. Texas ha vuelto a
revivir la peor pesadilla de su historia 66 años después. Las es-
timaciones aún no confirmadas de entre 60 o 70 personas muer-
Prácticamente toda la obtención mediante
tas en la explosión de una fábrica de fertilizantes este miércoles síntesis industrial de NH3 en el mundo, se efectúa
en Waco, rescata del olvido la sufrida el 16 de abril de 1947 en a través de la reacción entre el nitrógeno e hidró-
el buque francés Grandcamp en Texas City. Una catástrofe sin
parangón en la historia de Estados Unidos que fue descrita en
geno. Se utiliza para ello el proceso denominado
la época como «peor que la devastación producida por la gue- Haber-Bosch:
rra. La explosión acabó con varios edificios. Era mediodía de N2(g) +3H2(g) 2NH3(g)
un día normal en la ciudad. Los trabajadores del Grandcamp
estaban acabando de cargar el buque con un lote de fertilizante
Al ser una reacción (directa entre el nitrógeno y
de nitrato de amonio, un producto que había sido utilizado por el hidrógeno en sus formas gaseosas) exotérmica
ejército de Estado Unidos como explosivo durante la Segunda muy lenta (la velocidad a la que se forma NH3 a
Guerra Mundial, hace sólo dos años concluida, y que después
su producción continuó para su uso como fertilizante. A los
temperatura ambiente es casi nula), es necesario
pocos minutos de acabar, un trabajador comenzó a oler humo, acelerarla mediante un catalizador (óxido de
pero no hubo tiempo para más. Unos segundos después se hierro), o bien a través de condiciones de elevada
produjo la explosión y el barco saltó literalmente por los aires
llevándose la vida de 581 personas, la cifra más alta de vícti-
presión y temperatura (200 atm y 450ºC).
mas que se ha producido en un accidente de la historia del país,
a los que habría que sumar más de 3.500 heridos y unas pérdi- La utilización del NH3 (y por tanto las fuentes
das por valor de 150 millones de dólares. Como un terremoto.
La detonación se escuchó a más de 240 kilómetros de distancia
de contaminación de amoniaco) en la industria
y los habitantes de las poblaciones de alrededor creyeron que es múltiple y variada. Se puede usar como
se trataba de un fuerte terremoto. Las informaciones publicadas materia prima para muchas aplicaciones indus-
por ABC dos días después son un fiel reflejo de la devastación
provocada por la explosión. Han volado miles de toneladas de
triales. El NH3 es muy usado en la industria como
nitrato sulfúrico, lanzando trozos de metal a muchos kilóme- catalizador y reactivo. Se pueden destacar los
tros de distancia que hirieron a muchas personas. Han que- siguientes procesos industriales:
dado destruidos otros dos pequeños barcos y varias barcazas.
Prácticamente están en runas todos los muelles y oficinas que
~~Fabricación de fertilizantes:
se hallaban a lo largo del mar. Hubo partes de edificios que • Para la agricultura, el amoniaco se utiliza
volaron a más de tres kilómetros de distancia. Quinientos au- como materia prima en la fabricación de
tomóviles que se encontraban en la zona del puerto también
resultaron destruidos. Un tanque de gas de cloro voló y ame-
ácido nítrico y sus derivados, sulfato de
naza con extender sus efectos mortíferos. El fuego es visible de amoníaco, fosfato de amoníaco, nitrato
noche desde una gran distancia. Llegan continuamente aviones de amoníaco, sosa, urea, y otros abonos
con medicinas y material sanitario. Entre las víctimas se encon-
traban las personas que ocupaban una nave ubicada al lado del
orgánicos e inorgánicos, fundamentalmente
buque Grandcamp y otras 234 personas que había en el interior abonos compuestos.
de una instalación cercana de productos químicos, que también • Debido a la facilidad que tiene el amoniaco
voló. Y por si fuera poco, las miles de toneladas de escombros
que saltaron por los aires dañaron las refinerías de petróleo
de degradarse en la naturaleza (biodegrada-
ubicadas en los alrededores: «Esperamos que se produzca de ble) y a su elevado contenido en nitrógeno,
un momento a otro una nueva explosión –dijo un funcionario de el NH3 resulta un gran nutriente para las
una refinería–, y deseamos que todas las personas estén aleja-
das del peligro. Por este motivo se han cursado órdenes para
plantas y los árboles. Las plantas absorben
que se proceda a la inmediata evacuación de todas las perso- con mucha facilidad al NH3 y por tanto lo
nas que residan en las regiones donde se hallan instaladas las eliminan del medio.
refinerías petrolíferas». «Ha sido como si explotara una bomba
nuclear». Fuente: http://www.abc.es/internacional/20130418/
• Aproximadamente el 80% del NH3 manufac-
abci-desastre-texas-explosion1947-201304181123.html. Israel turado se utiliza para fabricación de abono o
Viana. Fotografía de 500 coches que había cerca del puerto de para aplicación directa cómo fertilizante. 1/3
Texas donde se produjo la explosión. Universidad de Houston.

102
2017
de esta cifra es amoniaco puro que se aplica ~~En la industria médico-farmacéutica. De forma
directamente al suelo. Los otros dos tercios directa o indirecta, el NH3 es un elemento im-
de amoniaco se suelen utilizar para producir portante para la síntesis de muchos fármacos.
otros abonos que contengan compuestos de Normalmente para uso como medicamento se
amonio (normalmente sales de amonio). Me- suele utilizar el amoniaco en forma diluida.
diante estos abonos se nutren de nitrógeno a ~~Cómo soplete oxhídrico, descomponiendo el
las plantas. NH3 a través de un catalizador y así producir
• Mucho amoniaco de la atmósfera proviene una mezcla de 75% de hidrógeno y 25% de
de basuras derivadas del uso de fertilizantes nitrógeno. Por tanto, de manera indirecta el
nitrogenados. amoniaco se puede utilizar como transporte y
• En el mundo laboral, los agricultores, gana- almacenaje de hidrógeno.
deros y otras personas que crían animales de ~~Para máquinas frigoríficas y fabricación de hie-
corral, pueden exponerse a concentraciones lo, debido a que el amoniaco es buen agente
considerables de NH3 procedente de abonos refrigerante (se utiliza el amoniaco en estado
con contenido en amoniaco o compuestos líquido. Éste, al evaporar 1 g de líquido, absor-
de amonio. be 317.6 cal. a -20ºC, congelando así aproxima-
• Una vez que el abono haya sido aplicado al damente 4 g de agua). El gas amoníaco puro es
suelo, los niveles de NH3 del suelo pueden muy empleado como agente de refrigeración.
alcanzar más de 3.000 ppm. Aunque esta En la refrigeración de la industria alimenticia es
concentración disminuye de forma rápida en el gas que normalmente más se utiliza.
algunos días. ~~Para el llenado de globos meteorológicos:
• Los fertilizantes provocan concentracio- Cómo el NH3 (en condiciones normales) es
nes elevadas de nitratos de las aguas menos denso que el aire, tiene capacidad de
superficiales. “levantamiento” (un 60% aproximadamente
• El amoníaco contribuye significativamente con respecto al helio e hidrogeno). Se utiliza
a las necesidades nutricionales de los por esta propiedad, en ocasiones para el llena-
organismos terrestres por ser un precursor do de globos meteorológicos, debido también
de comida y fertilizante. El uso masivo de a que tiene un elevado punto de ebullición en
fertilizantes nitrogenados ayuda en parte a la comparación con el helio y el hidrógeno y por
alimentación de la población mundial. tanto puede ser refrigerado y licuado en una
• Para fermentaciones industriales (como nave para reducir la elevación y añadir lastre
fuente de nitrógeno para microorganismos (y regresarlo después como gas con la misma
y ajustar su pH durante la fermentación) se finalidad).
suele utilizar soluciones de amoníaco com- ~~Para el tratamiento de la madera: El NH3 sirve
prendidas de entre el 16% y el 25%. también para “escurecer” la madera del roble
~~En la industria textil para la fabricación y trata- blanco utilizada en muebles. Debido a que los
miento de fibras sintéticas y plásticos: nylon y vapores del NH3 reaccionan con los tintes na-
otras poliamidas. turales en la madera, provocando un cambio
~~El NH3 es un buen agente blanqueador. Se en su color.
utiliza en la producción de pulpa y papel. El amoniaco (como disolución) además de a
~~En la industria de los plásticos. nivel industrial, se utiliza mucho en usos domésti-
~~En la fabricación de pesticidas. cos, cómo pueden ser: limpiadores y detergentes,
~~En la destilación del carbón: hornos de carbón sales aromáticas, suavizantes, desinfectantes,
mineral, fábricas de gas, etc. eliminadores de la dureza del agua, etc. Son nu-
~~En la industria del petróleo. merosos los productos de limpieza que contienen
~~En la industria del cuero (como solvente para amoníaco en la forma de iones de amonio.
su manufactura). A nivel doméstico, el amoniaco se utiliza diluido
~~En la fabricación de explosivos: El ácido nítrico en agua. En los productos domésticos de limpieza
fundamentalmente. que contienen amoniaco, sus concentraciones

103
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

son bajas, comprendidas entre el 5 y el 10%. En resistentes a productos químicos. Puede ser conveniente usar
también mascarilla mientras se utilice el amoniaco. Hay que
cambio, las concentraciones de las soluciones manejar los envases que contengan NH3 con cuidado y pre-
industriales suelen ser superiores al 25%. Estas caución y cerrar bien el recipiente al guardarlo. Es también
soluciones, con estas concentraciones, son irri- conveniente (para prevenir salpicaduras accidentales que
puedan dañar los ojos), utilizar gafas de seguridad cuando se
tantes para los ojos y la membrana mucosa, y en manipula amoniaco. Debido a la elevada toxicidad del NH3
menor medida para la piel. en caso de ingestión, hay que mantener lejos al NH3 (y a
Aunque el NH3 destruye a muchos gérmenes, los productos que lo contengan) de los niños y las mascotas.
http://productos-villalobos.blogspot.com.es/2011_05_01_
no es de ninguna manera tan buen desinfectante archive.html.http://revista.alserviciodelahosteleria.
como el cloro, considerándose al amoniaco como com/2010/12/18/amoniaco/. http://www.ehowenespanol.com/
un desinfectante suave adecuado para la limpieza amoniaco-productos-limpieza-mata-germenes
y desinfección de la mayoría de las superficies del
hogar. El cloro doméstico en cambio, es mucho 1116.4.- EFECTOS NOCIVOS DEL NH3 PARA LA
más fuerte y capaz de matar a una variedad de SALUD.
patógenos mucho más amplia que el NH3. Desde el punto de vista toxicológico, aunque
La eficacia del amoniaco como producto de el amoniaco gaseoso no es tóxico en sí mismo,
limpieza del hogar, deriva fundamentalmente de cuando se pone en contacto con la humedad de
sus propiedades de buen desengrasante, convir- las mucosas se transforma en hidróxido amónico,
tiéndolo en muy útil en la eliminación de manchas muy cáustico e irritante. Es dicho hidróxido el ver-
de grasa (y otras complicadas de quitar cómo dadero culpable de las lesiones que se producen
sangre, zumos, etc.) difíciles en: hornos, cocinas, en la vía respiratoria, aparato digestivo y ojos.
ropa, telas, moquetas, alfombras, etc. También se El amoniaco es por tanto un gas irritante que
utiliza para limpiar las manchas dejadas por las produce síntomas de irritación e inflamación del
huellas de los dedos. tracto respiratorio de origen químico. Produce
Se aplica con frecuencia como producto do- irritaciones importantes en ojos y nariz. A concen-
méstico de limpieza de encimera, azulejos, suelo, traciones elevadas y con tiempo de exposición
cristales, filtros de campanas extractoras, etc. elevado puede provocar desde lesiones en la cór-
Otro uso casero del amoniaco es para tareas de nea hasta severas complicaciones pulmonares.
pintura, como decapado de muebles, al ser una Al ser la reacción del NH3 con el agua exotérmi-
dilución capaz de quitar brillo al barniz y la cera y ca, el amoniaco también provoca quemaduras de
eliminar la pintura antigua. consideración.
Su uso sobre algunos metales (aluminio) pue- Los compuestos del amoníaco no se deben
de provocar que se rayen. poner en contacto con bases, ya que se pueden
liberar cantidades muy peligrosas de amoníaco.
Es muy importante evitar usar al
amoniaco mezclado con lejía (u
otros productos que contengan
cloro) ya que ésta reacciona con el
amoniaco produciendo un gas muy
irritante y tóxico. A nivel domésti-
co, el amoniaco se utiliza diluido
en agua. La mezcla adecuada es
la compuesta por: agua, el líqui-
do específico correspondiente
(lavavajillas, lava suelos, etc.) El amoníaco se disuelve fácilmente en agua (amoníaco líqui-
y un chorrito de amoniaco. Esta do, amoníaco acuoso o solución de amoníaco). La solución
combinación garantiza limpieza acuosa de amoníaco es una base y entonces puede formar el
efectiva sin conllevar demasiados ión amonio (NH4+) con un átomo de hidrógeno en cada vér-
riesgos. El NH3 puede causar tice del tetraedro. Al disolverse el NH3 en el agua, forma una
irritación severa de los ojos, la disolución alcalina (NH4OH, denominada hidróxido amó-
piel y los pulmones. El contacto nico). Estas disoluciones contienen concentraciones débiles
con la piel puede causar irrita- de los dos iones NH+4 y OH- . La reacción química que se
ción, quemaduras y ampollas. Es produce es la siguiente: NH3 + H2O NH+4 + OH-
necesario ventilar bien las zonas Fuentes: http://www.restauro-online.com/Ammonia-solu-
en las que se utilice el amonia- tion-25-pure-NH4OH; http://davidjohnewart.com/Chemistry/
co y utilizar guantes de goma chemtheft/17.html

104
2017
Es muy importante evitar el uso del amonia- El amoníaco también se puede combinar
co doméstico mezclado con lejía, ya que ésta con otras sustancias, formando así compuestos
reacciona con el NH3 produciendo un gas muy de amonio. Se pueden destacar distintas sales,
irritante y tóxico. cómo: cloruro de amonio, sulfato de amonio,
nitrato de amonio entre otras.
Se debe tener precaución en nunca mez- El NH3 es una sustancia corrosiva y los efectos
clar soluciones de amoniaco con cual-
quier líquido que contenga blanquea- principales de la exposición al amoníaco suceden
dores, puede liberar un gas peligroso. en la zona de contacto directo. Estas zonas pue-
El mezclar soluciones amoniacales con den ser:
productos que contengan clorina u oxi-
dantes poderosos (como blanqueadores ~~La piel
caseros), pueden formar gases muy pe- ~~Los ojos
ligrosos como la cloramina. El compo- ~~El sistema respiratorio
nente activo de la lejía es el hipoclorito
sódico (HClO), y es el responsable del ~~El sistema digestivo
poder blanqueante y desinfectante de la
lejía. La primera  función es debida al Los efectos dañinos del NH3 para la salud,
alto poder oxidativo de la lejía (en concreto de las moléculas están en función de la cantidad y concentración
de cloro), la segunda es debida a la formación de radicales del amoníaco al que se ha estado expuesto. Los
libres que origina una destrucción de los microorganismos
adheridos a las superficies. Si se mezcla lejía y amoniaco, se productos de limpieza domésticos, normalmente
podría pensar que ambos sumarán la acción desinfectante y están muy diluidos y no suelen causar daños im-
de limpieza. Pero esta mezcla es muy peligrosa, ya que cuan- portantes. En cambio, los productos de limpieza
do se mezcla lejía con amoniaco, se produce un gas llamado
cloramina: industriales suelen ser más potentes y pueden
NH3 (aq) + HOCl --> NH2Cl + H2O causar quemaduras y lesiones de consideración.
Este gas, al inhalarlo y mezclarse con el agua (agua de la
saliva, humedad de la garganta...) se descompone y origi-
na ácido clorhídrico y radicales libres. El ácido clorhídri- 16.5.- SÍNTOMAS DE EXPOSICIÓN AL
co además de toxico es altamente corrosivo y crea graves AMONIACO
quemaduras en la piel y mucosas. La presencia de radicales
libres da lugar a destrucción de células y en altas cantida- Los síntomas en las vías respiratorias, pulmo-
des son fuente de procesos cancerígenos. Así, por ejemplo, nes y tórax pueden ser: tos, dolor torácico intenso,
una concentración ambiental de 3-6 ppm (miligramos en un opresión en el pecho, dificultad para respirar,
litro) de cloramina produce un síndrome irritativo: lagrimeo,
escozor en los ojos y nariz, dolor de garganta producido respiración acelerada, sibilancias y fiebre.
por irritación del esófago, tos irritativa, opresión en tórax, Los síntomas a nivel ocular pueden ser: lagri-
toser sangre, dolores de cabeza y sensación de falta de aire. meo, conjuntivitis, párpados hinchados, sensa-
En exposiciones prolongadas tiene efecto corrosivo sobre
los dientes. Una intoxicación grave por cloramina produce ción de ardor en los ojos y ceguera temporal.
edema pulmonar tras un período de latencia de horas, con Los síntomas a nivel dérmico pueden ser:
insuficiencia respiratoria aguda grave, pudiendo producir irritación de la piel.
la muerte. (http://www.tengaged.es/blog/ainhoa22/441747/
no-mezclar-nunca-amoniaco-con-lejia) Los síntomas a nivel de boca y sistema diges-
tivo pueden ser: dolor de garganta intenso, dolor
Las soluciones de amoníaco no suelen ser muy en la boca, hinchazón de los labios (uñas y labios
tóxicas, debido a un mecanismo específico que azulados), boca y lengua rojizas y secas, dolor
tienen los mamíferos para prevenir su almace- abdominal intenso.
namiento en la sangre. Así, el NH3, se convierte Los síntomas a nivel de aparato circulatorio
en fosfato de carbonilo, y luego entra al ciclo de pueden ser: pulso débil y rápido.
la urea para ser incorporado a los aminoácidos o Otros síntomas pueden ser: desmayo y shock,
excretado en la orina. confusión, dificultad para caminar, mareos, falta
Los peces y anfibios en cambio no tienen dicho de coordinación, inquietud, estupor (nivel altera-
mecanismo, ya que suelen eliminar el amoníaco do de conciencia), quemaduras graves.
de sus organismos con excreción directa. Así, el
NH3, incluso en concentraciones diluidas, es
muy tóxico para animales acuáticos, y se clasifica
cómo “peligroso para el ambiente”.

105
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

16.6.- PRIMEROS AUXILIOS


Los primeros auxilios para personas intoxicadas En caso de personas que hayan estado expues-
por amoniaco consisten en apartar al intoxicado tas sólo a gas de amoníaco que no tengan eviden-
de la fuente emisora del amoniaco y proceder a la cia de irritación de la piel o del ojo, no necesitan
descontaminación de piel o mucosas que hayan descontaminación. Todas las demás si requieren
contactado con el NH3. descontaminación. Las personas intoxicadas que
El rescate de personas intoxicadas por amonia- estén capacitadas y quieren cooperar, pueden
co ha de seguir las siguientes premisas: ayudar a realizar su propia descontaminación.
Las personas afectadas han de ser trasladadas En caso de exposición a amoníaco líquido y si
inmediatamente de la zona contaminada, hasta la ropa está contaminada, es necesario quitarla
zona de aire limpio y fresco. En el caso de que las y ponerla en una bolsa doble para su posterior
personas intoxicadas puedan andar, se deben eliminación.
trasladar ellos mismos. Aquellas que no puedan En la siguiente tabla se recogen los riesgos,
andar, pueden ser transportadas sobre camillas, primeros auxilios y tratamiento, según la vía de
tableros o parihuelas. En caso de que no se dis- exposición del amoniaco:
ponga de ellas, habrá que llevarlas o arrastrarlas
con cuidado a lugar seguro.

Riesgos
Ingestión En el interior del organismo, el NH3 se comporta como un cáustico alcalino. Y aunque su ingestión
es poco probable (ya que el NH3 es gaseoso en condiciones ambientales normales), en caso
de suceder (la ingestión de NH3 líquido), sus efectos son muy nocivos, pudiendo provocar
la destrucción de la mucosa gástrica, conllevando así múltiples problemas digestivos, con posibles
resultados fatales. La ingestión de NH3 provocará, de forma inmediata, severa corrosión y daños
en el tracto intestinal y grave irritación o ulceración de la boca y garganta.
Entre los síntomas por ingestión, se incluyen náusea y vómitos, diarrea, daños a los labios, boca
y esófago (intenso dolor en boca, tórax y abdomen). Puede producir faringitis, esofagitis, gastritis,
duodenitis, úlceras, perforación, sangramiento, y puede sobrevenir cuadro grave de shock y
acidosis metabólica. Se puede producir finalmente desmayo, conmoción y muerte.
Entre las 48 y 72 horas de la ingesta, se puede producir los siguientes daños: perforación gástrica y
esofágica, complicada con mediastinistis.
Se puede ingerir amoniaco disuelto en productos domésticos de limpieza. Suelen ser niveles bajos
de amoníaco líquido que pueden producir lesión corrosiva de la boca, garganta y estómago.
En caso de tragar NH3 en los alimentos o en el agua, el amoniaco pasará al torrente sanguíneo y
será distribuido a través del organismo en poco tiempo (segundos). Pero, la mayor parte de dicho
amoníaco, se transformará de manera rápida en otros compuestos o sustancias no perjudiciales
para la salud. La otra pequeña parte restante de amoníaco saldrá del organismo a través de la
orina algunos días después.
El riñón segrega NH3 para neutralizar un exceso de ácido.
Entre los primeros auxilios por ingesta hay que destacar:
- Buscar atención médica inmediata.
- No debe inducirse el vómito (excepto recomendación médica), ni realizar lavado gástrico, ni
tampoco se debe administrar carbón activado.
- Debe diluirse el tóxico.
- Hay que lavar la boca con agua y suministrar (en caso de que la persona esté consciente y no
tenga compromiso respiratorio) para beber pequeñas cantidades de agua (no más de 230 ml a
adultos y 120 ml a niños) o leche inmediatamente (excepto instrucciones médicas que digan lo
contrario).
- En cambio, no se debe suministrar leche ni agua ni otros líquidos, en el caso de que la
persona afectada presente síntomas que dificulten el tragar, cómo pueden ser: vómitos,
convulsiones, inconsciencia o disminución de la lucidez mental.
- Mantener a la persona afectada debidamente abrigada.
- No hay antídoto eficaz para la ingestión de NH3 y los mecanismo de eliminación renal y extra
renal tampoco son efectivos.

106
2017
Inhalación El NH3 es tóxico por inhalación. Los vapores del amoniaco son extremadamente irritantes y
corrosivos. Aunque se comercializa en forma líquida, el estado natural del NH3 a temperatura
ambiente es el gaseoso. De ahí que el líquido desprenda gas.
En caso de derrames de NH3 líquido sobre la piel, una pequeña cantidad de amoníaco puede
entrar al organismo a través de la piel, pero normalmente una mayor cantidad de amoniaco
entrará a través de las vías respiratorias por inhalación de NH3 gaseoso proveniente del líquido
que se derramó. Después de la inhalación de NH3, la mayor parte se exhala rápidamente. Y el
amoníaco que permanece en el organismo se transforma a compuestos de amonio que son
distribuidos a través del cuerpo en segundos.
La inhalación de NH3 puede ocasionar: irritación de nariz, ojos (queratoconjuntivitis) y garganta,
daño en las vías respiratorias (rinorrea, disnea, obstrucción de las vías altas respiratorias, enco-
gimiento de los bronquios, acumulación de fluido en los pulmones, laringoespasmo, broncoes-
pasmo, edema agudo de pulmón no cardiogénico) e inflamación de los pulmones, además de
cefaleas y un aumento en la tensión sanguínea.
En general, la inhalación provocará sensación de quemazón, tos y dificultad respiratoria (agota-
miento respiratorio).
El riesgo por inhalación de NH3 es superior en personas con funciones pulmonares limitadas
(ancianos, asmáticos, etc.).
En los pulmones puede provocar: edema local que provoque obstrucción (suele ser el primer
signo que aparece), laringitis, traqueo-bronquitis, broncoespasmo, edema pulmonar, gran
cantidad de secreciones traqueales que puede provocar obstrucción y atelectasia
Los signos que pueden alertar de edema pulmonar son: falta de respiración, cianosis, expectora-
ción y tos.
- El amoniaco tiene un umbral de olor entre 3,6 y 18 mg/m3 (5 - 25 ppm).
- En concentraciones de amoniaco comprendidas entre 35 y 71 mg/m3 (50 - 100 ppm) se
puede producir (en la mayoría de las personas) irritación de las vías respiratorias. Según dicha
concentración puede provocar: irritación en los ojos, nariz y garganta, tos y dificultad para
respirar.
- Para concentraciones por encima de los 400 ppm se puede producir la destrucción de la
superficie de las mucosas (en caso de contacto prolongado).
- Para concentraciones por encima de los 500 ppm se puede producir edema pulmonar e
incluso la muerte por espasmo o inflamación de la laringe.
- Exposiciones cortas a elevadas concentraciones pueden provocar severos daños pulmo-
nares. Se puede producir edema pulmonar después de 48 horas de una exposición severa que
podría llegar a ser mortal.

Entre los primeros auxilios por inhalación hay que destacar:


- Trasladar a la persona afectada inmediatamente a un lugar donde pueda tomar aire fresco y
limpio. Proporcionarle reposo en posición de semiincorporado.
- Buscar atención médica inmediata.
- Proporcionar oxígeno en caso de respiración dificultosa. En caso de existir síntomas de
hipoxemia hay que administrar oxígeno suplementario humectado.
- Realizar técnicas de reanimación cardio pulmonar en caso necesario.
- A nivel hospitalario: Se medirán y vigilarán los signos vitales de la persona afectada:
temperatura, pulso, frecuencia respiratoria y presión arterial. Se realizarán exámenes de sangre y
orina. Hay que suministrar soporte para la respiración y las vías respiratorias. Hay que adminis-
trar oxígeno a flujos elevados, humidificado y en caso necesario utilizar ventilación mecánica. En
caso extremo y necesario, se puede introducir una sonda a través de la boca hasta los pulmones
para evitar la succión. (intubación de la tráquea en casos de compromiso respiratorio) (Algunos
manuales recomiendan la realización de traqueostomía inmediata en lugar de la intubación, ya
que esta puede verse dificultada por las lesiones y el edema existente en la vía aérea superior
“si la condición del paciente impide la intubación endotraqueal, realizar una traqueotomía si se
está equipado y formado para hacerlo”).
Las personas de rescate han de ir protegidas con equipos autónomos de protección respiratoria y
con trajes estancos anti salpicaduras.
En caso de no ser posible utilizar equipos autónomos de protección respiratoria, se utilizarán
mascarillas con filtro para amoniaco.

107
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Piel El contacto cutáneo con NH3, bien cómo gas amoníaco o solución líquida, es muy irritante y
puede causar quemaduras serias corrosivas en la piel.
El NH3 líquido puede llegar a dañar la piel como resultado de la acción combinada de congelación
e irritación sobre la piel.
Fundamentalmente si la piel estaba mojada o húmeda antes de entrar en contacto con la
sustancia, el NH3, tanto en estado gaseoso como en líquido (poco diluido), puede causar:
irritación, quemaduras, inflamación, ampollas y ulceración.
Con concentraciones de NH3 en el ambiente, superiores a los 300 ppm., se pueden llegar a
producir quemaduras y ampollas en la piel al cabo de pocos segundos de exposición.
El contacto directo de NH3 líquido o gas concentrado sobre la piel mojada causa quemaduras
químicas graves.
En caso de derrames de NH3 líquido sobre la piel, una pequeña cantidad de amoníaco puede
entrar al organismo a través de la piel, pero normalmente una mayor cantidad de amoniaco
entrará a través de las vías respiratorias por inhalación de NH3 gaseoso proveniente del líquido
que se derramó.
Al contacto del amoniaco con la piel, puede producir, en un principio, intenso dolor, seguido de
formación de vesículas y ampollas, hasta poder llegar incluso a necrosis al final.
El contacto de NH3 líquido, fugado de recipientes bajo presión, puede causar congelación. El
líquido al evaporarse rápidamente, puede provocar congelación al contacto con la piel.
Disoluciones concentradas de amoniaco pueden producir quemaduras severas y necrosis.
Las personas con enfermedades de la piel o muy sensibles a los irritantes, pueden sufrir más
daños que las personas “normales” al exponerse al amoniaco.

Entre los primeros auxilios debidos al contacto del amoniaco con la piel, hay que destacar:
- Retirar del lugar de la intoxicación. Trasladar a la persona afectada inmediatamente a un
lugar donde pueda tomar aire fresco.
- Buscar atención médica inmediata.
- Retirar toda la ropa de la persona afectada y lavar la zona de afectación con agua en
abundancia. Enjuagar con agua abundante al menos durante 15 minutos
- Hay que asegurarse de que la piel y el pelo expuesto han sido lavados con agua y jabón
neutro, como mínimo, durante 15 minutos. Si no está bien limpio hay que continuar lavando
mientras se realizan otros cuidados básicos y transporte. Es necesario proteger los ojos durante
el lavado de la piel y del pelo.
- Sólo con unas gotas de NH3 líquido sobre la piel pueden producir quemaduras y llagas si no
se enjuaga la zona afectada rápidamente.
- Las personas afectadas por contacto de amoniaco con su piel, y cuya ropa o piel está
contaminada con NH3, pueden contaminar de forma secundaria al personal de rescate, bien
por contacto directo del líquido o a través de la gasificación del NH3.
- Las personas afectadas sólo al gas de amoníaco no suponen un riesgo significativo de
contaminación secundaria para los rescatadores.
- En casos de rescates de personas expuestas en ambientes con concentraciones de amonía-
co, superiores a 355 mg/m3 (500 ppm), el personal de rescate ha de llevar puesto equipo de
respiración autónomo y ropa de protección contra productos químicos.
- Para concentraciones de NH3 en el ambiente inferiores a 355 mg/m3 (500 ppm) el personal
de rescate puede actuar sin medidas de protección especiales, excepto las propias y particula-
res (altura, espacio confinado,…) del rescate.
- A nivel hospitalario, hay que iniciar fluidoterapia intensa para evitar pérdidas de líquidos a
través de quemaduras.
- Al contacto del NH3 con la piel, pueden provocar quemaduras químicas y hay que tratarlas
como quemaduras térmicas: “reanimación adecuada de fluido y administración de analgésicos,
mantener la temperatura del cuerpo, cubriendo la quemadura con una gasa estéril o un paño
limpio. Si ha ocurrido el contacto de la piel con amoníaco líquido bajo presión, evaluar la
presencia de congelación. Si se han producido quemaduras en los dedos, estos deben separar-
se con gasas estériles”.

108
2017
Ojos El contacto ocular con NH3, bien cómo gas amoníaco (los vapores del líquido) o solución líquida,
es muy irritante y puede causar quemaduras serias corrosivas en los ojos (queratoconjuntivitis
grave). Puede causar daños permanentes, incluso en pequeñas concentraciones de amoníaco,
produciendo irritación muy rápida de los ojos.
Concentraciones bajas de NH3 pueden provocar irritación y lagrimeo de los ojos.
Concentraciones superiores (por encima de 1000 ppm) de amoniaco (líquido o de iones de
amonio) al contacto con los ojos producirán quemaduras graves de la córnea, pudiendo producir
ceguera. Exposiciones a elevadas concentraciones de NH3 puede provocar ceguera transitoria e
importantes trastornos oculares.
Los síntomas de afectación por contacto de NH3 con los ojos pueden ser: sensación de quemazón,
lagrimeo, intenso dolor, visión borrosa, opacificación corneal, iritis.
El contacto ocular con concentraciones bajas de gas amoniaco puede causar: molestia por
quemadura, parpadeo espasmódico o cierre involuntario de los párpados, enrojecimiento, y
lagrimeo.
Sólo con unas gotas de NH3 líquido sobre los ojos pueden producir quemaduras y llagas si no se
enjuaga la zona afectada rápidamente.
Entre los primeros auxilios debidos al contacto del amoniaco con los ojos, hay que destacar:
- Trasladar a la persona afectada inmediatamente a un lugar donde pueda tomar aire fresco.
- Buscar atención médica inmediata.
- Realizar lavado de los ojos con agua (agua clara o suero fisiológico), inmediatamente y
durante al menos 30 minutos manteniendo los párpados abiertos. Hay que asegurase de que el
pH del fluido conjuntivo ha vuelto a su ph normal (7,0). Si no es así, hay que continuar lavando
los ojos durante el cuidado básico y transporte. Quitar las lentes de contacto, en caso de que
existan, y extraerlas sin provocar trauma adicional para el ojo.
- Las personas rescatadoras han de ir debidamente protegidas en los ojos con gafas o
pantallas que protejan completamente los ojos de vapores y salpicaduras. Es recomendable y
más seguro usar equipo autónomo de protección respiratoria y traje anti salpicadura.
El derrame de una botella de amoníaco concentrado en el suelo, se puede detectar a través del fuerte olor a amoníaco. La per-
sona afectada suele entonces toser y los ojos le lagrimearán debido a la irritación. En el caso de que una persona se expusiera
a concentraciones muy elevadas de amoníaco, sufriría entonces efectos más graves. Así, por ejemplo, si la persona afectada
ha estado caminando a través de una nube densa de amoníaco o si su piel entró en contacto con amoníaco concentrado, dicha
persona podrá sufrir quemaduras graves de la piel, los ojos, la garganta o los pulmones. Y tales quemaduras pueden ser sufi-
cientemente graves como para producir ceguera permanente, enfermedad de los pulmones o incluso la muerte. En el caso de
que una persona ingiera amoníaco concentrado, podrá sufrir quemaduras importantes en la boca, la garganta y el estómago.
No hay evidencias de que el amoníaco produzca cáncer.

109
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

En la siguiente tabla se recogen los efectos del amoniaco, según la concentración en el ambiente:

Concentración de amoníaco Efecto


0,7-14 mg/m3 (1-20 ppm) Detección de olor (desarrolla alguna tolerancia)
“La exposición repetidas a niveles bajos de amoníaco, disminuye la
sensibilidad al olor del gas: normalmente el hedor es detestable en
concentraciones menores a 50 ppm, pero individuos insensibilizados no
podrían detectarlo inclusive a concentraciones de 100ppm”. “El hedor
promedio en el ambiente son 5 ppm, un nivel muy abajo de cualquier peligro
o daño”.
35 mg/m3 (50 ppm) Ligera irritación de la membrana mucosa
213-355 mg/m3 (300-500 Marcada irritación de la piel, ojos, tracto respiratorio superior con
ppm) conjuntivitis, dolor de garganta, tos. Incremento de la presión de la sangre y el
número de pulsaciones. Concentración máxima tolerada hasta 1 hora.
497 mg/m3 (700 ppm) Posible lesión inmediata del ojo
> 1206 mg/m3 (>1700 ppm) Dolor de pecho, edema pulmonar, laringoespasmo
1774-4612 mg/m3 (2500- Mortal en menos de 30 minutos
6500 ppm)
7096mg/m3 (10000 ppm) Mortal en pocos minutos
El INSHT 20
establece VLA-ED: *Los VLA-ED® representan condiciones a las cuales se cree, basándose en los
Valor Límite Ambiental- conocimientos actuales, que la mayoría de los trabajadores pueden estar
Exposición Diaria (VLA-ED®) expuestos 8 horas diarias y 40 horas semanales durante toda su vida laboral,
sin sufrir efectos adversos para su salud.
El INSHT 50
establece VLA-EC: *El VLA-EC® no debe ser superado por ninguna exposición de corta duración
Valor Límite Ambiental- (EC) a lo largo de la jornada laboral.
Exposición de Corta Duración
(VLA-EC®)
El NIOSH recomienda que el No exceda de 50 ppm durante un lapso de exposición de 5 minutos
nivel de amoníaco en el aire
del trabajo:
La OSHA ha establecido un De 25 ppm para amoníaco en el aire del trabajo durante una jornada de 8
límite de exposición: horas diarias y un límite de 35 ppm durante un período breve de 15 minutos.
Para el NIOSH, el nivel 300 ppm
inmediatamente peligroso NIOSH = Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional.
para la vida es de: El riesgo inmediato a la vida y salud es el nivel en el que un trabajador sano
pueda ser expuesto 30 minutos sin sufrir daños irreversibles a la salud
Se puede detectar el sabor 35 ppm o más altos.
del amoníaco en el agua Niveles más bajos que estos suelen estar de forma natural en los alimentos y
cuando se encuentra en en el agua
niveles de:
La mayoría de las exposiciones a amoníaco concentrado ocurren en lugares de trabajo. Soluciones acuosas de amoniaco <
5 % raramente producen quemaduras pero si irritación moderada. Concentraciones de 25-30 % causan lesiones corrosivas.

110
2017
16.7.- DIAGNÓSTICO Y TRATAMIENTO En los procesos de combustión, el nitrógeno
Para el diagnóstico de intoxicación por del combustible y el nitrógeno del aire se oxidan
amoníaco no sirven las pruebas de laboratorios, y forman NO (es el óxido generado en mayor can-
ya que los niveles de amoniaco en sangre no se tidad), y en menor medida el NO2. Aunque los NO
correlacionan con la gravedad de la intoxicación. son los óxidos que en mayor cantidad se generan,
Aunque existen pruebas que miden las concentra- éstos rápidamente se oxidan en el aire formando
ciones de amoníaco e iones de amonio en sangre los NO2 (a través de reacciones fotoquímicas que
y en orina, dichas pruebas tampoco son signifi- están condicionadas por la luz solar) que son
cativas, debido a que el amoníaco se encuentra los óxidos de nitrógeno más abundantes en la
normalmente en el cuerpo. atmósfera.
No existe antídoto eficaz que contrarreste los Tanto el NO como el NO2 provienen fundamen-
efectos tóxicos del amoníaco. El tratamiento ha talmente de procesos naturales y de procesos
de consistir en medidas de soporte. realizados por el ser humano (antropogénica).
Normalmente es posible la recuperación, en el La generación natural de NOx es aproximada-
caso de sobrevivir después de las 48 horas de la mente 15 veces superior a la realizada por el ser
intoxicación. humano. Aunque en las últimas décadas se han
Por lo general se curan las quemaduras quími- incrementado las fuentes antropogénicas, siendo
cas del ojo provocadas por el amoniaco, aunque las concentraciones de NOx derivadas de éstas
en algunos casos provoca ceguera permanente. últimas fuentes, considerablemente superiores
en entornos urbanos e industriales.
17.- ÓXIDOS DE NITRÓGENO (NXOX) Los NOx se suelen eliminar normalmente de la
atmósfera mediante la formación de materia par-
Bajo este nombre se engloban un grupo de ticulada. Así, la mayoría de los NOx se terminan
compuestos químicos binarios gaseosos que se transformando en nitratos, que quedan retenidos
forman mediante la combinación de oxígeno y de en las nubes donde son eliminados al ser arras-
nitrógeno. Según distintas combinaciones pueden trados mediante el agua de la lluvia y finalmente
resultar diferentes formulaciones (en base a la quedan sedimentados a través de deposición
valencia atómica del nitrógeno) y cada una tendrá seca.
su denominación o nomenclatura particular. Los óxidos de nitrógeno más abundantes en
Estos compuestos inorgánicos nitrogenados se el aire atmosférico son el N2O, el NO y el NO2.
suelen formar debido a procesos de combustión a Se producen en la combustión de materiales
elevadas temperaturas. En dichos procesos, nor- que contienen nitrógeno, la descomposición y
malmente el aire es la sustancia oxidante. reacción del aire y la combustión a elevadas tem-
De los óxidos de nitrógeno que se pueden peraturas del cianuro de hidrógeno (HCN).
formar, los más destacables (desde el punto de En la atmósfera (además del NO, N2O y NO2)
vista toxicológico) son el óxido nítrico o monóxido suelen estar presentes también otros óxidos de
de nitrógeno (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2). nitrógeno: trióxido de dinitrógeno (N2O3) y pentó-
Ambos son gases tóxicos no inflamables y se con- xido de dinitrógeno (N2O5).
sideran los compuestos químicos nitrogenados
más contaminantes del aire. Se suele denominar 17.1.- PROPIEDADES FÍSICO-QUÍMICAS DE LOS
de forma habitual como óxidos de nitrógeno  NXOX
(NOx) a la combinación de ambas sustancias. Am-
bos son considerados contaminantes primarios Los óxidos de nitrógeno tendrán diferentes
de elevada trascendencia en los problemas de formulaciones, en función de la valencia atómi-
contaminación. ca que utilice el nitrógeno. Cada uno de los dis-
Los NOx son compuestos inorgánicos que se tintos óxidos formados tendrá su correspondiente
forman de manera habitual en las combustiones nomenclatura tal como se refleja en la siguiente
de compuestos nitrogenados a través de la tabla:
oxidación del nitrógeno. Se produce a elevadas
temperaturas con el aire como oxidante.

111
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Fórmula Nomenclatura sistemática Nomenclatura de Stock Nomenclatura tradicional


N2O Monóxido de dinitrógeno Óxido de nitrógeno (I) Óxido nitroso
(anhídrido hiponitroso)
NO Monóxido de nitrógeno Óxido de nitrógeno (II) Óxido nítrico
N2O3 Trióxido de dinitrógeno Óxido de nitrógeno (III) Anhídrido nitroso
N2O4 Tetraóxido de dinitrógeno Óxido de nitrógeno (IV) Tetraóxido de nitrógeno
NO2 Dióxido de nitrógeno Óxido de nitrógeno (IV) Dióxido de nitrógeno
N2O5 Pentaóxido de dinitrógeno Óxido de nitrógeno (V) Anhídrido nítrico (óxido pernítrico)

El nitrógeno forma distintos óxidos, que varían según el estado de oxidación del N, pudiendo tomar
valores en el intervalo comprendido de +1 a +5.

Estado de oxidación Fórmula Comentario

+1 N2O Gas incoloro; usado como anestésico dental


+2 NO Gas incoloro; contaminante del aire
+3 N2O3 Gas café rojizo
+4 NO2 Gas café naranja; venenoso y contaminante del aire
+4 N2O4 Líquido incoloro a amarillo
+5 N2O5 Sólido incoloro, volátil

El trióxido de dinitrógeno (N2O3) de la atmósfera, existe pero en bajas concentraciones. Tanto que su
presencia y sus efectos son con frecuencia ignorados.
El pentóxido de dinitrógeno (N2O5) se genera en el aire en una muy baja concentración. Existen algu-
nos procesos industriales que también lo generan (instalación productora de ácido nítrico) en mayores
concentraciones. El N2O5 es muy reactivo. Forma ácido nítrico (HNO3) al descomponerse en el agua.
El N2O4 (dímero del NO2) coexiste con el NO2 en distintas concentraciones según la temperatura. Es
altamente oxidante, de elevada toxicidad y corrosividad.
Se utiliza muy a menudo como oxidante (propelente oxidante) en el combustible de los cohetes
espaciales. Se usa en los cohetes espaciales junto a combustibles hechos a base de hidracina. El
N2O4 es uno de los propergoles hipergólicos más usados junto a la hidracina (N2H4). Los propergoles
hipergólicos son propulsores donde combustibles y oxidantes entran en ignición cuando se ponen en
contacto.

112
2017
“Los propergoles hipergólicos son aquellos que producen una ignición al entrar en contacto, eliminando la necesidad de com-
plejos sistemas de encendido. Pueden permanecer casi de forma indefinida en el interior de un lanzador, por lo que no es nece-
sario preocuparse por la evaporación de los componentes ni la carga continua en el proceso de lanzamiento. A cambio de estas
ventajas, estos combustibles presentan dos inconvenientes: su impulso específico es inferior al de los combustibles criogénicos
y, especialmente, son increíblemente tóxicos y corrosivos. Para aplicaciones militares esta última desventaja no es crucial,
pero en el caso de lanzamientos civiles se trata de un problema de primera magnitud. Los propergoles hipergólicos más usados
son el tetróxido de dinitrógeno (N2O4) y la hidracina (N2H4), o sus derivados, como el UDMH o el MMH). Lo ideal sería por
tanto disponer de un sustituto de la hidracina, que también puede usarse en sistemas monopropelentes, que no fuese tan tóxico.
Pues bien, esos sustitutos existen y se llaman dinitramida de amonio (ADN), nitrato de hidroxilamonio (HAN) o el nitroforma-
to de hidracinio (HNF)”. (Combustibles hipergólicos no tóxicos. EL BLOG DE DANIEL MARÍN http://danielmarin.naukas.
com/2010/03/21/combustibles-hipergolicos-no-toxicos/”).Fotografías de: (https://es.wikipedia.org/wiki/Titan_IV. Lanzamiento
de una lanzadera espacial Titan IVB. (USAF))

Según el estado de oxidación que el nitrógeno adquiera en los distintos óxidos, le conferirá propie-
dades químicas particulares a cada uno de ellos:

Fórmula Nombre Valencia del Propiedades


Nitrógeno
N2O óxido nitroso 1 gas incoloro soluble en agua
NO óxido nítrico 2 gas incoloro ligeramente soluble en agua
N2O2 bióxido de dinitrógeno
N2O3 trióxido de dinitrógeno 3 sólido negro, soluble en agua, se descompone en agua

NO2 bióxido de nitrógeno 4 gas café rojizo, muy soluble en agua, se descompone en agua
N2O4 tetróxido de dinitrógeno
N2O5 pentóxido de 5 sólido blanco, muy soluble en agua, se descompone en agua
dinitrógeno
El N2 (nitrógeno molecular diatómico) es un gas relativamente inerte que está contenido en aire ambiente que respiramos en
una concentración aproximada del 80%. Cuándo el nitrógeno está en su forma monoatómica (N), puede ser reactivo y poseer
niveles de ionización (estados de valencia) desde más uno a más cinco. El nitrógeno en su forma monoatómica puede formar
entonces distintos óxidos tal como se recoge en la tabla.

17.2.- UTILIZACIÓN Y FUENTES DE CONTAMINACIÓN DE LOS ÓXIDOS DE NITRÓGENO


La naturaleza es la productora principal de los óxidos de nitrógeno. Las fuentes naturales o biogé-
nicas más corrientes de NOx son debidas a los siguientes motivos: a la descomposición bacteriana de
nitratos orgánicos, las combustiones vegetales debidas a incendios forestales (y de arboleda, pastos y
rastrojos), las tormentas eléctricas (los relámpagos) y a las erupciones volcánicas.
Las fuentes antropogénicas (actividades humanas) fundamentales de generación de NOx son
las siguientes: los escapes de los vehículos a motor (fundamentalmente diésel y mezclas pobres); la
combustión de combustibles fósiles (carbón, petróleo o gas natural) en centrales térmicas; procesos
industriales de soldadura con arco; galvanoplastia, fabricación de fertilizantes, grabado de metales,
calderas industriales, incineradoras, turbinas de gas, motores estacionarios de diésel y de encendido
por chispa, fábricas de hierro y acero, manufactura de cemento, manufactura de vidrio y explosiones
de dinamita. En la manufactura de ácido nítrico, también se forman NOx al hacer reaccionar (con fines
comerciales) el ácido nítrico con metales o con celulosa. También se generan NOx debido al incremento
de residuos de origen humano y animal.
Se estima que anualmente la naturaleza (volcanes, océanos, desechos biológicos, rayos, etc.) produ-
ce entre 70 y 90 millones de toneladas de NOx en la Tierra. Y también se estima que aproximadamente se
liberan a la atmósfera otros 24 millones de toneladas anuales de NOx debidos a actividades humanas.

113
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Los óxidos de nitrógeno se suelen utilizar 17.3.- LOS ÓXIDOS DE NITRÓGENO EN LOS
y se liberan en la fabricación de los siguientes INCENDIOS
productos: fertilizantes (se liberan NOx en la Con las temperaturas elevadas de los incendios
descomposición de nitratos fertilizantes), explo- (al igual que en otros procesos de combustión con
sivos, limpieza de monedas, etc. La mayoría de altas temperaturas), el nitrógeno del combustible
estos procesos generan NO que se oxidan des- y el nitrógeno del aire, se unen con el oxígeno del
pués a NO2. Influyen en la formación de la lluvia aire y forman en primer lugar el óxido nítrico (NO).
ácida y en la destrucción de la capa de ozono. A continuación éste se oxida al entrar en contacto
Se liberan también NOx a través del humo del con el oxígeno de la atmósfera, formando el dióxi-
tabaco. do de nitrógeno (NO2). Tanto el NO cómo el NO2
Aproximadamente la mitad de la generación son tóxicos.
de óxidos nitrosos se producen debido a los Los NOx (NO2 y NO) son más pesados que el
automóviles y otras fuentes móviles motoriza- aire y son solubles en el agua.
das. En Europa, la contaminación por NOx se
debe fundamentalmente al tráfico rodado en 17.4.- TOXICOLOGÍA DE LOS ÓXIDOS DE
aquellos núcleos urbanos próximos a carreteras NITRÓGENO
de mucho tránsito.
Aproximadamente el 40% de las emisiones de Cómo ya se ha descrito, de todos los NxOx, el
NOx generadas por fuentes estacionarias, son óxido nítrico o monóxido de nitrógeno (NO) y el
debidas a las combustiones que se producen en dióxido de nitrógeno (NO2) son los gases más
las calderas de las plantas termoeléctricas. peligrosos desde el punto de vista toxicológico.
Ambos óxidos se denominan de manera genérica
Los NOx se utilizan: en la fabricación de lacas, tinturas, como NOx. El más tóxico de los dos es el NO2. Al
combustibles para cohetes, en la nitrificación de compuestos NO se le puede considerar relativamente inofensi-
químicos orgánicos, en la manufactura de explosivos, como
conservante para la carne, para la producción de ácido
vo, pero en cambio el NO2 puede causar efectos
nítrico (utilizado para fertilizantes), colorantes, explosivos, muy dañinos en la salud.
fabricación del ácido sulfúrico, medicamentos y grabado de Los óxidos de nitrógeno NOX (NO y NO2), en
metales, fabricación de otros productos químicos, etc. Incluso
se utilizan para el tratamiento de ataques de angina, dolores
concentraciones de 5 a 25 ppm, pueden provocar
de pecho o arteriosclerosis. tos, edema pulmonar y asfixia (Dreisbach y Rober-
(http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/naturale- son, 1998), además de intervenir en la formación
za/2005/11/30/147412.php#sthash.0ng3kmMj.dpuf) (http://
www.taringa.net/posts/imagenes/14564821/Nuestro-Plane-
de ozono (Martin, 1976).
ta-Nos-Necesita.html) La importancia en cuanto a la toxicidad de
estos dos óxidos es debida fundamentalmente a
sus efectos irritantes para los pulmones, pudien-
do provocar edema pulmonar e incluso la muerte
por asfixia.

114
2017
Debido a la solubilidad de los NOx en el agua, 17.5.- LOS ÓXIDOS DE NITRÓGENO Y EL MEDIO
éstos reaccionan con el oxígeno, formando así AMBIENTE
ácidos nítricos y nitrosos, los cuales cuando son Los óxidos de nitrógeno más abundantes en el
neutralizados por las bases de los tejidos del aire atmosférico son el N2O, el NO y el NO2.
cuerpo forman nitritos y nitratos, que se adhie- Además de los efectos en la salud, los óxidos
ren al torrente sanguíneo, pudiendo provocar de nitrógeno causan importantes afecciones al
entonces los siguientes efectos: dilatación de medio ambiente.
las arterias, variación de la presión sanguínea, Debido al incremento de contaminación de los
dolores de cabeza, vértigo y finalmente el coma óxidos de nitrógeno, han emanado normativas
o la muerte. nacionales e internacionales que limitan las emi-
Las lesiones en la vía aérea superior son esca- siones industriales de dichos óxidos de nitrógeno.
sas (debido a la poca capacidad de combinarse Existen fundamentalmente dos grupos de téc-
con el agua), llegando los NOx con facilidad a nicas de control de emisión de NOx: Las primeras,
bronquiolos y alvéolos, donde allí sí se combina denominadas medidas primarias, consisten en
con el agua formando nitrógeno y ácido nítrico. modificar la combustión. El otro grupo, denomi-
Se lesionan fundamentalmente células tipo I de nado medidas secundarias, contiene a aquellas
los alveolos, las cuales son reemplazadas por medidas que tratan los efluentes para eliminar así
células con características de tipo II. los NOx .
La enfermedad del silo es conocida en toxi- Al disolverse los óxidos de nitrógeno en el
cología laboral, como enfermedad provocada agua, se pueden descomponer formando ácido
por vapores nitrosos desprendidos en silos y nítrico (HNO3) o ácido nitroso (HNO2). El ácido
otros recintos cerrados en los que se acumula primero forma sales de nitrato al ser neutralizado.
grano de cereales, en los cuales los nitratos son El segundo forma sales de nitrito.
anaeróbicamente convertidos en NO y otros de- Entonces los óxidos de nitrógeno y sus deri-
rivados nitrosos. Esta reacción ocurre en el aire vados existen y reaccionan, bien como gases en
por encima de la zona más alta del silo recién el aire o bien como ácidos en gotitas de agua, o
llenado, alcanzando niveles tóxicos en pocas como sales. Los NOx y sus gases ácidos y sales
horas y que se mantienen durante días. contribuyen por tanto en conjunto a los efectos
Puede producir en primer lugar disnea, de contaminación ambiental, contribuyendo en
broncoespasmo, dolor torácico, taquicardia, importante medida a la lluvia ácida.
leucocitosis y fiebre. Después de un periodo
de unas horas sin síntomas (a veces días), se
produce edema pulmonar no cardiogénico y
bronquiectasias que puede durar entre 3 y 5
semanas. En una fase más tardía, la persona
afectada y después de varias semanas desde la
exposición, puede tener los siguientes síntomas:
tos, disnea, hipoxia, confusión, fiebre, hipoten-
sión, bronquiolitis obliterante.

* Las NAAQS (National Ambient Air Quality Standards)


definen los niveles de calidad del aire que son necesarios,
con un margen razonable de seguridad, para proteger la sa-
lud pública (norma primaria) y el bienestar público (norma
secundaria) de cualquier efecto adverso conocido o antici-
pado de la contaminación. La norma primaria y secundaria Los óxidos de nitrógeno causan problemas de eutrofización
para el NO2 es de 0.053 partes por millón (ppm) (100 mi- (enriquecimiento de nutrientes) en cuerpos de agua al ser la
crogramos por metro cúbico) de concentración anual arit- cantidad de nitratos (o fosfatos) demasiado elevada. Resulta-
mética promedio do de dicha eutrofización la relación de nitrógeno a fósforo,
silicio, hierro y otros nutrientes queda alterada, provocando:
cambios en el fitoplancton, produciendo algas tóxicas o noci-
vas de color café o rojas (marea roja), o estimulando mucho

115
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

el crecimiento vegetal. Este crecimiento vegetal y las algas Existen en la actualidad tecnologías que limi-
producen sombra que conducen a la muerte de algunas plan-
tas en el agua, agotando entonces el contenido de oxígeno
ten la expulsión de los NOx (como en el caso de
(hipoxia) en el agua y provocando con ello la muerte de más los motores diésel).
plantas que se hunden y descomponen. La eutrofización puede Para combatir la contaminación de óxidos de
hacer inviable la vida en el agua de peces y plantas acuáti-
cas. Fuente: http://pendientedemigracion.ucm.es/
nitrógeno generados durante la combustión en
las centrales térmicas, existe la tecnología deno-
minada “reducción catalítica selectiva”.
El “plan nacional de reducción de emisiones
de grandes instalaciones de combustión”, tiene
como objetivo cumplir con los compromisos
fijados en el marco de la Unión Europea (UE) para
disminuir las emisiones de gases y partículas con-
taminantes. En el caso de los óxidos de nitrógeno
es un 11%.

17.6.- DIÓXIDO DE NITRÓGENO (NO2)


El dióxido de nitrógeno, también denominado
“Los óxidos de nitrógeno pueden reaccionar con compuestos óxido de nitrógeno (IV),  es la forma más predomi-
orgánicos volátiles y producir el denominado ozono terrestre
o troposférico, por situarse en esta capa más baja de la at-
nante de los óxidos de nitrógeno en la atmósfera.
mósfera. Mientras que la capa de ozono situada en las zonas Su fórmula molecular es NO2.
altas de la atmósfera nos protege de los letales rayos ultra-
violeta, el ozono troposférico es un peligroso agente tóxico
que destruye vegetales, irrita vías respiratorias y se convierte 17.6.1.- UTILIZACIÓN Y FUENTES DE
en un gas de efecto invernadero. En verano se produce el ma- CONTAMINACIÓN DEL DIÓXIDO DE NITRÓGENO
yor incremento en la concentración de este tipo de ozono, por
Se genera fundamentalmente como subpro-
ducto derivado de combustiones provocadas
por actividades humanas. El NO2 se puede for-
mar como subproducto en la combustión a ele-
vadas temperaturas de materiales combustibles
nitrogenados, cómo por ejemplo: materiales car-
boníferos (plantas termo-eléctricas), nitrato de
celulosa, nitrato amónico, etc. Se forma también
y en abundancia, derivado de la combustión de
los motores de los vehículos, siendo por ello el
NO2 un contaminante muy frecuente en núcleos
urbanos y sus alrededores.
Se producen en menor medida en los
procesos biológicos de los suelos, en los que
se produce la emisión de NO2 por parte de los
microorganismos.
El NO2 se emplea en la fabricación del ácido
nítrico. Se forma NO2 al ponerse en contacto
el aumento de la intensidad de la luz solar y las reacciones
con los hidrocarburos volátiles que provienen de los gases de el ácido nítrico con otros materiales (madera,
escape de los vehículos. Además, recientemente se ha conoci- metales,...).
do gracias a un estudio realizado por un equipo de investiga- Se suele utilizar NO2 cómo gas de control
dores europeos que los óxidos de nitrógeno son los causantes
de la reducción del ozono “bueno”. Fuentes: http://es.paper- en los siguientes procesos: mezclas de gases
blog.com/la-capa-de-ozono-1020573/ de calibración, monitorización de emisiones
http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/naturale- ambientales, control de higiene industrial y traza
za/2005/11/30/147412.php
de impurezas en analizadores.

116
2017
17.6.2.- PROPIEDADES FÍSICO-QUÍMICAS DEL DIÓXIDO DE NITRÓGENO. NO2
El NO2 a temperaturas por debajo de los 21ºC se halla en fase líquida, convirtiéndose en gaseoso a
temperaturas superiores. Se transforma entonces en un óxido gaseoso de intenso color “marrón-ama-
rillento-castaño-pardo-rojizo-anaranjado” (similar al café), con un fuerte olor desagradable y dulzaino.
Tiene mayor densidad que el aire, por lo que se acumula en las capas bajas de la atmósfera.

“Se emplea la palabra SMOG para designar altos niveles de contaminación atmosférica en grandes ciudades.” El NO2
junto con los aerosoles son los responsables del color café rojizo del smog. “El smog es un problema en una gran cantidad
de ciudades y continúa dañando la salud humana. El dióxido de azufre, el dióxido de nitrógeno y el monóxido de carbono
son especialmente dañinos para personas en edad avanzada, niños y personas con problemas cardiacos o pulmonares como
enfisema, bronquitis y asma. Puede inflamar las vías respiratorias, disminuyendo la capacidad de trabajo de los pulmones.
Causa falta de aliento y dolor cuando se inhala fuertemente, así como tos y silbidos de las vías respiratorias. También causa
irritaciones en los ojos y en la nariz; y seca las membranas protectoras de mucosa de la nariz y la garganta, interfiriendo
con la habilidad del cuerpo para luchar contra las enfermedades; y por lo tanto, incrementando la susceptibilidad a las
enfermedades.” “La fotodisociación del dióxido de nitrógeno por la luz solar produce óxido nítrico y ozono en la troposfe-
ra, el cual es otro componente del smog. Una serie de reacciones químicas transforman los componentes orgánicos voláti-
les (COV) en sustancias que se combinan con dióxido de nitrógeno para producir PAN (peroxiacetilnitrato), otro elemento
más del smog.” Fuentes: http://es.paperblog.com/contaminacion-atmosferica-en-grandes-ciudades-416435/http://www.
windows2universe.org/physical_science/chemistry/nitrogen_oxides.html&edu=high&lang=sphttp://www.taringa.net/posts/
imagenes/1516428/Smog-lo-que-respiramos.html

El NO2 aunque no es inflamable, es un agente oxidante muy potente que actúa como comburente
en las combustiones con materiales combustibles. El NO2 es por esta razón muy reactivo con otros
compuestos. Es un potente nitrurante u oxidante en la síntesis orgánica.
El NO2 es muy soluble en agua, formando una mezcla de ácidos nítrico y nitroso al disolverse y
reaccionar en el agua. La reacción química sería la siguiente:
3 NO2 + H2O → 2 HNO3 + NO
El NO2 se disuelve en una gran cantidad de compuestos orgánicos (sulfuro de carbono, hidrocarbu-
ros halogenados, etc.).

117
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Propiedades físicas
Apariencia Marrón-amarillento (castaño-pardo-rojizo, similar al café)
Densidad relativa del líquido 1.45 g/ml
(agua=1g/ml):
Peso molecular 46.006 g/mol
Punto de fusión -11,20 °C
Punto de ebullición 21,2 °C
Presión de vapor (20ºC): 1 bar

Solubilidad en agua:  Buena

Densidad relativa del gas (aire = 1.58 g/ml


1g/ml): 

El NO2 es tóxico, no inflamable, soluble en agua y de color marrón-amarillento-castaño-pardo rojizo” (similar al café). Su
estructura molecular está constituida por un átomo de nitrógeno y dos de oxígeno.
17.6.3.- EL DIÓXIDO DE NITRÓGENO EN LOS INCENDIOS
El NO2 aunque no es un gas inflamable, si es un gas comburente.
El dióxido de nitrógeno a elevadas tempe- respiratorio (peligroso veneno respiratorio) pro-
raturas se descompone en óxido nítrico (NO) y duciendo efectos muy dañinos en dicho sistema,
oxígeno. al ser capaz de llegar a las zonas más profundas
El NO2 puede reaccionar de forma violenta con de los pulmones. Puede ocasionar reducción en
riesgo de incendio y/o explosión con los siguientes la capacidad pulmonar y provocar una mayor
compuestos: amoniaco, nitrobenceno, sulfuro de sensibilidad a los alérgenos.
carbono, hidrocarburos halogenados, boro, óxido El NO2 es corrosivo para la piel y para el tracto
de cloro, hidrocarburos, fosfina, olefinas, etc. respiratorio, pudiendo provocar enrojecimiento y
quemaduras cutáneas graves.
17.6.4.- TOXICOLOGÍA DEL NO2 Es un gas precursor de la formación de partícu-
El NO2 es un óxido gaseoso muy tóxico, irri- las de nitrato, que llevan a la producción de áci-
tante (picante) de las vía aéreas. Es corrosivo al do y elevados niveles de partículas (PM-2.5) en el
contacto con el agua. ambiente.
El NO2 es igual de letal que el cianuro de hidró- Los efectos tóxicos del NO2 pueden aparecer
geno (HCN). Al transformarse en nitritos y nitratos mucho tiempo después de su inhalación.
y llegar al flujo sanguíneo puede producir metahe- Tiene efecto asfixiante, similar al cloro a tem-
moglobinemia e hipotensión por vasodilatación y peraturas por encima de los 21°C
shock. En el caso de exposiciones a corto plazo a
El NO2 afecta principalmente al sistema concentraciones elevadas produce daños en las

118
2017
células pulmonares. La inhalación de NO2 en “Riesgos por inhalación: La exposición a bajas concentra-
ciones de NO2 produce efectos irritantes en las membranas
concentraciones elevadas, en un corto espacio de mucosas de los ojos, nariz, garganta y pulmones. La exposi-
tiempo, puede originar un edema pulmonar. Los ción a altas concentraciones puede causar inconsciencia y
efectos pueden no aparecer hasta pasadas unas bajo algunas circunstancias, edema pulmonar y muerte. El
NO2 es un oxidante que unido a la hemoglobina, produce
horas, y pueden empeorar con el esfuerzo físico. metahemoglobina la cual, en concentraciones altas, causa
Los síntomas típicos de intoxicación aguda bronquiolitis obliterante, fibrosis bronquiolar y efisema. Con-
por NO2 son ardor y lagrimeo de los ojos y tos, tacto con la piel: El NO2 se absorbe fácilmente a través de
la piel. El gas puede ser irritante especialmente en ambientes
pudiendo llegar incluso a provocar la muerte. húmedos. Los síntomas de sobre-exposición incluyen rasqui-
En el caso de exposiciones prolongadas a ña, dolor y enrojecimiento. El contacto repetido con este gas
concentraciones más bajas de NO2, se observan puede causar dermatitis (resequedad, enrojecimiento y agrie-
tamiento de la piel).
cambios (similares a un enfisema) irreversibles en Contacto con los ojos: Si los ojos son contaminados por el
la estructura y función de los pulmones, especial- NO2 se pueden presentar síntomas como hinchazón y lesiones
mente en los niños y en las personas que padecen severas del tejido del ojo.”
(http://www.lindegas.co/internet.lg.lg.col/es/images/
alguna patología respiratoria (asmáticos). La SEGURIDADIOXIDONITROGENO)
exposición prolongada puede afectar al sistema
inmune y a los pulmones. Provoca que el organis-
17.6.5.- EL NO2 Y EL MEDIO AMBIENTE
mo tenga menor resistencia frente a infecciones.
El NO2 es el principal contaminante de los
óxidos de nitrógeno. El dióxido de nitrógeno, ade-
Edema pulmonar no cardiogéni- más de ser un contaminante muy importante del
co tras la exposición a dióxido aire por sí sólo, también reacciona en la atmósfera
de nitrógeno. Cortesía de la
doctora Ann Leung, Departa- para formar ozono (O3) y lluvia ácida. Al combi-
mento de Radiología, Hospital narse con la luz solar contribuye a la formación de
de la Universidad de Stanford. ozono.
El NO2 puede afectar al apa-
rato respiratorio e irritar a la El NO2 es un gas que cuando se disuelve en el
piel y las mucosas. Incrementa agua produce ácido nítrico. Es por ello uno de los
la predisposición a infecciones gases responsables de la lluvia ácida.
virales, frena el crecimiento y
provoca diversas lesiones. El NO2 es responsable en parte de la nube de
Fuentes: http://emedicine.meds- contaminación (smog o  combinación de humo
cape.com/article/302133-over- “smoke” y niebla “fog”). Esta contaminación
view; (http://www.scienti-
ficamerican.com/article/ procede en su mayoría de la acción de la luz solar
nitrogen-dioxide-no2-regula- sobre los productos de la combustión.
tion-epa/). A las reacciones químicas debidas a la luz se les
denomina reacciones fotoquímicas.
Concentración (ppm) Tiempo de exposición Efecto observado
5 14 hrs. Individuos normales: Incremento de la resistencia de las
vías aéreas, aumento de la hiperreactividad bronquial.
2,5 2 hrs. Individuos normales: Incremento de la resistencia de las
vías aéreas.
1 2 hrs. Individuos normales: Pequeño cambio en CVF (Capacidad
vital forzada) 
0,5-5 3-60 min. Individuos con bronquitis crónica: Incremento de la
resistencia de las vías aéreas
0,5 20 min. Individuos asmáticos, con 10 min. De ejercicio moderado:
Disminución de FEVI (Tasa máxima de flujo expiratorio).

119
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

La nube de contaminación que forman estas Es por esta razón de que la acumulación de
reacciones se denomina “nube de contamina- ozono en la nube de contaminación fotoquímica
ción fotoquímica”, que se origina a través de pro- precisa de una fuente abundante de NO2.
cesos de combustión a temperaturas elevadas. El NO se transforma rápidamente en NO2 al
Por ejemplo, los que se producen en los motores reaccionan con el O3:
de los automóviles. O3 + NO → NO2 + O2
En los escapes de los automóviles se forman
“El smog fotoquímico se
forma sobre las grandes hidrocarburos sin quemar, que llevan a una forma
ciudades y es la causa rápida de conversión de NO a NO2. Esta conver-
de multitud de patologías y en- sión de NO a NO2 es esencial para la formación de
fermedades respiratorias que
se dan en la población de las la nube de contaminación.
regiones que padecen smog. Es por esta razón que los automóviles están
Los principales contaminan- provistos de un sistema de catalizador-dual.
tes que producen el smog
fotoquímico son los óxidos de En un convertidor catalítico, el CO y los
nitrógeno (NOx) y algunos hi- hidrocarburos son oxidados hasta CO2 y H2O en
drocarburos ligeros no quema- presencia de un catalizador de oxidación (metales
platino o paladio). Y en otro catalizador de reduc-
ción, se reduce el NO a N2.
El proceso SCR es una tecnología cara que se
utiliza para limpiar los gases de combustión que
contienen NOx. El suministro de aire por etapas
en la combustión se utiliza para reducir los óxidos
nítricos en la etapa de combustión.
El NO2 tiene buena solubilidad en agua, se oxi-
da en el vapor de agua de las nubes y forma ácido
nítrico (HNO3), que es uno de los compuestos
fundamentales de la lluvia ácida. El HNO3 es un
ácido fuerte muy corrosivo, de elevado poder de
dos liberados por los automóviles. Otro factor importante oxidación.
es la luz solar, que genera radicales libres iniciadores de los En la reacción del NO2 con el radical hidroxilo,
procesos químicos de formación del smog fotoquímico. Los también se puede formar HNO3 en estado gaseo-
productos finales de estas reacciones son ozono (O3), ácido
nítrico (HNO3), óxidos de nitrógeno (NOx), peróxido so, a través de la siguiente reacción:
de hidrogeno (H2O2), peróxido de nitratoacetilo (PAN) 2NO2 + H2O → HNO3 + HNO2
y compuestos orgánicos parcialmente oxidados. Todos estos NO2 + OH → HNO3
compuestos dan lugar a una atmósfera irritante, nociva y en
algunos casos, tóxica, que denominamos smog fotoquímico. “El NO2 se forma a través de la oxidación del óxido
Suele presentar color anaranjado, causado por el NO2.” nítrico (NO). Tiene una vida corta en la atmósfera al oxidarse
Fuente: (http://cuidemos-el-planeta.blogspot.com.es/2010/11/ rápidamente a nitratos (NO3-) o a HNO3 (ácido nítrico).
que-es-el-smog-fotoquimico.html). En este último caso, se produce el fenómeno de la lluvia

La nube de contaminación comienza a formar-


se a partir de la siguiente reacción, que tiene lugar
en el interior de los motores de los automóviles:
N2(g) + O2(g) → 2 NO(g)
Después el NO(g) se transforma en NO2(g). Éste
absorbe radiación ultravioleta de la luz solar y se
descompone de la siguiente manera:
NO2(g) + luz solar → NO(g) + O(g)
A continuación se formaría ozono, a través de
la siguiente reacción:
O + O2 → O3 

120
2017
El NO2 como contaminante atmosférico está
regulado por normativas legales en muchos
países. El límite anual fijado por directiva europea
para el NO2 es de 40 microgramos/m3 para la
protección de la salud pública. La Unión Euro-
pea ha adoptado un valor límite horario de 200
microgramos/m³ que no podrá superarse más de
18 horas al año. 

ácida que consiste en la reacción de los nitratos (NO3) con


la humedad existente en el ambiente, dando lugar a ácido
nítrico (HNO3), que precipita causando grandes destrozos en
los bosques y la acidificación de las aguas superficiales.”
“La lluvia ácida, junto con la deposición seca y de nubes,
afecta severamente ciertos ecosistemas y afecta directamente
a algunos sectores de la economía.” Fuente: http://izpiosopo-
lar.blogspot.com.es/2014_09_01_archive.html
http://www.taringa.net/post/ciencia-educacion/15377813/La-
lluvia-Acida-que-es-y-como-nos-afecta.html

“Los humos afectan la calidad del aire en áreas y ciudades


cercanas a incendios forestales, particularmente para niños y
ancianos, generando enfermedades del sistema respiratorio,
gastos por tratamientos médicos, ausentismo laboral, inclu-
yendo a los combatientes de incendios. NASF et al. (1990)
mencionan 12 000 casos de problemas en vías respiratorias
entre los 30 000 combatientes de los incendios del Yellows-
tone Park en 1988”. “El humo es complejo y dinámico, lo
forman cientos de compuestos, y las tasas de emisión cam-
bian en las diferentes fases de la combustión. En la etapa
con flama hay emisiones de CO2, CO, SO2, NO, NO2 y N2;
en la fase sin llama aumentan ciertas emisiones (NO2); en
la fase de brillo hay mayor emisión de CO y CO2 (Chandler
et al., 1983; Congressional Committee, 1989; DeBano et al.,
1998)”. Fuente: GASES DEL HUMO DE INCENDIOS EN
BOSQUES DE Pinus hartwegii. Fotografía de https://mark-
bruzonsky.wordpress.com/2016/12/02/forest-fire-terrorism/

17.7.- ÓXIDO NÍTRICO (NO)


También denominado monóxido de nitrógeno
u óxido de nitrógeno (II). 
Es un gas a temperatura ambiente, incoloro y
no inflamable (aunque puede mantener la com-
La lluvia ácida es corrosiva y afecta al medio ambiente y a bustión y mejora la combustión de otras sustan-
construcciones e infraestructuras. Se considera lluvia ácida
cuando su pH es inferior a 5, pudiendo llegar incluso a un valor cias). En estado líquido puede ser explosivo. El NO
de pH=3. En la combustión del carbón, el azufre se oxida a es un oxidante muy fuerte que puede reaccionar
óxido de azufre y algo de nitrógeno del aire también se oxida. vigorosamente o explosivamente con muchos
Los óxidos de nitrógeno y de azufre se combinan, en primer
lugar con el oxígeno del aire y después con el agua de la atmós- materiales, incluyendo los combustibles. Puede
fera, formando entonces los ácidos sulfúrico y nítrico, que caen ayudar en la inflamación de otros materiales
en la lluvia denominada ácida. (http://tukimica.blogspot.com. combustibles (madera, papel, aceite, ropa, etc.).
es/2012/03/la-lluvia-acida-el-veneno-que-cae-del.html) (http://
hubbardbrookfoundation.org/author/judy/) (http://www.gobier- Tiene un olor suave, dulce y penetrante.
nodecanarias.org) Es poco soluble en agua y es fácilmente

121
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

oxidable a NO2. El monóxido de nitrógeno es una El óxido nítrico se suele utilizar como conser-
molécula muy inestable en el aire, que se oxida de vante. Se libera del nitrito utilizado en la conserva-
forma muy rápida a NO2 con el oxígeno del aire. ción de la carne. Algunos virus y microorganismos
Por ello se le puede considerar como un radical liberan NO para matar a las células.
libre. Se fabrica mucho óxido nítrico para después
fabricar ácido nítrico (HNO3).
La mayoría de las emi- Los componentes derivados del nitrógeno del
siones de NOx provenientes ácido nítrico se utilizan para la fabricación de
de combustiones son fun- fertilizantes químicos, explosivos, etc.
damentalmente en forma El NO se forma a elevadas temperaturas. A
de NO. temperaturas por debajo de 760ºC se produce
NO en bajas concentraciones o incluso puede no
El NO mantiene la presión sanguínea y ayuda en la respues-
ta inmunológica de eliminación de organismos extraños. Así generase.
también, es esencial para la conservación de la memoria a Se puede formar a elevadas temperaturas a
largo plazo. La hemoglobina transporta NO además de O2. partir de sus componentes a través de la siguiente
El NO disminuye el espesor de las paredes de los vasos san-
guíneos, facilitando el transporte de oxígeno a los tejidos cir- reacción:
cundantes. El NO, una vez liberado a la atmósfera es oxidado N2(g) + O2(g) → 2 NO(g)
rápidamente por el ozono para generar NO2. Debido a que
en las ciudades las concentraciones de NO son más elevadas
que las de NO2, las concentraciones de ozono son entonces
inferiores en las zonas urbanas, donde predominan los pro-
cesos de destrucción del ozono. En cambio, en la periferia
de las ciudades o en zonas rurales (alejadas de las fuentes
contaminantes) las concentraciones de NO2 son superiores a
las de NO, favoreciéndose la formación de ozono. EL NO en
el aire puede convertirse en ácido nítrico y producir la lluvia
ácida. El NO y el NO2 son en parte culpables del agujero de
la capa de ozono.
Afectan a la radiación solar de dos formas: En la baja at-
mósfera contribuyen al calentamiento global y en la alta
atmósfera, al oscurecimiento global.

17.7.1.- PROCESO Y FUENTES DE FORMACIÓN DE NO


El NO se encuentra presente en los mamíferos, El NO se libera en los
ya que el organismo de éstos produce NO en procesos de combus-
pequeñas cantidades a partir del aminoácido ar- tión a elevadas tempe-
ginina, participando este gas en procesos internos raturas. Por ejemplo,
(regulación de la presión sanguínea, desarrollo en la combustión de los
del sistema nervioso central, transmisión ner- motores de los automó-
viosa en los procesos de aprendizaje y memoria, viles y en la de las plantas de termo-eléctricas.
activación de la respuesta inmune, etc.) de dicho Se libera en la combustión de nitratos, como el
organismo. nitrato de celulosa, nitrato amónico,etc. También
El NO en la naturaleza se puede liberar prove- se libera al entrar en contacto el ácido nítrico con
niente del suelo, se produce en los relámpagos y otros materiales como con la madera y metales.
en los incendios naturales. El NO formado por la El NO también se aplica como potenciador de
naturaleza sólo es aproximadamente el 10%. los motores, suministrándoles mayor rendimien-
La mayoría del NO producido es antropo- to de aceleración y velocidad, debido al aporte de
génico (generado por el hombre). El 90% de las oxigeno (sobre oxigenación) a la combustión.
emisiones totales de NO son antropogénicas.
El NO gaseoso se obtiene para el comercio a El NO (al igual que el NO2) se forma durante combustión a
elevadas temperaturas en la atmósfera, al combinarse el oxí-
través de la oxidación catalítica del amoniaco geno con el nitrógeno. Los gases de escape de los automó-
(método de Ostwald). El NO es un intermediario viles y las emisiones de las plantas generadoras de energía
en la producción del ácido nítrico (HNO3). eléctrica son las fuentes principales de los NOx. Aunque el

122
2017
en el escape de los automóviles se genera más NO que NO2, respiratorio y formar concentraciones tóxicas de
una vez que el NO se libera a la atmósfera, rápidamente se
combina con el oxígeno del aire formando entonces NO2. El
ácido nítrico.
catalizador-acumulador de NOx, almacena los óxidos nítri- El NO al contacto con la piel puede provocar
cos (NOx). “Al estar lleno el acumulador se pone en vigor un irritación. El contacto con gas o gas licuado puede
modo de regeneración, con el cual se desprenden los óxidos
nítricos del catalizador-acumulador y se transforman en
causar quemaduras, lesiones severas y/o quema-
nitrógeno”. “Con la recirculación de gases de escape y el duras por congelación.
reglaje de distribución variable ya se reducen las emisiones El NO al contacto con los ojos puede causar
de óxidos nítricos desde la propia combustión, antes de llegar
al sistema de escape.”
enrojecimiento.
Fuentes: http://blogs.lavozdegalicia.es/voyacien/page/2/; El NO puede afectar al sistema cardiovascular,
http://www.aficionadosalamecanica.com/catalizadores.htm pudiendo provocar hipotensión.
El NO puede afectar al sistema gastrointestinal,
17.7.2.- TOXICIDAD DEL NO pudiendo producir náuseas y dolor abdominal.
Es tóxico y puede ser letal, aunque es cinco
veces menos letal que el NO2 y que el cianuro de Concentración de Efecto observado
hidrógeno (HCN). NO (ppm)
El NO al igual que sucede con el CO provoca 0,3-1 Umbral de olor
interrupción en la absorción del oxígeno por la 20 Incremento considerable de la
sangre. Pero debido a que el NO es poco soluble resistencia respiratoria (10-12%)
en agua, no provoca tantos efectos dañinos. 100 Peligro inmediato para la vida o la
Los signos iniciales de intoxicación de NO salud (IDLH)
pueden ser los siguientes: tos, quemazón en la
garganta y el pecho, nauseas, fatiga y falta de
respiración. 17.8.- ÓXIDO NITROSO (N2O)
La exposición a concentraciones elevadas También denominado: gas de la
de NO pueden producir los siguientes efectos: risa, gas hilarante, óxido de dinitróge-
metahemoglobinemia, hipoxemia, edema pul- no, protóxido de nitrógeno, monóxido
monar, inflamación pulmonar y disminución de de dinitrógeno, óxido de nitrógeno (I) y
la resistencia vascular pulmonar (en especial en anhídrido hiponitroso.
pacientes con enfermedades del corazón o hiper- El N2O es un gas incoloro, de olor dulce.
tensión pulmonar). Es sólo ligeramente tóxico, produce alucinacio-
Entre los síntomas debidos a la inhalación nes, estado eufórico e incluso en ocasiones puede
de NO se pueden encontrar los siguientes: dolor llevar a la pérdida parcial de la memoria.
abdominal, tos, dolor de cabeza, somnolencia, Aunque no es un gas inflamable ni explosivo,
sensación de quemazón, nauseas, mareos, con- es un potente oxidante que en concentracio-
fusión, piel azulada, labios o uñas azuladas, nes adecuadas con el combustible ayuda a la
falta de respiración, convulsiones, combustión.
inconsciencia. Los síntomas El óxido nitroso (N2O) se utiliza
pueden retrasarse en su aparición. fundamentalmente en aplicaciones
Se puede producir en la persona en odontología, debido a que tiene
afectada, respiración rápida y propiedades analgésicas (narcóticas
superficial, tos e indicios físicos de y anestésicas y a diferencia de un
edema pulmonar. Puede aparecer anestésico, aunque siga el dolor, la
edema pulmonar entre 4 y 24 sensación de bienestar es tan buena
horas después de la exposición. que no molesta). Actualmente se
Puede provocar la asfixia debido a utiliza el N2O mezclado con el 30 % de
que el intercambio de gases en los pulmones se oxígeno como narcótico, mejorando su eficacia
reduce. con otras sustancias.
El NO puede oxidarse en el aire a NO2, el El N2O se puede utilizar en automóviles para
cual puede reaccionar con el agua en el tracto conseguir un aumento de potencia, al lograr

123
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

dicho gas producir un incremento del oxígeno (so- comprendidas entre los 200 y 260ºC, mediante la
brealimentación) disponible para la combustión. siguiente reacción:
El aumento de oxígeno es posible al romper la NH4NO3(s) → N2O(g) + 2H2O(g)
cadena molecular del N2O durante la combustión También se puede obtener a través de la
en la cámara, a unos 275 °C de temperatura. El reacción del NH3 con el ácido nítrico. Pero es
nitrógeno liberado en la cámara de combustión importante controlar bien las condiciones de esta
actúa como amortiguador térmico tras el incre- reacción, debido al riesgo de explosión.
mento de energía liberada. Desde el punto de vista del impacto ambiental
El NO2 se puede aplicar mediante inyección en del N2O, es una sustancia que agota el nitrógeno
motores convencionales (incluso en cohetes) para que reacciona con el ozono tanto en la tropósfera
así conseguir incrementar la potencia de éstos. como en la estratósfera. El período de vida del
También se utiliza en la industria alimenticia NO2 está comprendido entre 100 y 150 años.
para conseguir que los alimentos sean más espu- El N2O se oxida con el ozono (O3) a cualquier
mosos, como en natas y yogures. temperatura, pudiendo formar oxígeno molecular
Las fuentes biogénicas (plantas, levaduras, (O2), NO y N2O2. A continuación y de forma rápida,
etc.) producen en abundancia N2O. el NO y el N2O2 se oxidan a NO2. Éste óxido a su
Desde el punto de vista de la estabilidad del vez, forma una molécula de ozono al reaccionar
N2O es poco o levemente reactivo. con el oxígeno (O2) cuando es golpeado por un
fotón de energía ionizadora proveniente de la luz
solar.
El N2O es también un gas culpable del efecto
invernadero que (al igual que el CO2) absorbe
la radiación infrarroja de longitud de onda larga
y entonces retiene el calor que irradia la Tierra,
contribuyendo al calentamiento global. Según
la ONU, las emisiones de N2O plantean riesgos
para la capa de ozono y el clima. El NO2 no es tan
abundante en la atmósfera como el CO2 en cuan-
to a masa, pero en cambio tiene importantes con-
El N2O se puede formar en condiciones secuencias para el calentamiento global debido
anaeróbicas a través de abonos minerales en el a sus propiedades radiactivas y a su prolongada
suelo. Se producen emisiones de NO2, a través permanencia en la atmósfera. Debido a estos fac-
de la descomposición del estiércol y la orina. Así, tores (elevada permanencia y alta capacidad de
los lugares que crían y/o producen aves de corral, absorción de energía, unas 300 veces superior a
vacas y productos lácteos generan emisiones la del CO2), el N2O es un gas considerado (a pesar
importantes de N2O. de su baja concentración en la atmósfera) cómo
El N2O, se forma de manera natural en pro- el tercer gas que más contribuye al calentamiento
cesos biológicos. Suele estar en la atmósfera en global (sólo por detrás del NO2 y del metano).
concentraciones menores a 0.3 ppm. Por tanto, se La concentración máxima permitida de NO2 en
le considera un componente natural de cualquier lugares de trabajo es de 100 ppm.
atmósfera no contaminada. Debido a que es un gas de elevada reactividad
La mayor cantidad de emisiones fijas y soluble en agua produce ácido hiponitroso:
de N2O provienen de instalaciones que queman N2O + H2O → 2 HNO
carbón. En cuanto a las emisiones móviles, el
NO2 proviene de los vehículos utilizados para 18.- CLORURO DE HIDRÓGENO (HCL)
transporte de pasajeros y mercancías. Es una sustancia química gaseosa fumante,
El N2O se puede obtener en laboratorios a tra- formada por un átomo de cloro combinado con
vés de la descomposición (termólisis controlada) un átomo de hidrógeno.
del nitrato de amonio (NH4NO3(s)) a temperaturas El ácido clorhídrico, de fórmula química HCl, es

124
2017
la forma hidratada o disolución acuosa del gas cloruro de hidrógeno. También es conocido por los
siguientes nombres o designaciones: ácido muriático, solución de cloruro de hidrógeno, aguafuerte,
salfumán, espíritu de sal, ácido de sal, ácido marino, ácido hidroclórico, ácido clórico. El ácido clorhí-
drico es un ácido muy corrosivo y fuerte, debido a la propiedad que tiene de disociarse casi completa-
mente en agua.

18.1.- PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS DEL CLORURO DE HIDRÓGENO GASEOSO (FORMA


ANHIDRA) Y DEL ÁCIDO CLORHÍDRICO LÍQUIDO (FORMA ACUOSA)

Peso molecular
(masa molar): 

36,46 g/mol.
Aspecto: El cloruro de hidrógeno puede encontrarse como gas anhidro o en solución acuosa, en cuyo
caso se le denomina ácido clorhídrico.
El cloruro de hidrógeno es un gas a temperatura ambiente, de aspecto incoloro tendiendo
ligeramente a amarillento. Cuando se expone al aire, el cloruro de hidrógeno forma vapores
corrosivos densos de color blanco, debido a la condensación que forma con la humedad de
la atmósfera. El contacto del cloruro de hidrógeno con la humedad forma ácido clorhídrico.
Así, el cloruro de hidrógeno cuando se encuentra en solución acuosa es un líquido que se le
denomina ácido clorhídrico.
El vapor formado de ácido es corrosivo. El cloruro de hidrógeno cuando está en fase gaseosa
“humea” en el aire ambiente húmedo, formando una niebla de pequeñas gotas de ácido
clorhídrico.
Cuando el cloruro de hidrógeno se encuentra a presión o a temperaturas inferiores a –85ºC es
un líquido de aspecto claro y color ámbar.
Las soluciones acuosas son normalmente incoloras pero pueden ser amarillas debido a las
trazas de impurezas.
El ácido clorhídrico es un líquido incoloro que humea en el aire. Puede ser amarillento por
contener trazas de hierro, cloro o materia orgánica
Olor: Fuerte olor irritante, agudo, acre, punzante, penetrante, picante y sofocante y sabor agrio.

Punto de - 84, 8ºC (el líquido hierve a esta temperatura a presión ordinaria).
ebullición:
Toxicidad: La disolución en agua (ácido clorhídrico) es un ácido fuerte que reacciona violentamente con
bases y es corrosiva. El HCl al contacto con el aire desprende humos corrosivos de cloruro de
hidrógeno. Tanto el cloruro de hidrógeno como el ácido clorhídrico son tóxicos y corrosivos.
El HCl reacciona violentamente con oxidantes formado gas tóxico de cloro.
Aunque en términos generales al HCl no se le considera un veneno, provoca inflamación y
obstrucción de las vías respiratorias superiores, la respiración se hace dificultosa y puede
resultar en asfixia.
Puede producir irritación de los ojos, la piel y las vías respiratorias. La exposición a elevadas
concentraciones puede causar daño corrosivo en los ojos, la piel y en los tejidos respiratorios.
En casos extremos, puede provocar edema pulmonar e incluso la muerte. Las personas que
desarrollan su trabajo en puestos en los que se utiliza cloruro de hidrógeno tienen mayor
riesgo de exposición que la población en general con riesgo mínimo.
Densidad de En condiciones normales de presión y temperatura es un gas más denso (más pesado) que el
vapor (Aire=1):  aire, con densidad: 1,19 g/cm3.
La densidad de las soluciones acuosas según su concentración:
1,190 (solución 37 %); 1,160 (solución 32 %); 1,120 (solución 25 %). 
Punto de fusión: -114,8 °C (puede licuarse a 10ºC, sometiéndolo a una presión de 40 atmósferas).

125
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Presión de vapor:  4 atm. a 17,8ºC

Inflamabilidad: No inflamable

Solubilidad en A 0ºC: 8,23 g/l


agua:  A 60ºC: 561 g/l
Otras Soluble en alcohol benceno y éter, insoluble en hidrocarburos.
solubilidades: 
Conductividad El HCl anhidro líquido no es conductor de la corriente eléctrica.

Umbral de olor:  0,1 a 5 ppm.

Estabilidad El cloruro de hidrógeno es un gas muy estable.


térmica: El ácido clorhídrico es un ácido de alta estabilidad térmica que descompone a 1782ºC.
Es una sustancia no combustible
El peligro de explosión proviene cuando el cloruro de hidrógeno en solución acuosa (ácido
clorhídrico) entra en contacto con metales. Puede desprender entonces hidrógeno que
puede formar mezcla explosiva con el aire. Esto puede suceder por ejemplo cuando se usa en
trabajos de decapado de metales.
El ácido clorhídrico produce gases corrosivos al elevarse la temperatura.
Polimerización:  El ácido clorhídrico es un producto estable y no se polimeriza. Sin embargo, puede inducir
una polimerización peligrosa con los aldehídos y los epóxidos.
Reactividad: En su forma anhidra, el cloruro de hidrógeno no ataca metales ni aleaciones.
El ácido clorhídrico es altamente reactivo con materiales alcalinos debido a su pH Ácido.
El cloruro de hidrógeno en presencia de humedad produce vapores de ácido clorhídrico que
sí atacan a la mayoría de los metales. Si se agrega agua al ácido, se genera una gran cantidad
de calor (reacción fuertemente exotérmica).
El ácido clorhídrico reacciona de forma enérgica con los metales activos, formando los
cloruros respectivos e hidrógeno. Con los óxidos e hidróxidos reacciona formando cloruros y
agua.
El ácido clorhídrico es estable a temperatura ambiente y en condiciones normales de uso,
pero se han de evitar: el calor, las llamas, las chispas y otras fuentes de ignición, y luz solar
directa.
El ácido clorhídrico concentrado es un fuerte ácido mineral, incompatible con muchas
sustancias y altamente reactivo con bases fuertes (pueden generar reacciones violentes, calor
y explosión), metales, metalóxidos o agentes oxidantes, ácido nítrico, cloratos, hidróxidos,
aminos, carbonatos, sulfuros, otros materiales alcalinos, vinilacetato, aldehído fórmico, flúor,
hipoclorito y agua. Es incompatible con materiales como los cianuros, sulfuros, sulfitos,
ácido sulfúrico y formaldehído. El contacto con metales puede producir gas de hidrógeno
inflamable.
El ácido clorhídrico por tanto, sí ataca a la mayoría de los metales (excepto mercurio,
plata, oro, platino, tantalio y algunas aleaciones); ataca también a algunos plásticos, goma
y recubrimientos. Reacciona explosivamente con alcoholes más cianuro de hidrógeno,
permanganato de potasio. Combustiona en contacto con flúor y acetilidas metálicas.
Al calentar cloruro de hidrógeno con los metales más activos, se produce reacción, formando
los cloruros de los metales e hidrógeno.
El HCl reacciona violentamente con oxidantes formado gas tóxico de cloro.
Ejemplos: - El HCl anhidro no reacciona con el zinc, pero basta añadir una pequeña cantidad
de agua para iniciar la reacción, desprendiéndose hidrógeno. El HCl se combina directamente
con el amoníaco, formando una nube blanca de cloruro amónico, en forma de partículas: HCL
+ NH3 = NH4CL.
Productos de Son peligrosos. La descomposición térmica oxidativa (oxidante térmica) del ácido clorhídrico
descomposición:  produce vapores y humos tóxicos de cloro y gas hidrógeno explosivo.
Las fugas o derrames de ácido clorhídrico no deben entrar en contacto con cualquier desecho
de sulfuro soluble en ácido, debido al peligro de que se convierta en gas de sulfuro de
hidrógeno.

126
2017
18.2.- TOXICOLOGÍA DEL HCL exposición a concentraciones depender de la concentración
Aunque el cloruro de hidró- aún más elevadas puede pro- de la solución y la duración del
geno es un gas incoloro, se vocar hinchazón y espasmos de contacto. Normalmente son
detecta fácilmente debido a su la garganta y asfixia. También se peligrosos para la salud, las
olor penetrante y a la intensa pueden producir daños en los soluciones y los rocíos de ácido
irritación que produce en los músculos del corazón y altera- clorhídrico con un pH de 3 o
ojos y en las vías respiratorias. ción del ritmo cardiaco. El HCl menos.
El cloruro de hidrógeno es un es un gas irritante también de

gas muy corrosivo que puede Fuentes: http://www.datuo-


provocar graves quemaduras y los músculos del corazón. pinion.com/acido-clorhidri-
daños por irritación en los ojos La exposición prolongada co http://anestesiar.org/2009/
a concentraciones bajas de intento-autolitico-con-salfuman/
y en el sistema respiratorio,
provocando obstrucción de cloruro de hidrógeno, puede
las vías superiores que hacen causar problemas respiratorios, La mezcla del ácido clorhídri-
que se dificulte la respiración, irritación de los ojos y la piel y co con agentes oxidantes de uso
pudiendo provocar edema descoloramiento de los dientes. doméstico como el hipoclorito
pulmonar e incluso muerte por El ácido clorhídrico es un de sodio (la lejía o NaClO) o per-
asfixia. El cloruro de hidrógeno líquido muy corrosivo y puede manganato de potasio (KMnO4),
es muy irritante y corrosivo para producir importantes quema- produce el muy tóxico gas cloro.
cualquier tejido u órgano con duras en la piel y en los ojos, así Tanto el cloruro de hidróge-
el que se ponga en contacto como serios problemas respira- no como el ácido clorhídrico
(ojos, piel, nariz, membranas torios agudos y crónicos. Es muy son tóxicos y corrosivos. Aunque
mucosas y tractos respiratorio y peligroso el contacto de este los vapores anhidros son más
gastrointestinal). líquido corrosivo con la piel, los nocivos que las nieblas.
La exposición breve a con- ojos y otras mucosas. La toxici- Según la concentración de la
centraciones bajas de cloruro dad de dicho ácido después de exposición y duración de ésta,
de hidrógeno suele producir la inhalación o ingestión es de- el daño que puede producir,
irritación en la garganta. La bida al efecto local que produce puede abarcar desde una sim-
exposición a concentraciones sobre las membranas mucosas ple irritación hasta ulceración y
más elevadas puede provocar en el lugar de la absorción. No daño permanente.
respiración jadeante, estre- se conoce antídoto efectivo
chamiento de los bronquiolos, que contrarreste los efectos Según la vía y tiempo de
coloración azul de la piel, dañinos a la salud del cloruro exposición, los efectos pueden
acumulación de líquido en los de hidrógeno. ser los siguientes:
pulmones, quemaduras graves Las soluciones del ácido
de los ojos y la piel, e incluso pueden ser muy corrosivas. La
finalmente llevar a la muerte. La severidad de los efectos va a

127
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Vía de Efectos
exposición
Inhalación La mayoría de las exposiciones al cloruro de hidrógeno se deben a esta vía de exposición.
Las propiedades irritantes de las vías respiratorias y el olor picante y penetrante característico de
este gas ayudan a la detección de niveles o concentraciones dañinas para la salud. Al ser un gas
más denso y pesado que el aire hace que sea más peligroso en zonas o lugares bajos. Así, resulta
un gas muy peligroso en recintos bajo rasante, por debajo del nivel del suelo, poco ventilados o
cerrados. Debido a que el cloruro de hidrógeno es un compuesto muy corrosivo, cuando se inhala
suele producir sensación de quemazón, tos, dificultad respiratoria, jadeo y dolor de garganta.
Hay personas más sensibles a esta sustancia (en general suelen ser más sensibles a todas las
sustancias irritantes y corrosivas) a las que les puede producir algún tipo de reacción inflamatoria
al inhalar cloruro de hidrógeno. Los niños (menor diámetro de sus vías respiratorias) y personas
asmáticas suelen ser más vulnerables a los efectos de estas sustancias. La inhalación de esta
sustancia puede agravar el asma crónico o agudo y las enfermedades pulmonares crónicas,
como el enfisema y la bronquitis.
La inhalación de esta sustancia (el gas cloruro, vapores, nieblas o humo del ácido clorhí-
drico) suele afectar fundamentalmente a nivel del aparato respiratorio, causando normalmente
irritación (y quemaduras o corrosión) del tracto respiratorio (irritación y/o dolor e inflamación en
nariz, garganta y laringe), tos, ronquera y estornudos. Se puede complicar hasta llegar a producir
graves dificultades respiratorias, pudiendo provocar: bronquitis, dolor de pecho, bronquitis
crónica, disnea, asfixia, laringospasmos, edema pulmonar (edema del tracto superior respira-
torio), colapso pulmonar, enfisema, daño a los vasos sanguíneos pulmonares, dolor de cabeza
y palpitaciones. Las lesiones en los pulmones debido a este tipo de intoxicaciones pueden
desarrollarse en horas y puede llegar al fallo respiratorio.
La exposición breve a bajas concentraciones suele producir irritación de la garganta. La
exposición a niveles elevados puede producir: respiración jadeante, estrechamiento de los bron-
quiolos, coloración azul de la piel, acumulación de líquido en los pulmones e incluso la muerte.
La exposición a niveles aún más elevados puede producir hinchazón y espasmos de la garganta
y asfixia. Algunas personas pueden sufrir una reacción inflamatoria al cloruro de hidrógeno
(síndrome de malfuncionamiento reactivo de las vías respiratorias, es un tipo de asma causado
por ciertas sustancias irritantes o corrosivas).
- Efectos agudos: el inhalar cloruro de hidrógeno (sus vapores o nieblas son muy corrosivos
al tracto respiratorio) en concentraciones elevadas (de más de 1000 ppm.), aún en poco espacio
de tiempo, puede causar: quemaduras corrosivas, necrosis del epitelio bronquial, constricción de
la laringe y bronquios, perforación del tabique nasal, cierre de la glotis, neumonitis y acumulación
de fluido en los pulmones o edema pulmonar (síndrome de disfunción reactiva de las vías
respiratorias). Los efectos pueden aparecer de manera no inmediata. Así, los efectos de edema
pulmonar (como la falta de aire), pueden tardar horas en aparecer después de la exposición.
- Efectos crónicos. Exposiciones repetidas o prolongadas al cloruro de hidrógeno (o vapores
del ácido) en concentraciones bajas pueden producir: dermatitis (enrojecimiento, hinchazón y
dolor), conjuntivitis, gastritis, sensibilización de la piel, ataque a los dientes (daños al esmalte),
sangría y úlceras de nariz, garganta y encías (ulceración de mucosas nasales y orales), bronquitis
y quemaduras. Incluso neumonitis química y edema pulmonar pueden producirse después de la
inhalación si la exposición ha sido muy prolongada en el tiempo.
Los síntomas pueden aparecer incluso 48 horas después de la exposición.
En el caso de que la persona afectada sobreviva después de las primeras 48 horas desde la
exposición, es posible que se recupere. Después de una exposición aguda, la función pulmonar
puede volver a su estado normal en el periodo de 7 a 14 días. Aunque es normal la recuperación
completa, los síntomas y deficiencias pulmonares pueden permanecer. La hiperreactividad de
las vías respiratorias a irritantes no específicos pueden persistir, resultando en broncospasmos
e inflamación crónica de los bronquios. Las secuelas de cicatrices y destrucción en el tejido
pulmonar pueden conducir a una dilatación crónica de los bronquios y a una gran susceptibili-
dad de infección.
Primeros auxilios:
- Llevar a la persona afectada a un lugar con aire fresco, mantenerla caliente y quieta.
- En caso de que se detenga la respiración es necesario practicar reanimación o suministrarle
respiración artificial (con ayuda de un instrumento respiratorio médico adecuado). No
utilizar el método del boca a boca en el caso de que la persona intoxicada ingirió o inhaló la
sustancia.
- En el caso de que no haya pulso ni respiración, hay que proporcionar reanimación
cardiopulmonar (RCP).
- Buscar atención médica inmediatamente.

128
2017
Ingestión La ingestión de cloruro de hidrógeno de forma accidental es poco probable, debido a que
es una sustancia gaseosa a temperatura ambiente.
Si es más probable la ingestión de soluciones acuosas (ácido clorhídrico). Esta ingestión
puede causar lesiones corrosivas (corrosión del estómago) muy graves. Puede provocar:
irritación severa o quemaduras corrosivas (quemaduras corrosivas en el tracto gastrointestinal)
en la boca, garganta, esófago y estómago, gastritis, hemorragia gástrica, perforación gástrica y
la consiguiente peritonitis, dilatación, edema, necrosis, estenosis y estrechez gástrica, pilórica y
en el esófago. Incluso en casos extremos puede llevar a la muerte.
Los síntomas o indicios de ingestión de esta sustancia pueden ser: dolor, irritación,
dificultad para tragar, sed intensa, náuseas, vómito, diarrea, color gris de la lengua, salivación,
escalofríos, fiebre, malestar, shock, nefritis, quemaduras, ulceración y perforación del tracto
gastrointestinal (corrosión de las membranas mucosas, esófago y estómago). En casos muy
graves puede llevar al colapso respiratorio y la muerte.
Nota: En áreas de trabajo donde se utilice esta sustancia nunca se debe comer, beber o
fumar. Es necesario lavar siempre las manos, cara y brazos antes de comer, beber o fumar.

Primeros auxilios para el caso de ingestión:


- Se recomienda beber agua o leche.
- No inducir el vómito.
- En el caso de que la persona afectada esté consciente y no esté convulsionando, hay que
enjuagar la boca y proporcionarle agua para diluir la sustancia corrosiva. Si hubiese leche,
hay que administrársela después del agua.
- En el caso de que suceda un vómito espontáneo, hay que inclinar la víctima hacia
adelante con la cabeza hacia abajo (y así evitar que aspire el vómito). Enjuagar la boca y
administrar más agua.
- Nunca hay que suministrar nada por la boca en el caso de que la víctima esté perdiendo
rápidamente la conciencia, o si está inconsciente o convulsionando.

Nota: Los jugos gástricos del estómago  humano contienen aproximadamente un 3 % de
ácido clorhídrico (ayuda a desnaturalizar las proteínas y desempeña un papel importante en
la digestión, entre otras funciones). Los medicamentos inhibidores de bombas de protones,
previenen que el cuerpo produzca exceso de ácido en el estómago, mientras que los anti
ácidos pueden neutralizar el ácido existente. Puede sobrevenir una gastroenteritis en caso de
que no se produzca suficiente cantidad de ácido clorhídrico en el estómago.

129
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Contacto Se pueden producir graves quemaduras químicas en caso de contacto directo con cloruro
con la piel de hidrógeno líquido o gas concentrado sobre la piel húmeda o mojada.

http://www.saludalia.com/urgencias/lesiones-producidas-por-sustancias-causticas

El cloruro de hidrógeno no se absorbe bien a través de la piel. Según la concentración de


la solución acuosa, el ácido puede producir desde leve irritación hasta úlceras y quemaduras
graves de los ojos y de la piel.
El contacto con el ácido clorhídrico en concentraciones elevadas (soluciones concen-
tradas) puede provocar mucho dolor, quemaduras severas y profundas en la piel y en las
membranas mucosas. Pueden dejar secuelas en forma de cicatrices desfigurantes.
El contacto con cloruro de hidrógeno gaseoso en baja concentración puede provocar:
dolor debido a la quemadura, irritación, resequedad y agrietamiento de la piel, enrojecimiento,
inflamación, y ampollas.
El contacto con cloruro de hidrógeno líquido a presión puede producir congelación.
Puede agravarse la irritación de la piel en el caso de personas con lesiones existentes en
la piel.
Primeros auxilios:
- Retirar de la zona afectada toda la ropa y calzados.
- Lavar y enjuagar la piel con agua abundante durante al menos 20 minutos. Después es
conveniente utilizar jabones alcalinos. Cómo la rapidez es esencial, hay que comenzar el
enjuague a la vez que se retira la ropa contaminada. En caso que persista la irritación hay
que seguir y repetir el enjuague.
- Los efectos corrosivos en la piel y los ojos pueden presentarse en forma tardía y el daño
puede suceder sin sensación o inicio del dolor.
- No intentar neutralizar el ácido con bases débiles ya que la reacción que se produce
desprende calor y puede agravar la lesión corrosiva.
- Es necesario buscar atención médica inmediatamente.
- No habrá que transportar a la persona afectada mientras el período de enjuague
recomendado no haya terminado. Incluso puede ser conveniente y necesario continuar
con el enjuague durante el transporte. En el transporte a un centro médico es convenien-
te aplicar paños o compresas de agua helada en la zona afectada. Y en el caso de que
el tratamiento médico se retrase, es también aconsejable sumergir la zona del cuerpo
afectada en agua helada, pero evitando la congelación de los tejidos.
- Desechar la ropa y los zapatos contaminados. En caso de tener que volver a utilizarla, hay
que lavar bien la ropa por separado antes de su utilización.
Contacto Debido a las propiedades corrosivas del cloruro de hidrógeno, en caso de entrar en
con los ojos contacto con los ojos puede producir: dolor inmediato, irritación ocular y nasal, dolor, visión
borrosa, úlcera nasal, necrosis en la córnea (quemaduras y daños severos en la córnea),
inflamación ocular y quemaduras profundas y graves. Puede producir ceguera permanente.
La exposición a concentraciones bajas (10 a 35 ppm) de esta sustancia gaseosa (o vapor
o rocío) pueden producir: enrojecimiento e irritación inmediata, molestias por quemadura,
parpadeo espasmódico, cierre involuntario de los párpados, enrojecimiento y lagrimeo.
La exposición a concentraciones elevadas puede provocar quemaduras en la córnea,
cataratas y glaucoma.
Primeros auxilios:
- Lavar o enjuagar el ojo (o los ojos expuestos) inmediatamente con abundante agua
durante al menos 20 minutos. Es necesario mantener los párpados abiertos durante
dicho enjuague.
- En caso de que persista la irritación, hay que repetir el enjuague.
- Buscar atención médica de manera inmediata.
- No transportar a la persona afectada hasta que el período de enjuague recomendado
haya terminado, a menos que pueda continuar el enjuague durante el transporte.

130
2017
Según la concentración de HCl, los efectos pueden ser los siguientes:

Concentración de Efecto
cloruro de hidrógeno
0,067-0,134 ppm No hay cambio en el patrón respiratorio
5 ppm No hay daño orgánico
Esta concentración no debería ser superada en ninguna zona de la exposición en
el trabajo.
10 ppm Irritación; trabajo sin molestias; Identificación del olor en el aire.

10-50 ppm Dificultad al trabajar; irritación de la garganta tras una breve exposición (35 ppm).
50-100 ppm Puede ser tolerado durante una hora; trabajo imposible. Una exposición más
prolongada de tiempo puede provocar edema pulmonar y laringospasmos.
1000-2000 ppm Estas concentraciones y superiores son inmediatamente peligrosas para la vida.
Exposiciones breves son peligrosas incluso durante exposiciones breves; laringos-
pasmos; letal tras algunos minutos.
La OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU) y otros organismos internacionales han establecido
un límite de 5 ppm. de cloruro de hidrógeno en el trabajo.
El ácido clorhídrico no está clasificado como carcinógeno.

“El ácido muriático, también llamado agua fuerte o salfumán, es un producto químico usado normalmente para la limpieza de
superficies duras y difíciles de asear, como es el caso del ladrillo, el concreto, entre otras. Se trata de un producto altamente co-
rrosivo que debe ser empleado con extremo cuidado, de lo contrario podría ocasionar daños en nuestra piel o en los objetos de
nuestro hogar.” “Producto irritante corrosivo y fuertemente ácido. Es corrosivo, ataca a los metales en presencia de humedad
y desprende hidrógeno (gas inflamable). Puede provocar: 1.- Irritación de las mucosas y vías respiratorias (faringitis, laringi-
tis, bronquitis) por inhalación de vapores. En concentraciones bajas, su acción es moderada y los efectos irritantes son pasa-
jeros. Los síntomas son: dolor de garganta, tos, jadeos y respiración fatigosa. En fuertes concentraciones, puede causar edema
pulmonar. 2.- Irritación de los ojos: los vapores y soluciones acuosas, en contacto con los ojos, son irritantes de las mucosas
oculares, pudiendo causar conjuntivitis y lesiones en cornea y párpados, lesiones que se manifiestan por dolor, enrojecimiento y
visión borrosa. 3.- Irritación de la piel, dermatitis y quemaduras: las soluciones acuosas irritan y ulceran la epidermis, pudien-
do producir quemaduras graves y dolorosas. Las soluciones muy diluidas pueden causar dermatitis por contacto repetido. Los
síntomas son: enrojecimiento, dolor, ulceración. 4.- La ingestión de soluciones concentradas es de mucha gravedad, causando
quemaduras y ulceración muy dolorosas en boca, esófago y estómago, con hemorragia y vómitos. ¡¡Riesgo muy importante por
ingestión!! Medidas preventivas: 1.- No lo mezcle con amoniaco ni con lejía (reacción peligrosa). 2.- Utilícelo en lugares bien
ventilados. 3.- No lo trasvase a envases de metal, recuerde que es corrosivo. 4.- Por eso mismo, guárdelo alejado de productos
oxidantes y metales.” Fuentes: (http://www.educacion.navarra.es/documents/57308/57783/Quimicos) (http://hogar.uncomo.
com/articulo/como-limpiar-con-acido-muriatico-26171.html)

131
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

18.3.- FUENTES Y APLICACIONES industria química, como neutralizante y


INDUSTRIALES DEL HCL reductor.
El HCl se puede generar en cantidades impor- ~~Solvente de distintos productos químicos y
tantes en los incendios de muchos plásticos y en materias primas.
erupciones volcánicas. ~~En la elaboración de materiales colorantes,
En cuanto a su uso industrial, sólo el sulfúrico pigmentos y tintes como reactivo. Se utiliza
es más utilizado que el ácido clorhídrico. El HCl como agente acidificante, neutralizante y
se utiliza fundamentalmente como ácido barato, reactivo en procesos de teñido, mercerizado e
fuerte y volátil. Es uno de los ácidos fuertes menos impresión en la industria textil. Como cataliza-
peligrosos de manipular; y a pesar de su acidez, dor para obtener glucosa y otros productos por
produce el relativamente poco reactivo y no tóxi- hidrólisis del almidón, en la industria textil, de
co ion cloruro. colorantes y drogas.
El ácido clorhídrico se suele emplear co- ~~Refinado de grasas, jabones y aceites comesti-
múnmente como reactivo químico. Es un ácido bles. Agente blanqueador de grasas y aceites.
fuerte que se disocia completamente en ~~Para la elaboración de fertilizantes como sus-
disolución acuosa. tancia reactiva.
El ácido clorhídrico que se encuentra en el ~~En la industria petrolífera como acidificante y
mercado suele tener una concentración del 38 % activador de pozos de petróleo.
o del 25 %. Auqnue para uso doméstico (para ~~En la extracción de los tejidos animales (pieles,
limpieza del hogar) suelen tener concentraciones pezuñas y cartílagos) para fabricación de colas.
comprendidas entre el 10 % y 12 %. ~~En la fabricación de productos domésticos de
El cloruro de hidrógeno tiene gran cantidad de limpieza.
aplicaciones industriales, como pueden ser las ~~En la industria cervecera, como producto que
siguientes: interviene en el proceso de obtención de la
~~El HCl se utiliza para producir otras sustancias cerveza.
químicas. El ácido clorhídrico por ejemplo, ~~Tratamiento de aguas residuales, industriales y
puede utilizarse para preparar sales, denomi- de potabilización de agua.
nadas cloruros, como el cloruro de sodio. ~~En el procesado de alimentos. Por ejemplo
~~En pruebas de análisis químicos, y para para la producción de la gelatina .
digerir muestras para análisis. El HCl es un ~~Como desincrustante para eliminar residuos
excelente reactivo acidificante, y valorante de caliza (carbonato cálcico o CaCO3), trans-
ácido, para determinar la cantidad de base en formando el carbonato cálcico en cloruro
una volumetría. cálcico (CaCl2), que es más soluble.
~~En la metalurgia para la limpieza, decapado, ~~En procesos de soldadura (los materiales para
tratamiento y galvanizado (electro galvaniza- soldar suelen contener cloruro de hidrógeno).
do) de metales. Se utiliza en la preparación ~~El HCl se obtiene industrialmente mediante los
de cloruros de diversos metales, y baño de siguientes procesos:
decapado. También para eliminar la escoria de ~~Se suele obtener mediante la combinación
óxido de las chapas de hierro antes de estañar, y absorción en agua de cloro e hidrógeno
galvanizar o esmaltar. El HCl disuelve la capa gaseoso. A nivel industrial se obtiene a través
de óxido que recubre los metales. Se utilizan de la síntesis de sus elementos en disolución
soluciones concentradas de ácido clorhídrico de ácido clorhídrico. En la industria química
para disolver algunos metales, formando clo- se obtienen importantes cantidades de HCl en
ruros metálicos oxidados e hidrógeno gas. las reacciones orgánicas de cloración de las
~~Curtido de pieles y cueros. sustancias orgánicas con cloro elemental.
~~Refinación y manufactura de muchos produc- ~~En laboratorio se obtiene calentando el cloruro
tos. Refinado de menas de mineral. Producción sódico con ácido sulfúrico concentrado: 2
de polímeros, plásticos, cauchos y gomas. NaCl + H2SO4 ---- 2 HCl + Na2SO4
~~En síntesis orgánicas e inorgánicas en la ~~Mediante electrolisis de una disolución de sal

132
2017
común (NaCl), produciendo cloro, hidróxido liberando cloruro de hidrógeno, debido al elevado
de sodio e hidrógeno. El gas cloro así obtenido contenido en cloro de este material plástico. Por
puede ser combinado con el gas hidrógeno, tanto, los daños tóxicos debidos al HCl, derivados
formando gas HCl químicamente puro. de la combustión de este material comienzan
antes de incendiarse, en cuanto se inicia la
18.4.- EL HCL Y EL MEDIO AMBIENTE descomposición (pirólisis) del PVC. De hecho, el
El cloruro de hidrógeno reduce el pH del agua contenido en cloro del PVC, puede impedir que
(se disocia fácilmente en el agua en iones cloruro comiencen a desprenderse las llamas, y por tanto
e hidrógeno) haciéndola más ácida. la ignición del material.
Cuando el HCl se libera en el suelo se evapora Entre otras razones, el PVC se utiliza como
de las superficies secas del suelo, pero en cambio material de construcción debido a sus excelentes
se disocia en iones cloruro e hidrógeno en las propiedades de baja inflamabilidad. Es muy com-
superficies húmedas. plicado de hacer arder al PVC. Y en caso de que
La lluvia remueve el HCl que se libera a la at- no exista llama externa que propague el incendio,
mósfera. Así, el cloruro de hidrógeno desprendido el PVC es auto-extinguible. Por tanto, el PVC es
de fuentes naturales (volcanes) y otras fuentes, un material que retarda la propagación de los
es removido por la lluvia, logrando minimizar las incendios, de gran utilidad para aplicaciones que
concentraciones ambientales de HCl. exigen alta resistencia al fuego. Es un material
En el aire atmosférico hay muy baja concentra- que se suele recomendar para la fabricación de
ción de cloruro de hidrógeno gaseoso. los siguientes productos: conductos, ventanas y
El HCl no se acumula en la cadena alimenticia. revestimientos para la construcción, debido (en-
tre otras razones) precisamente a que minimiza el
riesgo de incendio.
18.5.- EL HCL Y LOS INCENDIOS.
El PVC también se utiliza en el recubrimiento
El cloruro de hidrógeno es un gas que se halla de todo tipo de cables conductores eléctricos
normalmente en los incendios de compuestos (además de por su característica de material
clorados, que fundamentalmente proceden de aislante) por su baja inflamabilidad.
materiales plásticos. La pirolisis de éstos mate-
riales plásticos libera mucho HCl.
La combustión de los materiales plásticos,
además de cloruro de hidrogeno, desprende:
calor, otros gases tóxicos (como el monóxido de
carbono), hollín y vapor de agua. Cuando éste
último se combina con el cloruro de hidrogeno
forma ácido clorhídrico. Ya se ha comentado el https://propol.wordpress.com/2011/07/04/
ensayos-de-comportamiento-de-los-cables-frente-al-fuego/
peligro tanto del cloruro de hidrógeno como del
ácido clorhídrico. Ambos muy tóxicos y corrosivos.
En los incendios de PVC se deprende poco
El cloruro de hidrógeno es un gas derivado de
calor. En dichos incendios, además de liberarse
la combustión de muchos plásticos, pero se suele
mucho cloruro de hidrógeno se desprenden tam-
asociar normalmente a los incendios de PVC (clo-
bién importantes cantidades de monóxido de car-
ruro de polivinilo). El PVC que es un material orgá-
bono. Y aunque la toxicidad de ambos es similar,
nico, libera también en los incendios (además de
la presencia del HCl se detecta de manera rápida
HCl) monóxido de carbono y anhídrido carbónico.
y fácil debido a su olor característico penetrante
En el caso concreto de incendios de plásticos
e irritante. En cambio, el monóxido de carbono
de PVC, es suficiente con que arda un trozo
es indetectable al olfato y a la vista. El CO es el
pequeño de este material para que se produzcan
causante primario de las muertes producidas en
importantes cantidades de cloruro de hidrógeno.
los incendios.
Incluso puede suceder, que en la combustión y
El HCl no tiende a permanecer en la atmósfera
pirolisis del PVC, antes de que se aprecien llamas
ambiente de los incendios (como sí lo hace el CO),
(o sea, antes de que comience a arder) ya se esté

133
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

sino que su concentración desciende de forma • “La presencia de HCl en un incendio no es


rápida debido a que se disipa en el ambiente o causante de víctimas fatales”.
se condensa, adhiriéndose a las superficies de las • “Una vez más se demuestra que el PVC pue-
construcciones. Aun así, durante la extinción de de ser empleado con seguridad”.
incendios, siempre es recomendable seguir con el
equipo de respiración autónomo puesto durante
un tiempo prudencial después de extinguido el
incendio, debido a que HCl y otros gases tóxicos,
aún pueden estar diluidos por la zona siniestrada.
Además, si aún queda suficiente calor después
de extinguido el incendio, se pueden todavía
descomponer plásticos que desprendan HCl.
Este puede ser el caso de cables eléctricos o de
telefonía en contacto con rescoldos aún calientes.
Los gases calientes, una vez extinguido el incen- Fuente: Asociación Argentina del PVC.
dio se enfrían y entonces se vuelven más densos
tendiendo a ocupar las zonas bajas.
Hay estudios provenientes de empresas que
trabajan con el PVC que quieren hacer constatar
que el PVC puede ser empleado con seguri-
dad. Conclusiones de dichos estudios son las
siguientes:
• “La concentración de HCl en una atmósfera
de incendio es mucho menor que la que
podría calcularse considerando el contenido
de cloro del material en combustión”.
• “La concentración de HCl en los gases de un
incendio es baja al principio, luego aumenta
para volver a decaer; otros gases no se com-
portan de la misma manera, sus niveles no se
reducen a lo largo del incendio”.
• “La concentración de HCl decae siempre que
Incendio de tubos de PVC en la colonia Divina Providencia
haya vapor de agua en el ambiente, lo que (Veracruz)-México
siempre sucede en los incendios”. “Los productos de PVC son inherentemente resistentes a la
• “Cuanto menor sea la temperatura, menor acción del fuego. Los productos rígidos de PVC se encienden
y se queman muy lentamente y dejan de arder al ser retirada
será la generación de ácido clorhídrico”. la fuente de ignición. Los productos de PVC flexible pue-
• “El gran peligro en un incendio es el monóxi- den contener plastificantes que son inflamables, pero ya sea
do de carbono (CO) por su alta toxicidad, y porque la cantidad presente es pequeña o porque muchos
compuestos de PVC contienen aditivos piro-retardantes, la
es difícilmente detectable por su olor. Sin mayoría de las aplicaciones flexibles del PVC son también
embargo, el olor que caracteriza al HCL lo resistentes a quemarse.” “Los artículos de PVC rígido (p.ej.
hace fácilmente perceptible”. perfiles de ventanas y puertas, tubos) no arden fácilmente
cuando una llama externa se aplica sobre éstos, al retirarla,
• “Los gases generados por la combustión del el fuego se extingue, es ignífugo. Las formulaciones de PVC
PVC no son más nocivos que los generados flexible (p. ej. aislaciones de cables) son algo menos resisten-
por otros materiales”. tes al fuego, pero se mejoran aún más por la incorporación
de aditivos retardantes de llama, reduciendo el grado de
• “Investigadores americanos verificaron que inflamabilidad, que de por sí es bajo”. Fuente: http://quinto-
las ratas pueden sobrevivir hasta niveles de podersur.com/incendio-divina/
10.000 ppm. de HCL en la atmósfera. Los
niveles generados en un incendio raramente
superan las 300 ppm”.

134
2017
esencial en los revestimientos y el aislamiento de alambres
y cables eléctricos.” “Al margen del sector de la construc-
ción, con PVC se fabrican también: Envases para el consumo
doméstico: botellas de agua, de aceite o vinagre, envases
para cosmética y droguería, etcétera. Piezas para el sector
del automóvil, como paneles de puertas, embellecedores y
tapicerías. Utensilios sanitarios, por ejemplo bolsas de suero,
tubos de diálisis ó guantes quirúrgicos. Muchos otros utensi-
lios de uso diario, como juguetes, mangueras y otros utensi-
lios de jardinería, mobiliario de jardín y sobretodo de ofici-
na, bolsos, maletas, suelas de zapatos, artículos de oficina y
ofimática como carpetas, etcétera.” http://www.materialesde.
com/el-pvc/ El PVC. Publicado por A.Rodríguez. http://www.
arkigrafico.com/aplicaciones-del-pvc-en-la-construccion/

Incendio en una planta de reciclado de plásticos en Torre


Pacheco (Murcia). Como plástico se denomina a una gran
variedad de materiales. Los plásticos más utilizados en la
construcción y que presentan una larga vida son los siguien-
tes: PP Polipropileno: Tuberías de agua, de gas y de drena-
je; UPVC Cloruro de polivinilo rígido: Cubiertas, paneles
de cerramiento, tuberías de agua y drenaje; PVC Cloruro
de polivinilo plastificado o flexible: Aislamiento eléctrico,
láminas impermeables, pinturas para recubrimiento de me-
tales; UP Resinas de poliésteres no saturado: Compuestos a
base de fibra de poliéster (GRP), revestimientos y adhesivos;
PET Tereftalato de polietileno: Botellas. Las aplicaciones en
construcción aún están en vías de desarrollo; PMMA Me-
tacrilato de polimetilo: Aplicaciones para bajas cargas en
acristalamiento, cubiertas y paneles de cerramiento; PC Poli-
“El Policloruro de Vinilo (PVC) es un material termoplásti-
carbonato. Aplicaciones para bajas cargas en acristalamien-
co fabricado a partir de un 57% de cloro (derivado de la sal
to, cubiertas y paneles de cerramiento; LDPE Polietileno
común) y el 43% de etileno (un gas derivado del petróleo). El
de baja densidad: Tuberías y láminas; HDPE Polietileno de
PVC es el segundo plástico más producido en todo el mundo”
alta densidad: Tuberías, láminas y mallas; PUR Poliureta-
“Es fácil encontrar productos de PVC con un tiempo de vida
no: Pinturas, espumas de aislamiento, sellantes y adhesivos;
útil de al menos 50 años, llegando a los 100 años en muchos
EPDM Etileno-propileno-cauchodieno (Caucho sintético):
casos”. “Además de tener una larga vida, su éxito se debe
Láminas impermeables para cubiertas y depósitos. Juntas; PS
a sus excelentes propiedades mecánicas, baja inflamabili-
Poliestireno: Aislamiento; PF Fenol formaldehído (Baqueli-
dad, resistencia a la humedad, a los rayos UV y al bajo peso
ta): Moldeados y adhesivos; MF Melanina de formaldehído:
de los productos hechos de este material y utilizados en la
Laminados y adhesivos; CM Polietileno clorado: Membranas
construcción civil, generando obras de fácil instalación. El
impermeables para cubiertas y depósitos; ABS Acrilo-nitri-
PVC también es fácilmente reciclable.” “Los principales pro-

ductos de PVC en la construcción son los tubos y acceso-


lo-butadieno estireno: Revestimientos y moldeados; PVF2
rios para el agua y alcantarillado.  También marcos de las
Cloruro de polivinilideno: Pinturas para revestimiento de
ventanas y puertas, suelos, cables eléctricos,  revestimientos,
metales. Fuente: http://www.europapress.es/murcia; http://
acabados y muchos más.” “Alambres y Cables: por la
www.eldiario.es
propiedad anti llama del PVC, se constituyó en una opción

135
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

19.- FLUORURO DE HIDRÓGENO (HF)


También se le suele denominar como ácido
fluorhídrico o ácido hidrofluórico anhidro.
Es un compuesto o sustancia química formada
por hidrógeno y flúor.
A la solución acuosa del fluoruro de hidrógeno
se le denomina ácido fluorhídrico.
Es la sustancia o compuesto fluorado que más
se utiliza en la industria.
Es una sustancia química muy peligrosa.
El HF es tóxico por inhalación, contacto dér-
mico o ingestión. Es corrosivo para los ojos, piel y
vías respiratorias.
La inhalación del HF gaseoso puede producir
edema pulmonar, alteraciones cardíacas y re-
nales. Los efectos pueden aparecer de forma no
inmediata.
El HF no es clasificable en cuanto a carcinoge-
nicidad en los seres humanos.
El fluoruro de hidrógeno es un gas de elevada
reactividad que se combina con mucha facilidad
con el vapor de agua formando así el ácido
fluorhídrico.

El flúor se combina con hidrógeno para producir fluoruro de


hidrógeno (HF). El fluoruro de hidrógeno se disuelve en agua
formando ácido fluorhídrico. El HF es una sustancia volátil,
tóxica, altamente corrosiva y miscible con agua.

136
2017
19.1.- PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS DEL FLUORURO DE HIDRÓGENO

Masa molecular: 20.0 g/mol


Aspecto: Gas incoloro o líquido humeante incoloro, de olor acre.
Densidad: 1.14 g/cm3
Olor:  acre, punzante e irritante
Punto de ebullición: 20°C 
Punto de fusión: -83°C 
Solubilidad en agua: Elevada en agua y alcoholes. El ácido fluorhídrico es la disolución acuosa del fluoruro
de hidrógeno, en concentración variable.
Densidad relativa de 0.7
vapor (aire = 1):
Reactividad: No es inflamable. Pero reacciona violentamente con muchos compuestos. Muchas
reacciones pueden producir incendio o explosión. En contacto con metales, puede
liberar hidrógeno, provocando incendios y explosiones. La disolución en agua es un
ácido fuerte, reacciona violentamente con bases y es corrosiva.
Ataca al metal, vidrio, plásticos, caucho y revestimientos.
Umbral de olor 0,04 ppm
Toxicidad El fluoruro de hidrógeno en estado gaseoso (HF anhidro) es un potente irritante de
las vías respiratorias, la piel y los ojos. Tiene corrosividad muy elevada y reacciona de
manera violenta con los alcalinos y con el amoníaco anhidro. Destruye el tejido hasta
llegar al hueso. Se le puede considerar incluso más peligroso que el sulfúrico y nítrico.
Disuelto en agua (ácido fluorhídrico) actúa fundamentalmente como corrosivo. Es
un ácido muy corrosivo. Es un ácido fuerte que se le puede considerar más peligroso
que otros ácidos más fuertes como el clorhídrico o el sulfúrico. En contacto con la piel,
la atraviesa, destruyendo los tejidos y huesos. Es tóxico en cualquier concentración.
Produce hipocalcemia. Puede provocar necrosis de los tejidos orgánicos con los que
se pone en contacto (debida a la toxicidad de los iones libres de flúor). El nivel de
corrosividad (la quemadura) en el organismo, va a depender de: la concentración, el
tiempo de exposición y el grosor del tejido expuesto.
El ácido sulfhídrico es un compuesto que produce muchas intoxicaciones. Es un
ácido que (debido a su contenido en flúor) se absorbe de forma rápida, penetrando
con gran facilidad en los tejidos.
La toxicidad va a depender fundamentalmente de la presencia del ión fluoruro.
Éste, produce una inhibición de la respiración celular y, prolonga el efecto cáustico
ácido hasta tanto el ión fluoruro libre se combine con cationes de tejidos (como el
calcio o el magnesio).
El HF una vez absorbido, se deposita muy rápido en los huesos o es eliminado vía
renal. Desde los huesos, después el HF se va eliminando lentamente a la sangre sin
producir más efectos tóxicos.

El ácido fluorhídrico (la disolución acuosa del fluoruro de hidrógeno, en concentración variable) es
una sustancia líquida incolora, de olor acre, de elevada corrosividad y muy irritante y tóxica. Al entrar en
contacto con las mucosas, piel u ojos, puede provocar quemaduras muy graves.
Este ácido reacciona de manera violenta con muchos compuestos, pudiendo provocar incendios y
explosiones.

137
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

19.2.- APLICACIONES, USOS Y FUENTES DE


EXPOSICIÓN DEL FLUORURO DE HIDRÓGENO
En la naturaleza, la presencia de fluoruros • En la producción química. A través del HF, en
inorgánicos es amplia. química orgánica, se obtienen compuestos
En la industria, el uso del ácido fluorhídrico es orgánicos fluorados (sustancias fluorocar-
muy frecuente y variado. Es la sustancia fluorada bonadas o clorofluorocarburos  CFC). Con
más utilizada a nivel industrial. Así, el HF se puede el HF también se puede obtener hidrocloro-
utilizar en los siguientes procesos: fluorocarburos  (HClFC) e  hidrofluorocarbu-
• En la producción y purificación del aluminio. ros (HFC). En química inorgánica, se puede
Se utiliza como catalizador en petroquímica, obtener fluoruros  inorgánicos como el
para obtener  aluminio. hexafluoruro de uranio (UF6).
• En la alquilación de aceites • En el tratamiento de aguas potables.
• En la industria y preparación de vidrio o • En la fabricación de gasolina.
cristal. Para grabación y tallado de vidrios • En la minería: Añadiendo ácido sulfúrico a
y cerámicas. Deslustrado de cristales. El minerales fluorados, en la síntesis orgánica.
ácido fluorhídrico corroe al vidrio. Ataca al El HF se utiliza en estado puro para atacar
silicato del vidrio, formando tetrafluoruro con sus vapores a los silicatos que compo-
de silicio (SiF4)  o ácido hexafluorosilicato nen la roca.
(H2SiF6) respectivamente. • En la fabricación de pesticidas. Para este fin
• En la metalurgia: Limpieza y acabado de se utilizan sales de fluoruro sódico.
metales. El HF anhidro y el ácido nítrico mez-
clados, disuelven a la mayoría de los metales En la industria, el ácido fluorhídrico se obtiene
de transición, incluido al tántalo. normalmente, a través de la acción de ácido sul-
• Disolvente. fúrico sobre el fluoruro de calcio (CaF2 o fluorita):
• En la construcción y la cerámica.
• En la industria textil.
• En la industria del plástico. El teflón (polite-
trafluoroetileno  PTFE), se obtiene mediante
la polimerización de tetrafluoroetileno. Éste,
es formado con el clorodifluorometano, que
se obtiene de la fluoración del correspon-
diente derivado halogenado con el HF.

138
2017
19.3.- EFECTOS NOCIVOS Y PRIMEROS AUXILIOS, SEGÚN LA VÍA DE EXPOSICIÓN
Según la vía de exposición, los efectos pueden ser los que se recogen en la siguiente tabla:

Vía de exposición Efectos


Inhalación La vía de exposición por inhalación (o aspiración de vapores), puede producirse por
HF gaseoso o bien por soluciones acuosas de HF que se ponen en contacto con la zona
superior del cuerpo (cara, cuello y parte superior del tórax).
La inhalación de nieblas concentradas de ácido fluorhídrico concentrado o fluoruro de
hidrógeno anhidro provocan irritación respiratoria. El HF a su paso por la vía aérea puede
producir: necrosis de mucosa, sangrado bronquiolar, obstrucción bronquial, edema
pulmonar no cardiogénico. Los síntomas del edema pulmonar no se suelen manifestar
hasta pasadas algunas horas y se agravan con el esfuerzo físico. Por ello, la vigilancia
médica y el reposo son imprescindibles.
Una exposición de tan sólo 5 minutos suele ser letal en el plazo de 2 a 10 horas, debido
a la aparición de edema pulmonar hemorrágico.
Al unirse el flúor al calcio y al magnesio, se puede producir el consumo de dichos
cationes, provocando alteraciones cardiovasculares por hipocalcemia.
La intoxicación crónica de HF, es debida a exposiciones a bajas, pero mantenidas
en el tiempo. Los síntomas en este caso, pueden ser: enfermedad pulmonar restrictiva,
alteraciones del hábito intestinal, hepatopatías, deterioro intelectual, etc.
Primeros auxilios:
- Retirar inmediatamente a la víctima de la fuente de exposición.
- Si es posible, administrar oxigeno humidificado.
- Controlar el nivel de conciencia del afectado
- En caso necesario, se debe aplicar medidas de reanimación (RCP) de la persona
afectada.
Ingestión La ingestión de ácido fluorhídrico en cantidades de entre 5 y 10 gramos es, práctica-
mente letal.
Debido a la ingestión de HF, se produce a nivel gástrico liberación del ion fluoruro,
provocando lesiones necróticas similares a las cutáneas en mucosa digestiva por lo que
aparecen disfagia, hematemesis, melenas, pancreatitis hemorrágica y hepatitis.
Los síntomas por ingestión, pueden ser: dolor abdominal, náuseas, debilidad,
sensación de quemazón, diarrea, vómitos y colapso.
Aunque la exposición a HF en el trabajo suele deberse al gas HF, puede suceder
intoxicación por ingestión debido a la contaminación de los alimentos o de las bebidas
que se consumen en el lugar de trabajo. O también en caso de que el HF se expectore con
la tos y seguidamente sea deglutido.
Por esta razón, es muy importante en lugares donde pueda haber HF: no comer, ni
beber ni fumar.
Primeros auxilios por ingestión:
- Enjuagar la boca.
- No provocar el vómito.
- Suministrar un diluyente o agua. Pero lo más conveniente es suministra leche
(aporta calcio para unirse con el ion fluoruro).
- Proporcionar asistencia médica inmediatamente.

139
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Contacto con la piel: Los daños por contacto con el HF, van a depender del tipo y tiempo de exposición
y del estado de la sustancia de la que se trate. Así, el contacto más común es el que se
produce con soluciones acuosas de HF. Este tipo de contacto puede producir lesiones
cutáneas o de las mucosas, pudiendo provocar necrosis de los tejidos, según la afectación
de la fuerza del ácido, del tiempo de exposición y del grosor del tejido con el que entra en
contacto.
La exposición a elevadas concentraciones de HF, pueden provocar lesiones dérmicas
en poco tiempo, evolucionando según la siguiente secuencia: enrojecimiento (eritema),
dolor, ampollas, edema, lesiones blanquecinas pastosas, vesículas, ulceración y finalmen-
te pérdida de tejido.
Al entrar la piel en contacto con soluciones acuosas concentradas de HF, causan
una rápida sensación de dolor. Pero en el caso de soluciones diluidas no siempre van a
producir efectos visibles inmediatos. La exposición a concentraciones bajas de HF puede
provocar dolor intenso a nivel de la superficie cutánea de contacto y pueden producir
lesiones subagudas con secuelas, mientras el flúor continúe ejerciendo su efecto, y siga
unido al calcio del tejido cutáneo.
Los daños en la piel que provoca el HF, suelen ser quemaduras muy dolorosas de difícil
curación, debido a que el calcio que sería necesario en el proceso de curación, precipita
con los fluoruros como fluoruro cálcico (CaF2).
En caso de que el HF anhidro entre en contacto con la piel, se producirán graves
quemaduras que se sentirán inmediatamente.
La exposición cutánea puede ser letal si afecta a más del 2,5 % de la superficie corporal
total.
Primeros auxilios:
- El personal de socorro ha de estar provisto para el rescate de la persona afectada, de
guantes protectores y traje de protección.
- Es necesario quitar la ropa contaminada y lavar inmediatamente la piel afectada
con abundante agua corriente o con suero salino en cantidad, durante al menos 15
minutos.
- Buscar y proporcionar asistencia médica inmediata. Seguir lavando con agua, de
camino al hospital y, en caso de ser posible, sumergirla en una solución helada de
sulfato magnésico al 25 %.
- En los centros de trabajo en los que haya HF, debe existir en el kit de emergencia, gel
de gluconato de calcio, para tratar como primera medida. En caso de que no exista,
se debe utilizar una disolución de lactato cálcico o citrato cálcico. Y en su defecto, se
podría tratar con leche.
Contacto con los El contacto (salpicaduras en los ojos) con el líquido de HF o sus vapores puede
ojos: provocar: enrojecimiento e irritación intensa de los ojos y los párpados, dolor y quemadu-
ras profundas graves, pudiendo provocar defectos visuales prolongados o permanentes, e
incluso la destrucción total de los ojos.
Primeros auxilios:
- El personal de rescate ha de ir protegido con pantalla facial o protección ocular,
combinada con la protección respiratoria.
- Lavar los ojos de la persona afectada con agua abundante (es más aconsejable
tratar con solución fisiológica estéril en muy abundante cantidad durante varios
minutos (quitar lentes de contacto).
- Proporcionar asistencia médica inmediata. Siempre se debe tratar en forma médica
avanzada después de prestar los primeros auxilios.
Una vez que el flúor es absorbido por el organismo (anteriormente ya ha provocado lesiones locales), bloquea la respiración
celular. Se produce entonces: alteraciones cardíacas (como arritmias) e insuficiencia cardíaca congestiva. Dichas alteraciones
son principalmente debidas a la hipocalcemia e hipomagnesemia que produce el flúor. También se deben al efecto directo, que
produce necrosis miocárdica hipereosinofílica. Los fluoruros a nivel renal provocan: proteinuria, hematuria, necrosis cortical
renal. Y a nivel de afectación de SNC producen; cefalea, nistagmus, convulsiones y coma. Las causas de fallecimiento precoz
que produce el flúor en el interior del organismo son fundamentalmente debidas a (alteraciones electrolíticas) hipocalcemia
(debida a la formación de complejos insolubles de flúor con calcio y magnesio). El fluoruro se acumula en los huesos y la glán-
dula tiroides, donde actúa como un veneno para la tiroides y por lo tanto desarrollar cáncer de huesos, hipotiroidismo y cáncer
de tiroides.

140
2017
entre 300 y 500 ºC, se obtienen fluoruro de hidrógeno y octa-
fluorisobutileno como productos de la pirólisis. A temperatu-
ras más elevadas, entre 500 y 800 ºC, se produce fluoruro de
carbonilo. Por encima de 650 ºC, se producen tetrafluoruro
de carbono y dióxido de carbono, que pueden provocar fiebre
causada por el humo de polímeros, una enfermedad pareci-
da a la gripe. La causa más común de esta enfermedad es el
encendido de cigarrillos contaminados con polvo de teflón.
También se han registrado casos de edema pulmonar.Fuente:
https://icceman.wordpress.com/tag/fluor/

Son muchos los


compuestos que
liberan HF en los
incendios. Así, en-
tre otros: El clo-
rodifluorometano,
diclorodifluorome-
tano, diclorofluo-
Los efectos de la exposición crónica a concentraciones bajas rometano y enflu-
de HF son debidos a los efectos sistémicos del ión fluoruro. rano en contacto
Una gran parte del ión fluoruro absorbido queda retenido y con superficies
se acumula en el hueso. La intoxicación crónica debida al calientes o llamas,
flúor, es la fluorosis (el fluor se deposita en el tejido óseo). se descomponen
Los síntomas de la fluorosis de los huesos consisten en au- liberando vapores
mento de su opacidad radiológica, formación de gruesas corrosivos y muy tóxicos, entre éstos el HF (además cloruro
excrecencias en las costillas y calcificación de los ligamen- de hidrógeno, fosgeno y cloro. El cloropentafluoretano se des-
tos intervertebrales. También se observan manchas en los compone al calentarse, produciendo cloruro de hidrógeno y
dientes. Las personas afectadas de forma grave por el HF fluoruro de hidrógeno.El fluoruro de vinilideno se descompo-
(quemaduras importantes, toxicidad sistémica, intoxicación ne al arder produciendo fluoruro de hidrógeno.
por vía inhalatoria o por ingesta, hallazgos neurológicos o Fuente: http://www.cso.go.cr/tematicas/seguridad/encicplo-
cardíacos, o hipocalcemia) han de ser ingresados en unidades pedia/104-06.pdf. Fotografía de incendio en una pequeña
de cuidados intensivos. Fuente: https://icceman.wordpress. planta química privada en Waxahachie, Texas, Fuente: Lara
com/tag/fluor/ Solt/The Dallas Morning News/AP

19.4.- EL HF EN LOS INCENDIOS 19.5.- EL HF Y EL MEDIO AMBIENTE


En los incendios se desprende fluoruro de El HF gaseoso es absorbido por la lluvia, las nu-
hidrógeno en la combustión de compuestos fluo- bes y la niebla, formando ácido fluorhídrico, que
rados. La concentración nociva se alcanza muy rá- se deposita en la tierra. El fluoruro se adhiere de
pidamente. En contacto con el aire se desprenden forma muy consistente al sedimento y a partículas
humos corrosivos más pesados que el aire. en el suelo.
La industria y los volcanes desprenden al aire
Son muchos los fluoruro de hidrógeno, que es transportado por
materiales que
tienen flúor en su el viento y la lluvia a aguas, suelo y fuentes de
composición y que alimentos cercanas.
en caso de incendio El fluoruro de hidrógeno se acumula en las
podrían liberar HF.
Así por ejemplo, el plantas y en los animales. En éstos últimos, el
politetrafluoroetileno fluoruro de acumula fundamentalmente en los
(PTFE), conoci- huesos o en la caparazón, más que en los tejidos
do como teflón, se
genera a partir de blandos.
clorodifluorometano, La población en general, puede estar expuesta
que se obtiene me- al HF en el aire, alimentos, agua potable y suelo
diante la fluoración
del correspondiente contaminados.
derivado halogenado con fluoruro de hidrógeno (HF). El Normalmente, las personas que viven en zonas
Teflón cuando se calienta para cocinar genera gases y puede con agua fluorada o agua con niveles de fluoruro
matar a mascotas en zonas vecinas debido a hemorragia en
sus pulmones. El teflón no es peligroso a temperatura am- elevados, suelen estar más expuestas a niveles
biente. Sin embargo, cuando se calienta a una temperatura de más elevados de HF.

141
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Las personas que viven o trabajan cerca de 20.- ALDEHÍDOS.


fábricas donde se usa HF pueden estar más ex- Son compuestos orgánicos resultado de
puestas a niveles más elevados de esta sustancia. la oxidación suave y de la deshidratación
Las fábricas que utilizan cantidades impor- de los alcoholes primarios. De hecho, la de-
tantes de compuestos fluorados (industria nominación aldehído proviene del latín cien-
siderúrgica, fundiciones de aluminio, fábricas de tífico  “alcohol  dehydrogenatum” que significa
superfosfatos, etc.,) pueden liberar a la atmósfera “alcohol deshidrogenado”.
gases, humos o polvos que contengan flúor. Estos El grupo funcional de los aldehídos es el
derivados, pueden producir graves daños medio carbonilo (-CHO o formilo), que van en un car-
ambientales. Incluso se han registrado en ani- bono primario, es decir, de los extremos. El
males (que pastaban en la hierba contaminada) grupo carbonilo (formilo) se obtiene al separar
fluorosis con manchas dentales, depósito óseo y un átomo de hidrógeno del formaldehído. Todos
excreción. También se puede producir corrosión los aldehídos poseen un grupo terminal formilo.
de los cristales de los edificios próximos. Los aldehídos y las cetonas son compuestos
Nota: Bajos niveles de fluoruros pueden ayudar que tienen en común la presencia del grupo car-
a prevenir las caries dentales. En cambio, elevados bonilo, aunque mientras en los aldehídos el grupo
niveles de fluoruros pueden dañar los dientes y carbonilo está unido por un átomo de hidrogeno,
los huesos, y en general la salud. Se suelen añadir en cambio las cetonas contienen dos grupos R
fluoruros a los suministros de agua potable. unido al grupo carbonilo.
La exposición a elevadas concentraciones de La fórmula general de los aldehídos es:
fluoruro puede provocar que los huesos sean más
frágiles y quebradizos.
La exposición a concentraciones de fluoruro  
aún más elevadas puede producir en los animales
una disminución de su fertilidad, afectando a los
espermatozoides y dañando los testículos.

19.6.- LÍMITES DE EXPOSICIÓN AL HF


Los aldehídos se caracterizan por poseer un grupo carbo-
~~VLA-ED: 2,5 mg/m3, para mezclas de ácido nilo (C=O) en un carbono primario. Debido a la presencia
fluorhídrico y fluoruros inorgánicos (en gas y de dicho grupo carbonilo, los aldehídos adquieren cier-
partículas). tas características físicas y químicas, que los diferencian de
los demás compuestos orgánicos. 
~~VLA-ED de 1,5 mg/m3, para fluoruro de hidró-
geno puro
~~VLA-EC de 3 ppm (2,5 mg/m3) para el fluoruro
de hidrógeno para proteger de picos de
exposición.
~~Concentración máxima permitida en los luga-
res de trabajo: 2 ppm.
~~TLV: 0.5 ppm y TWA, 2 ppm (valor techo)
~~La OSHA (administración de seguridad y salud “Los grupos Carbonilo tienen un átomo de oxígeno con doble
ligadura a un átomo de carbono (simbolizado como C=O).
Ocupacional de EE. UU) ha establecido un Como los grupos hidroxilo, los grupos carbonilo contribuyen
límite de 2.0 mg/m³ para el fluoruro de hidró- a hacer moléculas solubles en el agua. Todas las moléculas
geno en el aire del trabajo, para proteger a los de azúcar tienen un grupo carbonilo, además de grupos hi-
droxilo en los otros átomos de carbono”. “Los grupos carbo-
trabajadores durante una jornada de 8 horas nilo tienen dos formas: 1.- Grupo aldehído, donde el grupo
diarias, 40 horas a la semana. C=O está al final de una molécula orgánica. Un átomo de
hidrógeno se ubica también sobre el mismo átomo de carbo-
no. 2.- Grupo cetona, donde el grupo C=O se ubica dentro de
una molécula orgánica. Todas las azúcares tienen o un grupo
cetona o un grupo aldehído” Fuente: http://www.maph49.
galeon.com/biomol1/hydroxyl.html

142
2017
La forma de denominar a los aldehídos, es También existen aldehídos con dobles enlaces sobre la cade-
na hidrocarbonada. En estos casos se respeta la nomenclatu-
como en el caso de los alcoholes correspon- ra de los alquenos que utilizan las terminaciones “eno”. Por
dientes, aunque cambiando la terminación de ejemplo:
los alcoholes “ol” por la terminación “al”. O sea,
empleando el nombre del alcano correspondien-
te terminado en -al.

En la denominación de los aldehídos, es como la del alcohol


correspondiente, pero cambiando la terminación de los alco-
holes “ol” por la terminación “al”. En el ejemplo de la figu-
ra izquierda, el etanol cambia a etanal, y en el de la derecha, etanal
butanol por butanal. El metanal y el etanal se suelen denomi-
nar formaldehído y acetaldehído, respectivamente.

butanal

El grupo funcional de un aldehído es un grupo carbonilo


enlazado a un átomo de H: en el metanal, está enlazado a 3-butenal
dos átomos de H; en el resto de los aldehídos, está unido a un
átomo de H y un átomo de carbono

Formaldehido 3-fe-
nil-4-penti-
También pueden coexistir dos grupos aldehídos en la misma nal
molécula. En el caso de que hayan dos grupos aldehídos se
utiliza el término “-dial”. Ejemplo: Butanodial.

butanodial

4,4-dime-
til-2-hexino-
3-formilpentanodial
dial

Fuente: http://www.alonsoformula.com/organica/aldehidos.
htm#¿Qué son?
ácido 3-formilpentanodioico

Cuando el grupo CHO es sustituyente se utiliza el prefijo for-


mil-. Y también en el caso de que sean tres o más grupos
aldehídos, (tres o más funciones aldehídos sobre el mismo
compuesto) o este no actúe como grupo principal, se utili-
za entonces el prefijo “formil-” para nombrar los grupos
laterales

143
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Fórmula condensada Nombre según IUPAC Nombre común


Aldehído    
HCHO Metanal Formaldehído
CH3CHO Etanal Acetaldehído
CH3CH2CHO Propanal Propionaldehído
CH3CH2CH2CHO Butanal Butiraldehído
C6H5CHO Benzaldehído Benzaldehído

20.1.- PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS DE


LOS ALDEHÍDOS
1.- Propiedades Físicas:
• Los aldehídos de pocos carbonos despren- • Todos los aldehídos tienen densidad más
den olores característicos. Así, los primeros baja que el agua.
aldehídos de la clase se distinguen por su • Los aldehídos de menor número de carbo-
olor picante y penetrante, fácilmente distin- nos tienen cierta solubilidad en agua, pero
guible por el olfato de las personas. ésta va disminuyendo conforme se incre-
• Los aldehídos son combustibles en su mentan la cantidad de carbonos. Por tanto,
mayoría, y al ser fácilmente oxidables, se la solubilidad en el agua de los aldehídos
convierten en ácidos orgánicos. va a depender de la longitud de la cadena.
• El metanal es un gas que tiene olor pene- Así, los que tienen menos de 5 átomos de
trante y provoca lagrimeo e irritación, al ser carbono tienen una solubilidad destacable
aspirado. El metanal es gaseoso, los demás (al igual que sucede en los alcoholes, ácidos
son líquidos hasta el pentadecanal y des- carboxílicos y éteres). Y en cambio, los al-
pués sólidos. dehídos de más 5 átomos comienzan a ser
• El etanal se reconoce por su agradable olor insolubles.
a frutas. • El grupo carbonilo tiene una unión doble
• A partir del etanal, hasta llegar al de 12 áto- covalentes por una parte e  iónicas por
mos de carbonos, son líquidos y los demás otra, debido a que el grupo carbonilo está
son sólidos. polarizado.
• Son incoloros y de olor agradable. • Debido a la diferencia de electronegatividad
• Los aldehídos en general tienen menores entre el oxígeno y el hidrógeno del grupo, se
puntos de ebullición que los alcoholes produce una polarización que los convierte
correspondientes de igual cantidad de en muy reactivos
carbonos (o sea de peso molecular compa- • La obtención de los aldehídos es mediante
rable). Por ejemplo, el acetaldehído (de peso la deshidratación de un alcohol primario con
molecular 44) tiene un punto de ebullición permanganato de potasio. La reacción ha de
de 21°C, y en cambio el etanol (de peso 46) ser débil.
ebulle o hierve a 78°C.

144
2017
2.- Propiedades químicas: La utilización en la industria de los aldehídos
• Los aldehídos son buenos reactivos. El grupo es múltiple y variada: fabricación de plásticos,
carbonilo de los aldehídos es fuertemente resinas, solventes, tinturas, perfumes y esencias
reactivo y participa en una amplia variedad y productos acrílicos; en la industria fotográfica;
de transformaciones importantes. Presentan explosivo; colorante; antiséptico y preservador;
reacciones de adición nucleofílica, oxidación herbicida, fungicida y pesticida; acelerador en la
y reducción. vulcanización; irritativos respiratorios, dérmicos
• Funcionan como reductor, mediante la oxi- y oculares; en la industria de alimentación y
dación del aldehído de ácidos con igual perfumería; en la industria textil y farmacéutica;
número de átomos de carbono. producción de piensos, etc.
• La reacción típica de los aldehídos y las Muchos aldehídos forman parte de los aromas
cetonas es la adición nucleofílica, debido a naturales de flores y frutas, por lo cual se utilizan
la resonancia del grupo carbonilo: en perfumería para la elaboración de aromas. Así,
se utilizan los siguientes aldehídos: benzaldehído
(olor de almendras amargas); aldehído anísico
(esencia de anís); la vainillina; el piperonal (esen-
cia de sasafrás); el aldehído cinámico (esencia de
• Los aldehídos son una de las canela), etc.
moléculas más olorosas. Normal- El aldehído más utilizado en la industria es
mente huelen bien (el perfume el metanal (formaldehído o aldehído fórmico).
Chanel nº5 está compuesto por Al formaldehído se le considera un producto
muchos aldehídos). Aunque, debido intermedio (se usa como materia prima para la
a que suelen descomponerse con el fabricación de otros productos), siendo los más
oxígeno del aire (con el que reaccio- importantes las resinas.
nan), pueden formar productos de Sus usos principales son para la fabricación y
olor muy desagradable (apestosos). elaboración de los siguientes productos:
• Resinas alquídicas. Las resinas se suelen usar
como adhesivos en la fabricación de elemen-
• Polimerización: Los primeros aldehídos de la tos de madera unidos (tablas de aglomerado,
clase tienden a polimerizar. Así por ejemplo, tablas de fibras, y madera terciada).
el formaldehido polimeriza de forma espon- • Resinas fenólicas. Éstas se suelen utilizar
tánea (a temperatura ligeramente superior a como componentes para el moldeo, debido
la de congelación -92ºC). Y cuando se evapo- a sus buenas propiedades térmicas y eléctri-
ra una solución al 37% de formaldehido en cas. Así, se usan para componentes eléctri-
agua (que contenga 10 a 15% de metanol) cos y en automóviles. Fundamentalmente se
se produce un polímero solido denominado usan para la fabricación de madera terciada.
parafolmaldehido. Al calentarlo vuelve a ser • Resinas de urea-formaldehído, utilizadas
formaldehido en forma gaseosa. también para componentes de moldeo y
como componentes húmedos que otorgan
resistencia al papel. Fundamentalmente
20.2.- FUENTES Y APLICACIONES DE LOS se usan para la fabricación de tablas de
ALDEHÍDOS aglomerado.
Los aldehídos están ampliamente presentes • Resinas de melamina-formaldehído, utiliza-
en la naturaleza en gran variedad de productos das para láminas decorativas y componentes
naturales de la vida cotidiana. Por ejemplo, el para moldeo de utensilios de comer.
importante carbohidrato glucosa es un polihi- • Butenodiol:  fabricado a partir del metanal
droxialdehído (una forma abierta que presenta un y del acetileno. Se utiliza para producir
grupo aldehído). tetrahidrofurano (THF), usado a su vez, en la
fabricación de elastómeros de poliuretano.

145
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

• Resinas de acetatos:  son plásticos que se


utilizan fundamentalmente en la industria
del automóvil.
• Fertilizantes.
• Paraformaldehído:  Utilizado para la fabrica-
ción de resinas de bajo contenido de agua y
también se utiliza en la fabricación de otras
resinas (fenol-formaldehído, urea-formalde-
hído y melamina-formaldehído).
Hay aldehídos que tienen olor muy agaradable. Por ejemplo,
• NTA y EDTA: Son componentes de detergen- de izquierda a derecha: vainillina, cinamaldehído (canela),
tes modernos. geranial (limón), burgeonal (lirio de los valles) y nonanal
• En la industria textil se utiliza para mejorar (rosa). En azul se resalta el grupo funcional aldehído.
la resistencia a arrugarse y la resistencia a
El etanal (acetaldehído) se utiliza fundamen-
encogerse de los tejidos de rayón. talmente en la fabricación de ácido acético.
• En la industria papelera se utiliza para Aunque también en la fabricación de: acetato
aumentar la tenacidad bajo la acción de la de etilo, ácido peracético, derivados de la piri-
dina, perfumes, colorantes, plásticos y caucho
humedad, la resistencia a encoger, la resis- sintético. También se utiliza para: el plateado
tencia a las grasas, y también para aumentar de espejos, en el endurecimiento de fibras de
la resistencia al agua de los papeles de gelatina, como desnaturalizante de alcoholes y
como aroma sintético.
revestido de alimentos.
• En la industria fotográfica se utiliza para
endurecer e insolubilizar la superficie de las
películas y los papeles sensibilizados
• Otros usos (colorantes, papel, material
fotográfico, productos para embalsamar,
perfumes, bactericida, fungicida, desodo-
rante, curtido de cuero y pieles, vitaminas y
drogas). El benzaldehído (C6H5CHO) se suele emplear como un sabo-
• Poliuretano expandido. rizante alimentario comercial a almendras, y también como
• Explosivos (pentaeritrol y el tetranitrato de solvente industrial. Pero su uso principal es para la síntesis
de otros compuestos orgánicos (desde fármacos hasta aditi-
pentaeritrol o TNPE). vos de plásticos). También se utiliza para el procesamiento de
• Como desinfectante (de hospitales, indus- perfume y compuestos saborizantes, y en la preparación de
trias alimenticias, etc.). ciertos colorantes de anilina.
• El glutaraldehido se utiliza como desinfec-
tante en frío y para el curtido de pieles.
• En la industria de la cosmética se utiliza
como conservante. 
• En la fabricación de numerosos compuestos
químicos como la baquelita, la melamina, etc. La vainilla (aldehído vanílico) es un ejemplo de aldehído
natural. Tiene diferentes grupos funcionales: unos grupos
aldehídos y un anillo aromático, por lo que es un aldehído
aromático. Es utilizada fundamentalmente como aromatizan-
te y saborizante en la industria de alimentación (pastelería,
heladería, cremas, licores, etc.) y perfumería. El principal
riesgo de la vainilla es la dermatitis que puede producir en
los trabajadores que la cultivan). El olor característico de la
vainilla se debe a una esencia saborizante que se encuentra
en muchos vegetales, denominada vainillina; elaborada con
las vainas de semillas de la orquídea Vainilla. Se emplea tam-
bién en la industria farmacéutica como estimulante gástrico.
 Se le atribuyen propiedades digestivas, tranquilizantes,
afrodisiacas y antipiréticas.

146
2017

El olor característico del anís es debido al anisaldehído. El


anisaldehído de fórmula química C8H8O2, es un compuesto
orgánico que se encuentra normalmente en las fragancias. Se
utiliza en las esencias para dar aroma en perfumería, jabo-
nes de olor, espray, desodorantes, etc (tanto sintéticas como
naturales). Es un compuesto formado por un anillo de bence-
no que es sustituido con un aldehído y un grupo metoxi. Es un
Los glúcidos o carbohidratos son una clase importante líquido transparente de fuerte aroma.
de sustancias que se encuentran en la naturaleza tanto en
las plantas como en los animales. En realidad los carbohidra-  
tos no son hidratos de carbono, sino que son polihidroxial- Un grupo importante de los aldehídos, son los
dehídos y cetosas. Por ejemplo, la glucosa, el más abundante aldehídos aromáticos, como el caso del ben-
de los carbohiratos es un aldehído de seis carbonos. Aunque zaldehído (componente principal del aceite de
el anillo se suele dibujar en forma plana, las moléculas real- almendras amargas y responsable de su aroma
mente no son planas. característico).

20.3.- TOXICIDAD DE LOS


ALDEHÍDOS
Hay algunos aldehídos que son extremada-
mente irritantes para las mucosas del cuerpo
humano. Pueden provocar obstrucción respi-
ratoria y edema pulmonar. La mayoría pueden
La citronela se utiliza como repelente para los zancudos. Es causar irritación en la piel, los ojos y el sistema
un producto cítrico que ahuyenta a los insectos, la citrone-
la tiene un intenso aroma alimonado, destaca su riqueza en respiratorio.
aceite esencial con citronelol, citral, eugenol, nerol, geraniol Los aldehídos en general desprenden gases
y limoneno. Este producto es muy apreciado en la aromatera- con elevado poder irritante, como el caso de: clo-
pia y se le atribuyen virtudes antisépticas y antibacterianas.
http://articulo.mercadolibre.com.ve/MLV-444922033-repelen- roacetaldehído, formaldehído (CH2O), acetaldehí-
te-de-citronela-antiseptico-antibacteriano-_JM do, y otros aldehídos insaturados como es el caso
de la acroleína (CH2=CHCHO). Esta última tiene
aspecto amarillento, en cambio el formaldehído
es incoloro y con olor muy punzante.
La toxicidad de los aldehídos se manifiesta
fundamentalmente a través de sus efectos nar-
cotizantes e irritantes. Los efectos pueden que no
El cinamaldehido se utiliza fundamentalmente en acridina y sean inmediatos.
condimento. “Es el componente mayoritario de la canela, y
responsable de la mayor parte de sus propiedades. Además Aunque los aldehídos pueden tener un efecto
de su acción antimicrobiana, es capaz de disminuir la presión anestésico, debido a las propiedades irritantes
arterial mediante su interacción con los canales de calcio de algunos de ellos, hacen que normalmente se
celulares, así como de reducir los niveles de glucosa en san-
gre gracias a un incremento de la sensibilidad a la insulina. limite la exposición antes de que la concentración
No obstante, lo más sorprendente es su papel en el alzhéimer sea suficientemente elevada como para que se
y en la viabilidad de células cancerosas.” manifiesten los efectos analgésicos.
De fórmula molecular C9H8O y masa molecular 136.2 g/mol,
está compuesto por un aldehído insaturado unido a un gru- Existen aldehídos de manera natural en el
po fenilo; por ello, tiene aromaticidad. Tiene color amarillo organismo humano (debido al metabolismo
pálido, y presenta una baja solubilidad en agua, siendo muy fermentativo de la glucosa).
soluble en aceites”.
http://www.upo.es/moleqla/export/sites/moleqla/documentos/ Debido a que los aldehídos se hallan presentes
Numero14/articulo_destacado_3.pdf en la oxidación de los alcoholes, cuándo se beben
bebidas alcohólicas, la resaca que se produce

147
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

después en el organismo humano, es en gran (sus resinas). El NIOSH lo ha propuesto como


medida debida a los aldehídos. potencialmente cancerígeno.
El grado de toxicidad de los aldehídos varía • El furfural (usado para: fabricación de plás-
mucho. Hay algunos aldehídos aromáticos y ticos, como herbicida, fungicida y pesticida,
ciertos aldehídos alifáticos que se metabolizan como acelerador en la vulcanización) es un
de manera muy rápida y no producen efectos ad- irritante respiratorio, dérmico y ocular. A
versos. Éstos, pueden utilizarse sin riesgos como temperatura ambiente su riesgo de toxicidad
sustancias aromáticas en la alimentación. Pero es limitado.
hay otros aldehídos cancerígenos con los que hay • El aldehído vanílico (vainilla, es usado en
que adoptar importantes medidas de precaución. la industria de la alimentación y de la per-
Algunos aldehídos pueden ser mutágenos quími- fumería) puede producir dermatitis en los
cos y otros alérgenos. Hay muchos aldehídos con trabajadores que la cultivan.
capacidad de producir un efecto hipnótico. • La acroleína (usada en la fabricación de
La capacidad de los pulmones (de las células plásticos, productos acrílicos, en la industria
segregadoras) para retener a bacterias extrañas, textil y farmacéutica, en la producción de
disminuye con la exposición a aldehídos, por lo piensos, etc.). Se forma acroleína en el humo
que pueden acentuar las infecciones del aparato del tabaco y en el uso de aceites recalenta-
respiratorio. dos. La acroleína es un fuerte  irritante de las
La mayoría de los aldehídos pueden causar irri- vías respiratorias y de la piel.
tación de la piel, los ojos y el sistema respiratorio. • El acetaldehído (CH3CHO) o etanal (usado
Pero estos efectos son más pronunciados en los en la industria química en muchos procesos:
siguientes aldehídos: los inferiores de una serie; se utiliza como producto para la síntesis
en los miembros con la cadena alifática insatura- de plásticos, pinturas y lacas; en la industria
da y en los miembros con sustitución halógena. del caucho y del papel; en el curtido del cuero,
En general todos los aldehídos pueden pro- como conservante de carnes u otros produc-
ducir edema pulmonar al alcanzar la vía aérea tos alimenticios, etc.). En estado líquido es
terminal y los alvéolos, y son irritantes de la piel y muy volátil, incoloro y de olor característico
mucosas de la vía aérea. ligeramente afrutado. Es una sustancia muy
inflamable tanto en estado líquido como
DOSIS TÓXICAS EN GENERAL DE LOS sus vapores. Es una sustancia irritante de las
ALDEHÍDOS: mucosas y de las membranas y actúa como
• El límite tolerado ambiental es en general de narcótico del SNC. La aparición de la resaca
0,1 ppm. alcohólica en el organismo humano es debi-
• Concentraciones ambientales de 0,5-1 ppm da en gran medida a la oxidación del etanol
son detectables por el olfato humano. a etanal (metabolito hepático del etanol). El
• Concentraciones de 2-3 ppm pro- etanal produce rubor en la cara, típico de los
ducen irritación de las mucosas alcohólicos. El etanal tiende a
• Concentraciones superiores a 5 transformarse en grasa en el
ppm no se toleran (en el caso de abdomen, por lo que produce
la acroleína es 1 ppm). obesidad en personas que son
consumidoras habituales de
cerveza. El etanal está presente
EJEMPLO DE TOXICIDAD
en la sangre como metabo-
DE ALGUNOS ALDEHÍDOS: lito del alcohol etílico. La
• El glutaraldehido (usado para intoxicación crónica por etanal
desinfectante en frío y el curtido es similar a la del alcoholismo
de pieles) produce dermatitis alérgicas. crónico. La exposición repetida a sus vapores
• provoca dermatitis y conjuntivitis. El etanal
• El formaldehido es irritante de las vías res- es 20 veces más tóxico que el alcohol.
piratorias y de los ojos. Provoca dermatitis

148
2017
• El butanal (butiraldehído o aldehído butílico) Es un líquido claro, incoloro (o amarillo pálido),
es un aldehído análogo del butano, y un isó- con fuerte olor, ligeramente soluble en agua y
mero de la butanona. Es un líquido incoloro muy soluble en alcohol. Se descompone de forma
e inflamable. Presenta olor acre. Usado en: la rápida en el aire, transformando su color a café y
fabricación de aceleradores de vulcanización desprendiendo olor a ácido acético. Se puede usar
y en la de resinas y plastificantes, así como en diversos procesos industriales y en medicina.
para producir aromas sintéticos. Es miscible El paraldehído se ha utilizado como sedante,
con la mayoría de los disolventes orgánicos. hipnótico o somnífero en muchas situaciones
Se oxida a ácido butírico en el aire. Se inflama clínicas. También se puede utilizar para el trata-
espontáneamente en el aire a 230 °C. Forman miento de episodios convulsivos surgidos por:
mezclas explosivas en el aire en el rango del tétanos, estado epiléptico y por la intoxicación
2,5 al 12,5% de butanal. Puede formar pe- por drogas convulsivas (puede ser administrado
róxidos explosivos. Tiende a polimerizar al por vía oral, intravenosa, intramuscular o rectal
calentarlo con ácidos o álcalis. Reacciona para inducir estados de hipnosis o sedación).
con: oxidantes, ácidos fuertes, bases fuertes
y aminas. Es una sustancia tóxica irritante
(ojos y piel) y obstructiva de las vías Puede ser eficaz en el tratamiento
respiratorias. Sus vapores son más de la ansiedad, debida a la abstinencia
pesado que el aire y tienden por de drogas (narcóticos o barbitúricos),
tanto a desplazarse a ras del suelo. y también para el tratamiento de la
• El propanal (C3H6O, CH3-CH2-CH=O, agitación aguda (o delirium tremens)
aldehído propiónico o propaldehí- por abstinencia de alcohol. Reacciona
do). Se suele utilizar en la producción de manera rápida con la mayoría de los
de: trimetiloletano, derivados de la plásticos.
piridina y productos farmacéuticos. También
se usa para: acetales de polivinilo, plásticos, • El Metaldehído (tetrámero cíclico de acetal-
plastificantes, ésteres para lacas y sabo- dehído) se puede utilizar como combustible
rizantes, productos de celulosa y caucho sólido. Es una sustancia química que se suele
y utilizado también como desinfectante y utilizar también como pesticida (contra ba-
preservativo. Es un líquido incoloro con un bosas, caracoles, y otros gastrópodos). Se
olor a frutas. Es ligeramente irritante y se suele aplicar en forma de pelotitas de babosa
utiliza en síntesis orgánicas. Se descompone (y muy a menudo incluyen un cebo de trigo).
al arder, produciendo entonces gases tóxicos
y humos irritantes. Puede formar peróxidos
explosivos y puede polimerizarse bajo la in-
fluencia de ácidos, bases, aminas y oxidantes
(con peligro de incendio o explosión). Sus
vapores son más densos que el aire y pueden
extenderse a ras del suelo, por tanto peligro
de posible ignición en punto distante. Actúa como veneno de la plaga (por contacto
• El paraldehído es un aldehído o ingestión). Es un pesticida de riesgo moderado
que se obtiene a través de la (según la OMS) y tóxico a todos los animales que
polimerización de acetaldehído lo ingieren en grandes cantidades.
con una pequeña cantidad de Es muy tóxico por inhalación, algo menos
ácido sulfúrico. Es la forma cíclica tóxico por ingestión, y muy poco tóxico por absor-
de tres moléculas (o trímero) ción a través de la piel. No se le considera como
de acetaldehído. carcinógeno.

149
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Nombres comunes de los principales aldehídos


Debido a su importancia en la industria y en los
incendios, se van a describir más detalladamente
los efectos y propiedades del formaldehido y de
la acroleína.

20.3.1- TOXICIDAD DEL FORMALDEHÍDO


El formaldehído (aldehído fórmico, formol, Debido a su elevada inflamabilidad como
metanal, formalina) es  el aldehído más utilizado gas, se comercializa en disolución (bien como
en la industria. CH2(OH)2 o bien en forma de polímero, en este
Este aldehído se obtiene a partir de la oxida- caso se agrega metanol a la disolución y así evitar
ción catalítica del alcohol metílico. la precipitación). Estas disoluciones son líquidas,
Se suele utilizar como producto intermedio incoloras y con olor acre irritante.
para la síntesis de otros productos químicos El mecanismo de acción tóxico del formalde-
(pentaeritrol, paraformaldehído, ácido fórmico, hído proviene de la formación de ácido fórmico,
resinas termofijas, colorantes, conservador de con elevado poder corrosivo. El formaldehido, a
cueros y coagulante, fabricación de medicamen- diferencia de los aldehídos insaturados, como la
tos, melamina, baquelita, etc.). Diluido al 35% en acroleína, no es depresor del sistema nervioso
agua se utilizaba como desinfectante y para la central (SNC). El formaldehído en el organismo
fabricación de textiles libres de arrugas.  humano, rápidamente se transforma en ácido
Es gaseoso a temperatura ambiente. Es fórmico, que se elimina de manera muy lenta.
prácticamente incoloro y tiene un fuerte y pene- La utilización del formaldehído puede provo-
trante olor. Es soluble en agua, muy volátil y muy car irritación en la piel, en los ojos, en la nariz y
inflamable. en la garganta. El formaldehído en estado vapor o
gaseoso es muy irritante al contacto con los ojos,
piel y tracto respiratorio

150
2017

Los efectos del formaldehído según la concentración son los siguientes:


Efectos Concentración del formaldehído
(gaseoso)
Percepción de olor 0,06-1,23 mg/m3 (0,05-1.0 ppm)
El olor del formaldehído y las propiedades irritantes proporcionan general-
mente una alarma adecuada de concentraciones peligrosas. Puede ocurrir
una fatiga olfatoria y tolerancia. Pero, las personas que están sensibilizadas al
formaldehído pueden reaccionar a concentraciones por debajo del umbral del
olor.
Irritación ligera de los ojos y del 0,61-3,68 mg/m3 (0,5-3 ppm)
tracto respiratorio superior
Irritación moderada de los ojos 3,68-12,3 mg/m3 (3-10 ppm)
y del tracto respiratorio superior
Dolor del pecho, disnea, tos, 6,13-37 mg/m3 (5-30 ppm)
náuseas y vómitos
Neumonitis tóxica y edema 61-123 mg/m3 (50-100 ppm)
pulmonar
Mortal >123 mg/m3 (> 100 ppm)

Efectos Concentración del formaldehído


(al ingerir la solución) (en solución)
Molestia leve gástrica y faríngea 20-200 mg

Dolor y sequedad de la gar- 600-2000 mg


ganta, vómitos, cianosis, pulso
rápido e irregular
Dolor grande, ulceración, ede- 5000-10000 mg
ma de la glotis, asfixia, muerte
No existe antídoto que pueda suministrarse para contrarrestar los efectos del formaldehído. El tratamiento consiste en medidas
de apoyo. Los principales efectos del formaldehido son: irritación de las vías respiratorias y ojos y dermatitis (las resinas).
El NIOSH lo ha propuesto como potencialmente cancerígeno. El formaldehído es uno de los compuestos orgánicos básicos más
importantes de la industria química. El formaldehído es un conservante que se encuentra en algunas composiciones de produc-
tos cosméticos

151
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Los efectos del formaldehído, según la vía de exposición son los siguientes:
Vía de exposición Efectos
Inhalación La inhalación de los vapores de esta sustancia, pueden provocar: sensación de quemazón,
tos, dolor de cabeza, náuseas y jadeo.
Al ser algo más pesado que el aire, existe riesgo de causar asfixia en espacios poco
ventilados, situados en nivel bajo, o cerrados.
La exposición a niveles bajos de esta sustancia, suele producir dolor de garganta (sensación
de quemazón), tos, dolor de cabeza, náuseas y jadeo. La inhalación de niveles elevados de
formaldehído produce graves problemas respiratorios (como agotamiento respiratorio, disnea,
espasmo laríngeo y edema pulmonar) y dolor de pecho.
La lesión en los pulmones, debida a exposición aguda, puede ir desarrollándose durante
varias horas, en las que progresivamente va empeorando, hasta poder llegar a fallo respiratorio
y cardiovascular y por tanto la muerte.
El formaldehído en estado vapor o gaseoso es muy irritante al contacto con el tracto
respiratorio superior pudiendo provocar: tos, dolor del pecho, disnea. laringospasmos y
síntomas de edemas en las vías respiratorias (como pueden ser: falta de respiración, cianosis,
expectoración, tos).
En el supuesto de que la persona afectada por intoxicación aguda a esta sustancia,
sobreviva las primeras 48 horas desde que tuvo la exposición, es posible su recuperación. La
función pulmonar puede volver a su estado normal en el plazo de 7 a 14 días. Pero, aunque
es muy normal la recuperación completa, pueden quedar secuelas (persistir síntomas y
deficiencias pulmonares, hiperreactividad de las vías respiratorias a irritantes no específicos,
broncospasmos, inflamación crónica de los bronquios, síndrome de disfunción de las vías
respiratorias reactivas, dilatación crónica de los bronquios y gran susceptibilidad a las
infecciones pulmonares).
Los efectos dañinos después de una exposición aguda, se pueden agravar con el esfuerzo
físico.
Debido a que el formaldehído es algo más pesado que el aire (y por tanto se desplaza a ras
del suelo), puede producir asfixia en espacios con poca o nula ventilación, que se encuentren
situados en zonas bajas o bajo rasante.
Primeros auxilios:
- Las personas afectadas sólo al formaldehído en estado gaseoso o vapor, no
presentan un riesgo considerable de contaminación secundaria.
- Las personas afectadas que tengan la ropa o la piel contaminada con formaldehído
(en solución acuosa o líquido) si pueden contaminar a otras personas debido a
contacto directo o porque inhalen los vapores del formaldehído líquido.
- Traslado inmediato a zona segura y limpia de contaminación, con aire limpio.
- En el supuesto de que las personas afectadas puedan andar, deberían trasladarse
por sí mismos. En caso de no ser posible, habrán de ser trasladados sobre tableros o
parihuelas. Y si éstas no están disponibles, habrá que llevar o arrastrar con cuidado a
dichas personas intoxicadas
- Proporcionar a la víctima (en zona segura y aire limpio) reposo y poner en posición
de semiincorporado.
- Respiración artificial en caso necesario.
- Buscar asistencia médica inmediata.

152
2017
Ingestión La ingestión del formaldehído (sus soluciones acuosas) puede provocar una lesión grave
corrosiva del esófago y del estómago, quemaduras en boca, faringe y tracto gastrointestinal.
Existe el riesgo de que se perfore el intestino y el esófago.
Los síntomas pueden ser: dolor de garganta y sistema gastroinstentinal en general,
náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal y cianosis.
La ingestión de concentraciones elevadas de soluciones de formaldehído puede producir:
dolor, vómitos, disfagia y estenosis del esófago y estómago, ulceración, edema de la glotis,
asfixia, fallo respiratorio y cardiovascular y muerte.
Primeros auxilios:
- No inducir el vómito.
- En el supuesto de que la persona afectada esté consciente hay que suministrarle a
beber agua.
- Buscar asistencia médica inmediata.
Contacto con la piel El contacto con la piel del formaldehído en estado líquido (o soluciones acuosas concentra-
das) o sus vapores pueden causar irritación y quemaduras en la piel.
El formaldehído es un potente sensibilizador de la piel.
Los síntomas pueden ser: dolor por quemaduras, enrojecimiento, inflamación, ampollas y
quemaduras de la piel y de las membranas mucosas.
En el supuesto de que la persona afectada (por intoxicación aguda por contacto de la piel
con esta sustancia) sobreviva, le pueden quedar secuelas, como puede ser hipersensibilización
de la piel.
Primeros auxilios:
- Las personas afectadas sólo al formaldehído en estado gaseoso o vapor, no
presentan un riesgo considerable de contaminación secundaria. Si estas personas
no presentan evidencias de irritación de la piel o de los ojos, no precisan de
descontaminación.
- En otros casos si se precisa descontaminación. Las personas afectadas que tengan
la ropa o la piel contaminada con formaldehído (en solución acuosa o líquido) si
pueden contaminar a otras personas debido a contacto directo con el líquido o con
los vapores del formaldehído.
- Traslado inmediato a zona segura y limpia de contaminación, con aire limpio.
- En el supuesto de que las personas afectadas puedan andar, deberían trasladarse
por sí mismos. En el caso que los intoxicados estén capacitados (y quieran cooperar)
pueden ayudar a realizar su propia descontaminación.
- Si la ropa está contaminada, hay que quitarla y ponerla en una bolsa doble.
- En el supuesto de que las personas afectadas no puedan andar, habrán de ser tras-
ladados sobre tableros o parihuelas. Y si éstas no están disponibles, habrá que llevar
o arrastrar con cuidado a dichas personas intoxicadas. Proporcionar a la víctima (en
zona segura y aire limpio) reposo y poner en posición de semiincorporado.
- Lavar la piel (y el pelo) contaminada con agua abundante durante al menos 15
minutos. Proteger contra salpicaduras a los ojos durante el lavado.
- Respiración artificial en caso necesario.
- Buscar asistencia médica inmediata.
Contacto con los ojos En caso de que el formaldehído entre en contacto con los ojos, puede producir: enrojeci-
miento, dolor y visión borrosa.
La exposición de los ojos a niveles bajos de la sustancia en estado gaseoso suelen causar
los siguientes efectos: molestias por quemadura, parpadeo espasmódico o cierre involuntario
de los párpados, enrojecimiento y lagrimeo.
La exposición de los ojos a niveles elevados de la sustancia en estado gaseoso o a
soluciones acuosas concentradas puede producir quemaduras de la córnea.
Primeros auxilios:
Lavar los ojos (quitar lentes de contacto) con cuidado con abundante agua clara
o suero fisiológico, al menos, durante 15 minutos.
- Buscar asistencia médica inmediata (no poner en el ojo ninguna sustancia sin
indicación médica).

153
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

El formaldehído es un gas incoloro que puede emitir muchos materiales de la construcción y productos relacionados (como
las gomas y las resinas). Aunque es usado fundamentalmente como un intermedio químico en muchas aplicaciones (como en
la fabricación de urea, fenol y resinas de melanina). El formaldehído es un sensibilizador del sistema inmunológico. Puede
provocar alergias múltiples y sensibilidades a otras sustancias. Síntomas de exposición a formaldehído pueden ser: tos, asma
y bronquitis. Exposiciones prolongadas al formaldehído se han asociado con una mayor incidencia de cáncer de pulmón y de
cáncer nasofaríngeo.

20.3.2- TOXICIDAD DE LA ACROLEÍNA


La acroleína (acetaldehído) es un fuerte irritante sensorial y pulmonar. Es irritante de ojos (agente
lacrimógeno), piel y membranas mucosas, y actúa también como narcótico sobre el sistema nervioso
central (SNC). Su principal efecto es la irritación muy grave de vías respiratoria y dérmica, normalmente
de efectos irrecuperables. La irritación de nariz, ojos y garganta, son las partes del cuerpo más sensitivas
a la acroleína.
La intoxicación crónica por acroleína es muy parecida a la del alcoholismo crónico.
La exposición repetida a vapores de acroleína puede causar dermatitis y conjuntivitis. La irritación
de la piel suele producirse por un contacto prolongado o repetido a la acroleína.

Los efectos de la acroleína según la concentración son los siguientes:


Efectos Concentración de acroleína
Percepción de olor 0,0525 mg/m3 (0,02ppm)
Otros estudios: 0,07 mg/m3
Irritación de los ojos 0,13 mg/m3
Los valores límites umbrales de exposición VLA-ED (España) 0,23 mg/m3 (0,1 ppm)
profesional, para España son: VLA-EC (España) 0,69 mg/m3 (0,3 ppm)
Irritación nasal y ocular 0,3 mg/m3
Tasa de respiración disminuida 0,7 mg/m3
Irritación en los ojos Según otros estudios: Exposiciones al vapor a concentraciones
de 0,57 mg/m3 (0,25 ppm) o superiores
Fuerte irritación en ojos, tracto respiratorio y Según otros estudios: concentraciones de 2,3 mg/m3 (1 ppm)
membranas mucosas
IDLH 4,6 mg/m3 (2 ppm) para 30 minutos.
Puede ser mortal en pocos minutos. La inhalación de acroleína en aire con 10 ppm (23 mg/m3)
Potencialmente perjudicial para el ser Según otros estudios: 23-344 mg/m3 (10-150 ppm)
humano.
La acroleína es considerada como uno de los más importantes factores etiológicos de las lesiones bronquiales crónicas. La
sustancia es corrosiva para los ojos, la piel y el tracto respiratorio. Los efectos pueden aparecer de forma no inmediata. Datos
de la OMS, 1991. No es clasificable en cuanto a su carcinogenicidad a los seres humanos. Las personas asmáticas y que sufran
de alergias suelen ser más sensibles a los efectos de la acroleína. También los niños pequeños son más sensibles

154
2017
Los efectos de la acroleína según la vía de exposición son los siguientes:

Vía de exposición Efectos


Inhalación La acroleína es una sustancia corrosiva y puede producir: sensación de quemazón, tos,
dificultad respiratoria, jadeo y dolor de garganta.
La exposición a elevadas concentraciones (aguda) puede producir: disnea, broncospas-
mos, heridas profundas en el pulmón y daño pulmonar permanente.
Puede producir edema pulmonar. Aunque los síntomas pueden no ponerse de
manifiesto hasta pasadas algunas horas. Se agravan los efectos con el esfuerzo físico.
Después de la exposición por inhalación se puede producir hipertensión y taquicardia.
Primeros auxilios:
- Proporcionar a la persona afectada: aire limpio y reposo.
- Colocarla en posición de semiincorporado.
- Proporcionar asistencia médica inmediata.
Ingestión La ingestión de acroleína puede provocar: calambres abdominales, sensación de
quemazón y colapso.
Después de la ingestión se puede producir irritación en la boca y en el tracto
gastrointestinal.
También hay casos de nauseas, vómitos y diarrea.
Primeros auxilios:
- Enjuagar la boca.
- No provocar el vómito
- Proporcionar asistencia médica inmediata.
Contacto con la La acroleína es una sustancia corrosiva que puede causar: enrojecimiento, graves
piel quemaduras cutáneas, dolor y ampollas.
Las salpicaduras de acroleína pueden provocar: irritación, eritema y quemaduras en la
piel.
Primeros auxilios:
- En caso de ropa contaminada es necesario quitarla y aislarla (las personas
afectadas que estén capacitadas y quieran cooperar, pueden ayudar a realizar su
propia descontaminación).
- Lavar la piel con agua abundante.
- Proporcionar asistencia médica inmediata.
Contacto con los La acroleína al contacto con los ojos y debido a su corrosividad, puede producir:
ojos enrojecimiento, dolor y quemaduras profundas graves.
Las salpicaduras de acroleína en los ojos pueden producir heridas cornéales.
La sensación de ardor de los ojos, que se produce al estar cerca de los incendios, es
probablemente debida en gran medida a los elevados niveles de acroleína.
Primeros auxilios:
- Lavar con agua abundante durante varios minutos (quitar las lentes de
contacto).
- Proporcionar asistencia médica inmediata.

155
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

20.4.- LOS ALDEHÍDOS EN LOS INCENDIOS se libera en la combustión incompleta de algunos


Los aldehídos se suelen desprender en los hu- materiales combustibles. La acroleína proviene de
mos de los incendios de la combustión de muchos incendios, industrias, y de materiales comunes. La
materiales, como por ejemplo: plásticos, acrílicos, acroleína se suele formar en la combustión y piro-
celulosa, material aislante y textiles, etc. En general, lisis de materiales tan corrientes como la madera y
se desprenden en la combustión de materiales que el papel, el polietileno y otros materiales derivados
contienen: madera, papel y algodón. del petróleo (aceites, lubricantes, asfaltos, grasas,
De los aldehídos, el que se produce con mayor etc.). En los rescoldos de materiales celulósicos se
abundancia es el formaldehído. libera acroleína. Los niveles acroleína suelen ser
más elevados en zonas cercanas a incendios.
Se emite acroleína en cantidades importantes
20.4.1- EL FORMALDEHÍDO Y LOS INCENDIOS
durante la combustión incompleta de combus-
El formaldehído (el aldehído más utilizado en la tibles vegetales durante los incendios forestales.
industria) es gaseoso, a temperatura ambiente. Su Los niveles de acroleína en las proximidades de los
fórmula molecular es H2CO y su peso molecular es incendios, provocan que se incremente el carácter
30,03 g/mol. irritante del humo. Pueden alcanzar concentracio-
Ya se han descrito los usos del formaldehído nes de 0,23 a 23 mg/m3.
o metanal, utilizado fundamentalmente para la En el humo formado por los cigarrillos, la
fabricación de plásticos, resinas, y aislamientos acroleína está presente cerca de 10 veces más
(de la espuma urea). También se usa como materia abundante que lo está el formaldehído.
prima para la fabricación de otros productos (las La acroleína se forma en el procesado de ali-
resinas que contienen formaldehído se usan en mentos debido a las temperaturas elevadas. Está
el procesamiento del papel y en la producción de presente en los humos que emiten los aceites hir-
textiles, pinturas, muebles, etc.). viendo. Así, se desprende en: patatas fritas, galletas,
El formaldehído es prácticamente incoloro y cereales, café, etc.
tiene un fuerte y penetrante olor. Es muy soluble en Es una sustancia líquida incolora o amarilla,
agua. con olor desagradable. Es muy soluble en el agua.
Es algo más pesado que el aire: densidad rela- Tiende a vaporizarse rápidamente al calentarse.
tiva de vapor (aire=1): 1,08. Por tanto, tiende a des- La acroleína se disuelve fácilmente en agua, y
plazarse a ras del suelo. Existe entonces el riesgo de cuando se calienta se transforma rápidamente en
que se pueda introducir en alcantarillas y sótanos o vapor.
desplazar el aire de los espacios cerrados. La acroleína es muy inflamable, tanto en líquido
Los productos de descomposición del formal- o sus vapores.
dehído son peligrosos, son fundamentalmente el Las mezclas de aldehído vapor/aire pueden ser
ácido fórmico y el monóxido de carbono. explosivas. Suele haber riesgo de incendio y explo-
El gas y los vapores del formaldehído son infla- sión en la mezcla de aldehídos con: álcalis, aminas,
mables y pueden ser explosivos. El formaldehído dióxido de azufre, tiourea, sales metálicas, ácidos u
gaseoso se mezcla bien con el aire, pudiendo for- oxidantes fuertes.
mar fácilmente mezclas explosivas. El vapor de la acroleína es más denso que el aire
El formaldehído en estado gaseoso puro tiene el y tiende a extenderse a ras del suelo, por tanto exis-
riesgo de polimerización, por lo que se suele utilizar te el riego de ignición en punto distante. Evapora
en solución acuosa al 30 – 50%, añadiéndole un a 20°C, y puede alcanzar muy rápidamente una
15% de metanol como sustancia estabilizante. La concentración peligrosa en el aire.
sustancia polimeriza con un suave calentamiento. La acroleína es una sustancia que puede
El formaldehído reacciona con oxidantes. formar productos de descomposición peligrosos,
El rango de explosividad del formaldehído está como los peróxidos explosivos. La acroleína tiene
comprendido entre el 7 y el 73 % en volumen con riesgo de polimerización con peligro de incendio y
el aire. explosión. Cuando se calienta de manera intensa
20.4.2- LA ACROLEÍNA Y LOS INCENDIOS produce humos tóxicos.
Otro aldehído, como la acroleína (H2C=CH-CHO)

156
2017
20.5.- LOS ALDEHÍDOS Y EL MEDIO AMBIENTE 21.- COV (COMPUESTOS ORGÁNICOS
La acroleína es un aldehído (acrilaldehido, VOLÁTILES)
acetaldehído, aldehído acrílico, 2-propenal) que Se denomina así, a todos aquellos compuestos
se libera en el aire fundamentalmente a través orgánicos, o hidrocarburos, que a temperatura
de la quema de objetos. La acroleína es el más ambiente, se encuentran en estado gaseoso
simple de los aldehídos insaturados. o bien son muy volátiles a dicha temperatura
Son muchas las fuentes de acroleína que se ambiente. Se consideran entones como COV a
liberan al aire, por ejemplo: incendios, escapes de aquellos compuestos orgánicos que a tempera-
automóviles, camiones, barcos y aviones, calde- tura ambiente, tengan una presión de vapor (o
ras de calefacción e industriales. volatilidad equivalente) de 0.01 kPa o más. Son
Debido a que la acroleína tiene elevado poder por tanto sustancias químicas orgánicas que son,
reactivo, se puede utilizar en muchas aplicacio- o se transforman, con mucha facilidad en gases o
nes, fundamentalmente como un compuesto vapores. Se les denominan “volátiles” debido a la
intermedio sintético. elevada presión de vapor, que hace que se evapo-
El uso de la acroleína es variado, así por ejem- ren con gran facilidad en la atmósfera ambiente.
plo: como plaguicida para el control de algas, El RD 117/2003 sobre “limitación de emisiones
plantas acuáticas, bacterias y moluscos, fabrica- de compuestos orgánicos volátiles debidas al
ción de plásticos y productos acrílicos, industria uso de disolventes en determinadas actividades”,
textil y farmacéutica, producción de piensos, etc. define a los COV, como: “todo compuesto orgáni-
También se utiliza en la manufactura de otras co que tenga a 293,15K una presión de vapor de
sustancias químicas. al menos 0.01 kPa, o que tenga una volatilidad
También se emite acroleína en el humo de ci- equivalente en las condiciones particulares de
garrillos (puede producir cáncer de pulmón) y en uso”. Esta definición, se refiere tanto a la sustancia
el uso de aceites (o grasas animales) recalentados y compuestos, como a los productos que los
(pueden producir tumores digestivos) al cocinar. contengan.
Se puede formar en el aire en la descomposición  A los compuestos orgánicos volátiles, a veces
de otros productos químicos. Suele estar en el se les denominan como VOC (por sus siglas en
smog (niebla tóxica). Puede liberarse acroleína en inglés), o como COV (por sus siglas en español).
el aire a través del uso de pesticidas y de instala- Los compuestos orgánicos volátiles, además
ciones industriales en las que se utiliza acroleína. del carbono (característico de la química orgáni-
El uso de la acroleína como pesticida está ca) contienen otros elementos químicos, como
sujeta a limitaciones estrictas y sólo puede ser pueden ser: hidrógeno, oxígeno, flúor, cloro, bro-
aplicada por personas entrenadas y certificadas mo, azufre o nitrógeno. Los COV suelen tener un
para su uso. número de carbonos inferior a doce.
En la denominación de compuestos orgánicos
volátiles se pueden englobar a los siguientes com-
“La acroleína se obtiene mediante oxidación catali-
zada del propileno en su fase gaseosa: La acroleína puestos o sustancias químicas: hidrocarburos
es un líquido incoloro, transparente, inflamable y alifáticos y aromáticos, aldehídos, cetonas, éteres,
volátil a temperatura ambiente. Miscible en agua ácidos y alcoholes.
y en disolventes orgánicos. Tiene un olor picante y
sofocante. Es un poderoso lacrimógeno. Se polimeri- Aunque hay una gran cantidad de COV (supe-
za fácilmente. Se utiliza principalmente para la producción de rior al millar), los más frecuentes y abundantes
D,L-metionina (aminoácido esencial que se usa como comple- en el aire de la atmósfera, son: metano, tolueno,
mento en la alimentación animal) y ácido acrílico (usado en
la fabricación de acrilatos). También se utiliza como biocida n-butano, i-pentano, etano, benceno, n-pentano,
acuático de amplio espectro y muy efectivo, por ejemplo, para propano y etileno.
la desinfección de aguas residuales. Debido a su bajo umbral Se puede hacer una clasificación en dos grupos
de olor e irritación se adiciona, como agente de advertencia,
a otras sustancias altamente tóxicas”. http://www.quiminet. principales de COV:
com/articulos/que-es-la-acroleina-10120.htm. Se puede uti- Los tradicionales o “principales agentes
lizar para usos diversos, como para material absorbente en contaminantes” (MAP por sus siglas en inglés),
los pañales infantiles. http://detudoumpoucoapouco.blogspot.
com.es/2012/04/substancias-encontradas-no-cigarro.html. que comprenden: dióxido de azufre, dióxido de

157
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

nitrógeno, monóxido de carbono, partículas y los ejemplo: el  formaldehído y el  clorobenceno, el
contaminantes secundarios de ozono. tolueno, el xileno, la acetona, y el percloroetileno.
Los “agentes contaminantes peligrosos” (HAP Estos cuatro últimos se utilizan como disolventes. 
por sus siglas en inglés) engloban a agentes Las concentraciones más significativas de
químicos, físicos y biológicos de diferentes tipos. COV, están relacionadas con el tráfico y ciertas
Normalmente, los HAP suelen estar presentes en actividades industriales.
la atmósfera en bastante menor concentración Las fuentes de generación o formación de
que los MAP. En estos HAP destacan los com- los compuestos orgánicos volátiles artificiales,
puestos derivados de la combustión parcial de son las relacionadas con distintas actividades
carburantes y los derivados de la evaporación de industriales, como pueden ser: la siderúrgica,
disolventes orgánicos. Los más importantes (por la del calzado, la de la madera, la cosmética, la
ser potencialmente cancerígenos) son el benceno alimentaria, la farmacéutica, la relacionada con
y el 1,3-butadieno. También se engloban en este pinturas, barnices y lacas, la de los plásticos y
grupo a los hidrocarburos poliaromáticos (PAH), caucho, en el fracking, etc.
que son compuestos emitidos en cantidades Los compuestos orgánicos volátiles son
pequeñas a la atmósfera, pero que son potencial- generados y se emiten, como se ha descrito, en
mente cancerígenos. muchas aplicaciones y fuentes diversas, pero
hay que destacar su utilización como disolventes
21.1.- APLICACIÓN Y FUENTES DE LOS COV orgánicos (disolventes de: pinturas, laca, grasas,
Las fuentes de generación o formación de para la industria de lavado en seco, para produc-
los compuestos orgánicos volátiles pueden tos de automoción, etc.). Los vapores de dichos
ser de origen natural (biogénicos) o artificial disolventes emiten muchos y diversos COV. Las
(antropogénico). fuentes antropogénicas suelen ser derivadas
Una fuente natural muy común es el metano en general de la aplicación de los disolventes
(gas de efecto invernadero) que se genera, bien orgánicos, la combustión de combustibles y el
a través de la descomposición de la materia or- transporte.
gánica,  o en la digestión de animales rumiantes También se utilizan COV para las siguien-
(como las vacas). También se genera (fuente an- tes aplicaciones: repelentes  de polillas,
tropogénica, ya que es “normalmente” debido al aromatizantes del aire, etc.
hombre) metano en la combustión de vegetales A nivel cotidiano (y casero), caben destacar
(incendios forestales, quemas agrícolas, etc.). como fuentes artificiales de emisión de COV:
Como fuentes naturales de COV, también se pue- los escapes de los automóviles, los productos
de destacar a los aceites esenciales (constituidos de limpieza domésticos (y de higiene personal),
por terpenos). lacas, los cosméticos, las pinturas, disolventes
Entre los COV de origen natural se pueden domésticos, adhesivos, repelentes de insectos
mencionar el isopreno, el pineno y el limoneno. (polillas), conservantes de madera, aerosoles,
Entre los procesos naturales (biogénicos) disolventes de grasa, aromatizantes del aire y el
de emisión de COV a la atmósfera ambiente se humo del tabaco.
pueden incluir las emisiones de: plantas, árboles, De las fuentes citadas, caben destacar por su
animales, incendios forestales (los que no son importancia tóxica y abundancia, los siguientes
provocados por el hombre), procesos anaerobios compuestos orgánicos volátiles:
en turberas y pantanos, etc. • Benceno (C6H6): cancerígeno que se puede
Existen algunos compuestos orgánicos volá- encontrar en los siguientes productos:
tiles presentes en la atmósfera, resultado de la disolventes, plásticos, pinturas, resinas,
degradación fotoquímica de otros COV. aceites, detergentes, explosivos, productos
Entre los COV de origen artificial se pue- farmacéuticos, humo del tabaco, etc. Se
den mencionar al benceno, al tolueno y suele liberar a la atmósfera, debido a la
al nitrobenceno. combustión de la gasolina (en 1% de la ga-
Pero existen muchos más COV, como por solina es benceno). También las alfombras

158
2017
suelen contener benceno (y formaldehído). 21.4.- TOXICIDAD DE LOS COV
Las alfombras normales pueden contener Los compuestos orgánicos volátiles tienen un
más de 120 compuestos químicos distintos. grado de toxicidad muy variada y de distinta mag-
• Xyleno: es un constituyente de pinturas, nitud. Así, algunos COV pueden tener un nivel de
lacas y esmaltes adhesivos. toxicidad muy elevado y otros en cambio pueden
• Estireno: es emitido por los plásticos (a no tener efectos tóxicos conocidos.
elevadas temperaturas se convierte en Existe una clasificación de COV, en cuanto a su
plástico). Se utiliza para la manipulación de peligrosidad, que los clasifican en los siguientes
resinas, poliéster y aislantes. tres grupos:
• Tolueno. ~~Extremadamente peligrosos para la salud. En
• Cloruro de metileno. estos se incluyen: el benceno, el cloruro de vi-
• Cloroformo nilo, el 1,2 dicloroetano, el óxido de estireno, el
• Alcohol isopropílico. percloroetileno, el tricloroetileno. Todos estos
citados son cancerígenos. El formaldehído y el
21.2.- PROPIEDADES FÍSICO-QUÍMICAS DE estireno, además, son disruptores endocrinos
LOS COV ~~Clase A: en este grupo se incluyen a aquellos
Son compuestos o sustancias, con las siguien- COV que pueden causar daños de conside-
tes características: ración al medio ambiente. En esta clase se
• Elevada volatilidad. incluyen: el acetaldehído, la anilina, el triclo-
• Liposolubilidad. Presentan gran afinidad roetileno, tetracloruro de carbono, 1,1,1-triclo-
por las grasas y tienden a acumularse en los roetano, triclorotolueno, etc.
tejidos grasos del cuerpo humano. ~~Clase B: en este grupo se incluyen a aquellos
• Inflamabilidad: Normalmente son compues- COV que causan menor impacto ambiental. En
tos inflamables. esta clase se incluyen: combustibles fósiles, la
• Toxicidad. El grado de toxicidad va a depen- acetona, el etanol, etc.
der del tipo de compuesto y de las condicio-
nes y tiempo de exposición. Los daños a la salud que provocan los COV, son
• fundamentalmente a nivel de la vía respiratoria,
21.3.- LOS COV EN LOS INCENDIOS aunque también hay que considerar los daños
En los incendios se liberan COV derivados de que pueden producir vía dérmica y la debida a la
la combustión de una gran variedad de combus- ingestión.
tibles, como por ejemplo: gasolina, madera, car- Existen muchos compuestos orgánicos volá-
bón, gas natural, gasóleo, pinturas, pegamentos, tiles que causan efectos directos sobre la salud
barnices, productos domésticos de limpieza y en humana mediante su olor, o a través de su efecto
general incendios del petróleo y de sus derivados. narcótico.
En los incendios forestales y quemas agrícolas Los COV son sustancias o compuestos lipo-
también se forma muchos compuestos orgánicos solubles (afinidad por las grasas), que tienden
volátiles. por tanto a acumularse (bioacumulación) en las
En los incendios de viviendas y otros tipos de grasas de seres vivos. Se pueden acumular en
edificios, se pueden liberar muchos COV muy distintas partes del organismo.
tóxicos y peligrosos, al arder por ejemplo, el aisla- Entre los daños tóxicos a nivel respiratorio, se
miento de espuma plástica con poliuretano o con pueden incluir los siguientes: problemas respira-
PVC. Es por esta razón, que se recomienda utilizar torios, irritación de ojos y garganta, mareos, etc.
como material de aislamiento a otros materiales La inhalación, ingestión o absorción cutánea
que desprendan humos menos tóxicos, como por de COV pueden producir problemas al sistema
ejemplo viruta de madera o corcho aglomerado. nervioso central (SNC), de distinta consideración,
La emisión de benceno y del 1,3-butadieno, es como por ejemplo: irritabilidad, dificultad de
fundamentalmente debida a la combustión del concentración, etc.
petróleo y de sus derivados. Hay algunos COV (benceno, 1,3-butadieno)

159
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

que tienen efecto cancerígeno o carcinogénico. contengan cloro, debido a la elevada volatilidad
Son agentes inductores de leucemia. Los hidro- que presentan los CFCs, pueden llegar a la estra-
carburos policíclicos aromáticos están en general tosfera y contribuir a la destrucción de la capa de
clasificados como carcinogénicos y mutagénicos). ozono. En este grupo, también se incluyen a los ya
Los efectos y síntomas de intoxicación por prohibidos (contaminantes industriales) bifenilos
compuestos orgánicos volátiles, pueden ser muy policlorados (PCB) y a los cloruros de polivinilo
diversos y variados. Van a depender del tipo y (PVC). El cloruro de vinilo es carcinógeno. Hay
naturaleza de sustancia o compuesto y del grado compuestos clorados (como el cloroformo) que
y periodo de tiempo de exposición al tóxico. se relacionan como responsables de cánceres
Los efectos y síntomas de exposición a los COV, de vejiga y recto. A través de compuestos orgá-
en el corto plazo, pueden incluir: irritación (ocular nicos clorados se fabrican muchos productos
y/o de las vías respiratorias), náuseas, dolor de químicos domésticos (algunos de ellos son muy
cabeza, vómito de sangre, trastornos visuales, cancerígenos).
fatiga, pérdida de coordinación, trastornos de la Los PCB se utilizaban (y aún quedan en ins-
memoria, mareos, reacciones alérgicas (como talaciones antiguas) fundamentalmente como
manchas en la piel), hinchazón, mareos, fatiga, aislantes eléctricos.
dolores estomacales e intestinales, fatiga, etc. Los hidrocarburos aromáticos (benceno,
Los efectos y síntomas de exposición a los COV, tolueno, xilenos, benzonitrilo, o aromáticos clora-
duradera en el tiempo o en el largo plazo, pueden dos) también de elevada volatilidad, pueden ser
incluir: daños en órganos vitales (hígado, riñones) muy perjudiciales para la salud, principalmente
o en el sistema nervioso central (SNC). Ya se ha el benceno. Los efectos tóxicos de éste último,
comentado que los COV pueden provocar cáncer. pueden llegar al organismo humano, a través de
Los daños que pueden producir en el intestino la inhalación, aunque también puede ser absor-
delgado, pueden ser tan graves, que provoquen bido por la piel o por ingestión. Según el tiempo
orificios que causen la muerte. y tipo de exposición, las lesiones serán de mayor
Debido a la elevada volatilidad (como el caso o menor gravedad. La exposición prolongada en
de los hidrocarburos saturados) de los COV, son el tiempo al benceno, puede dar lugar a que se
peligrosos al ser inhalados, afectando entonces produzcan efectos mutagénicos y teratogénicos.
fundamentalmente al SNC y a los pulmones. Por Hay estudios que estiman, que entre el 70 al 75%
tanto, la exposición prolongada a estos COV, pue- del riesgo de contraer cáncer, puede ser debido a
den provocar: cardiomiopatías, atrofia cerebral, e la exposición a compuestos como el benceno, el
incluso demencia. 1,3 butadieno y el formaldehído.
Los compuestos orgánicos volátiles, con- Los alcoholes (metanol, etanol, n-propanol, o
cretamente los hidrocarburos halogenados iso-propanol), también volátiles e inflamables,
(cloroformo, diclorometano, tetracloruro de son disolventes menos peligrosos para la salud y
carbono o 1,1,1-tricloroetano, etc.) disuelven el medio ambiente, pero la exposición prolonga-
muchos compuestos orgánicos. Son disolventes, da a los alcoholes, pueden producir los siguientes
muy volátiles. Los riesgos para la salud de éstos efectos y síntomas: problemas de irritación ocular,
COV halogenados, pueden ser desde irritación y dolores de cabeza, fatiga, pérdida de concentra-
dermatitis, hasta llegar (en caso de inhalación) a ción, etc.
producir serias alteraciones en el SNC, riñón, híga- Los éteres, y de éstos, principalmente el éter
do o corazón. Incluso pueden ser carcinogénicos, dietílico o el tetrahidrofurano, THF, también son
mutagénicos o teratogénicos. usados como disolventes orgánicos. Pero debido
De los COV halogenados, tienen especial a la elevada volatilidad que presentan pueden
importancia para la salud los denominados presentar riesgos de explosión. Además, presen-
clorofluorocarbonados (CFCs), cómo es el caso tan el riesgo añadido de la posibilidad de formar
de los freones (triclorofluorometano o el dicloro- peróxidos inestables. Son menos nocivos para la
difluorometano). Aunque son menos peligrosos salud y el medio ambiente.
que los compuestos hidrocarburos que sólo Los disolventes polares apróticos, y de éstos,

160
2017
fundamentalmente son muy utilizados los si- sobre limitación de emisiones de compuestos
guientes compuestos: la acetona; el 2-butanona; orgánicos volátiles debidas al uso de disolven-
el acetonitrilo (puede inhibir la cadena respira- tes en determinadas actividades·. Su objeto es
toria); el N,N-dimetilformamida o DMF (puede “evitar o reducir los efectos de las emisiones de
provocar daños a los riñones e hígado, y pueden COV sobre el medio ambiente y las personas”.
producir impotencia); el dimetilsulfóxido o DMSO En este R.D., se define a los COV como “todo
(puede provocar dermatitis y daños al hígado); la compuesto orgánico que tenga a 293,15 K una
hexametilfosforamida o HMPA (puede provocar presión de vapor de 0,01 kPa o más, o que tenga
daños a los pulmones, riñones y SNS). Son muy una volatilidad equivalente en las condiciones
usados en laboratorios. particulares de uso”
Los COV en la atmósfera, en presencia de ~~El Real Decreto 227/2006 tiene su objetivo
óxidos de nitrógeno (reaccionado con éstos y con principal en “limitar el contenido de COV en
la luz solar), forman ozono peligroso para la salud pinturas, barnices y productos de renovación
humana de forma directa, o indirectamente, a tra- del acabado de vehículos”.
vés de su afectación al media ambiente (cultivos, ~~El Real Decreto 2102/1996, sobre “el control de
vegetación, etc.). emisiones de COV resultantes de almacena-
Los COV, por tanto, además de los problemas miento y distribución de gasolinas desde las
de acción directa que presentan, son también terminales a las estaciones de servicio·
contaminantes secundarios. ~~El Real Decreto 1437/2002, mediante “el que
se adecuan las cisternas de gasolina al Real
21.5.- LOS COV Y EL MEDIO AMBIENTE Decreto 2102/96”.
Los compuestos orgánicos volátiles, además
de su poder tóxico a la salud del ser humano, 22.- DIOXINAS Y FURANOS (PCDD+PCDF)
también pueden afectar de forma importante a Se denominan con los términos de dioxinas y
la atmósfera y al medio ambiente. Por ejemplo, furanos a la familia de productos o compuestos
mediante la alteración de la función fotosintética químicos complejos organoclorados (tienen
de las plantas. carbono y cloro en su molécula). Se trata de una
Son muchos (la mayoría de los COV) y variados familia de compuestos relacionados entre sí des-
los compuestos orgánicos volátiles que son peli- de el punto de vista estructural y químico. Algunos
grosos contaminantes del aire. de los componentes de las dioxinas y furanos son
Existen COV destructores del ozono (como el semejantes entre sí.
tetracloruro de carbono) que contribuyen a la Son familias de compuestos químicos que se
disminución de la capa de ozono. Contribuyen de forman a través de procesos de combustión de
manera significativa a la formación del smog foto- materiales que contienen cloro. “Son derivados o
químico (reaccionando con otros contaminantes subproductos no deseados de la combustión de
atmosféricos como los NOx y con la luz del sol) y al compuestos orgánicos que contienen cloro”.
efecto invernadero (cuando los COV se acumulan Los grados de cloración de las dioxinas y fura-
en la troposfera, pueden absorber radiación nos serán diferentes dentro de la familia.
infrarroja terrestre o solar). Los COV, al mezclarse Con la denominación de “dioxinas y furanos” o
y reaccionar con los NOx, forman también ozono “PCDDs/Fs” o simplemente “dioxinas”, se refieren
a nivel del suelo o troposférico. de manera común e indistintamente a los dos
grupos de sustancias organocloradas: las policlo-
21.6.- NORMATIVAS PARA LA EMISIÓN DE COV rodibenzofuranos o “PCDFs” y a las policlorodi-
~~Directiva 1999/13/CE relativa a la “limitación benzodioxinas  o “PCDDs”.
de las emisiones de COV debidas al uso Se conocen con el término o nombre genérico
de disolventes orgánicos en determinadas de dioxinas al grupo “policlorodibenceno-p-dio-
actividades e instalaciones”. Esta directiva, fue xinas” (o dibenzo-para-dioxinas policloradas) o
transpuesta a la legislación nacional a través simplemente “PCDD”.
del “Real Decreto 117/2003, de 31 de enero,

161
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

22.1- COMPUESTOS SIMILARES A LAS


DIOXINAS
Existen otros compuestos similares en muchos
aspectos a las dioxinas, entre estos, se pueden
destacar a los siguientes:

22.1.1.- POLICLOROBIFENILOS (PCBS)


También denominados bifenilos policlorados.
Se incluyen bajo esta denominación a un
grupo de hidrocarburos aromáticos halogenados.
En total este grupo comprende 209 compuestos
clorados individuales (se conocen como congé-
neres). Y dentro de este grupo, hay 12 PCBs muy
similares a dioxinas, con propiedades semejantes
a las dioxinas, fundamentalmente en lo referente
a la toxicidad. Y de estos 12 PCBs similares a dio-
xinas, existe una subdivisión en dos grupos: PCBs
no-orto, considerados más tóxicos; y los PCBs
mono-orto. Las características físicas y químicas
de estos compuestos van a depender principal-
mente del grado de cloración y de la posición de
los átomos de cloro.

Los átomos de cloro (sobre la molécula formada por anillos


bencénicos) pueden adoptar distintas posiciones. Se pueden
identificar éstas posiciones a través de los términos “orto”,
“para” y “meta”.

Se conocen con el término o nombre genérico Los PCBs, a diferencia de las dioxinas, si se
de furanos al grupo “policlorodibenzofuranos” producían de manera intencionada, antes de su
o (dibenzofuranos policlorados) o simplemente prohibición (de comercialización y utilización)
“PCDF”. Los furanos constituyen un grupo de en 1985. La Unión Europea impuso una fecha
135 compuestos que tienen estructura y efectos límite en 2010, para la descontaminación y/o eli-
similares a las dioxinas. Las fuentes de generación minación de los equipos que contuviesen PCBs.
son las mismas que las dioxinas. Aunque las dioxinas presentan toxicidad más
La cantidad de compuestos posibles de PC- elevada que los PCBs, las cantidades de estos
DDs/Fs es de 210. De éstos, 75 corresponden a los compuestos que son emitidas al medio ambiente
PCDDs (dioxinas) y 135 a los PCDFs (furanos). Aún es muy superior.
no está del todo comprobado el mecanismo claro Debido al impacto tóxico de los PCB en el me-
y científico de formación de dioxinas. dio ambiente, a final de los años 70 se comenzó
a reemplazar esta sustancia por otras menos
perjudiciales y actualmente está prohibido la
elaboración, importación y muchas aplicaciones
no eléctricas de los PCB. 

162
2017
En general son compuestos con las siguientes Actualmente, aún hay acumulados en todo el
características: mundo importantes depósitos de aceites indus-
~~Elevada estabilidad. triales de desecho con PCBs. Se pueden liberar
~~Muy poco biodegradables. PCBs hacia la atmósfera y ser fuente de contami-
~~Insolubles en agua. nación de alimentos, debido al almacenamiento
~~Buena resistencia al fuego (inflamabilidad muy prolongado y la eliminación inadecuada de estos
baja). aceites.
~~Baja conductividad eléctrica (buenos aislantes Los residuos con PCBs son difícil de eliminar
eléctricos). sin la posibilidad de contaminar la atmósfera y la
~~Son de aspecto líquido aceitoso o sólido inco- población humana. Estos residuos han de ser tra-
loro o amarillo claro. tados como residuos peligrosos. La forma menos
~~No tienen olor ni sabor. peligrosa de eliminación de estos residuos, es a
~~No existen PCB naturales (todas las mezclas través de la incineración a elevadas temperaturas
son producto de síntesis química). en instalaciones adecuadas y especializadas.
~~No son corrosivos.
~~Los PCBs se han utilizado para distintas 22.1.2.- LAS POLIBROMODIBENZO-P-DIOXIONAS
aplicaciones: (PBDDS) Y LOS POLIBROMODIBENZOFURANOS
~~Como fluidos dieléctricos (aislantes) en dis- (PBDFS)
tintos equipos eléctricos, fundamentalmente También denominados “dioxinas bromadas”.
transformadores. Con esta denominación se refieren a un grupo
~~Debido a estos usos o aplicaciones, se generan de compuestos aromáticos bromados. Presentan
PCBs, bien en incendios de dichos equipos características y propiedades fisicoquímicas muy
eléctricos o bien en vertidos ilegales y elimina- parecidas a la de las dioxinas y furanos. En total
ción inadecuada de estos fluidos. este grupo comprende 210 compuestos. De éstos,
~~Plaguicidas. 17 presentan una toxicidad muy similar a las de
~~Materiales ignífugos. las dioxinas.
~~Materiales aislantes También existen compuestos formados me-
~~Pinturas. diante mezclas de bromo-cloro dioxinas y fura-
nos. Pueden formarse así hasta 1550 bromo-cloro
Debido a estos usos o aplicaciones se generan dioxinas y 3050 bromo-cloro furanos.
PCBs: en incendios de estos productos, en verte- Hay estudios que sitúan como principal fuente
deros, en las emisiones a la atmósfera debidas a de emisión de PBDDs/Fs a las emisiones de inci-
la evaporación. neradores cuando queman retardantes de llama
Otras fuentes de emisión de PCBs, aunque de bromados.
menor consideración, son: incineradores de resi- Los retardantes de llama bromados, son
duos, lodos de aguas residuales y la combustión compuestos que se añaden a muchos materiales,
de residuos de aceites. como pueden ser: textiles, plásticos y aparatos
electrónicos, con el fin de disminuir el riesgo de
incendio.
Los que más se utilizan son los siguientes: te-
trabromobisfenol A (TBBP-A), polibromobifenilos
(PBB), policromo difenil éteres (PBDE), hexabro-
mo ciclodecano (HBCD), bromo fenil éteres y
éteres de Bisfenol A.
Aunque en la actualidad, muchos de estos
compuestos están prohibidos, sus residuos son
peligrosos y muchos terminan en incineradoras.

163
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Fotografías de incendios de transformadores con


Con el término dioxina se denominan a un grupo de sustan- fluidos dieléctricos que contenían PCBs
cias químicas cloradas, de carácter orgánico y de estructura Los PCB (polychlorinated biphenyls, ó bifenilos policlorados
química similar. Son compuestos con propiedades tóxicas que ó difenilos policlorados) son un tipo de compuestos químicos
varían según la cantidad de átomos de cloro y de la posición orgánicos clorados (organoclorados) de muy elevada estabi-
de éstos en la estructura. La estructura básica de las dioxinas lidad, no corrosivos e inflamabilidad muy reducida. Debido a
está constituida por dos anillos bencénicos unidos entre sí (en estas propiedades, se han utilizado durante mucho tiempo en
el caso de los TCDD la unión de estos anillos tiene lugar a una gran variedad de aplicaciones industriales, como pueden
través de dos átomos de oxígeno, y en el caso de los PCDF la ser las siguientes: aceites de corte, selladores, tintas, papel
unión es a través de un átomo de oxígeno y un enlace de car- carbónico, aditivos para pinturas, refrigerantes, lubricantes
bono. Con la denominación de dioxinas, también se nombran (aislantes e intercambiadores de calor) en equipos eléctricos
a algunos PCBs (bifenilos policlorados) que son similares a cerrados (como transformadores, interruptores, condensa-
la dioxina y poseen grado de toxicidad muy parecido. dores y termostatos), etc. Los PCBs han contaminado el aire,
el agua y el suelo, debido a su fabricación y aplicación; Y
muy a menudo la contaminación por PCBs, es debida a las
22.2.- LAS DIOXINAS Y LOS INCENDIOS siguientes causas: incendios (de equipos o productos que
Las dioxinas se generan en incendios donde contenían PCBs), derrames accidentales y pérdidas en su
transporte. Actualmente, aún pueden ser emitidos al medio
están presentes compuestos químicos aromáti- ambiente debido a las siguientes circunstancias: lugares de
cos y cloro, o compuestos organoclorados (mate- disposición de residuos peligrosos; disposición inapropia-
riales combustibles que contengan compuestos da o ilegal de residuos industriales y urbanos; pérdidas de
transformadores eléctricos antiguos que contenían PCBs, en
químicos del tipo clorobencenos, clorofenoles, la combustión de algunos residuos en incineradores. En los
policloruros de bifenilo, etc). incendios no controlados que involucren a PCBs, la destruc-
Así, se generan estos compuestos peligrosos ción térmica de estos compuestos químicos, pueden dar lugar
a otros compuestos químicos peligrosos como las dioxinas y
en incendios de plásticos o de otros materiales los furanos.
o productos clorados (textiles, papel, retardantes
Los PBDDs/Fs son emitidos fundamentalmente
de llamas o pirorretardantes clorados, disolventes
en incendios de materiales que tengan en su con-
clorados, plaguicidas, insecticidas, herbicidas,
tenido a retardantes de llama bromados, como
catalizadores y productos intermedios para la sín-
pueden ser los incendios de textiles, plásticos y
tesis de otras sustancias organocloradas, PVC y en
aparatos electrónicos que contengan PBDDs/Fs.
general casi todos los plásticos). En los incendios
de residuos sólidos urbanos (contenedores de
basura, vertederos, etc.) y de residuos peligrosos
(hospitalarios, medicamentos, industriales, restos
biológicos, etc.) se generan y emiten una cantidad
muy importante y variada de dioxinas.
También son una importante fuente de emisión
de dioxinas, los incendios siguientes: de neumáti-
cos usados, los incendios forestales, los incendios
de rastrojos y de residuos agrícolas, incendios de
muchos metales, etc.).
Los PCBs se generan en importantes cantida-
des en incendios de distintos equipos eléctricos Incendio de gran cantidad de tubos de PVC. Foto: Mario
(como transformadores que pueden incendiar o Díaz http://bomberosantofagasta.cl
explotar) que utilicen como fluido dieléctrico a
dichas sustancias.

164
2017
Se originan en procesos térmicos de materias
orgánicas y compuestos clorados en presencia
de oxígeno, como resultado de una combustión
incompleta o de reacciones químicas. También,
se generan a través de productos de desecho.
A las dioxinas y furanos no se les conoce aplica-
ción o utilidad alguna. No se fabrican de manera
deliberada, excepto para trabajos de investigación
Incendio de 4000 toneladas de neumáticos en planta reciclaje (y en la obtención de patrones analíticos), y en
neumáticos Ceutí (Murcia) este caso se generan dioxinas en muy pequeñas
http://www.eldiario.es/murcia cantidades. Por tanto, no se producen de manera
http://hastalosjuegos.es/bazinga/quemando-ruedas/
Las dioxinas son compuestos tóxicos de desecho que se for- comercial o industrial, pero en cambio, si se gene-
man en la combustión de desperdicios que contengan cloro (o ran en muchos procesos industriales.
bien en la manufactura de productos lo contengan). El PVC Son subproductos no deseados de numerosos
es una fuente importante de cloro. Son fuentes importantes de
dioxinas los siguientes productos: PVC, derivados del petró- procesos de combustión y en una gran variedad
leo, pesticidas, disolventes, refrigerantes (CFC, HCFC), etc. de procesos industriales. Fundamentalmente se
  generan de las siguientes formas:
~~Como subproducto en procesos químicos e
industriales en los que esté implicado el cloro.
Ejemplos de estos procesos o aplicaciones
industriales pueden ser los que se utilizan para
la fabricación de los siguientes productos: PVC,
Plaguicidas; Producción electroquímica de
cloro con electrodos de grafito; Retardantes de
llamas; Compuestos organoclorados; Fabrica-
ción de celulosa y papel (se emplea el cloro en
el proceso de blanqueado de pasta de papel);
En el blanqueado del algodón; En procesos de
combustión de compuestos organoclorados
(combustión controlada e incendios de plásti-
cos o de materiales o productos clorados, etc.);
Industria textil; Tintes, etc.
~~Tratamiento y depuración de desechos y aguas
Se liberan dioxinas al medio ambiente en incendios de ma- residuales. En los lodos que se emplean en los
teriales orgánicos clorados, ya que cumplen las tres condi- procesos de depuración y potabilizadoras pue-
ciones posibles de generación de dioxinas: 1.- Material com-
bustible de estructura orgánica compleja (lignina, madera, den estar presentes cantidades importantes
papel, plásticos, etc.); 2.- Fuente proveedora de átomos de de estas sustancias.
cloro (Cl2, NaCl, HCl o materiales combustibles que con- ~~En la producción del cloro y sus derivados
tengan cloro como la mayoría de los plásticos, destacando el
PVC); 3.- Temperatura elevada (como la obtenida al quemar clorados orgánicos para distintos fines indus-
materiales como la madera, el papel o los plásticos). triales o comerciales, como por ejemplo en la
fabricación y aplicación de los siguientes pro-
ductos: insecticidas, defoliantes, herbicidas,
22.3.- FUENTES DE EMISIÓN Y APLICACIONES catalizadores y productos intermedios para la
DE LAS DIOXINAS Y FURANOS síntesis de otras sustancias.
Estos compuestos son principalmente subpro- ~~Combustión producida en incineradores en
ductos de procesos industriales, aunque también los que se quemen distintos residuos sólidos:
pueden generarse en procesos naturales como peligrosos (hospitalarios, medicamentos, in-
pueden ser las erupciones volcánicas y los incen- dustriales, restos biológicos, etc.), cremación,
dios forestales. urbanos o basuras y otros residuos sólidos.

165
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

~~En los barros o lodos de depuradoras y lixivia- Los incineradores (concretamente la incine-
dos de vertederos. ración no controlada de desechos) son la fuente
~~En la industria del cemento y en la metalurgia: más importante de emisión de dioxinas a la
en procesos de producción de acero a tempe- atmósfera. Y esto es debido a que en los residuos
raturas elevadas y en la recuperación de meta- se encuentra presente el cloro. Así por ejemplo,
les en altos hornos. Se producen dioxinas en la estará presente el cloro en los residuos de: PVC,
producción, reciclaje y fundición de muchos pirorretardantes clorados (utilizados en algunos
metales (cobre, magnesio, níquel, etc.). plásticos), plaguicidas, disolventes clorados, etc.
~~También se producen dioxinas en muy distin- La formación de dioxinas en los incineradores (y
tas combustiones, como por ejemplo: En las en otras combustiones), se produce debido a los
centrales térmicas que utilizan combustibles procesos químicos que suceden en las reacciones
fósiles (en general la combustión controlada de combustión, fundamentalmente con mate-
del carbón, de la madera y de productos petro- riales combustibles que contengan compuestos
líferos); Los incendios de neumáticos usados; químicos del tipo clorobencenos, clorofeno-
En las plantas de producción de coque; Los les y policloruros de bifenilo.
incendios forestales; Quema al aire libre de Fundamentalmente se generan dioxinas
basura, rastrojos y residuos agrícolas; Las en incineradores de residuos urbanos que no
erupciones volcánicas; La combustión de mo- dispongan de la tecnología adecuada que evite
tores de automóviles (gases procedentes de la formación de estos compuestos. También se
motores de gasolina con o sin plomo, con o sin forman dioxinas en el tratamiento de los lixiviados
convertidores catalíticos, y diésel); En procesos de los vertederos.
de combustión del caucho y de productos
petrolíferos, etc. Algunos compuestos, después de ser utiliza-
~~En el hogar o a nivel doméstico también se dos, pueden convertirse en residuos con un alto
pueden generar dioxinas, por ejemplo: En la contenido en dioxinas, como es el caso del pen-
combustión producida en chimeneas caseras taclorofenol (PCP), utilizado como preservador de
y otros sistemas de calefacción domésticos; En madera.
barbacoas; En la combustión de los cigarrillos; Hay estudios que consideran a la industria
En los gases que se forman al cocinar los ali- del PVC como responsable de aproximadamente
mentos con aceite reutilizado o recalentado el 1% de todas las dioxinas generadas. Otros
estudios afirman que se liberan más dioxinas en
(http://www.rpp.com. la combustión de la
pe/2013-08-19-espectacu-
lar-erupcion-de-volcan-ja- madera, que en las
pones-sakurajima-noti- combustiones que
cia_623200.html. El volcán estén implicados
Sakurajima, ubicado en
Kagoshima en el suroeste halógenos.
de Japón, entró en erup-
ción eyectando una colosal
masa de ceniza. | Fuente:
AFP)
Las dioxinas pueden ge-
nerarse de forma natural,
por ejemplo: 1.- Mediante
fermentación bacteriana;
2.- A través de incendios
no intencionados; 3.- Por
erupciones volcánicas. En
los procesos de combustión
se pueden generar todos
los isómeros posibles de
PCDDs/Fs, sin que predo-
mine ningún compuesto en
particular.

166
2017
Las dioxinas son pro- 22.4.- EFECTOS DE LAS
ductos tóxicos de dese-
cho que se forman en la DIOXINAS Y FURANOS
combustión de desechos SOBRE EL MEDIO
o desperdicios que con- AMBIENTE
tengan cloro, o bien a
través de la manufactura Las dioxinas están
de productos contengan presentes en el medio am-
a dicho elemento químico
(Cl2). El cloruro de poli- biente y se encuentran en
vinilo (PVC) es una de las muchos lugares, aunque
fuentes más importantes en general en concentra-
de cloro. Otras fuentes
de dioxina pueden ser las ciones bajas o desprecia-
siguientes: derivados del bles. Algunas de ellas son
petróleo, pesticidas (DDT, extremadamente tóxicas.
lindano), disolventes
(percloroetileno, tetraclo- Aunque la generación o
ruro de carbono) y refri- formación de dioxinas se
gerantes (CFC, HCFC), produce a nivel local, su
el humo de los cigarrillos
(5 microgramos/m3), el distribución en el medio
blanqueado del papel ambiente es a nivel mun-
o algodón con cloro, el dial y en prácticamente
tratamiento de las aguas
con CL2, los incendios de todos los medios.
materiales que contengan Las concentraciones de
cloro, etc. dioxinas suelen ser supe-
riores en algunos suelos,
Las dioxinas pue- sedimentos y algunos
den estar presente en alimentos (fundamental-
los alimentos, aun- mente lácteos, carnes,
que “normalmente” pescados y mariscos). Las
en cantidades concentraciones de dioxi-
despreciables (en nas suelen ser inferiores o
forma de trazas en muy bajas en las plantas,
cantidades del orden el agua y en el aire.
del nanogramo y Cuando las dioxinas y
del picogramo por ki- furanos (que son partícu-
logramo). las minúsculas) son libera-
dos a la atmósfera, se depositan en el suelo y en la
Las dioxinas son principalmente subproductos no deseados de
procesos industriales, aunque también pueden generarse en vegetación. Como son compuestos muy insolubles
procesos naturales como pueden ser las erupciones volcánicas y en el agua, se fijan a los suelos o sedimentos y se
los incendios forestales. A las dioxinas y furanos no se les conoce van degradando de manera muy lenta y persisten-
aplicación o utilidad alguna. Se forman en procesos de combus-
tión de materiales que tienen cloro en su composición. Se liberan te durante muchos años en el medio ambiente.
al aire a través de chimeneas industriales. Debido a su propie- Las dioxinas quedan encuadradas en un grupo
dad de ser persistentes en el medio ambiente (no biodegrada- de compuestos químicos que son considerados
bles) contaminan por mucho tiempo el aire, el agua y los vegeta-
les. Y cuando los animales herbívoros (o peces que están en agua como contaminantes ambientales persistentes
contaminada) ingieren estos vegetales en grandes cantidades, (COP). Y debido a dicha persistencia se van acumu-
la acumulan en sus tejidos grasos. Y ello es debido a otra pro- lando fundamentalmente en el tejido adiposo de
piedad de las dioxinas de ser liposolubles (solubles en grasas) y
por tanto las dioxinas se acumulan (bioacumulan) en la cadena los animales (debido a su solubilidad en grasas) y
alimentaria. Entonces, el ser humano ingiere dioxinas al consu- pasan a la cadena alimentaria.
mir productos grasos (pescado, carne, leche y huevos) de anima-
les que han ingerido agua, pastos o piensos contaminados. Otro
problema añadido de las dioxinas es que son muy termoestables
(hasta 750ºC), por tanto, cuando las personas cuecen (100ºC),
fríen (hasta 200ºC) u hornean los alimentos (hasta 250ºC) no se
eliminan las dioxinas de los alimentos tratados.

167
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

El Convenio de Estocolmo (2001) recomendó la erradicación o restricción de los doce POP’s más peligrosos
(“la docena sucia”) por su toxicidad, su persistencia y su bio-acumulación. Dentro de ellos se incluyen a los
siguientes compuestos químicos (se indican algunos ejemplos de aplicación de estos productos):
Aldrín: Insecticida utilizado en el maíz y en el algodón
Clordano: Utilizado como insecticida contra termitas y en la síntesis de adhesivos
Dieldrín: Utilizado como insecticida para fruta
Endrín: Utilizado como insecticida y raticida
Heptacloro: Utilizado para el tratamiento de la madera (termitas) e insectos de suelo
(hormigos)
Mirex: Utilizado como retardante de fuegos
Toxafeno: Utilizado como insecticida contra garrapatas y ácaros
DDT: Utilizado como insecticida contra mosquitos, ampliamente utilizado en el
ámbito doméstico
Hexaclorobenzeno: Utilizado como fungicida en granos de cereal.
PCBs: Utilizados como: aislante líquido, fluido hidráulico y como ingrediente de
pinturas metálicas
Furanos: Son subproductos de la síntesis de los PCBs
Dioxinas: Residuo industrial ( utilizado por ejemplo para blanqueo de pasta de papel)
Aunque se habla de “docena sucia”, la realidad es que son muchos más, debido a que los “bifenilos”, “dioxinas”
y “furanos” son grupos de cientos de compuestos. En el 2007 se amplió a 17 el número de sustancias tóxicas a
eliminar o restringir. Todos estos químicos son muy peligrosos debido a sus efectos cancerígenos. En el caso
de las dioxinas, sus efectos más temidos son los teratogénicas (malformaciones en el feto) y los carcinogénicas.

Las dioxinas se pueden llegar a acumular en los organismos vivos (fundamentalmente en el tejido adiposo de los animales) y
entrar a formar parte de la cadena alimentaria. La ingesta de dioxinas a través de productos de origen animal es la vía de ex-
posición principal a estos compuestos tóxicos. Aproximadamente sobre el 90% de la exposición humana a dioxinas se produce
por medio de los alimentos (principalmente cárnicos, lácteos, pescados y mariscos).
Las dioxinas son contaminantes ambientales orgánicos persistentes (COP) y pertenecen a la denominada «docena sucia». Una
vez que las dioxinas ingresan en el organismo de los seres vivos, persisten en él durante mucho tiempo debido a la elevada
estabilidad química de las dioxinas y a su fijación al tejido graso, en el cual quedan almacenadas. Se estima una duración me-
dia en el organismo de entre 7 y 11 años. Una ingesta mensual de dioxinas tolerable (según expertos) es de 70 pg/kg/mes. Por
debajo de esta ingesta, no se deben producir efectos detectables en la salud. Distintos organismos proponen para el ser humano
valores de ingesta diaria tolerable (TDI) para dioxinas y PCBs. Así, por ejemplo, la Unión Europea en su “estrategia sobre
las dioxinas, furanos y policlorobifenilos” propone como objetivo disminuir los niveles de ingesta por debajo de 14 pg (WHO-
TEQ/kg peso corporal y semana).

168
2017
Las medidas más eficaces que puedan conse- los 850 °C o incluso superior a los 1100ºC en el
guir evitar o reducir la exposición humana a dio- caso de desechos de grandes cantidades de
xinas, son aquellas que se adoptan en el origen, material contaminado.
a través de controles de los procesos industriales.
Una combustión que evite la emisión de dioxi-
Distintos organismos mundiales están buscando
nas, debe de poseer las siguientes características:
alternativas industriales que permitan evitar la
~~Elevadas temperaturas (mayores de 850ºC, o
generación de dioxinas, a través de sustitución de
de 1100ºC en presencia de cloro).
procesos industriales y la prohibición de ciertos
~~Suficiente tiempo (más de 2 segundos) de
materiales que puedan producir dioxinas, por
residencia de los gases a dichas temperaturas.
ejemplo:
~~La combustión se ha de desarrollar con oxíge-
~~No utilizar el cloro para el blanqueo de la pulpa
no suficiente tal que la combustión se realice
de papel. Utilizar para este fin, productos quí-
de manera completa.
micos alternativos como puede ser el peróxido
~~Enfriamiento rápido de los gases después de la
de hidrógeno u oxígeno. O a través de campa-
combustión para evitar la síntesis posterior de
ñas publicitarias que fomenten el uso del papel
dioxinas.
no blanqueado.
~~Deben eliminarse definitivamente la adición de A nivel doméstico también se pueden efectuar
sustancias cloradas a todos los combustibles algunas medidas que impiden la generación de
(incluyendo la gasolina y los aceites de motor). dioxinas:
~~Eliminación progresiva de compuestos clora- ~~No quemar neumáticos.
dos aromáticos, principalmente los empleados ~~No quemar papel fotográfico.
al aire libre (como los pesticidas y sustancias ~~No quemar revistas con colores
como 1,4-diclorobenceno). La eliminación de ~~No quemar envases plásticos.
clorofenoles debe ser prioritaria. Sustituir los ~~No cocinar con aceite reutilizado
plaguicidas químicos, a través de formas de ~~No fumar
control ecológico de plagas (utilización de in- ~~Consumir productos lácteos desgrasados.
secticidas botánicos de menor riesgo o a través ~~En hornos microondas, no cocinar alimentos
del uso de agentes de control biológico a través grasos con envases de plástico.
de insectos, parásitos y hongos). Promoción de ~~Comprar carne y aves con menor contenido
cambios en el manejo de los cultivos (intro- graso, y quitar el exceso de grasa de la piel
duciendo variedades más resistentes, formas antes de cocinar dichos alimentos. 
de fertilización que aumenten la diversidad
biológica del suelo, rotaciones y asociaciones 22.5.- EFECTOS DE LAS DIOXINAS Y FURANOS
de cultivos, etc.). SOBRE LA SALUD HUMANA.
~~Se deberían eliminar progresivamente la fabri- Las dioxinas presentan una toxicidad elevada.
cación y uso del PVC. En general, suelen ser compuestos tóxicos a con-
~~Prohibir que los de residuos (peligrosos, centraciones muy bajas.
hospitalarios, urbanos) sean tratados a través Actualmente el ser humano está expuesto a las
incineración de manera inadecuada, y así dioxinas y furanos en mayor o menor afectación.
mismo, también prohibir la quema de dichos Todas las personas, tienen en general una exposi-
residuos como combustible alterno en hornos ción de fondo y una cierta concentración de dio-
cementeros. En general generan muchas dioxi- xinas en el organismo que se le denomina como
nas las incineradoras de productos y residuos “carga corporal”. A este grado de exposición no se
clorados. La incineración adecuada del mate- le supone que tenga efectos en la salud humana.
rial contaminado por dioxinas, es la mejor ma- Aunque, debido al elevado potencial tóxico de
nera disponible para eliminar materiales con estos compuestos, son necesarias medidas que
dioxinas. Puede también destruir los aceites de tiendan a reducir la exposición actual.
desecho con PCB. El proceso de incineración Los PCDDs/Fs cuando se liberan en el medio se
se ha de tratar con temperaturas superiores a distribuyen en el aire, en el agua y en el suelo.

169
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

La toxicidad de las dioxinas y furanos, viene de-


terminada por la posición y el grado de cloración.
Así, los compuestos más tóxicos son aquellos que
ocupan simultáneamente las posiciones 2, 3, 7 y
8. De los 210 compuestos dioxinas y furanos, sólo
17 (10 PCDFs y 7 PCDDs) presentan dicha confi-
guración y están clasificadas como “extremada-
mente tóxicas”, que aún en pequeñas cantidades El cloracné (erupción cutánea temporal) es el efecto más
presentan toxicidad muy elevada. Son además fácilmente observable en personas expuestas a dioxinas. El
presidente de Ucrania, Victor Yúschenko, sufrió un posible
muy persistentes en el ambiente una vez que se envenenamiento por dioxinas en el año 2004, que se mani-
han generado. festó a través de la aparición de cloracné, produciéndole
La dioxina más tóxica y nociva, y de la que se efectos muy llamativos en su cara. Los toxicólogos llegaron a
la conclusión de que se trataba de envenenamiento por Dioxi-
han realizado muchos estudios es el tetracloro-di- na, que había sido suministrada en su comida durante varios
benzo-pdioxina 2,3,7,8 (2,3,7,8-TCDD), conocida meses. Según los análisis Yushchenko es la segunda persona
normalmente como TCDD. Experimentalmente, con más concentración de dioxina viva que se haya registra-
do en la historia.
está comprobado que una dosis tan minúscula Fuente: http://thecatspaw077.blogspot.com.es/2006/12/from-
como de 6 millonésimas de gramo de este com- russia-with-love-iii.html
puesto, puede matar a una rata. Pero, aun no
se sabe con certeza la afectación al ser humano Las dioxinas pueden producir efectos muy
de esta dioxina. Si se sabe, que la exposición a dañinos en el largo plazo en dosis muy bajas,
elevadas concentraciones de esta dioxina puede y que no provoquen efectos apreciables en el
producir cloracné, que puede durar décadas en corto plazo. Y es que las dioxinas no se degradan
desaparecer. La OMS ha clasificado a la TCDD ni eliminan con facilidad y entonces se van acu-
como «carcinógeno humano». mulando en los tejidos. Concentraciones que
no producen efectos en el corto plazo pueden
Fuentes: (“https://manuescrig. provocar: cáncer, defectos de nacimiento, re-
wordpress.com/2013/02/28/
la-gran-estafa-alimenta- ducción en la fertilidad y cambios en el sistema
ria-monsanto/”) (“Tang Thi inmunológico.
Thang baña a su hijo Doan La exposición prolongada (o a concentracio-
Van Quy. Su esposo fue militar
y lo rociaron con agente na- nes elevadas) a dioxinas y furanos puede provo-
ranja hace 40 años. | DAMIR car daños importantes sobre la salud humana.
SAGOLJ / REUTERS”). Los órganos afectados pueden ser los siguientes:
La dioxina 2,3,7,8-TCDD fue
utilizada en la elaboración del corazón, sistema inmune, hígado, piel y la glán-
“agente naranja”, herbicida dula de tiroides. Pueden producir incluso cáncer
utilizado por los Estados Uni- en distintas partes del cuerpo humano (hígado,
dos en la guerra de Vietnam
(1970) para deforestar la pulmones, lengua, parte superior de la boca,
selva, con graves daños para nariz, glándula tiroides, glándula adrenal, en la
la población, dejando piel de la cara y bajo la piel). Las dioxinas pueden
muchos casos de cáncer
entre los veteranos de afectar a la reproducción y al desarrollo, al siste-
guerra. El agente naranja ma inmunitario, e interferir con las hormonas (y
es una mezcla de dos her- por ello puede provocar cáncer).
bicidas hormonales 2,4-
D y 2,4,5-T. El 2,4,5-T fue La exposición breve a dioxinas en elevadas
el utilizado para producir concentraciones puede producir lesiones cutá-
el Agente Naranja, que estaba contaminado con TCDD. neas (como el acné clórico y manchas oscuras),
Los efectos del agente naranja, son actualmente visibles, con
deformaciones severas, daños cerebrales y físicos, defectos o incluso daños hepáticos.
congénitos y multitud de tipos de cánceres diferentes. La La vía digestiva (ingestión) es la vía principal
mayoría de las víctimas son veteranos de guerra y sus des- de exposición del ser humano a las dioxinas y
cendientes. Las dioxinas han provocado varios accidentes
industriales, el más grave fue el de Seveso (norte de Italia) en furanos. Aproximadamente, la ingestión oral es
1976, donde una fábrica de productos químicos liberó gran la responsable del 90 al 95 % de las dioxinas
cantidad de dioxinas, afectando a unas 37000 personas.

170
2017
presentes en el organismo humano. Se debe Estados Unidos ha establecido como “con-
fundamentalmente a la ingestión de alimentos centración segura” a través de vía inhalatoria a
contaminados, principalmente la carne y los 70 nanogramos / día.
productos lácteos. Estos tóxicos, cuando están Los umbrales de emisión de dioxinas que
presentes en estos alimentos, es debido a que el establecen el RD 508/2007 son los siguientes:
ganado ha ingerido previamente vegetales con- ~~Umbral de emisión a la atmósfera: 0,0001 kg/
taminados con dioxinas y furanos. Al ingerir los año.
animales estos compuestos, se acumulan en sus ~~Umbral de emisión al agua: 0,0001 kg/año.
tejidos grasos y en su leche. Los vegetales que ~~Umbral de emisión al suelo: 0,0001 kg/año.
ingieren los animales, están contaminados a su
Las dioxinas producen enfermedades, en gran
vez (debido fundamentalmente a la deposición
medida relacionadas con un déficit o exceso
y transporte a través del aire y desde grandes
producción de hormonas. El grado de toxicidad
distancias) de fuentes emisoras atmosféricas de
dependerá de la concentración y del tiempo de
estos compuestos. El pienso contaminado con
exposición.
dioxinas es muy a menudo la causa de contami-
Fumar tabaco incrementa considerablemente
nación alimentaria.
la exposición a dioxinas.
También hay que considerar la ingestión de
Algunas personas o grupos de personas, pue-
pescado contaminado por dioxinas y furanos,
den estar expuestos a mayores concentraciones
debido a la deposición en el agua superficial de
de dioxinas, debido por ejemplo a su trabajo
estos compuestos.
(trabajadores de la industria del papel y de la
La exposición por inhalación suele ser la vía
pasta de papel, de plantas de incineración y
más importante, en zonas o lugares próximos
vertederos de desechos peligrosos, etc).
a fuentes de emisión atmosférica de dioxinas
y furanos. La exposición vía dérmica es la
minoritaria.

171
EFECTOS NOCIVOS DEL HUMO DE LA COMBUSTIÓN SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Aproximadamente el 90% de las dioxinas (o incluso más), que se acumulan en el organismo humano provienen de los alimentos
que se ingieren y menos del 10% del aire inhalado. El marisco y el pescado son los grupos de alimentos con más dioxinas. Una
vez ingeridas las dioxinas, se acumulan en los tejidos grasos del cuerpo humano, donde permanecen muchos años. Los efectos
dañinos de las dioxinas en el organismo humano son a largo plazo.
La exposición crónica suele ser más grave que la exposición aguda
Los fetos y embriones de los seres vivos son muy sensibles a los efectos tóxicos de las dioxinas y no existe un nivel seguro de
exposición a éstas. Las dioxinas pueden provocar muertes por cáncer, así como defectos de nacimiento. Afectan además, al sis-
tema nervioso, reproductivo e inmune del ser humano y de los animales. Efectos demostrados por algunas dioxinas han sido los
siguientes: cáncer respiratorio, cáncer de próstata, mieloma múltiple, sarcoma de tejido blanco, lesiones de timo y hepáticas,
defectos congénitos y depresión del sistema inmunológico, afecciones cardiovasculares, cambios degenerativos del esqueleto
y del músculo cardiaco, cuadros de cefalea intensa, alteraciones digestivas y cutáneas, dolores musculares y articulares, una
gran variedad de alteraciones enzimáticas, neurológicas y psiquiátricas.

172
2017
22.6.- CARACTERÍSTICAS FISICOQUÍMICAS
~~La PCDDs/Fs son muy similares en su estructu- ~~Presentan elevada estabilidad química (inertes
ra, por lo que tienen propiedades físico-quími- químicamente), y debido a ello, son contami-
cas muy similares. Así, ambos son compuestos nantes ambientales muy persistentes al ser
sólidos cristalinos de color blanco con puntos liberados al medio ambiente (no se degradan
de fusión y ebullición relativamente elevados. fácilmente y pueden durar años en el medio
Muy tóxicos. ambiente). Permanecen en el agua, el aire, y el
~~Las dioxinas en el ambiente en forma de gas suelo cientos de años, resistiendo los procesos
son sustancias incoloras e inodoras. A tempe- de degradación físicos o químicos. Constituyen
ratura ambiente son sólidas. un grupo de compuestos químicos peligrosos
~~Son insolubles en agua, aunque fácilmente que forman parte de los llamados “contami-
solubles en disolventes orgánicos, grasas y nantes orgánicos persistentes” (COP).
aceites. Debido a su elevada lipofília, tien- ~~Debido a que no existen normalmente en la
den a acumularse (bioacumulables) en los naturaleza (salvo erupciones volcánicas e
tejidos grasos de los seres vivos. También se incendios naturales), los seres vivos no han
biomagnifican (aumentan su concentración podido desarrollar métodos eficaces para po-
progresivamente a lo largo de las cadenas der metabolizarlos y detoxificarlos. Por tanto,
alimenticias. Migran desde el ambiente a los resisten la degradación biológica.
tejidos de los seres vivos a través de dicha ~~Aparecen en mezclas de varios isómeros y
cadena alimentaria). derivados.
~~Presentan elevada estabilidad térmica (por
ejemplo, la descomposición térmica de la
2,3,7,8-TCDD sólo sucede a temperaturas supe-
riores a 750 ºC).

173
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Fotografía: Diego López Álvarez

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