Cobre

El cobre (del latn cuprum, y ste del griego kypros),5 cuyo smbolo es Cu, es el elemento
qumico de nmero atmico 29. Se trata de un metal de transicin de color cobrizo (rojizo)
y brillo metlico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre,
se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el segundo despus
de la plata). Gracias a su alta conductividad elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha
convertido en el material ms utilizado para fabricar cables elctricos y otros
componentes elctricos y electrnicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente
presentan mejores propiedades mecnicas, aunque tienen una conductividad elctrica
menor. Las ms importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra
parte, el cobre es un metal duradero porque se puede reciclar un nmero casi ilimitado de
veces sin que pierda sus propiedades mecnicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El
cobre y su aleacin con el estao, el bronce, adquirieron tanta importancia que los
historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la
Antigedad. Aunque su uso perdi importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el
cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos tan diversos
como monedas, campanas y caones. A partir del siglo XIX, concretamente de la
invencin del generador elctrico en 1831 por Faraday, el cobre se convirti de nuevo en
un metal estratgico, al ser la materia prima principal de cables e instalaciones elctricas.
El cobre posee un importante papel biolgico en el proceso de fotosntesis de las plantas,
aunque no forma parte de la composicin de la clorofila. El cobre contribuye a la formacin
de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguneos, nervios, sistema
inmunitario y huesos y por tanto es un oligoelemento esencial para la vida humana.6
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como
ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua potable y por
lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo. El
desequilibrio de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad heptica conocida
como enfermedad de Wilson.7
El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y el aluminio.
La produccin mundial de cobre refinado se estim en 15,8 Mt en el 2006, con un dficit de
10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.8 Los prfidos
cuprferos constituyen la principal fuente de extraccin de cobre en el mundo.9
Historia[editar]
El cobre en la Antigedad[editar]

Estatuilla de bronce hallada en Horoztepe (Turqua).

El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la naturaleza en estado
"nativo", es decir, sin combinar con otros elementos. Por ello fue uno de los primeros en
ser utilizado por el ser humano.14 Los otros metales nativos son el oro, el platino, la plata y
el hierro proveniente de meteoritos.
Se han encontrado utensilios de cobre nativo en torno al 7000 a. C. en ayn Tepes (en
la actual Turqua) y en Irak). El cobre de ayn Tepes fue recocido pero el proceso an
no estaba perfeccionado.14 En esta poca, en Oriente Prximo tambin se
utilizaban carbonatos de cobre (malaquita y azurita) con motivos ornamentales. En la
regin de los Grandes Lagos de Amrica del Norte, donde abundaban los yacimientos
de cobre nativo, desde el 4000 a. C. los indgenas acostumbraban a golpearlas hasta
darles forma de punta de flecha, aunque nunca llegaron a descubrir la fusin.
Los primeros crisoles para producir cobre metlico a partir
de carbonatos mediante reducciones con carbn datan del V milenio a. C.14 Es el inicio de
la llamada Edad del Cobre, apareciendo crisoles en toda la zona entre los Balcanes e Irn,
incluyendo Egipto. Se han encontrado pruebas de la explotacin de minas de carbonatos
de cobre desde pocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar) como en la pennsula
del Sina.15 De un modo endgeno, no conectado con las civilizaciones del Viejo Mundo,
en la Amrica precolombina, en torno al siglo IV a. C.la cultura Moche desarroll la
metalurgia del cobre ya refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos cuprferos.
Hacia el 3500 a. C. la produccin de cobre en Europa entr en declive a causa del
agotamiento de los yacimientos de carbonatos. Por esta poca se produjo la irrupcin
desde el este de unos pueblos, genricamente denominados kurganes, que portaban una
nueva tecnologa: el uso del cobre arsenical. Esta tecnologa, quizs desarrollada
en Oriente Prximo o en el Cucaso, permita obtener cobre mediante la oxidacin
de sulfuro de cobre. Para evitar que el cobre se oxidase, se aada arsnico al mineral. El
cobre arsenical (a veces llamado tambin "bronce arsenical") era ms cortante que el
cobre nativo y adems poda obtenerse de los muy abundantes yacimientos de sulfuros.
Unindolo a la tambin nueva tecnologa del molde de dos piezas, que permita la
produccin en masa de objetos, los kurganes se equiparon de hachas de guerra y se
extendieron rpidamente.14
Estatua en cobre del faran Pepy I. Siglo XXIII a. C.

tzi, el cadver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C., llevaba un hacha de
cobre con un 99,7 % de cobre y un 0,22 % de arsnico.1617 De esta poca data tambin el
yacimiento de Los Millares (Almera, Espaa), centro metalrgico cercano a las minas de
cobre de la sierra de Gdor.
No se sabe cmo ni dnde surgi la idea de aadir estao al cobre, produciendo el
primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento imprevisto, ya que el estao es ms
blando que el cobre y, sin embargo, al aadirlo al cobre se obtena un material ms duro
cuyos filos se conservaban ms tiempo.14 El descubrimiento de esta nueva tecnologa
desencaden el comienzo de la Edad del Bronce, fechado en torno a 3000 a. C. para
Oriente Prximo, 2500 a. C. para Troya y el Danubio y 2000 a. C. para China. En el
yacimiento de Bang Chian, en Tailandia, se han datado objetos de bronce anteriores al
ao 2000 a. C.18 Durante muchos siglos el bronce tuvo un papel protagonista y cobraron
gran importancia los yacimientos de estao, a menudo alejados de los grandes centros
urbanos de aquella poca.
El declive del bronce empez hacia el 1000 a. C., cuando surgi en Oriente Prximo una
nueva tecnologa que posibilit la produccin de hierro metlico a partir de minerales
frreos. Las armas de hierro fueron reemplazando a las de cobre en todo el espacio entre
Europa y Oriente Medio. En zonas como China la Edad del Bronce se prolong varios
siglos ms. Hubo tambin regiones del mundo donde nunca lleg a utilizarse el bronce.
Por ejemplo, el frica subsahariana pas directamente de la piedra al hierro.
Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no desapareci durante la Edad del Hierro.
Reemplazados en el armamento, estos metales pasaron a ser utilizados esencialmente en
la construccin y en objetos decorativos como estatuas. El latn, una aleacin de cobre
y zinc fue inventado hacia el 600 a. C. Tambin hacia esta poca se fabricaron las
primeras monedas en el estado de Lidia, en la actual Turqua. Mientras que las monedas
ms valiosas se acuaron en oro y plata, las de uso ms cotidiano se hicieron de cobre y
bronce.19
La bsqueda de cobre y metales preciosos por el Mediterrneo condujo a
los cartagineses a explotar el gran yacimiento de Ro Tinto, en la actual provincia de
Huelva. Tras las guerras pnicas los romanos se apoderaron de estas minas y las
siguieron explotando hasta agotar todo el xido de cobre. Debajo de l qued una gran
veta de sulfuro de cobre, el cual los romanos no saban aprovechar eficazmente. A la
cada del Imperio romano la mina haba sido abandonada y solo fue reabierta cuando
los andaluses inventaron un proceso ms eficaz para extraer el cobre del sulfuro.19
Edad Media y Edad Moderna[editar]
La resistencia a la corrosin del cobre, el bronce y el latn permiti que estos metales
hayan sido utilizados no solo como decorativos sino tambin como funcionales desde
la Edad Media hasta nuestros das. Entre los siglos X y XII se hallaron en Europa Central
grandes yacimientos de plata y cobre, principalmente Rammelsberg y Joachimsthal. De
ellos surgi una gran parte de la materia prima para realizar las grandes campanas,
puertas y estatuas de las catedrales gticas europeas.19 Adems del uso blico del cobre
para la fabricacin de objetos, como hachas, espadas, cascos o corazas; tambin se utiliz
el cobre en la Edad Media en luminarias como candiles o candelabros; en braseros y en
objetos de almacenamiento, como arcas o estuches.20
Los primeros caones europeos de hierro forjado datan del siglo XIV, pero hacia el siglo
XVI el bronce se impuso como el material casi nico para toda la artillera y mantuvo ese
dominio hasta bien entrado el siglo XIX.21 En el Barroco, durante los siglos XVII y XVIII, el
cobre y sus aleaciones adquirieron gran importancia en la construccin de obras
monumentales, la produccin de maquinaria de relojera y una amplia variedad de objetos
decorativos y funcionales.22 Las monarquas autoritarias del Antiguo Rgimen utilizaron el
cobre en aleacin con la plata (denominada velln) para realizar
repetidas devaluaciones monetarias, llegando a la emisin de monedas puramente de
cobre, caractersticas de las dificultades de la Hacienda de la Monarqua Hispnica del
siglo XVII (que lo utiliz en tanta cantidad que tuvo que recurrir a importarlo de Suecia).23

Edad Contempornea[editar]

Disco de Faraday.

Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubri que un conductor elctrico movindose
perpendicularmente a un campo magnticogeneraba una diferencia de potencial.
Aprovechando esto, construy el primer generador elctrico, el disco de Faraday,
empleando un disco de cobre que giraba entre los extremos de un imn con forma de
herradura, induciendo una corriente elctrica.24 El posterior desarrollo de generadores
elctricos y su empleo en la historia de la electricidad ha dado lugar a que el cobre haya
obtenido una importancia destacada en la humanidad, que ha aumentado su demanda
notablemente.
Durante gran parte del siglo XIX, Gran Bretaa fue el mayor productor mundial de cobre,
pero la importancia que fue adquiriendo el cobre motiv la explotacin minera en otros
pases, llegando a destacarse la produccin en Estados Unidos y Chile, adems de la
apertura de minas en frica. De esta forma, en 1911 la produccin mundial de cobre
super el milln de toneladas de cobre fino.
La aparicin de los procesos que permitan la produccin masiva de acero a mediados del
siglo XIX, como el convertidor Thomas-Bessemero el horno Martin-Siemens dio lugar a
que se sustituyera el uso del cobre y de sus aleaciones en algunas aplicaciones
determinadas donde se requera un material ms tenaz y resistente. Sin embargo, el
desarrollo tecnolgico que sigui a la Revolucin industrial en todas las ramas de la
actividad humana y los adelantos logrados en la metalurgia del cobre han permitido
producir una amplia variedad de aleaciones. Esto ha dado lugar a que se incrementen los
campos de aplicacin del cobre, lo cual, aadido al desarrollo econmico de varios pases,
ha conllevado un notable aumento de la demanda mundial.

Propiedades fsicas[editar]

Cubierta del Palacio de los Deportes de la Ciudad de Mxico construida en 1968 con cobre expuesto
a la intemperie.

El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en mltiples
aplicaciones, siendo el tercer metal, despus del hierro y del aluminio, ms consumido en
el mundo. Es de color rojizo y de brillo metlico y, despus de la plata, es el elemento con
mayor conductividad elctrica y trmica. Es un material abundante en la naturaleza; tiene
un precio accesible y se recicla de forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las
prestaciones mecnicas y es resistente a la corrosin y oxidacin.
La conductividad elctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisin Electrotcnica
Internacional en 1913 como la referencia estndar para esta magnitud, estableciendo
el International Annealed Copper Standard (Estndar Internacional del Cobre Recocido) o
IACS. Segn esta definicin, la conductividad del cobre recocido medida a 20 C es igual a
5,80 107 S/m.43 A este valor de conductividad se le asigna un ndice 100 % IACS y la
conductividad del resto de los materiales se expresa en porcentaje de IACS. La mayora
de los metales tienen valores de conductividad inferiores a 100 % IACS pero existen
excepciones como la plata o los cobres especiales de muy alta conductividad designados
C-103 y C-110.44

Propiedades mecnicas[editar]
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir, son fciles
de mecanizar. El cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo que permite producir
lminas e hilos muy delgados y finos. Es un metal blando, con un ndice de dureza 3 en
la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su resistencia a la traccin es de
210 MPa, con un lmite elstico de 33,3 MPa.2 Admite procesos de fabricacin de
deformacin como laminacin o forja, y procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren
propiedades diferentes con tratamientos trmicos como temple y recocido. En general, sus
propiedades mejoran con bajas temperaturas lo que permite utilizarlo en
aplicaciones criognicas.

Caractersticas qumicas[editar]

Techumbre de cobre con ptinade cardenillo en el ayuntamiento de Minneapolis (Minnesota).

En la mayora de sus compuestos, el cobre presenta estados de oxidacin bajos, siendo el

ms comn el +2, aunque tambin hay algunos con estado de oxidacin +1.
Expuesto al aire, el color rojo salmn, inicial se torna rojo violeta por la formacin de xido
cuproso (Cu2O) para ennegrecerse posteriormente por la formacin de xido
cprico (CuO).45 La coloracin azul del Cu+2 se debe a la formacin del ion [Cu (OH2)6]+2.46
Expuesto largo tiempo al aire hmedo, forma una capa adherente e impermeable
de carbonato bsico (carbonato cprico) de color verde y venenoso.47 Tambin pueden
formarse ptinas de cardenillo, una mezcla venenosa de acetatos de cobre de color
verdoso o azulado que se forma cuando los xidos de cobre reaccionan con cido
actico,48 que es el responsable del sabor del vinagre y se produce en procesos
de fermentacin actica. Al emplear utensilios de cobre para la coccin de alimentos,
deben tomarse precauciones para evitar intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su
mal sabor, puede ser enmascarado con salsas y condimentos y ser ingerido.
Los halgenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de humedad. En
seco, el cloro y el bromo no producen efecto y el flor solo le ataca a temperaturas
superiores a 500 C.45 El cloruro cuproso y el cloruro cprico, combinados con el oxgeno y
en presencia de humedad producen cido clorhdrico, ocasionando unas manchas
de atacamita o paratacamita, de color verde plido a azul verdoso, suaves y polvorientas
que no se fijan sobre la superficie y producen ms cloruros de cobre, iniciando de nuevo el
ciclo de la erosin.49
Los cidos oxcidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos cidos
como decapantes (cido sulfrico) y abrillantadores (cido ntrico). El cido
sulfrico reacciona con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o Cu2S (calcocita) de
color negro y agua. Tambin pueden formarse sales de sulfato cprico (antlerita) con
colores de verde a azul verdoso.49 Estas sales son muy comunes en los nodos de
los acumuladores de plomo que se emplean en los automviles.

Disco de cobre obtenido mediante un proceso de colada continua (99,95 % de pureza).

El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para limpiar superficies de
cobre, lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si despus de limpiar el cobre con
cido ctrico, se vuelve a utilizar el mismo pao para limpiar superficies de plomo,
el plomo se baar de una capa externa de citrato de cobre y citrato de plomo con un color
rojizo y negro.

Propiedades biolgicas[editar]
Artculo principal: Biologa del cobre

En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la fotosntesis y forma

parte de la composicin de la plastocianina. Alrededor del 70 % del cobre de una planta
est presente en la clorofila, principalmente en los cloroplastos. Los primeros sntomas en
las plantas por deficiencia de cobre aparecen en forma de hojas estrechas y retorcidas,
adems de puntas blanquecinas. Las panculas y las vainas pueden aparecer vacas por
una deficiencia severa de cobre, ocasionando graves prdidas econmicas en la actividad
agrcola.50
El cobre contribuye a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos
sanguneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la vida
humana. El cobre se encuentra en algunas enzimas como la citocromo c oxidasa, la lisil
oxidasa y la superxido dismutasa.6
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva ocasiona
una enfermedad heptica conocida como enfermedad de Wilson, el origen de esta
enfermedad es hereditario, y aparte del trastorno heptico que ocasiona tambin daa al
sistema nervioso. Se trata de una enfermedad poco comn.7
Puede producirse deficiencia de cobre en nios con una dieta pobre en calcio,
especialmente si presentan diarreas o desnutricin. Tambin hay enfermedades que
disminuyen la absorcin de cobre, como la enfermedad celiaca, la fibrosis qustica o al
llevar dietas restrictivas.51
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como
ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua potable y por
lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo.
Precauciones sanitarias del cobre[editar]
A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario para la vida, unos niveles altos de
este elemento en el organismo pueden ser dainos para la salud. La inhalacin de niveles
altos de cobre puede producir irritacin de las vas respiratorias. La ingestin de niveles
altos de cobre puede producir nuseas, vmitos y diarrea. Un exceso de cobre en la
sangre puede daar el hgado y los riones, e incluso causar la muerte.52 Ingerir por va
oral una cantidad de 30 g de sulfato de cobre es potencialmente letal en los humanos.
Para las actividades laborales en las que se elaboran y manipulan productos de cobre, es
necesario utilizar medidas de proteccin colectiva que protejan a los trabajadores. El valor
lmite tolerado es de 0,2 mg/m para el humo y 1 mg/m para el polvo y la niebla. El cobre
reacciona con oxidantes fuertes tales como cloratos, bromatos y yoduros, originando un
peligro de explosin. Adems puede ser necesario el uso de equipos de proteccin
individual como guantes, gafas y mascarillas. Adems, puede ser recomendable que los
trabajadores se duchen y se cambien de ropa antes de volver a su casa cada da.52
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) en su Gua de la calidad del agua
potable recomienda un nivel mximo de 2 mg/l.53 El mismo valor ha sido adoptado en
la Unin Europea como valor lmite de cobre en el agua potable, mientras que en Estados
Unidos la Agencia de Proteccin Ambiental ha establecido un mximo de 1,3 mg/l.54 El
agua con concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l puede ensuciar la ropa al lavarla y
presentar un sabor metlico desagradable.5455 La Agencia para Sustancias Txicas y el
Registro de Enfermedades de Estados Unidos recomienda que, para disminuir los niveles
de cobre en el agua potable que se conduce por tuberas de cobre, se deje correr el agua
por lo menos 15 segundos antes de beberla o usarla por primera vez en la maana.52
Las actividades mineras pueden provocar la contaminacin de ros y aguas subterrneas
con cobre y otros metales durante su explotacin as como una vez abandonada la minera
en la zona. El color turquesa del agua y las rocas se debe a la accin que el cobre y otros
metales desarrollan durante su explotacin minera.56 57

Aleaciones y tipos de cobre[editar]

Desde el punto de vista fsico, el cobre puro posee muy bajo lmite elstico (33 MPa) y
una dureza escasa (3 en la escala de Mohs o 50 en la escala de Vickers).2 En cambio,
unido en aleacin con otros elementos adquiere caractersticas mecnicas muy superiores,
aunque disminuye su conductividad. Existe una amplia variedad de aleaciones de cobre,
de cuyas composiciones dependen las caractersticas tcnicas que se obtienen, por lo que
se utilizan en multitud de objetos con aplicaciones tcnicas muy diversas. El cobre se alea
principalmente con los siguientes elementos: Zn, Sn, Al, Ni, Be, Si, Cd, Cr y otros en
menor cuanta.
Segn los fines a los que se destinan en la industria, se clasifican en aleaciones para forja
y en aleaciones para moldeo. Para identificarlas tienen las siguientes nomenclaturas
generales segn la norma ISO 1190-1:1982 o su equivalente UNE 37102:1984.58 Ambas
normas utilizan el sistema UNS (del ingls Unified Numbering System).59

Latn (Cu-Zn)[editar]
Artculo principal: Latn

Jarrn egipcio de latn, Museo del Louvre, Pars.

El latn, tambin conocido como cuzin, es una aleacin de cobre, cinc (Zn) y, en menor
proporcin, otros metales. Se obtiene mediante la fundicin de sus componentes en
un crisol o mediante la fundicin y reduccin de menas sulfurosas en un horno de
reverbero o de cubilote. En los latones industriales, el porcentaje de Zn se mantiene
siempre inferior a 50 %. Su composicin influye en las caractersticas mecnicas,
la fusibilidad y la capacidad de conformacin por fundicin, forja y mecanizado. En fro,
los lingotes obtenidos se deformanplsticamente produciendo lminas, varillas o se cortan
en tiras susceptibles de estirarse para fabricar alambres. Su densidad depende de su
composicin y generalmente ronda entre 8,4 g/cm y 8,7 g/cm.
Las caractersticas de los latones dependen de la proporcin de elementos que
intervengan en la aleacin de tal forma que algunos tipos de latn
son maleables nicamente en fro, otros exclusivamente en caliente, y algunos no lo son a
ninguna temperatura. Todos los tipos de latones se vuelven quebradizos cuando se
calientan a una temperatura prxima al punto de fusin.
El latn es ms duro que el cobre, pero fcil de mecanizar, grabar y fundir. Es resistente a
la oxidacin, a las condiciones salinas y es maleable, por lo que puede laminarse en
planchas finas. Su maleabilidad vara la temperatura y con la presencia, incluso en
cantidades mnimas, de otros metales en su composicin.
Un pequeo aporte de plomo en la composicin del latn mejora la maquinabilidad porque
facilita la fragmentacin de las virutas en el mecanizado. El plomo tambin tiene un efecto
lubricante por su bajo punto de fusin, lo que permite ralentizar el desgaste de la
herramienta de corte.
El latn admite pocos tratamientos trmicos y nicamente se realizan recocidos de
homogeneizacin y recristalizacin. El latn tiene un color amarillo brillante, con parecido
al oro, caracterstica que es aprovechada en joyera, especialmente en bisutera, y en
el galvanizado de elementos decorativos. Las aplicaciones de los latones abarcan otros
campos muy diversos, como armamento, calderera, soldadura, fabricacin de alambres,
tubos de condensadores y terminales elctricos. Como no es atacado por el agua salada,
se usa tambin en las construcciones de barcos y en equipos pesqueros y marinos.
El latn no produce chispas por impacto mecnico, una propiedad atpica en las
aleaciones. Esta caracterstica convierte al latn en un material importante en la
fabricacin de envases para la manipulacin de compuestos inflamables, cepillos de
limpieza de metales y en pararrayos.

Bronce (Cu-Sn)[editar]
Artculo principal: Bronce

Estatua de bronce. David desnudo.

Las aleaciones en cuya composicin predominan el cobre y el estao (Sn) se conocen con
el nombre de bronce y son conocidas desde la antigedad. Hay muchos tipos de bronces
que contienen adems otros elementos como aluminio, berilio, cromo o silicio. El
porcentaje de estao en estas aleaciones est comprendido entre el 2 y el 22 %. Son de
color amarillento y las piezas fundidas de bronce son de mejor calidad que las de latn,
pero son ms difciles de mecanizar y ms caras.
La tecnologa metalrgica de la fabricacin de bronce es uno de los hitos ms importantes
de la historia de la humanidad pues dio origen a la llamada Edad de Bronce. El bronce fue
la primera aleacin fabricada voluntariamente por el ser humano: se realizaba mezclando
el mineral de cobre (calcopirita, malaquita, etc.) y el de estao (casiterita) en un horno
alimentado con carbn vegetal. El resultante de la combustin del carbn, que se oxidaba
formando anhdrido carbnico, produca la reduccin los minerales de cobre y estao a
metales. El cobre y el estao que se fundan, se aleaban entre un 5 y un 10 % en peso de
estao.
El bronce se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor, en bateras
elctricas y en la fabricacin de vlvulas, tuberas y uniones de fontanera. Algunas
aleaciones de bronce se usan en uniones deslizantes, como cojinetes y descansos, discos
de friccin; y otras aplicaciones donde se requiere alta resistencia a
la corrosin como rodetes de turbinas o vlvulas de bombas, entre otros elementos de
mquinas. En algunas aplicaciones elctricas es utilizado en resortes.

Alpaca (Cu-Ni-Zn)[editar]
Artculo principal: Alpaca

Hueveras de alpaca.

Las alpacas o platas alemanas son aleaciones de cobre, nquel (Ni) y zinc (Zn), en una
proporcin de 50-70 % de cobre, 13-25 % de nquel, y 13-25 % de zinc.60 Sus propiedades
varan de forma continua en funcin de la proporcin de estos elementos en su
composicin, pasando de mximos de dureza a mnimos de conductividad. Estas
aleaciones tienen la propiedad de rechazar los organismos marinos (antifouling). Si a estas
aleaciones de cobre-nquel-zinc se les aaden pequeas cantidades
de aluminio o hierro constituyen aleaciones que se caracterizan por su resistencia a
la corrosin marina, por lo que se utilizan ampliamente en la construccin naval,
principalmente en condensadores y tuberas, as como en la fabricacin de monedas y de
resistencias elctricas.61
Las aleaciones de alpaca tienen una buena resistencia a la corrosin y buenas cualidades
mecnicas. Su aplicacin se abarca materiales de telecomunicaciones, instrumentos y
accesorios de fontanera y electricidad, como grifos, abrazaderas, muelles, conectores.
Tambin se emplea en la construccin y ferretera, para elementos decorativos y en las
industrias qumicas y alimentarias, adems de materiales de vajillas y orfebrera.62
El monel es una aleacin que se obtiene directamente de minerales canadienses y tiene
una composicin de Cu=28-30 %, Ni=66-67 %, Fe=3-3,5 %. Este material tiene gran
resistencia a los agentes corrosivos y a las altas temperaturas.63
Otro tipo de alpaca es el llamado platinoide, aleacin de color blanco compuesta de 60 %
de cobre,14 % de nquel, 24 % de cinc y de 1-2 % de wolframio.64

Otras aleaciones[editar]
Otras aleaciones de cobre con aplicaciones tcnicas son las siguientes:
Cobre-cadmio (Cu-Cd)
Son aleaciones de cobre con un pequeo porcentaje de cadmio y tienen con mayor
resistencia que el cobre puro. Se utilizan en lneas elctricas areas sometidas a
fuertes solicitaciones mecnicas como catenarias y cables de contacto
para tranvas.
Cobre-cromo (Cu-Cr) y Cobre-cromo-circonio (Cu-Cr-Zr)
Tienen una alta conductividad elctrica y trmica. Se utilizan
en electrodos de soldadura por resistencia, barras de colectores, contactores de
potencia, equipos siderrgicos y resortes conductores.
Cobre-hierro-fsforo (Cu-Fe-P)
Para la fabricacin de elementos que requieran una buena conductividad elctrica
y buenas propiedades trmicas y mecnicas se aaden al cobre partculas
de hierro y fsforo. Estas aleaciones se utilizan en circuitos integrados porque
tienen una buena conductividad elctrica, buenas propiedades mecnicas y tienen
una alta resistencia a la temperatura.65
Cobre-aluminio (Cu-Al)
Tambin conocidas como bronces al aluminio y duraluminio, contienen al menos
un 10 % de aluminio. Estas aleaciones son muy parecidas al oro y muy apreciadas
para trabajos artsticos. Tienen buenas propiedades mecnicas y una elevada
resistencia a la corrosin. Se utilizan tambin para los trenes de aterrizaje de
los aviones, en ciertas construcciones mecnicas.66
Cobre-berilio (Cu-Be)
Es una aleacin constituida esencialmente por cobre. Esta aleacin tiene
importantes propiedades mecnicas y gran resistencia a la corrosin. Se utiliza
para fabricar muelles, moldes para plsticos, electrodos para soldar por resistencia
y herramientas antideflagrantes.67
Cobre-plata (Cu-Ag) o cobre a la plata
Es una aleacin dbil por su alto contenido de cobre, que se caracteriza por una
alta dureza que le permite soportar temperaturas de hasta 226 C, manteniendo la
conductividad elctrica del cobre.68
Constantn (Cu55Ni45)
Es una aleacin formada por un 55 % de cobre y un 45 % de nquel. Se caracteriza
por tener un una resistividad elctrica de 4,9107 m casi constante en un amplio
rango de temperaturas, con un coeficiente de temperatura de 105 K1. Se emplea
en la fabricacin de termopares, galgas extensiomtricas y monedas.
Manganina (Cu86Mn12Ni2)
Es otra aleacin con un muy bajo coeficiente de temperatura y se utiliza en galgas
extensiomtricas y resistores de alta estabilidad. Adems,
su potencial termoelctrico de contacto con el cobre por efecto Seebeck es muy
pequeo (+0,6 mV/100 K). Su resistividad elctrica es de unos 4,9107 m y su
coeficiente de temperatura es de 108 K1.69

Algunas aleaciones de cobre tienen pequeos

porcentajes de azufre y de plomo que mejoran
la maquinabilidad de la aleacin. Tanto el plomo como el
azufre tienen muy baja solubilidad en el cobre,
separndose respectivamente como plomo (Pb) y
como sulfuro cuproso (Cu2S) en los bordes de grano y
facilitando la rotura de las virutas en los procesos de
mecanizado, mejorando la maquinabilidad de la aleacin.
Procesos industriales del cobre[editar]
Minera del cobre[editar]

Mina a cielo abierto en Bingham, Illinois (Estados Unidos).

Mina de cobre Chuquicamata, Chile.

El cobre nativo suele acompaar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie
explotndose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minerales sulfurados
(80 %) y de minerales oxidados (20 %), los primeros se tratan por un proceso denominado
pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado hidrometalurgia.70
Generalmente en la capa superior se encuentran los minerales oxidados
(cuprita, melaconita), junto a cobre nativo en pequeas cantidades, lo que explica su
elaboracin milenaria ya que el metal poda extraerse fcilmente en hornos de fosa. A
continuacin, por debajo del nivel fretico, se encuentran las piritas (sulfuros)
primarias calcosina (Cu2S) y covellina (CuS) y finalmente las
secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya explotacin es ms rentable que la de las
anteriores. Acompaando a estos minerales se encuentran otros como
la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y los carbonatos azurita y malaquita que suelen
formar masas importantes en las minas de cobre por ser la forma en la que usualmente se
alteran los sulfuros.
La tecnologa de obtencin del cobre est muy bien desarrollada aunque es laboriosa
debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen
generalmente concentraciones muy bajas del metal. sta es la causa de que muchas de
las distintas fases de produccin tengan por objeto la eliminacin de impurezas.71
Vanse tambin: Categora:Empresas de minera de cobre y Minas de cobre.
Metalurgia del cobre[editar]

Mineral de cobre.

Ctodo de cobre.

Artculo principal: Industria del cobre

La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en forma de sulfuros o de

xidos (cuproso u cprico).
Para los sulfuros se utiliza para producir ctodos la va llamada pirometalurgia, que
consiste en el siguiente proceso: Conminucin del mineral -> Concentracin (flotacin) ->
fundicin en horno -> paso a convertidores -> afino -> moldeo de nodos ->
electrorefinacin -> ctodo. El proceso de refinado produce unos ctodos con un contenido
del 99,9 % de cobre. Los ctodos son unas planchas de un metro cuadrado y un peso de
55 kg.
Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y azufre (S), adems
de muy pequeas cantidades de plata (Ag) y oro(Au). Como impurezas del proceso se
extraen tambin plomo (Pb), arsnico (As) y mercurio (Hg).
Como regla general una instalacin metalrgica de cobre que produzca 300.000 t/ao de
nodos, consume 1.000.000 t/ao de concentrado de cobre y como subproductos produce
900.000 t/ao de cido sulfrico y 300.000 t/ao de escorias.72
Hidrometalurgia[editar]
Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequea concentracin de cobre
que hay en ellos se encuentra en forma de xidos y sulfuros, y para recuperar ese cobre
se emplea la tecnologa llamada hidrometalurgia, ms conocida por su nomenclatura
anglosajona Sx-Ew.
El proceso que sigue esta tcnica es el siguiente: Mineral de cobre-> lixiviacin->
extraccin-> electrlisis-> ctodo
Esta tecnologa se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de cobre se
encuentra formando sulfuros, siendo la produccin mundial estimada de recuperacin de
residuos en torno al 15 % de la totalidad de cobre producido.7273

Tratamientos trmicos del cobre[editar]

Tubera de cobre recocido.

El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos trmicos para fines muy
determinados siendo los ms usuales los de recocido, refinado y temple.
El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en fro como son: doblado,
estampado y embutido. El recocido se produce calentando el cobre o el latn a una
temperatura adecuada en un horno elctrico de atmsfera controlada, y luego se deja
enfriar al aire. Hay que procurar no superar la temperatura de recocido porque entonces se
quema el cobre y se torna quebradizo y queda inutilizable.
El refinado es un proceso controlado de oxidacin seguida de una reduccin. El objetivo de
la oxidacin es eliminar las impurezas contenidas en el cobre, volatilizndolas o
reducindolas a escorias. A continuacin la reduccin es mejorar la ductilidad y
la maleabilidad del material.74
Los tratamientos trmicos que se realizan a los latones son principalmente recocidos de
homogeneizacin, recristalizacin y estabilizacin. Los latones con ms del 35 % de Zn
pueden templarse para hacerlos ms blandos.
Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de homogeneizacin
para las aleaciones de moldeo; y recocidos contra dureza y de recristalizacin para las
aleaciones de forja. El temple de los bronces de dos elementos constituyentes es anlogo
al templado del acero: se calienta a unos 600 C y se enfra rpidamente. Con esto se
consigue disminuir la dureza del material, al contrario de lo que sucede al templar acero y
algunos bronces con ms de dos componentes.75

Aplicaciones y usos del cobre[editar]

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del cobre
es muy elevado. Es un material importante en multitud de actividades econmicas y ha
sido considerado un recurso estratgico en situaciones de conflicto.

Cobre metlico[editar]
El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al 100 %, como aleado con
otros elementos. El cobre puro se emplea principalmente en la fabricacin de cables
elctricos.
Electricidad y telecomunicaciones[editar]

Cable elctrico de cobre.

El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad elctrica. Esto, unido a

su ductilidad y resistencia mecnica, lo han convertido en el material ms empleado para
fabricar cables elctricos, tanto de uso industrial como residencial. Asimismo se emplean
conductores de cobre en numerosos equipos elctricos
como generadores, motores y transformadores. La principal alternativa al cobre en estas
aplicaciones es el aluminio.41
Tambin son de cobre la mayora de los cables telefnicos, los cuales adems posibilitan
el acceso a Internet. Las principales alternativas al cobre para telecomunicaciones son
la fibra ptica y los sistemas inalmbricos. Por otro lado, todos los equipos informticos y
de telecomunicaciones contienen cobre en mayor o menor medida, por ejemplo en
sus circuitos integrados, transformadores y cableado interno.41
Medios de transporte[editar]
El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones, principalmente
los radiadores (gracias a su alta conductividad trmica y resistencia a la
corrosin), frenos y cojinetes, adems naturalmente de los cables y motores elctricos. Un
coche pequeo contiene en total en torno a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg
para los de mayor tamao.41
Tambin los trenes requieren grandes cantidades de cobre en su construccin: 1 - 2
toneladas en los trenes tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad. Adems
las catenarias contienen unas 10 toneladas de cobre por kilmetro en las lneas de alta
velocidad.10
Por ltimo, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de cobre y nquel para
reducir el ensuciamiento producido por los seres marinos.
Construccin y ornamentacin[editar]

Cara de la Estatua de la Libertadde Nueva York, hecha con lminas de cobre sobre una estructura
de acero.

Una gran parte de las redes de transporte de agua estn hechas de cobre o latn,76 debido
a su resistencia a la corrosin y sus propiedades anti-bacterianas, habiendo quedado las
tuberas de plomo en desuso por sus efectos nocivos para la salud humana. Frente a las
tuberas de plstico, las de cobre tienen la ventaja de que no arden en caso de incendio y
por tanto no liberan humos y gases potencialmente txicos.41
El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan tambin como elementos arquitectnicos y
revestimientos en tejados, fachadas, puertas y ventanas. El cobre se emplea tambin a
menudo para los pomos de las puertas de locales pblicos, ya que sus propiedades anti-
bacterianas evitan la propagacin de epidemias.41
Dos aplicaciones clsicas del bronce en la construccin y ornamentacin son la realizacin
de estatuas y de campanas.
El sector de la construccin consume actualmente (2008) el 26 % de la produccin mundial
de cobre.10
Monedas[editar]
Desde el inicio de la acuacin de monedas en la Edad Antigua el cobre se emplea como
materia prima de las mismas, a veces puro y, ms a menudo, en aleaciones como
el bronce y el cupronquel.
Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:

Las monedas de uno, dos y cinco cntimos de euro son de acero recubierto de
cobre.77 La moneda de un centavo de dlar estadounidense es de cinc recubierto de
cobre.78
Ejemplos de monedas de cupronquel:

Disco interior de la moneda de un euro y parte exterior de la moneda de dos euros.77

Monedas de 25 y 50 cntimos de dlar estadounidense.78 Monedas espaolas de 5,
10, 25, 50 y 200 pesetas acuadas desde 1949.79
Ejemplos de monedas de otras aleaciones de cobre:

Las monedas de diez, veinte y cincuenta cntimos de euro son de oro nrdico, una
aleacin que contiene un 89 % de cobre.77 Las monedas argentinas de 5, 10, 25 y 50
centavos de peso en su versin dorada, son de 92 % de cobre y 8 % de aluminio.
Otras aplicaciones[editar]

Instrumento musical de viento.

El cobre participa en la materia prima de una gran cantidad de diferentes y variados

componentes de todo tipo de maquinaria, tales como casquillos, cojinetes,
embellecedores, etc. Forma parte de los elementos de bisutera, bombillas y tubos
fluorescentes, calderera, electroimanes, monedas, instrumentos musicales de
viento, microondas, sistemas de calefaccin y aire acondicionado.80 El cobre, el bronce y el
latn son aptos para tratamientos de galvanizado para cubrir otros metales.

Cobre no metlico[editar]
El sulfato de cobre (II) tambin conocido como sulfato cprico es el compuesto de cobre de
mayor importancia industrial y se emplea como abono y pesticida en
agricultura, alguicida en la depuracin del agua y como conservante de la madera.
El sulfato de cobre est especialmente indicado para suplir funciones principales del cobre
en la planta, en el campo de las enzimas: oxidasas del cido
ascrbico, polifenol, citocromo, etc. Tambin forma parte de la plastocianina contenida en
los cloroplastos y que participa en la cadena de transferencia de electrones de
la fotosntesis. Su absorcin se realiza mediante un proceso activo metablicamente.
Prcticamente no es afectado por la competencia de otros cationes pero, por el contrario,
afecta a los dems cationes. Este producto puede ser aplicado a todo tipo de cultivo y en
cualquier zona climtica en invernaderos.81
Para la decoracin de azulejos y cermica, se realizan vidriados que proporcionan un brillo
metlico de diferentes colores. Para decorar la pieza una vez cocida y vidriada, se aplican
mezclas de xidos de cobre y otros materiales y despus se vuelve a cocer la pieza a
menor temperatura.82 Al mezclar otros materiales con los xidos de cobre pueden
obtenerse diferentes tonalidades.83 Para las decoraciones de cermica, tambin se
emplean pelculas metlicas de plata y cobre en mezclas coloidales de barnices cermicos
que proporcionan tonos parecidos a las irisaciones metlicas del oro o del cobre.8485
Un pigmento muy utilizado en pintura para los tonos verdes es el cardenillo, tambin
conocido en este mbito como verdigris, que consiste en una mezcla formada
principalmente por acetatos de cobre, que proporciona tonos verdosos o azulados.86

Productos del cobre[editar]

Fundicin: blster y nodos[editar]
El cobre blster, tambin llamado ampollado o andico, tiene una pureza de entre 98 y
99,5 %, y su principal aplicacin es la fabricacin por va electroltica de ctodos de cobre,
cuya pureza alcanza el 99,99 %. Tambin se puede emplear para sintetizar sulfato de
cobre y otros productos qumicos. Su principal aplicacin es su transformacin en nodos
de cobre.87
El paso intermedio en la transformacin de cobre blster en ctodos de cobre es la
produccin de nodos de cobre, con cerca de 99,6 % de pureza. Un nodo de cobre tiene
unas dimensiones aproximadas de 100x125 cm, un grosor de 5 cm y un peso aproximado
de 350 kg.

Refinera: ctodos[editar]
El ctodo de cobre constituye la materia prima idnea para la produccin de alambrn de
cobre de altas especificaciones. Es un producto, con un contenido superior al 99,99 % de
cobre, es resultante del refino electroltico de los nodos de cobre. Su calidad est dentro
de la denominacin Cu-CATH-01 bajo la norma EN 1978:1998. Se presenta en paquetes
corrugados y flejes, cuya plancha tiene unas dimensiones de 980x930 mm y un grosor de
7 mm con un peso aproximado de 47 kg. Su uso fundamental es la produccin de
alambrn de cobre de alta calidad, aunque tambin se utiliza para la elaboracin de otros
semitransformados de alta exigencia.88

Subproductos de fundicin y refinera[editar]

Despus del proceso de elaborar nodo de cobre y ctodo de cobre se obtienen los
siguientes subproductos: cido sulfrico. Escoria granulada. Lodos electrolticos. Sulfato
de nquel. Yeso

Alambrn[editar]
El alambrn de cobre es un producto resultante de la transformacin de ctodo en la
colada continua. Su proceso de produccin se realiza segn las normas ASTM B49-92 y
EN 1977.
Las caractersticas esenciales del alambrn producido por la empresa Atlantic-copper
son:89

Dimetro y tolerancia: 8 mm 0,4 mm. Cu: 99,97 % min. Oxgeno: 200 ppm.
Conductividad elctrica: > 101 % (IACS. Test de elongacin espiral: > 450 m (200 C)
El alambrn se comercializa en bobinas flejadas sobre palet de madera y protegidas con
funda de plstico. Cuyas dimensiones son: Peso bobina 5000 kg, dimetro exterior
1785 mm, dimetro interior 1150 mm y altura 900 mm. Las aplicaciones del alambrn son
para la fabricacin de cables elctricos que requieran una alta calidad, ya sean esmaltados
o multifilares de dimetros de 0,15/0,20 mm.
Alambre de cobre desnudo[editar]

Bobina de alambre desnudo.

El alambre de cobre desnudo se produce a partir del alambrn y mediante un proceso de

desbaste y con un horno de recocido. Se obtiene alambre desnudo formado por un hilo de
cobre electroltico en tres temples, duro, semiduro y suave y se utiliza para usos elctricos
se produce en una gama de dimetros de 1 mm a 8 mm y en bobinas que pueden pesar
del orden de 2250 kg. Este alambre se utiliza en lneas areas de distribucin elctrica, en
neutros de subestaciones, conexiones a tierra de equipos y sistemas y para fabricar hilos
planos, esmaltados y multifilares que pueden tener un dimetros de 0,25/0,22 mm. Est
fabricado a base de cobre de alta pureza con un contenido mnimo de 99,9 % de Cu. Este
tipo de alambre tiene una alta conductividad, ductilidad y resistencia mecnica as como
gran resistencia a la corrosin en ambientes salobres.90

Trefilado[editar]
Artculo principal: Cable elctrico

Se denomina trefilado al proceso de adelgazamiento del cobre a travs del estiramiento

mecnico que se ejerce al mismo al partir de alambrn de 6 u 8 mm de dimetro con el
objetivo de producir cables elctricos flexibles con la seccin requerida. Un cable elctrico
se compone de varios hilos que mediante un proceso de extrusin se le aplica el
aislamiento exterior con un compuesto plstico de PVC o polietileno. Generalmente el
calibre de entrada es de 6 a 8 mm, para luego adelgazarlo al dimetro requerido. Como el
trefilado es un proceso continuo se van formando diferentes bobinas o rollos que van
siendo cortados a las longitudes requeridas o establecidos por las normas y son
debidamente etiquetados con los correspondientes datos tcnicos del cable.
Se llama apantallado al cubrimiento de un conductor central debidamente aislado por
varios hilos conductores de cobre, que entrelazados alrededor forman una pantalla.
Cuando es necesario aislar un hilo conductor mediante esmaltado se le aplica una capa
de barniz (poliesterimida). Estas mezclas de resinas son usadas para recubrir el conductor
metlico quedando aislados del medio ambiente que lo rodea y logrando de esta forma
conducir el flujo elctrico sin problemas.91
Tubos[editar]

Bobina de tubo de cobre.

Un tubo es un producto hueco, de seccin normalmente redonda, que tiene una periferia
continua y que es utilizado en gasfitera, fontaneray sistemas mecnicos para el
transporte de lquidos o gases. Los tubos de cobre se utilizan masivamente en edificios
residenciales, comerciales e industriales.
Para la fabricacin de tubo se parte, por lo general, de una mezcla de cobre refinado y
de chatarra de calidad controlada, que se funde en un horno. De la colada de cobre se
obtienen lingotes conocidos como billets, que tienen forma cilndrica, unos 300 mm de
dimetro y 8 m de largo y un peso de unas 5 toneladas.92 Los tubos sin costura se fabrican
a partir de estos lingotes mediante las operaciones siguientes:

1. Corte de los lingotes en piezas de unos 700 mm de largo.

2. Calentamiento en horno de tnel a entre 800 y 900 C.
3. Extrusin a alta temperatura, por la cual se obtiene en una sola pasada una pieza
o pretubo de gran dimetro con paredes muy gruesas. La mquina en la que se
realiza esta operacin se denomina "extrusor" y consiste de un "mandril" que
aprieta el lingote caliente hasta hacerlo pasar a travs de una matriz calibrada.
Durante la extrusin, el cobre sufre una oxidacin superficial que puede perjudicar
las operaciones posteriores.
4. Laminacin en fro, que reduce el grosor de la pared del tubo, conservando su
seccin circular. Se realiza pasando el pretubo, con un mandril insertado, entre
dos cilindros que giran en sentido contrario y que tienen un movimiento de vaivn
en sentido longitudinal.
5. Trefilado en fro, que estira el tubo y reduce su dimetro hasta las diferentes
especificaciones comerciales. Se realiza en una mquina llamada "Bull Block" en
la que el tubo es obligado a pasar a travs de varias matrices externas y de un
calibre interno llamado "mandril flotante".
6. Recocido, tratamiento trmico que recristaliza el cobre y le permite recuperar la
plasticidad perdida a lo largo de las operaciones anteriores.
7. Acabado. Al tubo recocido se le pueden aplicar diversos tipos de acabado en
funcin de la aplicacin, por ejemplo un revestimiento externo de proteccin o un
acabado interno muy liso.
8. Control de calidad. Una prueba utilizada frecuentemente para detectar
imperfecciones en tubos de cobre es la de induccin
electromagntica por corrientes de Foucault.
9. Embalaje, que vara segn el tipo de tubo. Mientras que los recocidos o los de
temple blando necesitan embalajes que los protejan de deformaciones durante el
transport, los tubos laminados en fro de temple duro se empaquetan simplemente
en atados. No es precisa proteccin de los agentes atmosfricos.92
Laminacin[editar]
Una de las propiedades fundamentales del cobre es su maleabilidad que permite producir
todo tipo de lminas desde grosores muy pequeos, tanto en forma de rollo continuo como
en planchas de diversas dimensiones, mediante las instalaciones de laminacin
adecuadas.

Fundicin de piezas[editar]
Artculo principal: Fundicin

Caones de bronce fundido. Los Invlidos, Pars.

El cobre puro no es muy adecuado para fundicin por moldeo porque produce galleo. Este
fenmeno consiste en que el oxgeno del aire se absorbe sobre el cobre a altas
temperaturas y forma burbujas; cuando despus se enfra el metal, se libera el oxgeno de
las burbujas y quedan huecos microscpicos sobre la superficie de las piezas fundidas.93
Sus aleaciones s permiten fabricar piezas por cualquiera de los procesos de fundicin de
piezas que existen dependiendo del tipo de pieza y de la cantidad que se tenga que
producir. Los mtodos ms usuales de fundicin son por moldeo y por centrifugado.
Se denomina fundicin por moldeo al proceso de fabricacin de piezas, comnmente
metlicas pero tambin de plstico, consistente en fundir un material e introducirlo en una
cavidad, llamada molde, donde se solidifica. El proceso tradicional es la fundicin en
arena, por ser sta un material refractario muy abundante en la naturaleza y que,
mezclada con arcilla, adquiere cohesin y moldeabilidad sin perder la permeabilidad que
posibilita evacuar los gases del molde al tiempo que se vierte el metal fundido
El proceso de fundicin centrifugada consiste en depositar una capa de fundicin lquida
en un molde de revolucin girando a gran velocidad y solidificar rpidamente el metal
mediante un enfriamiento continuo del molde o coquilla. Las aplicaciones de este tipo de
fundicin son muy variadas.

Forjado[editar]

Prensa de estampacin.
El forjado en caliente de una pieza consiste en insertar en un molde una barra de metal,
calentarla a la temperatura adecuada y obligarla a deformarse plsticamente hasta adoptar
la forma del molde. La ventaja de forjar en caliente es que se reduce la potencia mecnica
que debe suministrar la prensa para la deformacin plstica.94
Los productos del cobre y sus aleaciones renen muy buenas condiciones para producir
piezas por procesos de estampacin en caliente, permitiendo el diseo de piezas
sumamente complejas gracias a la gran ductilidad del material y la escasa resistencia a la
deformacin que opone, proporcionando as una vida larga a las matrices. Una aleacin de
cobre es forjable en caliente si existe un rango de temperaturas suficientemente amplio
en el que la ductilidad y la resistencia a la deformacin sean aceptables. Este rango de
temperaturas depende de composicin qumica que tenga, en la que influyen los
elementos aadidos y de las impurezas.

Mecanizado[editar]

Piezas de cobre mecanizadas.

Las piezas de cobre o de sus aleaciones que van a someterse a trabajos

de mecanizado por arranque de viruta tienen en su composicin qumica una pequea
aportacin de plomo y azufre que provoca una fractura mejor de la viruta cortada.
Actualmente (2008) el mecanizado de componentes de cobre, se realiza bajo el concepto
de mecanizado rpido en seco con la herramienta refrigerada por aire si es necesario. Este
tipo de mecanizado rpido se caracteriza por que los cabezales de las mquinas giran a
velocidades muy altas consiguiendo grandes velocidades de corte en herramientas de
poco dimetro.
Asimismo, las herramientas que se utilizan suelen ser integrales de metal duro, con
recubrimientos especiales que posibilitan trabajar con avances de corte muy elevados. Los
recubrimientos y materiales de estas herramientas son muy resistentes al desgaste,
pueden trabajar a temperaturas elevadas, de ah que no sea necesario muchas veces su
refrigeracin, tienen un coeficiente de friccin muy bajo y consiguen acabados
superficiales muy finos y precisos.95

Soldadura[editar]

Componentes de tuberas para soldar.

Para soldar uniones de cobre o de sus aleaciones se utilizan dos tipos de soldadura
diferentes: soldadura blanda y soldadura fuerte.
La soldadura blanda es aquella que se realiza a una temperatura de unos 200 C y se
utiliza para la unin de los componentes de circuitos impresos y electrnicos. Se
utilizan soldadores de estao y el material de aporte es una aleacin de estao y plomo en
forma de alambre en rollo y que tiene resina desoxidante en su alma. Es una soldadura
poco resistente y sirve para asegurar la continuidad de la corriente elctrica a travs
del circuito.96
Las soldaduras de tuberas de agua y gas realizadas por los fontaneros son de diversos
tipos en funcin de los materiales que se quieran unir y de la estanqueidad que se quiera
conseguir de la soldadura. Actualmente, la mayora de los tubos de instalaciones de
fontanera son de cobre, aunque en ocasiones se usan tambin otros materiales.
La soldadura de tuberas de cobre se realiza con sopletes de gas que proporcionan la
llama para fundir el material soldante. El combustible del soplete puede
ser butano o propano.
El cobre se utiliza tambin como aglutinante en la soldadura fuerte de fontanera, utilizada
para conducciones de gas y canalizaciones complejas de agua caliente. Un metal
alternativo para esta aplicacin es la plata.97

Calderera[editar]
Artculo principal: Calderera

Destilera con alambiques de cobre.

Se llama calderera a una especialidad profesional de la rama de fabricacin metlica que

tiene como funcin principal la construccin de depsitos aptos para el almacenaje y
transporte de slidos en forma de granos o ridos, lquidos y gas as como todo tipo de
construccin naval y estructuras metlicas. Gracias a la excelente conductividad trmica
que tiene la chapa de cobre se utiliza para fabricar alambiques, calderas, serpentines,
cubiertas, etc.

Embuticin[editar]
Se denomina embuticin al proceso de conformado en fro por el que se transforma un
disco o piezas recortada, segn el material, en piezas huecas, e incluso partiendo de
piezas previamente embutidas, estirarlas a una seccin menor con mayor altura.
El objetivo es conseguir una pieza hueca de acuerdo con la forma definida por la matriz de
embuticin que se utilice, mediante la presin ejercida por la prensa. La matriz de
embuticin tambin es conocida como molde.
Se trata de un proceso de conformado de chapa por deformacin plstica en el curso del
cual la chapa sufre simultneamente transformaciones por estirado y por recalcado
producindose variaciones en su espesor. Para la embuticin se emplean, casi
exclusivamente, prensas hidrulicas.98
La chapa de cobre y sus aleaciones tienen unas propiedades muy buenas para ser
conformados en fro. La embuticin es un buen proceso para la fabricacin en chapa fina
de piezas con superficies complejas y altas exigencias dimensionales, sustituyendo con
xito a piezas tradicionalmente fabricadas por fundicin y mecanizado.99
Estampacin[editar]
Se conoce con el nombre de estampacin a la operacin mecnica que se realiza para
grabar un dibujo o una leyenda en la superficie plana de una pieza que generalmente es
de chapa metlica. Las chapas de cobre y sus aleaciones renen condiciones muy buenas
para realizar en ellas todo tipo de grabados.
Los elementos claves de la estampacin lo constituyen una prensa que puede ser
mecnica, neumtica o hidrulica; de tamao, forma y potencia muy variada, y una matriz
llamada estampa o troquel, donde est grabado el dibujo que se desea acuar en la
chapa, y que al dar un golpe seco sobre la misma queda grabado.
El estampado de los metales se realiza por presin o impacto, donde la chapa se adapta a
la forma del molde. La estampacin es una de las tareas de mecanizado ms fciles que
existen, y permite un gran nivel de automatismo del proceso cuando se trata de realizar
grandes cantidades de piezas.
La estampacin se puede realizar en fro o en caliente, la estampacin de piezas en
caliente se llama forja, y tiene un funcionamiento diferente a la estampacin en fro que se
realiza en chapas generalmente. Las chapas de acero, aluminio, plata, latn y oro son las
ms adecuadas para la estampacin. Una de las tareas de estampacin ms conocidas es
la que realiza el estampado de las caras de las monedas en el proceso de acuacin de
las mismas.

Troquelado[editar]

Prensa troqueladora de excntrica.

Se denomina troquelado a la operacin mecnica que se realiza para producir piezas de

chapa metlica o donde sea necesario realizar diversos agujeros en las mismas. Para
realizar esta tarea, se utilizan desde simples mecanismos de accionamiento manual hasta
sofisticadas prensas mecnicas de gran potencia.
Los elementos bsicos de una prensa troqueladora lo constituyen el troquel que tiene la
forma y dimensiones exteriores de la pieza o de los agujeros que se quieran realizar, y
la matriz de corte por donde se inserta el troquel cuando es impulsado de forma enrgica
por la potencia que le proporciona la prensa mediante un accionamiento de excntrica que
tiene y que proporciona un golpe seco y contundente sobre la chapa, produciendo un corte
limpio de la misma.
Segn el trabajo que se tenga que realizar, as son diseadas y construidas las prensas.
Hay matrices simples y progresivas donde la chapa, que est en forma de grandes rollos,
avanza automticamente provocando el trabajo de forma continuado, y no requiriendo
otros cuidados que cambiar de rollo de chapa cuando se termina e ir retirando las piezas
troqueladas as como vigilar la calidad del corte que realizan.
Cuando el corte se deteriora por desgaste del troquel y de la matriz, se desmontan de la
mquina y se les rectifica en una rectificadora plana, estableciendo un nuevo corte. Una
matriz y un troquel permiten muchos reafilados hasta que se desgastan totalmente.
Hay troqueladoras que funcionan con un cabezal donde puede llevar insertado varios
troqueles de diferentes medidas y una mesa amplia donde se coloca la chapa que se
quiere mecanizar. Esta mesa es activada mediante CNC y se desplaza a lo largo y ancho
de la misma a gran velocidad, produciendo las piezas con rapidez y exactitud.

Toxicidad del cobre[editar]

Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicacin por Cu en humanos no son
muy comprendidos. El Cu es un metal de transicin que, al igual que el resto de este tipo
de metales (excepto el Zn), tiene electrones desapareados en sus orbitales externos. Por
este motivo es que estos metales pueden ser considerados radicales libres.100

Exposicin humana[editar]
El Cobre puede ser encontrado en muchas clases de comidas, en el agua potable y en el
aire. Debido a que absorbemos una cantidad eminente de cobre cada da por la comida,
bebiendo y respirando. La absorcin del Cobre es necesaria, porque el Cobre es un
elemento traza que es esencial para la salud de los humanos. Aunque los humanos
pueden manejar concentraciones de Cobre proporcionalmente altas, mucho cobre puede
tambin causar problemas de salud.
Las concentraciones del Cobre en el aire son usualmente bastante bajas, as que la
exposicin al Cobre por respiracin es insignificante. Pero gente que vive cerca de
fundiciones que procesan el mineral cobre en metal pueden experimentar esta clase de
exposicin.
La gente que vive en casas que todava tiene tuberas de cobre estn expuestas a ms
altos niveles de Cobre que la mayora de la gente, porque el Cobre es liberado en sus
aguas a travs de la corrosin de las tuberas.101

Exposicin ambiental[editar]
La produccin mundial de Cobre est todava creciendo. Esto bsicamente significa que
ms y ms Cobre termina en el medio ambiente. Los ros estn depositando barro en sus
orillas que estn contaminados con Cobre, debido al vertido de aguas residuales
contaminadas con Cobre. El Cobre entra en el aire, mayoritariamente a travs de la
liberacin durante la combustin de fuel. El Cobre en el aire permanecer por un periodo
de tiempo eminente, antes de depositarse cuando empieza a llover. Este terminar
mayormente en los suelos, como resultado los suelos pueden tambin contener grandes
cantidades de Cobre despus de que est sea depositado desde el aire.
El Cobre puede ser liberado en el medio ambiente tanto por actividades humanas como
por procesos naturales. Ejemplo de fuentes naturales son las tormentas de polvo,
descomposicin de la vegetacin, incendios forestales y aerosoles marinos. El Cobre es a
menudo encontrado cerca de minas, asentamientos industriales, vertederos y lugares de
residuos.
Cuando el Cobre termina en el suelo este es fuertemente atado a la materia orgnica y
minerales.
El Cobre no se rompe en el ambiente y por eso se puede acumular en plantas y animales
cuando este es encontrado en suelos. En suelos ricos en Cobre slo un nmero pequeo
de plantas pueden vivir. El Cobre puede seriamente influir en el proceso de ciertas tierras
agrcolas, dependiendo de la acidez del suelo y la presencia de materia orgnica. A pesar
de esto el estircol que contiene Cobre es todava usado.
El Cobre puede interrumpir la actividad en el suelo, su influencia negativa en la actividad
de microorganismos y lombrices de tierra. La descomposicin de la materia orgnica
puede disminuir debido a esto.
Cuando los suelos de las granjas estn contaminados con Cobre, los animales pueden
absorber concentraciones de Cobre que daan su salud. Principalmente las ovejas sufren
un gran efecto por envenenamiento con Cobre, debido a que los efectos del Cobre se
manifiestan a bajas concentraciones.101

Toxicidad aguda[editar]
A pesar de que en los trabajos qumicos de referencia se indica que las sales de cobre son
txicas, en la prctica esto slo es cierto cuando las disoluciones se utilizan de forma
incontrolada, con fines suicidas o como tratamiento tpico de reas con quemaduras
graves. Cuando se ingiere sulfato de cobre, tambin conocido como piedra azul o azul
vitriolo, en cantidades del orden de gramos, se producen nuseas, vmitos, diarrea,
sudoracin, hemlisis intravascular y posible fallo renal; en raras ocasiones, se observan
tambin convulsiones, coma y la muerte. Cuando se beben aguas carbonatadas o zumos
de ctricos que han estado en contacto con recipientes, caeras, grifos o vlvulas de cobre
se puede producir irritacin del tracto gastrointestinal, que pocas veces llega a ser grave.
Este tipo de bebidas son suficientemente cidas para disolver niveles de cobre irritantes.
Existe un informe de lceras corneales e irritacin cutnea, con baja toxicidad de otro tipo,
en un minero de cobre que cay en un bao electroltico, aunque la causa pudo haber sido
la acidez ms que el cobre. En algunos casos en que se utilizaron sales de cobre para el
tratamiento de quemaduras, se observaron concentraciones elevadas de cobre srico y
manifestaciones txicas. La inhalacin de polvos, humos o nieblas de sales de cobre
puede causar congestin nasal y de las mucosas, y ulceracin con perforacin del tabique
nasal. Los humos desprendidos durante el calentamiento del cobre metlico pueden
producir fiebre, nuseas, gastralgias y diarrea.102

Toxicidad crnica[editar]
Efectos txicos crnicos atribuibles al cobre slo parecen existir en personas que han
heredado una pareja especfica de genes recesivos autosmicos y que, como
consecuencia, desarrollan una degeneracin hepatolenticular (enfermedad de Wilson). Es
una enfermedad rara. La mayor parte de la alimentacin diaria que consume el hombre
contiene de 2 a 5 mg de cobre, que prcticamente no se retiene en el organismo. El
contenido corporal de cobre en una persona adulta es de 100 a 150 mg y es casi
constante. En individuos normales (sin enfermedad de Wilson), casi todo el cobre est
presente como parte integrante y funcional de una docena de protenas y sistemas
enzimticos, como la citocromo oxidasa, la dopa-oxidasa y la ceruloplasmina srica. En
personas que ingieren grandes cantidades de ostras o mariscos de concha, hgado, setas,
nueces y chocolate, alimentos todos ellos ricos en cobre, o en mineros que trabajan y
comen durante 20 aos o ms en un ambiente cargado con un 1 2 % de polvo de
minerales de cobre, pueden llegar a observarse concentraciones hasta 10 veces
superiores a lo normal. Sin embargo, an no se ha descrito ningn caso de toxicidad
crnica primaria por cobre (perfectamente definida a partir de las observaciones de
pacientes con toxicosis por cobre crnica heredada "la enfermedad de Wilson" como
disfuncin y lesiones estructurales hepticas, del sistema nervioso central, de los riones,
los huesos y los ojos) excepto en personas que padecen la enfermedad de Wilson. Sin
embargo, los depsitos excesivos de cobre hallados en el hgado de pacientes con cirrosis
biliar primaria, colestasis y cirrosis infantil de la India pueden contribuir a la gravedad de la
enfermedad heptica caracterstica de estos procesos.103
Mecanismos de toxicosis[editar]
Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicacin por Cu en humanos no son
muy comprendidos. El Cu es un metal de transicin que, al igual que el resto de este tipo
de metales (excepto el Zn), tiene electrones desapareados en sus orbitales externos. Por
este motivo es que estos metales pueden ser considerados radicales libres. El Cu, al igual
que el hierro puede participar en las reacciones tipo Fenton (1) y Hber-Weiss (2)
produciendo ROS:

1. Cu+ + H2O2 Cu2+ + OH + OH-

2. Cu2+ + O2- Cu+ + O2
Las sales de Cu+ reaccionan con el H2O2 con mayor eficiencia que el Fe2+. De modo que
el principal mecanismo de toxicosis mediada por cobre puede descansar en su habilidad
para provocar sobreproduccin de ROS y subsecuente dao pro-oxidativo a lpidos, cidos
nucleicos y protenas
El cobre tiene importantes efectos como agente citotxico y genotxico desarrollando un
papel importante en la etiopatognesis de las neoplasias . Este ltimo mecanismo consiste
en daar la estructura molecular del ADN por va indirecta (ROS) o directamente por
formacin de complejos con grupos funcionales de las bases nitrogenadas que las
modifican introduciendo mutaciones, o dificultando el proceso de reparacin.
Se cree que una de las vas por las que los iones Cu ejercen su efecto txico es
produciendo un aumento del estrs oxidativo en mltiples tejidos del organismo.100

Reciclado[editar]
El cobre es uno de los pocos materiales que no se degradan ni pierden sus propiedades
qumicas o fsicas en el proceso de reciclaje.41 Puede ser reciclado un nmero ilimitado de
veces sin perder sus propiedades, siendo imposible distinguir si un objeto de cobre est
hecho de fuentes primarias o recicladas. Esto hace que el cobre haya sido, desde la
Antigedad, uno de los materiales ms reciclados.10
El reciclado proporciona una parte fundamental de las necesidades totales de cobre
metlico. Se estima que en 2004 el 9 % de la demanda mundial se satisfizo mediante el
reciclado de objetos viejos de cobre. Si tambin se considera "reciclaje" el refundido de los
desechos del proceso de refinado del mineral, el porcentaje de cobre reciclado asciende al
34 % en el mundo y hasta un 41 % en la Unin Europea.10
El reciclado del cobre no requiere tanta energa como su extraccin minera. A pesar de
que el reciclado requiere recoger, clasificar y fundir los objetos de metal, la cantidad de
energa necesaria para reciclar el cobre es solo alrededor de un 25 % de la requerida para
convertir el mineral de cobre en metal.104
La eficacia del sistema de reciclado depende de factores tecnolgicos como el diseo de
los productos, econmicos como el precio del cobre y sociales como el concienciamiento
de la poblacin acerca del desarrollo sostenible. Otro factor clave es la legislacin.
Actualmente existen ms de 140 leyes, regulaciones, directivas y guas nacionales e
internacionales que tratan de favorecer la gestin responsable del final del ciclo de vida de
los productos que contienen cobre como por ejemplo electrodomsticos, telfonos y
vehculos.41
En la Unin Europea, la directiva 2002/96/CE sobre residuos de aparatos elctricos y
electrnicos (RAEE, o WEEE del ingls Waste Electrical and Electronic Equipment)
propicia una poltica de minimizacin de desperdicios, que incluye una obligatoria y
drstica reduccin de los desechos industriales y domiciliarios, e incentivos para los
productores que producen menos residuos.105 El objetivo de esta iniciativa era reciclar 4
kilos por habitante al ao a fines de 2006.
Un ejemplo de reciclaje masivo de cobre lo constituy la sustitucin de
las monedas nacionales de doce pases europeos por el euro en 2002, el cambio
monetario ms grande de la historia. Se eliminaron de la circulacin unas 260.000
toneladas de monedas, conteniendo aproximadamente 147.496 toneladas de cobre, que
fueron fundidas y recicladas para su uso en una amplia gama de productos, desde nuevas
monedas hasta diferentes productos industriales.

Comercio y consumo[editar]
El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y el aluminio.108
Existe un importante comercio mundial de cobre que mueve unos 30.000 millones de
dlares anuales.109
Los tres principales mercados de cobre son el LME de Londres, el COMEX de Nueva
York y la Bolsa de Metales de Shanghi. Estos mercados fijan diariamente el precio del
cobre y de los contratos de futuros sobre el metal.109 El precio de suele expresar
en dlares / libra y en la ltima dcada ha oscilado entre los 0,65 $/lb de finales de 2001 y
los ms de 4,00 $/lb alcanzados en 2006 y en 2008.110 El fuerte encarecimiento del cobre
desde 2004, debido principalmente al aumento de la demanda de China y otras economas
emergentes,111 ha provocado una oleada de robos de objetos de cobre (sobre todo cables)
en todo el mundo, con los consiguientes riesgos para la infraestructura elctrica.112113114115

Consumo de cobre refinado

Rango Estado
( en mill. ton/ao )

1 Unin Europea 4,32

2 China 3,67

3 Estados Unidos 2,13

4 Japn 1,28

5 Corea del Sur 0,81

6 Rusia 0,68

7 Taiwn 0,64

8 India 0,44

9 Brasil 0,34
 10 Mxico 0,30

Fuente: World Copper Factbook 200741

Los principales productores de mineral de cobre son tambin los principales exportadores,
tanto de mineral como de cobre refinado y derivados. Los principales importadores son los
pases industrializados: Japn, China, India, Corea del Sur y Alemania para el mineral
y Estados Unidos, Alemania, China, Italia y Taiwn para el refinado.