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Capítulo VII

Australopithecus africanus

El nombre de la especie fue creado por Dart al descubrir el niño

de Taung en 1924. La denominación significa el mono (pithecus) más austral o
sureño de África. Dart se refirió a esta especie como el "Hombre-mono de
Suráfrica", un espécimen representativo de "una raza extinta de monos
intermedios entre los antropoides vivientes (monos) y el hombre".

Dart debió esperar 22 años, hasta los descubrimientos de

Sterkfontein, para que su fósil fuera aceptado como una nueva especie de
homínido. Durante ese tiempo la objeción se centro en el hecho de que el fósil
pertenecía a un niño, es decir, se trataba de un espécimen inmaduro en el cual
tampoco se detectaban los otros rasgos distintivos que aparecen mas
tardíamente en el crecimiento de los grandes monos: grandes caninos, frente
huidiza, grandes mandíbulas, etc. La comunidad científica, con el anatomista
inglés Arthur Keith y e! paleontólogo austríaco Abel a la cabeza, rechazaron el
hallazgo de Dart, concluyendo que se trataba del cráneo de un gorila (Keith) o
de un chimpancé (Abel). Además, la teoría vigente de la Paleoantropología
esperaba encontrar el "eslabón perdido" en Asia, no en África, y con un cráneo
mas humanizado. Esta teoría favoreció la concreción del fraude del
"Eoanthropus" de Piltdown.

Dart concibió la historia de nuestra de nuestra propia especie

como el resultado de la historia de individuos, poblaciones y especies que
nacen se desarrollan y mueren como parte de una enorme y compleja red de
vida orgánica. Esta historia no puede ser leída ni interpretada sin avanzar mas
allá de la evidencia primaria de esta vida, los fósiles. ;
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RECONSTRUCCIÓN DE UNA HEMBRA DE A. africanus (Extraída de Arsuaga y

Martínez, 1998)

Taung se encuentra en el borde del desierto de Kalahari y esta

parte del continente africano había mantenido esta característica de sequedad
durante millones de años. Por esta razón y porque, además, el bosque
lujurioso, sitio natural de los monos, se encontraba a mas de 2000 Km., Dart
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fue el primero en suponer que esta nueva especie se había adaptado a un
hábitat abierto y seco, "donde la competición se había agudizado entre los
rápidos y cautelosos, y donde la destreza del pensamiento y del movimiento
jugaban un rol preponderante en la preservación de la especie".
"Niño de Taung": Descubierto por Raymond Dart en 1924 en la cantera de
caliza de Taung, parte suroccidental del Transvaal, Suráfrica. El fósil, de una
antigüedad de 2.3 crones, consiste de una cara completa, mandíbula, dientes y
un calco endocraneal del cerebro. Se observa la erupción parcial del primer
molar permanente por lo que se trataría de un niño de 5 a 6 años, aun cuando
en la actualidad se supone que la maduración de A. africanus es más rápida
que en H. Sapiens y por este motivo el niño de Taung tendría solo 3 años. Los
dientes son de apariencia moderna, el canino es pequeño, no se proyecta por
delante de los otros dientes y no se observa el diastema entre estos y el primer
premolar inferior, típico de los grandes monos. El foramen magnum está
colocado hacia delante, en la base del cráneo, y no hacia atrás como en los
cuadrúpedos. La capacidad craneal es de 405 cc con un tamaño posible, en el
adulto, de 440 ce. La posición del foramen magnum, el gran cerebro
redondeado y el tamaño y forma de los dientes convencieron a Dart que el niño
de Taung era un ancestro humano bípedo.

NIÑO DE TAUNG (Extraída de Tattersall, 1995)

STS 5, "Mrs Pies": Descubierto por Robert Broom en 1947 en Sterkfontein,

Suráfrica. Sterkfontein es uno de los más importantes y productivos sitios
paleantropológicos.
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FORMACIÓN DE LA CUEVA DE STERKFONTEIN (Extraída de Clarke et al.,

1998)

Este antiguo sistema de cavernas ha revelado una secuencia de

depósitos con fósiles de homínidos que van de tos 3.5 a 1.5 crones. Las
cavernas comenzaron a formarse en el Mioceno, en las dolomitas existentes
por debajo de los 50 a 60 m de la superficie terrestre. En el Mioceno el mar se
había retirado y los movimientos de la tierra habían afectado el área
determinando que las rocas se orientaran hacia el noroeste. En este nivel de
profundidad y debajo de la capa freática el agua débilmente ácida de la tierra
comenzó a disolver el carbonato de calcio constitutivo de las dolomitas. La
capa freática se profundizó y las cavernas existentes se llenaron de aire,
mientras aún permanecían aisladas de la superficie de la tierra. Poco después
comenzó a filtrarse en las dolomitas agua desde la superficie terrestre
disolviendo el carbonato de calcio y formando estalactitas y nuevas cavernas
que por continua erosión de las dolomitas terminaron por fusionarse entre sí a
través de conexiones verticales. Las cuevas se llenaron luego con un tipo
especial de roca, de un color distinto al gris de la dolomita. Esta roca se llama
breccia y esta constituida por una mezcla de tierra, roca y huesos que durante
millones de años fue acarreada y lavada hacia la cueva desde la superficie
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formando un depósito inclinado llamado talud, el cual fue lentamente
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sedimentado por el limo. Es de esta breccia de donde se excavan los huesos

fosilizados (fauna), restos de plantas (flora) e instrumentos de piedras
(artefactos) a partir de los cuales es posible reconstruir la vida alrededor de las
cavernas entre los 1.5 y los 3.5 crones. El estudio de diferentes especies de
animales y homínidos en los depósitos de las cuevas, y su desarrollo a través
del tiempo, permite reconstruir la evolución animal y humana. Esta
reconstrucción se profundiza cuando estas observaciones son contextualizadas
con los cambios que se detectan en la vegetación, clima y cultura, de modo tal
que es posible disponer de sucesivos cuadros del pasado, de manera análoga
a una serie de cápsulas de tiempo excavadas de las cuevas. Existen varias
hipótesis para explicar la introducción de los huesos de homínidos y de otras
especies en estas cuevas: a) directamente por los puercoespines; b)
indirectamente como restos alimenticios de los leopardos o de otros grandes
gatos que se alimentaban en los árboles que crecían fuera de las cavernas.
Esto último significa que las cuevas no eran zonas de hábitat o de dormitorio de
los homínidos y que los huesos encontrados allí no pertenecían a animales
cazados o comidos por ellos sino que se trata de restos de animales
aprovechados o cazados por los carnívoros y carroñeros. La flora y fauna de
las breccias más tempranas de las cuevas de Sterkfontein indicarían que, entre
los 3.5 y los 2.6 crones, el valle de Sterkfontein era un hábitat riberano arbolado
alternado con prados. Este ambiente mixto se reconstruye en muchos otros
sitios de homínidos de África entre los 4 y 2 crones, periodo crucial del
desarrollo de nuestro ancestro homínido más antiguo y especies relacionadas
del continente africano. Mientras la habilidad de algunas especies de primates
para continuar trepando los árboles les proveía la seguridad del ataque de los
carnívoros, alimentos y sitios para dormir, los homínidos se adaptaron
exitosamente a este mosaico de hábitats debido a su tendencia a caminar
erguidos que le permitió utilizar los recursos existentes mas allá de la floresta.
De esta breccia se extrajo el fósil Sts5 de una edad de 2.5 crones, cuyo
sobrenombre (Mrs: Pies, Señora Pies) hace alusión al hecho de que se trataba
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del cráneo no distorsionado y sin dientes de una mujer de edad media. Pese a
que el cráneo presenta protrusión maxilar y frente baja, el conjunto impresiona
como humano. Estudios anatómicos recientes indicarían que el cráneo Sts5,
con un volumen de 485 cc, pertenecería a un macho, sin embargo, conserva el
con un volumen de 485 ce, pertenecería a un macho, sin embargo, conserva el
apodo de Mrs. Pies. El descubrimiento de Sts5 demostró que el cráneo del
niño de Taung no pertenecía a un mono juvenil y que cuando este se
desarrollara y creciera no se iba a convertir en Un mono. sino en Una versión
robusta del tipo de Taung, similar a Mrs. Pies.
MRS. PLES (Extraída de Tattersall, 1995)

Mandible

Gorilla Austalopithecus africanus Human

Palate
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Gorilla Austalopithecus africanus Human

HEMBRA DE A. africanus (Extraída de Arsuaga y Martínez, 1998)

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STS 14: Descubierto por Robert Broom y J.T. Robinson en 1947 en

Sterkfontein. Edad 2-5 crones. El hallazgo consiste en una columna vertebral
casi completa (15 vértebras consecutivas), pelvis, fragmentos de 4 costillas y
parte próximal del fémur izquierdo pertenecientes a una mujer adulta muy
pequeña. La pelvis es más humana que simiesca y esta característica permitió
demostrar que Australopithecus africanus era verdaderamente un homínido
bipedal, tal como lo había adelantado Dart en 1924. La pelvis difiere de la
humana porque posee una espina entero-superior proyectada hacia delante,
una superficie articular para el sacro muy pequeña y un marcado
ensanchamiento hacia fuera de las alas ilíacas. A partir de estas características
anatómicas Robinson concluye que la cadera era ancha y el abdomen
protruyente o colgante. Otra particularidad anatómica consiste que en la
columna de Sts14 se distinguen 6 vértebras lumbares en lugar de 5 como en
Homo sapiens y que estas muestran un engrosamiento dorsal creciente desde
arriba hacia abajo, consistente con una lordosis o curva lumbar bien
desarrollada. En los monos modernos de África la región lumbar tiende a
reducirse a 3-4 vértebras y estos no presentan la típica curvatura lumbar
humana.

STS 71 -STS 36: Se trata de un cráneo parcial (Sts 71) y de una mandíbula
(Sts 36) de un adulto masculino provenientes de Sterkfotein, de una
antigüedad de 2.5 crones. El cráneo fue descubierto en 1947 por Broom y
Robinson. Mas tarde, en 1971, Wallace basándose en los detalles de la
oclusión y en los patrones de desgaste oclusal concluyo que la mandíbula Sts
36 y el cráneo Sts 71 pertenecían al mismo individuo. El cráneo,
probablemente por la deformación plástica durante la fosilización, es menos
globular y menos alargado que Mrs. Pies y su capacidad craneal menor, de 428
cc. La cara es muy robusta con proyección hacia delante de la raíz del proceso
cigomático. La mandíbula es maciza con dientes grandes muy gastados,
exponiendo islas de esmalte. Cuando se compara el perfil de Sts 71 (macho)
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con el de Sts 5 (Mrs. Pies, supuesta hembra) se observa que Sts 71 es menos
prognático. Esto es inusual ya que en las especies de monos vivientes, en
general, el macho tienden a ser regularmente mas prognático que la hembra. Si
el dimorfismo sexual no puede explicar la variabilidad de la morfología facial
observada en los homínidos de Sterkfontein, es posible que en este sitio se
encuentren mas de una especie de homínidos. Una prueba adicional de la
sustancial variación de la capacidad craneal de los homínidos de Sterkfontein
proviene del cráneo Stw 505 (designación para Sterkfontein y Universidad de
Witwatersrand), muy similar a Sts 71 pero de mayor volumen.

STS 71 (Extraída de Tattersall, 1995)

STW 505 "Mr. Ples": Se trata de un cráneo muy bien conservado

perteneciente a un espécimen masculino descubierto en Sterkfontein en 1989,
muy grande en comparación a otros cráneos de Sterkfontein y de una edad de
2.6 a 2.8 crones. Por oposición a la Sra. Pies (STS 5) el apodo de este cráneo,
aún no formalmente descripto, es Sr. Ples. El espécimen preserva una parte
importante de la cara y el lado izquierdo del cráneo. Una eminencia supraciliar
prominente ocupa la porción media de la región supraorbital y se extiende
medianamente con una glabella dividida muy protruyente. Este rasgo y la
capacidad craneal de 500 a 530 cc., que excede el promedio (451 ± 34.96 cc)
de 6 cráneos de A. africanus, incluyendo el de la Sra. Pies. permiten suponer
que esta variación se debe a dimorfismo sexual. La evaluación de la capacidad
endocraneal de los homínidos ha tomado un nuevo giro a partir de la
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información proporcionada por las nuevas técnicas de la imagen, como por
ejemplo la tomografía computada, las que asociadas a programas de
computación permiten disponer de imágenes virtuales tridimensionales de tos
cráneos de homínidos.

Homo sapiens

COMPARACIÓN CRÁNEO GORILA, A. africanus Y H. sapiens (Extraída de

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Campbell, 1992)

Chimpanzee A. africanus Human

COMPARACIÓN DE LA PELVIS, HUMERO Y PIE DE A. africanus,

Chimpancé y H. sapiens (Extraída de Campbell, 1992)