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Uso de tensores
No todas las relaciones en la naturaleza son lineales, pero la mayoría es diferenciable y
así se pueden aproximar localmente con sumas de funciones multilineales. Así la
mayoría de las magnitudes en física se pueden expresar como tensores.
Un ejemplo simple es la descripción de una fuerza aplicada al movimiento de una nave
en el agua. La fuerza es un vector, y la nave responderá con una aceleración, que es
también un vector. La aceleración en general no estará en la misma dirección que la
fuerza, debido a la forma particular del cuerpo de la nave. Sin embargo, resulta que la
relación entre la fuerza y la aceleración es lineal. Tal relación es descrita por un tensor
del tipo (1, 1), es decir, que transforma un vector en otro vector. El tensor se puede
representar como una matriz que cuando es multiplicada por un vector, dé lugar a otro
vector. Así como los números que representan un vector cambiarán si uno cambia el
conjunto de coordenadas, los números en la matriz que representa el tensor también
cambiarán cuando se cambie el conjunto de coordenadas.
En la ingeniería, las tensiones en el interior de un sólido rígido o líquido también son
descritas por un tensor. Si un elemento superficial particular dentro del material se
selecciona, el material en un lado de la superficie aplicará una fuerza en el otro lado. En
general, esta fuerza no será ortogonal a la superficie, sino que dependerá de la
orientación de la superficie de una manera lineal. Esto es descrito por un tensor del tipo
(2, 0), o más exactamente por un campo tensorial del tipo (2, 0) puesto que
las tensiones pueden cambiar punto a punto.
Algunos ejemplos bien conocidos de tensores en geometría son las formas cuadráticas,
y el tensor de curvatura. Algunos ejemplos de tensores físicos son el tensor de energía-
momento, el tensor de polarización y el tensor dieléctrico.