Introducción a los tensores

En matemáticas y en física, un tensor es cierta clase de entidad algebraica de varias

componentes, que generaliza los conceptos de escalar, vector y matriz de una manera
que sea independiente de cualquier sistema de coordenadas elegido. En adelante
utilizaremos el convenio de sumación de Einstein.
Una vez elegida una base vectorial, las componentes de un tensor en una base
vendrán dadas por una multimatriz. El orden de un tensor será el número de índices
necesario para especificar sin ambigüedad una componente de un tensor: un escalar
será considerado como un tensor de orden 0; un vector, un tensor de orden 1; y dada
una base vectorial, los tensores de segundo orden pueden ser representados por
una matriz.
La palabra "tensor" se utiliza a menudo como abreviatura de campo tensorial, que es
un valor tensorial definido en cada punto en una variedad. El primero en utilizar esta
palabra fue William Rowan Hamilton en 1846, empleándola para lo que actualmente
se conoce como módulo y fue Woldemar Voigt en 1899 quien la empleó en su
acepción actual. La palabra tensor proviene del latín tensus, participio pasado
de tendere 'estirar, extender'. El nombre se extendió porque la teoría de la
elasticidad fue una de las primeras aplicaciones físicas donde se usaron tensores.
Gregorio Ricci-Curbastro en 1890 desarrolló la notación actual con el nombre
de geometría diferencial absoluta, y se popularizó con la publicación de Cálculo
Diferencial Absoluto de Tullio Levi-Civita en 1900. Con la introducción de la teoría de
la relatividad general por parte de Albert Einstein alrededor de 1915 se encontró su
aplicación más pragmática. La Relatividad General es netamente tensorial. Einstein
había aprendido del mismo Levi-Civita el uso de tensores con gran dificultad.

Uso de tensores
No todas las relaciones en la naturaleza son lineales, pero la mayoría es diferenciable y
así se pueden aproximar localmente con sumas de funciones multilineales. Así la
mayoría de las magnitudes en física se pueden expresar como tensores.
Un ejemplo simple es la descripción de una fuerza aplicada al movimiento de una nave
en el agua. La fuerza es un vector, y la nave responderá con una aceleración, que es
también un vector. La aceleración en general no estará en la misma dirección que la
fuerza, debido a la forma particular del cuerpo de la nave. Sin embargo, resulta que la
relación entre la fuerza y la aceleración es lineal. Tal relación es descrita por un tensor
del tipo (1, 1), es decir, que transforma un vector en otro vector. El tensor se puede
representar como una matriz que cuando es multiplicada por un vector, dé lugar a otro
vector. Así como los números que representan un vector cambiarán si uno cambia el
conjunto de coordenadas, los números en la matriz que representa el tensor también
cambiarán cuando se cambie el conjunto de coordenadas.
En la ingeniería, las tensiones en el interior de un sólido rígido o líquido también son
descritas por un tensor. Si un elemento superficial particular dentro del material se
selecciona, el material en un lado de la superficie aplicará una fuerza en el otro lado. En
general, esta fuerza no será ortogonal a la superficie, sino que dependerá de la
orientación de la superficie de una manera lineal. Esto es descrito por un tensor del tipo
(2, 0), o más exactamente por un campo tensorial del tipo (2, 0) puesto que
las tensiones pueden cambiar punto a punto.
Algunos ejemplos bien conocidos de tensores en geometría son las formas cuadráticas,
y el tensor de curvatura. Algunos ejemplos de tensores físicos son el tensor de energía-
momento, el tensor de polarización y el tensor dieléctrico.