Globalizacin, dependencia y urbanizacin:

la transformacin reciente de la red de

ciudades de Amrica Latina
RESUMEN

Este documento tiene como propsito evaluar la dinmica reciente del sistema urbano
latinoamericano en un contexto de globalizacin. Tericamente el ensayo se apoya en
la teora de la ciudad mundial, entendida como una evolucin de la teora de la
dependencia y, por ello, se inicia con una contextualizacin terica e histrica de la
transformacin del sistema de ciudades. Luego, a partir de datos demogrficos, de
flujos de transporte y anlisis de la organizacin regional, se elabora un balance
general de la jerarqua del sistema de ciudades y los cambios en la primaca urbana. El
documento finaliza enfatizando la pertinencia actual de la teora de la dependencia y su
variacin a la teora de sistema-mundo, como instrumentos importantes para el
anlisis de los cambios en las redes urbanas, en el contexto de una economa en
proceso de globalizacin.

Palabras clave: Urbanizacin, teora de la dependencia, ciudad mundial, ciudad

global, sistemas urbanos.

ABSTRACT

The Latin American countries have suffered a fast and intense process of economic
globalization in the 90's decade. This report examines the urban consequences of the
economic liberalization and the changes in the urban primacy; the demographic data
are used to establish the variations in the urban primacy and the cartography of air
transportation served to illustrate the exchanges between cities. The paper ends with a
discussion on the relevance of the Dependence Theory and its variation to the System-
world Theory. Both are considered ike central instruments for analysis of changes in
the urban networks of a globalised economy.

Key words: Urbanization, dependence theory, world city, global city, urban systems.

El presente ensayo examina la reestructuracin reciente de la red latinoamericana de

ciudades a partir de los cambios derivados de un proceso creciente de liberalizacin
econmica e insercin en la economa global. El objetivo fundamental es ofrecer una
panormica de la organizacin de la red de ciudades, el funcionamiento de la misma
como un sistema urbano y los cambios experimentados por esa red desde 1980. Desde
una perspectiva terica, el documento enfatiza sobre tres conceptos interrelacionados:
el desarrollo geogrfico desigual, la teora de la dependencia y la teora de ciudad
mundial. Estos conceptos, derivados de la geografa radical y de los discursos
neomarxistas, se consideran metodolgicamente tiles para examinar la redistribucin
de las relaciones econmicas entre ciudades, especialmente porque permiten
reconocer su posicin en funcin a unas relaciones de intercambio asimtricas y la
consolidacin de unas relaciones centro-periferia subordinadas.

El documento se organiza en tres apartados. El primero que refiere a una reflexin

terica sobre la lectura de las ciudades latinoamericanas. Un segundo captulo en torno
a la herencia de la estructura urbana, especficamente el carcter fragmentado de la
urbanizacin regional y sus transformaciones segn procesos diferenciados de
insercin en la economa mundo; y un tercer apartado, apoyado en los precedentes,
donde se ofrece una panormica de la red contempornea de ciudades, enfatizando en
los cambios ocurridos desde 1980.

La urbanizacin latinoamericana: teoras y discursos

La discusin sobre las teoras de la urbanizacin latinoamericana resulta

particularmente problemtica porque no es fcil identificar teoras concretas orientadas
a explicar la morfologa y organizacin de estas ciudades y redes de ciudades. De
hecho, aunque la historiografa urbana permite resear una amplia riqueza ideolgica
que ha influenciado las acciones sobre las ciudades y el urbanismo latinoamericano,
puede demostrar una variada historia de ensayos de intervencin, donde la mayor
parte corresponde a importaciones y adaptaciones de modelos urbansticos europeos y
norteamericanos, muchos de ellos en el contexto del debate sobre barbarie y
civilizacin (Almandoz, 2002, 2003). Por esa razn, el debate terico sobre la
urbanizacin siempre mantendr una estrecha asociacin con la discusin de los
problemas del desarrollo y, en estricto sentido, plantear una teora de la urbanizacin
latinoamericana enfrentar dificultades (ver, por ejemplo, Jaramillo y Cuervo, 1993).

Y es que, precisamente, la preocupacin por elaborar un discurso sobre la urbanizacin

nace del debate en los aos veinte acerca del rol de los pases de la periferia en la
economa mundial y la eventual bsqueda de alternativas a las condiciones crnicas de
atraso de los pases de Amrica, Asia y frica; una discusin que simplemente daba
continuidad a los discursos modernistas de finales del siglo XIX, cuando en muchos
pases de Amrica Latina se iniciaron profundas transformaciones econmicas y
sociales a fin de alcanzar la modernidad que promovan activamente los imperios
europeos a travs de la intelligentsia local.

Sin embargo, estos desarrollos estuvieron ms asociados a un urbanismo

intervencionista que a una actividad cientfica de elucidacin de las causas
fundamentales de la urbanizacin latinoamericana. De esta manera, solo hacia los aos
50, segn Santos (1979), comienza a plantearse de manera ms precisa la necesidad
de una teora sobre la urbanizacin tercermundista, y el mismo autor desarrollara un
cuerpo terico orientado a interpretar las caractersticas distintivas de la ciudad
latinoamericana, en particular la dualidad de la economa urbana, la urbanizacin como
un proceso condicionado por la posicin en la divisin territorial del trabajo (Santos,
2000) y la condicin de espacios derivados de los pases latinoamericanos (Santos,
1991). En la dcada de los sesenta, de otro lado, se comienzan a consolidar discursos
concretos sobre la urbanizacin latinoamericana, esencialmente en la tradicin
culturalista liderada por ngel Rama (1996) y Jos Luis Romero (1999), los discursos
modernizadores derivados de las teoras clsicas de la modernizacin (Potter, 1999) y
la teora de la dependencia; esta ltima de inters central en esta exposicin por su
pertinencia en la explicacin de la asimetra en las relaciones econmicas y por tanto
adecuada para el anlisis de la organizacin espacial de la red contempornea de
ciudades.
La teora de la dependencia

Como muchas otras teoras, la teora de la dependencia no tiene, inicialmente, un

sesgo ideolgico preciso. De hecho, sus antecedentes directos se remiten a la
propuesta cepalina de los aos 50 y especialmente los trabajos de Ral Prebisch, quien
ideolgicamente se situaba en el intervencionismo keynesiano pero que, en su anlisis
de la realidad econmica latinoamericana, hizo evidente dos situaciones (Ocampo,
2001): una, que el camino de la modernizacin va especializacin en exportacin de
materias primas no conllevaba la generacin de empleo industrial suficiente para
ocupar el creciente flujo de migrantes hacia las ciudades latinoamericanas. Dos, la
dificultad para examinar la dinmica de los pases en desarrollo sin tener en cuenta
que la economa mundial estaba organizada a partir de unas relaciones asimtricas
centro-periferia, y que en la periferia, su economa industrial tecnolgicamente
dependiente ms la baja capacidad regulatoria del Estado, obligaba a actuar bajo
condiciones de fuerte competencia y no en el contexto monoplico en que las
empresas de pases desarrollados haban podido fortalecerse y expandirse (Baer,
1971).

La teora de la dependencia tuvo, sin embargo, su mayor desarrollo a partir de los

trabajos de connotados intelectuales situados en las corrientes neomarxistas. Andr
Gunder Frank (1979), uno de sus ms conocidos tericos, reclamaba que para el
anlisis del funcionamiento del capitalismo en la periferia, era necesario reconocer el
legado colonial como un limitante del desarrollo econmico; ello rompa con la idea
imperante de la dualidad del desarrollo capitalista a cambio de una lectura integral en
la que se reconoca que el capitalismo penetraba todas las esferas de la vida
econmica y, por tanto, por ejemplo, economa formal e informal estaban
estrechamente articuladas. A la obra de Frank se aadira el trabajo de otros
intelectuales latinoamericanos como Dos Santos, Alonso Quijano, Osvaldo Sunkel y
Enrique Cardoso, entre otros (Dos Santos, 1998).

Se har referencia ahora a los puntos clave de la teora, junto con su pertinencia para
el contexto actual de Amrica Latina y su relevancia en un anlisis geogrfico de la red
de ciudades. En primer lugar, es necesario considerar que la argumentacin de Andre
Gunder Frank (1979) planteaba tres hiptesis centrales:

1. El desarrollo de las metrpolis subordinadas es siempre limitado por su condicin

de satlite (Frank, 1979: 25).

2. Los satlites conocen su mayor desarrollo cuando sus vnculos con las regiones
centrales son ms tenues.

3. Las regiones hoy ms subdesarrolladas son aquellas que tuvieron en un pasado

los vnculos ms estrechos con las metrpolis, especialmente como exportadoras de
materias primas (Frank, 1979: 29).

Quijano (1975), por su parte, restablece como absolutamente indispensable la

necesidad de un anlisis unitario del sistema capitalista, rechazando de paso el
excesivo nfasis sobre la dependencia externa, y estableciendo que no es posible
separar los procesos internos de las sociedades dependientes, de las dinmicas
inherentes a la posicin de un pas dentro del sistema de interdependencia. As, la
interdependencia determina y da forma a las estructuras de las sociedades
dependientes (Quijano, 1975) y por eso la estructuracin del territorio no corresponde
necesariamente a una inadaptacin interna a las demandas externas o a los
requerimientos coyunturales del desarrollo, sino a una posicin en una divisin regional
e internacional del trabajo. De esta manera, se concluye que la dependencia no es una
relacin directa entre centro y periferia, sino que est amalgamada por los intereses
locales y encadenada a una serie de interrelaciones que involucran desde la metrpoli
externa hasta los espacios subsidiarios ms perifricos de la unidad territorial
dependiente; una situacin que permite sobrepasar la explicacin reducida del
colonialismo y reconocer que la desigualdad espacial en el desarrollo se reproduce
tambin a otras escalas (Roberts, 1995). As, aparte de su relevancia poltica, la teora
de la dependencia permite insertar una perspectiva espacial en el problema del
desarrollo y contribuye a trascender el examen puramente cuantitativo que haba
caracterizado el anlisis del sistema urbano y particularmente de la primaca urbana 3,
para integrar el anlisis de la dinmica de la red de ciudades a la evolucin e insercin
de los pases en el desarrollo capitalista.

Se examina ahora la relacin entre dependencia y urbanizacin. Aunque la

preocupacin fundamental de los tericos dependentistas fueron los problemas del
desarrollo, sus argumentaciones pudieron extenderse a la explicacin de la
organizacin del territorio y la configuracin del sistema de ciudades, en la que se
materializaban las relaciones de dependencia, consideradas como una determinante
fundamental en la evolucin territorial de Amrica Latina (Jaramillo y Cuervo, 1993).
De hecho, se ha reconocido claramente que algunas caractersticas especiales de la
urbanizacin latinoamericana, como la ocupacin dominante de la costa, la presencia
de grandes vacos interiores y la existencia de una fuerte primaca, se relacionan con
asimetras en el poblamiento asociadas a posiciones subsidiarias en la hegemona de
diferentes potencias en diferentes periodos: colonial, republicano y contemporneo
(Morse, 1964). A ello se aade el hecho de que Amrica Latina surgi como una
economa mercantil volcada al comercio mundial. La relacin urbanizacin-dependencia
tambin remite a la divisin territorial del trabajo (Santos, 2000), en la que
tradicionalmente Amrica Latina ha estado subordinada a las diferentes potencias,
generalmente ejerciendo la funcin de proveedora de materias primas, fuese para el
imperio espaol, para Portugal, para el imperio britnico en la postindependencia y
para Estados Unidos en el siglo XX.

El impacto de la dependencia se refleja igualmente en la tendencia de los pases

latinoamericanos a concentrar el poder poltico en las capitales, situacin que solo
cambi en perodos de crisis o como resultado de la emergencia de enclaves
econmicos radicalmente diferentes (Cuervo y Gonzlez, 1997). Esta circunstancia
coincide con algunos de los fundamentos de la teora de la dependencia respecto a que
la tendencia a sistemas primaciales en Amrica Latina es resultado del dominio de
economas de exportacin, pues la infraestructura tiende a conectar puertos y centros
administrativos, dejando el resto del territorio como una vasta periferia (Chase-Dunn,
1985; Gwynne, 1985). A lo anterior se aade la evidencia acumulada que permite
establecer cmo la organizacin espacial y particularmente la jerarqua del sistema de
ciudades tienen unas bajas tasas de cambio y ms bien tienden a consolidar las
tendencias primaciales iniciales, sobre todo en razn a que los espacios inicialmente
ms articulados a la economa internacional van a tener ms posibilidades de
aprovechar los nuevos ciclos, aun si estos dependen de la explotacin de recursos
alejados de ella, puesto que la infraestructura y conexin a mercados internacionales
necesariamente pasan por las redes preestablecidas (Portes, 1989; Potter, 1989;
Roberts, 1995; Portes et al., 1996). Como seala Santos (1979): "[...] la constitucin
del espacio en pases subdesarrollados es condicionado por intereses externos que
frecuentemente operan en una escala mundial y su impacto sobre factores
espacializados es localizado y sujeto a una considerable inercia" (Santos, 1979: 7).

En conclusin, la relacin dependencia v/s urbanizacin es claramente identificable en

la jerarqua del sistema urbano y ms particularmente en el fenmeno de la primaca
urbana, identificado como un factor fundamental en la organizacin del territorio y una
variable determinante en las trayectorias de desarrollo de los pases (Morse, 1964).

La teora de ciudad mundial

Si bien la teora de la dependencia fue sujeto de fuertes crticas tanto de la derecha y

sectores liberales, como del marxismo, el cual vea la problemtica dependentista
ligada al imperialismo (Fernndez y Ocampo, 1974), la teora evolucion, aunque
conservando gran parte de sus bases epistemolgicas. Algunos autores incluso
sugieren que a partir de dicha teora se podra construir una alternativa frente al
evidente fracaso del modelo neoliberal y la cada del socialismo real, resaltando la
vigencia del estructuralismo cepalino y la teora de la dependencia en la explicacin de
la profundizacin de las asimetras espaciales que genera la globalizacin, pero
particularmente el que los problemas del desarrollo se inscriben en un contexto global,
tal como lo plantearan desde un comienzo los dependentistas (Gwynne y Kay, 2001).
Tal vigencia no es solo ideolgica, sino tambin emprica. Efectivamente, puede
demostrarse que Amrica Latina, a pesar de la expansin econmica de la dcada de
los noventa y su entrada en las llamadas economas emergentes, contina siendo una
regin subordinada en las relaciones capitalistas globales; subordinacin que se
materializa en una participacin mnima en el mercado internacional (3,5% de las
exportaciones y 2,8% de las importaciones), dependencia en la exportacin de
recursos mineros, que en el 2005 por primera vez superaron la exportacin de
manufacturas y en general un reforzamiento de su condicin perifrica que ha llevado
que de un 12,3% de las exportaciones mundiales que tena en 1958, en el 2000 solo
participe con el 5,8%, a igual nivel que en 1983 (World Trade Organization, 2006) 4.

De otro lado, la teora tambin evolucion y hoy muchos ven en la de sistema-mundo

y el discurso de ciudad mundial (distinto al de ciudad global), una reformulacin de las
teoras dependentistas (Dos Santos, 1998). Igualmente, Frank (1992) seala que su
enfoque en particular, siempre parti de la consideracin del anlisis de la realidad
latinoamericana en el contexto de un sistema capitalista de alcance global, por lo que
considera que no existe diferencia fundamental en los dos enfoques; contrario a la
opinin de algunos de sus crticos que ven la teora de la dependencia excesivamente
restringida al sur y anotan que su principal contribucin fue haber elaborado, junto con
Wallerstein, Arrigi y Amin, la teora de sistema-mundo (Kay, 2005).

Las primeras referencias a ciudad mundial, de otro lado, se pueden ubicar en la obra
de Patrick Geddes, en 1915, en alusin directa a las capitales de las grandes potencias,
erigidas como centros econmicos y de poder del mundo, concepto que sera retomado
por Peter Hall (1966) en la obra que se considera pionera del discurso de ciudades
mundiales: Megaciudades del mundo. Ms recientemente, la idea de ciudad mundial
tom renovado vigor con el trabajo de Johnn Friedmann, de 1986, donde tal categora
deriva directamente de la posicin resultante de los ncleos urbanos y su rea de
influencia en la cambiante divisin internacional del trabajo. Friedmann la plantea a
manera de hiptesis, recalcando que la ciudad mundial es un punto obligado de
referencia en la organizacin global del capitalismo, y resume sus dinmicas, tanto las
de la localizacin de los centros de poder y decisin de los grandes capitales, como
aquellas referidas a la polarizacin de clases y la migracin. En la reformulacin de su
teora, Friedmann (1995) precisa que esta hiptesis de ciudad mundial refiere a un tipo
concreto de ciudades que interconectan las economas regionales, nacionales e
internacionales en un espacio global de acumulacin, y donde lo global no incluye
necesariamente todo el planeta, sino una red que excluye la mayor parte de la
poblacin. La ciudad mundial, igualmente, aparece como resultado histrico de
procesos de acumulacin y por tanto ha sido una constante en la historia del
capitalismo.

El discurso de ciudad mundial, sin embargo, mantiene importantes diferencias con el

de ciudad global. Este ltimo, desarrollado por Saskia Sassen (2001) y con un
importante impacto pblico, restringe el anlisis a los procesos recientes de
globalizacin y evala la ciudad global como el resultado de procesos recientes de
globalizacin econmica. El discurso igualmente se centra en el estudio de la
estructura econmica de las ciudades en la parte superior de la jerarqua y sobre
variables econmicas, especialmente la concentracin de actividades terciarias y de
comando de grandes transnacionales. A pesar de tales diferencias, se asiste a una rica
profusin de produccin alrededor de estos conceptos y, en este caso, interesa en
particular la extensin de la hiptesis de ciudad mundial al anlisis de la urbanizacin
del Tercer Mundo y en particular de Amrica Latina.

Al respecto Grant y Nijman (2000) subrayan el hecho de que la mayor parte de los
estudios sobre globalizacin se centran en las ciudades de Europa y Estados Unidos, a
lo que habra que aadir que en numerosas ocasiones, cuando en el Tercer Mundo se
invoca la globalizacin, se hace a partir de la presuncin de una homogeneidad, de
manera que no hay reparo en examinar la ciudad latinoamericana, como si en su
funcionamiento y estructura fuese una ciudad del Primer Mundo, llegando incluso a
afirmarse que la globalizacin ha homogeneizado los procesos urbanos (ver por
ejemplo Dick y Rimmer, 1998). De lo anterior deriva la necesidad creciente de
examinar, como lo seala Simon (1995), los procesos de ciudad mundial desde la
periferia, principalmente cuando las principales ciudades del Tercer Mundo se
convirtieron en el foco para la expansin del capital internacional en la periferia y hoy
combinan de manera dramtica la excentricidad consumista de la expansin
econmica, con la marginalidad propia de la exclusin de vastas regiones y grupos de
poblacin.

La diferencia fundamental radica, entonces, en que las ciudades del Tercer Mundo no
manifiestan las mismas posibilidades de absorcin de los procesos de la economa
global. Ellas, por ejemplo, aun tienen que lidiar con un flujo importante de migrantes
rurales y su infraestructura es rpidamente sobrepasada por las demandas externas e
internas, las primeras asociadas a la implantacin de nuevos agentes econmicos, y
las segundas, de una poblacin que no es completamente asimilada por la economa
de la ciudad (Gugler, 2003). Esta situacin se reconoce igualmente en el discurso de
Sassen (2001), quien describe la ciudad global como un lugar ligado estrechamente a
los contextos de las economas regionales y nacionales, en las que el Estado juega un
papel esencial, y no como frecuentemente se seala, es excluido en el destino de la
economa global.

En conclusin, se puede sealar que los procesos de reestructuracin espacial en las

ciudades del Tercer Mundo son distintos de los que experimentan las ciudades globales
del mundo desarrollado, en particular porque no son solamente procesos asociados a
las grandes multinacionales, sino que tambin intervienen de manera activa compaas
locales que compiten o cooperan con las transnacionales, as como la intervencin de
otros actores urbanos con alcance puramente local o regional (Sassen, 2001).

La red latinoamericana de ciudades

En este apartado se examinar el comportamiento de las ciudades latinoamericanas

como un sistema, es decir, una red jerarquizada de ciudades, con una organizacin
espacial definida en la que hay funciones especficas para cada asentamiento y se
encuentran enlazados por vas de comunicacin (Hardoy, 1972). En la caracterizacin
de tal sistema se enfatizar la evolucin y herencias de la jerarqua urbana y las
transformaciones recientes derivadas de procesos contemporneos de globalizacin.

La herencia de la jerarqua urbana

La articulacin de Amrica Latina a partir de una red de ciudades estrictamente

jerarquizadas y con una clara divisin del trabajo, fue un proceso continuo y coherente
hasta la independencia. La necesidad de controlar un territorio tan vasto, exigi al
imperio espaol la organizacin temprana de una red de ciudades lo suficientemente
amplia como para garantizar la extraccin y exportacin a Espaa de los recursos
mineros, a la vez que le permita controlar y reducir la poblacin indgena y redistribuir
en las colonias las manufacturas espaolas. Rpidamente, entonces, Amrica Latina se
estructur como un espacio dependiente, con una jerarqua urbana controlada
inicialmente por Sevilla en Espaa, que posea el monopolio del comercio, y Santo
Domingo en las colonias, que se consider la verdadera metrpoli del Nuevo Mundo en
el siglo XVI (Martnez Lemoine, 2003). En este proceso, los asentamientos costeros
tuvieron gran importancia, aunque el cambio en las relaciones comerciales
determinaron la modificacin de los rangos de algunas de las ciudades: La Habana, por
ejemplo, que desplaz a Santo Domingo o Cdiz, la cual, a su vez, haba reemplazado
a Sevilla en el monopolio del comercio; en general el sistema urbano mantuvo una
jerarqua liderada por centros que muy tempranamente haban alcanzado dominio en
las relaciones comerciales con la metrpoli (La Habana, Lima, Cartagena) o mantenan
reas de influencia vastas, pues cumplan funciones de administracin y conexin del
interior con las reas litorales y el comercio transatlntico (Mxico, Bogot, Caracas).

En el caso brasileo, la urbanizacin es un proceso que arranca fundamentalmente en

el siglo XVIII, pues hasta 1720 la red se compona apenas de 63 villas y ocho
ciudades, aunque Salvador Baha haba ya sobrepasado el umbral de los 100.000
habitantes (Santos, 1994). Durante el sigo XVIII la expansin fue muy rpida,
asociada especialmente al crecimiento de la actividad agrcola, convirtindose la ciudad
en el sitio desde donde se dirigen las grandes haciendas del interior inmediato, por lo
que el patrn costero es reforzado, y hacia 1900 las cinco principales ciudades estn
sobre el litoral; cubre de norte a sur toda la franja costera: Belem, Recife, Salvador,
Ro de Janeiro, Sao Paulo y Porto Alegre (Santos, 1994).

La independencia, sin embargo, transform la situacin, pues lo que hasta el momento

haba funcionado relativamente como un sistema integrado en funcin de los intereses
de la metrpoli, se fragment en varios territorios comandados por las ciudades
principales. De esta manera podra decirse que casi cada ciudad importante de Amrica
logr convertir su hinterland en un pas5, y la articulacin entre grandes centros
urbanos se debilit, dando lugar al fortalecimiento de los puertos ahora en funcin de
los intereses del comercio britnico, particularmente a partir de mediados del siglo
XIX, cuando se consolida un proceso de insercin del subcontinente a la economa
mundial. Platt (1972) considera que para 1875 esa insercin estaba terminada y se
manifestaba en importaciones masivas britnicas, que destruyeron la industria local, y
por la bsqueda permanente de ajustes a las cambiantes demandas de materias
primas por parte del Reino Unido, especialmente porque las colonias britnicas
asuman rpidamente el suministro de los productos que constituan casi la nica
fuente de exportacin de muchos pases latinoamericanos: tabaco, caucho, quina,
azcar, entre otros.

Como consecuencia, finalizando el siglo XIX, Amrica Latina era marginal en el

comercio internacional, pues fue incapaz de competir con las colonias britnicas, y
gran parte del comercio pas a manos americanas y alemanas (Platt, 1972). A ello se
aada la pervivencia de vastos espacios interiores que incluso haban sido ms
dinmicos durante la colonia y que no haban logrado incorporarse a unas economas
nacionales favorecedoras de la importacin de artculos para una franja mnima de la
poblacin y de la explotacin de reas muy localizadas, favorables a la explotacin de
ciertas materias primas. En resumen, si en 1814 el 8,7% de las importaciones
britnicas provenan de Amrica Latina, ese valor sera del 6,4% en 1856; del 9,9% en
1913; un mximo de 10,6% en 1929 y caera al 1,6% en 1995 (Bulmer-Thomas,
1998).

En todo caso, el flujo de capitales britnicos, y de otras naciones, tuvo un impacto

importante en la red de ciudades. En el caso de Argentina, por ejemplo, estos recursos
permitieron el trazado de una red ferroviaria que uni alejadas regiones del interior
con Buenos Aires, dando a la ciudad un gran empuje y permitiendo su rpida
modernizacin a comienzos del siglo XX, llegando a ser llamada la "Pars de Amrica"
(Almandoz, 2002: 51). En otros pases, Colombia por ejemplo, los procesos de
modernizacin no fueron tan exitosos y si bien se intent masificar el uso del
ferrocarril, fue progresivamente abandonado por las carreteras, y aunque las ciudades
articuladas por esa red obtuvieron un importante impulso, no fue comparable al caso
del Cono Sur.

Durante el siglo XX la red de ciudades se transform en funcin de un proceso de

industrializacin que, aunque de intensidad variable en los diferentes pases, gener
grandes oleadas de migracin rural que modificaron la fisonoma de las grandes
metrpolis. Esta transformacin estuvo estrechamente asociada con la recesin de
1929 que hizo evidente la imposibilidad de sostener solamente unas economas de
exportacin, sin atender el mercado interno. En ese sentido, las exportaciones
crecieron rpidamente, pasando de apenas 1.000 millones de dlares en 1885 a 3.000
millones en 1913 y 14.600 millones en 1951; all hubo igualmente una divisin
territorial claramente definida: carnes, productos forestales y agrcolas para los pases
del Cono Sur y Brasil, adems de Amrica Central; minerales y metales concentrados
en Mxico, Bolivia y Chile; Colombia, Per y Ecuador, actividades frecuentemente
organizadas por compaas americanas e inglesas que controlaban la produccin
(Rippy, 1958).

As, la dcada de 1930 testifica un importante crecimiento de la industria ligera en

varios pases y un intento de diversificacin agrcola orientado a la provisin de
materias primas para la industria naciente (Rippy, 1958); estos dos aspectos
vigorizaron las ciudades ms grandes y mejor posi-cionadas para construir un mercado
regional importante, por lo que se considera que la industrializacin sostenida en la
sustitucin de importaciones fortaleci la primaca urbana de las principales ciudades
(Chase-Dunn, 1985).
Como ejemplificacin del fortalecimiento de las grandes metrpolis, ciudades como La
Habana llegaron al milln de habitantes en 1931; Ciudad de Mxico pas de 615.376
habitantes en 1921 a 2.234.795 en 1950, empujada por la modernizacin impulsada
por Lzaro Crdenas desde 1936; Lima pas de 250.000 personas en 1926 a 835.468
en 1950; Quito pas de 80.700 a comienzos de siglo a 212.873 habitantes en 1950; La
Paz pas de 109.750 a 321.063, y Santiago de Chile alcanz 1.500.000 en 1950.
Finalmente en Brasil el nacionalismo econmico impulsado por Getulio Vargas y la
bonanza econmica apuntalada en las grandes inversiones norteamericanas y
britnicas en minerales y caucho permitieron que ciudades como So Paulo y Ro de
Janeiro superaran, para 1950, el umbral de los 2 millones de habitantes (Rippy, 1958).

En general, la constante fue que las grandes ciudades crecieron ms rpido que la
poblacin nacional, situacin que en gran medida se deba al control que ejercan unas
elites cuyos principales intereses estaban en las economas de exportacin y por tanto
tenan poca preocupacin en el fortalecimiento del mercado interno (Figura N 1). Ello
se reflej en el posicionamiento solamente de aquellas ciudades que tenan una
relacin con los mercados externos, fuese por su posicin de capital nacional, y por
tanto centro poltico de los pases, o por localizarse en reas con economas de enclave
como Manizales, llhus, Goania, Ciudad Guyana, Santa Cruz, Tijuana Toluca, Porto
Alegre, Belo Horizonte, entre otras; algunas tambin mantuvieron una prosperidad
efmera como Manaos, Salvador Baha o Fortaleza (Ortells, 1992-1993).

Figura N 1

Poblacin 1950-1980 para las principales ciudades latinoamericanas

 Fuente: Elaboracin propia en base a datos United Nations, 2005.

Sin embargo, la industrializacin no alcanz los niveles suficientes para absorber la

creciente demanda de empleo y para 1960 el crecimiento de la participacin del
empleo industrial estaba estancado, el sector artesanal haba cado y las ciudades
estaban (re)terciarizando rpidamente sus economas (Morse, 1971) 6. Paralelamente,
el empleo agrcola tambin se contraa, por lo que las tasas de migracin y de
urbanizacin no se alteraron, lo que permite ratificar que en Amrica Latina "si existi
alguna vez un fuerte enlace entre urbanizacin y empleo industrial, las fuerzas que
rigen el desarrollo latinoamericano lo han debilitado lo suficiente como para volverlo
prcticamente indiscernible" (Mamalakis, 1977: 292).

Finalizando la dcada de los sesenta, entonces, el modelo de sustitucin de

importaciones estaba agotado y, por otro lado, los mercados de materias primas
comenzaron a deprimirse rpidamente. Como respuesta, los pases latinoamericanos
inician, en los aos setenta, unos procesos masivos de endeudamiento que culminaran
con la crisis de la deuda en 1982 y que significara una liberalizacin econmica
generalizada exigida como contraprestacin a los prstamos privados (De Oliveira y
Roberts, 1996). El endeudamiento fue orientado a la construccin principalmente de
infraestructura energtica y de comunicaciones, lo que permiti la consolidacin de
algunos enclaves industriales, apalancados generalmente por capitales extranjeros.

En todo caso, las dos dcadas, entre 1960 y 1980, fueron bastante difciles. Aparte del
marasmo industrial, la produccin de materias primas tambin se vio
duramente afectada, e igualmente los precios. As, mientras los pases en desarrollo
participaban en 1960 con el 44% de las exportaciones mundiales de materias primas
(excepto petrleo), su contribucin cay al 36% en 1978; a ello se sumaba la cada de
los precios, que se calcula perdieron un tercio de su valor entre 1950 y 1980 (Gwayne,
1985). Esta situacin oblig a varios pases a reorientar sus actividades hacia la
produccin manufacturera, pero el proteccionismo de los pases desarrollados oblig a
que esos productos circularan preferencialmente en la regin; adems con costos muy
superiores a los que tenan en los pases desarrollados: Gwynne (1985) seala que un
vehculo ensamblado en Chile costaba al consumidor tres veces ms del valor en el
pas de origen.

De otro lado, la industrializacin por esta va tambin tuvo comportamiento asimtrico:

Brasil, Mxico y Argentina contaban, para 1978, con el 78,6% de la produccin
industrial de la regin, mientras Bolivia, por ejemplo, solo participaba con el 0,4%
(Gwynne, 1985). Al interior de los pases, esta poltica determin cambios importantes
en la red urbana: en Brasil, por ejemplo, el nordeste tuvo un fuerte desarrollo,
pasando de tener el 5% de las 500 empresas ms grandes del pas en 1970, al 13%
en 1985; a la vez, el sudeste pasa de un 85% a un 68% (Santos, 1994); ello sin
detrimento de la fuerte metropolizacin en el corredor Sao Paulo-Ro de Janeiro (Figura
N 1). En Mxico, la urbanizacin acelerada estuvo acompaada de una profunda crisis
rural en la que la participacin de la agricultura en el PNB pas de un 23% en 1950 a
un 39% en 1970; a la vez que la industrializacin creca, estimulada por los incentivos
estatales y las concesiones especiales que atrajeron las fbricas norteamericanas a las
ciudades de frontera, especialmente Tijuana y Ciudad Jurez (Ward, 1 998). En el
Cono Sur, por otro lado, las centralidades existentes crecieron menos que en otras
ciudades latinoamericanas, pero tampoco aparecieron nuevos centros urbanos que
pudieran sacar provecho del relativo marasmo demogrfico de las grandes ciudades;
ms que una reestructuracin territorial, lo que muestran Santiago, Buenos Aires y
Montevideo es el agotamiento de las fuentes migratorias rurales dado su proceso
temprano de urbanizacin (Almandoz, 2003) y la finalizacin de la migracin
extranjera a mediados del siglo XX (Lattes, 1973).

As, es evidente que la industrializacin de los aos setenta, basada en flujos externos
de capital, se concentr en algunas regiones privilegiadas por estos actores, rompiendo
lo que durante los aos cincuenta fue un proceso ms homogneo en trminos
regionales (Figura N 1); como seala Morse (1964), la migracin favoreci
principalmente la ciudad primada y dej las redes secundarias subdesarrolladas. Al
menos as se desprende de algunas experiencias como Colombia, que hacia los aos
50 tena un desarrollo regional industrial y en los aos ochenta mostraba un patrn de
fuerte concentracin en Bogot, Cali y Medelln; estas ltimas ciudades incluso
perdieron participacin en la PEA industrial, mientras Bogot subi su participacin de
un 16% del PIB en 1960 a un 21% en 1975 (Kruijt et al., 1982). Brasil igualmente
registra, al decir de Santos (1994), "un proceso de concentracin de la economa
vigoroso y rpido en pocas empresas" (Santos, 1994: 101) generalmente
multinacionales que, a travs de la produccin y el consumo, ejercen un control del
mercado y con l del territorio. Tal industrializacin, de otro lado, estuvo basada en
gran medida en procesos de deslocalizacin industrial de Estados Unidos, por lo que las
nuevas industrias tenan un alto componente tecnolgico y de capital (Gwynne, 1985).
Esta situacin, aparte de generar una fuerte dependencia tecnolgica, tambin limit
ostensiblemente la absorcin de los excedentes de mano de obra, y por tanto la
industrializacin de la dcada de los setenta no signific una solucin importante a la
llamada sobreurbanizacin tpica de las ciudades latinoamericanas.

Neoliberalismo y cambio urbano

A pesar de los discursos modernizadores que colocaron a Amrica Latina siempre al

margen de las corrientes mundiales, incluso las econmicas, para justificar procesos
rpidos de modernizacin y transformacin social, la regin ha estado desde muy
temprano de su historia postcolombina integrada a las redes internacionales de
comercio y con funciones especficas en la divisin territorial internacional del trabajo.
Basta, para ilustrarlo, evocar el papel de Portobelo como sede de las ms grandes
ferias comerciales del siglo XVII, el poder de los comerciantes limeos y mexicanos, el
papel del contrabando britnico, holands y francs en las postrimeras del siglo XVIII
(Walker, 1979), la integracin comercial al imperio britnico en la segunda mitad del
siglo XIX (Platt, 1972), la lucha por el control geopoltico del Caribe en los siglos XIX y
XX con la separacin de Panam y, finalmente, la construccin del canal como evento
transicional a una nueva hegemona (Montaez, 2004). De esta manera, plantear la
globali-zacin econmica como un fenmeno reciente en Amrica Latina es
excesivamente simplista y, por el contrario, este fenmeno ms bien se incrusta en
una dinmica de ciclos, dependientes de los cambios en el funcionamiento del sistema
mundo capitalista.

Siguiendo esta lnea de anlisis, se podra sealar que la experiencia latinoamericana

posterior a 1970 refiere a una nueva etapa en los procesos de globalizacin o, como lo
seala Smith (2003), una reinvencin de la misma en una escala mayor, hecha en
Amrica y construida segn los intereses e ideologas de los Estados Unidos y
establecida al menos desde comienzos del siglo XX. Esta nueva globalizacin, o tercera
etapa de la hegemona norteamericana, se caracteriza por: el dominio ideolgico
neoliberal; la contradiccin entre las economas regionales nacionales y un creciente
peso del capital trasnacional que absorbe cada vez una participacin mayor del
comercio mundial, 40% en 1980; una escala creciente de acumulacin global, aunque
gran parte de la economa an tenga una regulacin nacional; y finalmente, la
deslocalizacin de una parte importante de la industria manufacturera hacia pases del
Tercer Mundo, deslocalizacin donde las empresas locales son absorbidas y convertidas
en subsidiarias de grandes compaas norteamericanas, europeas y japonesas (Knox,
1997)7.
Los impactos de estas transformaciones sobre Amrica Latina son complejos y
variados, dependientes en gran medida de la posicin geopoltica de las naciones y su
fuerza econmica. As, Gwynne y Kay (2001) distinguen entre la dependencia casi total
de los pequeos pases centroamericanos respecto a Estados Unidos, de las relaciones
con las grandes economas regionales, particularmente Brasil y Mxico o el contrapeso
regional que significa el Mercosur. En todo caso, a pesar de los impactos diferenciales y
en ocasiones contradictorios, algunas consecuencias generales pueden ser
adelantadas: de un lado, la conversin hacia unas economas cada vez ms
dependientes de las exportaciones y en funcin de mercados externos trae como
consecuencia la prdida de control sobre la economa local y una reestructuracin de la
funcin de varios centros urbanos. De otra parte, la desaparicin de numerosos
empleos por desindustrializacin y disminucin del empleo estatal, no compensados
por el sector exportador debido a su baja demanda de mano de obra, genera un
crecimiento de los indicadores de pobreza y marginalidad urbana.

Finalmente, estos procesos han acelerado la destruccin de las actividades rurales y

como consecuencia estas reas continan enviando poblacin hacia las grandes
ciudades. Aunque la migracin rural-urbana disminuy en trminos porcentuales en las
dos ltimas dcadas, los pases que an mantenan una importante poblacin rural
continan expulsndola, principalmente a los jvenes. En el caso de Mxico, por
ejemplo, la entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio signific la expulsin de
1.300.000 campesinos que perdieron sus trabajos, y aunque se crearon 600.000
empleos industriales, muchos de los campesinos engrosaron el flujo migratorio hacia
Estados Unidos, que aument de 700.000 personas en 1994 a 1.300.000 en 2001
(Papademetriou et al., 2004).

En trminos demogrficos, los cambios tambin fueron importantes. Luego de la crisis

de la deuda de 1982, el proceso de urbanizacin ha continuado a espensas de los
espacios rurales, golpeados por la modernizacin de la agricultura y como
consecuencia la desaparicin de muchas de las actividades rurales, para las cuales fue
imposible competir con importaciones masivas de alimentos provenientes de los pases
desarrollados, as como tambin fueron desplazadas por la expansin de la agricultura
de exportacin. La contraccin del campo se ejemplifica con la cada de las
exportaciones agropecuarias que en 1980 significaron un 29% de los bienes
exportados, en 1990 un 24% y en el ao 2000 solamente un 15% (CEPAL, 2002).
Como consecuencia se dio un rpido crecimiento urbano y la regin pas de tener 235
millones de habitantes urbanos en 1980, a 313 millones en 1990 y 391 millones en el
ao 2000; en trminos porcentuales signific variar del 64,9% de poblacin urbana en
1980, al 75,1% en el 2000. As, aunque la regin disminuy su crecimiento y las
grandes ciudades ralentizaron su expansin, en la dcada de los noventa el nmero de
grandes ciudades aument, junto con las ciudades medias (50.000 a 1 milln de
habitantes).

El mapa de la Figura N 2 a), adems de mostrar la estructura bsica de la red de

ciudades, permite visualizar que las mayores tasas de crecimiento en la dcada 1980-
1990 se dieron por fuera de las grandes reas metropolitanas y asociadas con
fenmenos particulares, especialmente la expansin de la maquila en Mxico y un
mayor dinamismo en las relaciones econmicas con Amrica del Norte. Lo anterior se
correlaciona con el fortalecimiento de las ciudades fronterizas (Tijuana, Ciudad Jurez,
Culiacn) y el crecimiento de las capitales regionales y otras pequeas ciudades en el
norte y nordeste de Brasil, que explican un proceso de integracin de las regiones a la
economa nacional e internacional, a travs de la ampliacin de la infraestructura de
telecomunicaciones que facilit un fuerte proceso de desconcentracin industrial entre
1970 y 1990 (Diniz, 2003). Igualmente, resalta el fortalecimiento de Brasilia como
centro administrativo y el desarrollo importante de Cuiab y Santa Cruz, apoyado en la
expansin de la agricultura de soja hacia el occidente brasileo y una relativa
integracin de la economa binacional.

Figura N 2

Dinmica demogrfica de las grandes ciudades latinoamericanas

a) 1980 b) 2005

Fuente: Elaboracin propia en base a datos United Nations, 2005.

La estructura contempornea de la red de ciudades

Se revisar ahora cmo se organiza la red de ciudades en un contexto en el que ya es

posible evidenciar consecuencias directas del proceso reciente de globalizacin,
paralelo tambin a un cambio geopoltico que ha revitalizado a Mercosur, no solamente
como bloque econmico, sino tambin poltico. En el mapa de la Figura N 2b) son
distinguibles varios subsistemas urbanos que responden a relaciones de grupos
econmicos en reconfiguracin a partir de los cambios econmicos recientes. En este
apartado se caracterizarn algunos de ellos.

a) Amrica Central

Un primer corredor urbano se identifica en la red de ciudades mexicanas, cuya

estructura se ha venido modificando en funcin a la expansin de la maquila y la
consolidacin del NAFTA. Como consecuencia, se observan dos caractersticas del
sistema urbano mexicano, el fortalecimiento de la regin centro, gravitando alrededor
de Ciudad de Mxico y la creciente importancia de la regin norte, estrechamente
ligada a la economa binacional y en la que las ciudades fronterizas (de Tijuana y
Jurez especialmente) se han beneficiado grandemente de la industria maquiladora de
exportacin. Sobre este punto es necesario mencionar que si bien se identific un
desplazamiento de la industria hacia el sur y se consideraba que el domino del borde
norte no poda darse por ganado (MacLachlan y Aguilar, 1998), los datos muestran la
preferencia de la actividad maquiladora por las ciudades de frontera, en particular la
de exportacin donde los empleados se concentran en un 52% en las municipalidades
de: Tijuana (14%), Jurez (20%), Reynosa (8%), Matamoros (5%) y Mexicali (5%)
(INEGI, 2007); datos que no difieren mucho de los que mostraban MacLachlan y
Aguilar para 1996 (44% para Jurez, Tijuana y Matamoros).

La otra gran rea urbana corresponde a la llamada Regin centro, que concentra el
33% de la poblacin nacional y que entre 1993-1998 reuna el 41,8% del PIB nacional,
23,2% de l en el Distrito Federal (Snchez, 2002). Esta ltima zona ha tenido un alto
desarrollo, pasando de 9,9 millones de habitantes en 1970 a 17,3 en 1995 (Snchez,
2002), con tendencia a formar una gran regin megapolitana, controlando una red de
ciudades que integra tanto el corredor del norte como las otras grandes reas
metropolitanas de Guadalajara y Monterrey.

Finalmente, es importante sealar que si bien la maquila ha perdido dinamismo, la

manufactura en general (18% del PIB mexicano) sigue definiendo gran parte de la
centralidad econmica de las grandes ciudades, particularmente aquellas con poblacin
superior a 500.000 habitantes (Aguilar y Vzquez, 2000). Igualmente, el turismo
comienza a contar como una actividad muy importante en la economa mexicana y
explica parcialmente tanto la expansin demogrfica de los asentamientos costeros
como Cancn (Figuras N 2 y N 3), como el particular patrn de flujos que ilustra
la Figura N 4.

Figura N 3

Turismo en el Caribe
Fuente: Elaboracin propia en base a datos Caribbean Tourism Organization, 2008.

Figura N 4

Flujos interurbanos de pasajeros, 1991-2005

 Fuente: Elaboracin propia.

Un segundo subsistema de ciudades lo conforman las capitales nacionales de los pases

centroamericanos. Dada la fuerte concentracin del poder econmico y poltico que
histricamente han tenido estas urbes, es notable la alta primaca urbana en la regin
(Cuadro N 1) y, por otra parte, los cambios econmicos no han modificado
sustancialmente esta situacin, por el contrario, las inversiones en maquila y turismo
han reforzado el rol de las capitales. Efectivamente el turismo, manejado en general
por operadores internacionales, se ha desarrollado como economas de enclave, con
protagonismo de las grandes ciudades y los circuitos internacionales a los que estn
conectados y donde las ciudades primadas tienen la funcin de servir como pivote en
el movimiento hacia reas especficas de alto valor ambiental o cultural (Inman et
al., 2002; CEPAL, 2004). La industrializacin igualmente ha estado condicionada al
desarrollo de actividades tipo maquila, concentrada en las grandes ciudades y
orientada al mercado americano, especialmente en el sector de las confecciones en las
que la regin export 3.073 millones en 1995, lo que signific un crecimiento de
30,5% en cinco aos y donde pases como Honduras y El Salvador aumentaron tales
exportaciones en ms de un 50% (OIT, 1997). La maquila, especialmente en textiles,
progresivamente ha reemplazado la exportacin de productos mineros y agrcolas,
significando en el ao 2000 el 51% de las exportaciones del Mercado Comn
Centroamericano (Martnez y Zabalo Arena, 2005).

Cuadro N 1

Evolucin de indicadores de primaca urbana para las cuatro ciudades mayores

*2005.

Fuente: Villa y Rodrguez, 1996; United Nations, 2007; Portes et al., 1996.

Las consecuencias a nivel urbano de esta estructura econmica se expresan en un

proceso de urbanizacin que, contrario a la mayor parte de los otros pases, no estuvo
acompaada de aumentos en el ingreso y, por ende, de bienestar. Los datos para
Amrica Central muestran un aumento constante de la poblacin pobre como
porcentaje del total nacional y un crecimiento del empleo urbano en sectores de baja
productividad (CEPAL, 2004). En trminos de redes urbanas, solamente las grandes
ciudades atrajeron este tipo de actividades, mientras las ciudades secundarias,
afectadas por la violencia y pobreza en infraestructura, se mantuvieron detrs de las
ciudades primadas y solamente algunas como San Pedro de Sula en Honduras y
Santiago de los Caballeros en Repblica Dominicana alcanzaron cierto progreso
(Portes et al., 1996).

b) Las Antillas

Siguiendo con la Figura N 2 (b), la atencin se centra ahora en las Antillas y el litoral
Caribe donde se ha configurado una red de asentamientos marcada principalmente por
el turismo. Desde los aos sesenta la regin estuvo sometida a una fuerte
transformacin, asociada en gran medida con una poltica econmica de Estados
Unidos que algunos autores como Pierre-Charles (1981) no vacilan en tildar de
imperial, pero tambin con el deterioro de la economa de plantacin y la cada de los
precios de materias primas, especialmente el azcar, en los que se haba especializado
la regin. En el contexto de tal proceso, las Antillas fueron progresivamente
modificando su estructura econmica, hacia una rpida industrializacin impulsada por
abundantes flujos de capital en sectores claves del capital transnacional (americano,
britnico, holands y francs principalmente), en particular la refinera de petrleo
(Trinidad, Aruba, Curazao), la extraccin y procesamiento de bauxita (Jamaica,
Guyana) y la industria manufacturera y farmacutica en Puerto Rico (Pierre-Charles,
1981).

El proceso de dominacin a travs de una industrializacin dependiente fue reforzado

con la especializacin en servicios, especialmente la banca y el turismo. Si bien varias
islas del Caribe tuvieron un importante desarrollo turstico desde antes de la Segunda
Guerra Mundial (Cuba especialmente), fue a partir de 1950 que el Caribe en general
recibi una creciente demanda, derivada de los cambios tecnolgicos y demogrficos
de las sociedades desarrolladas, especialmente Estados Unidos (Weaver, 1992). As,
Pierre-Charles (1981) plantea que desde los aos setenta se comienza a configurar
una nueva estructura econmica dependiente y extrovertida basada en los flujos de
divisas de los expatriados (frecuentemente de manera violenta para el caso de Hait y
Repblica Dominicana) y el turismo, que se transform en una de las actividades ms
dinmicas. As, la regin recibi en el 2007 22,7 millones de visitantes con un
incremento global de 19,4% entre 2002 y 2007, ello a pesar de tener que sortear la
crisis del 11 de septiembre y los altos precios de los combustibles. El grueso de este
grupo de visitantes son turistas americanos (11,6 millones), canadienses (2 millones) y
cerca de 5,5 millones de europeos (Caribbean Tourism Organization, 2008).

El mapa de la Figura N 3 permite, entonces, dimensionar tanto la importancia del

turismo en la regin como la fuerte asimetra en su distribucin: por un lado, es
evidente que los mayores flujos estn orientados hacia aquellos pases que mantienen
una estrecha dependencia econmica y poltica de Estados Unidos: Mxico, Jamaica,
Repblica Dominicana, Bahamas y Puerto Rico; la excepcin corresponde a Cuba que
ha logrado impulsar, luego de la cada de la Unin Sovitica, un turismo esencialmente
canadiense (43%) y europeo (31%). Por otra parte, aunque el flujo es menor, la
relacin con el tamao y la poblacin total hace que el impacto del turismo en las
Antillas menores sea significativo, pues igualmente reciben un alto nmero de
visitantes, especialmente ciudadanos de las metrpolis de las que son dependientes las
islas, bajo diferentes figuras administrativas. Finalmente, es importante resaltar la
participacin de los pases continentales, especialmente Mxico y Colombia, cuyo alto
volumen de visitantes est asociado con un importante turismo interno; igualmente, el
volumen de sus economas genera unas condiciones de menor dependencia de la
actividad turstica y una mayor complementariedad con otras actividades econmicas.

En trminos urbanos, el dominio de una estructura econmica volcada a los servicios al

exterior ha generado una alta tasa de urbanizacin y un reforzamiento de la primaca
urbana, exceptuando el caso de Jamaica donde la desconcentracin econmica, a
travs de zonas francas, permiti una disminucin drstica de la primaca detentada
por Kingston (Cuadro N 1). En los otros pases, las ciudades principales generalmente
concentran la infraestructura y los servicios orientados al turismo, por lo que los
asentamientos del interior solo reciben marginalmente algunos visitantes. Ello ha
configurado un patrn de concentracin de la poblacin y las actividades en una franja
del territorio, generalmente las reas costeras, abandonando la produccin agrcola
para el consumo local (Potter, 1989); ello se verifica con ejemplos como el de Cuba,
donde el 80% del consumo de sus ms de 2 millones de turistas anuales proviene del
exterior (Serrano, 2008). Este patrn igualmente se refleja en una escasa conexin de
las economas nacionales al interior del Caribe, reduciendo los flujos de intercambio
intra-rregional y local, acelerando a su vez la dependencia de mercados externos,
subordinados al comportamiento de la economa global 8. Esta condicin genera una
alta inestabilidad en el empleo, inflacin por la importacin masiva de mercancas que
afecta a la poblacin local, generalmente con salarios bajos y, finalmente, un
debilitamiento progresivo de la soberana y por tanto de la capacidad del Estado para
negociar y controlar los agentes econmicos (Girvan, 1997).

c) Amrica del Sur

En el caso de los Andes septentrionales, es clara en la Figura N 2 b) la urbanizacin

de los Andes colombianos, que, sin embargo, se articulan ms a la economa caribea
(sea Miami, Mxico o Venezuela) que a un hipottico corredor andino, pues si bien son
identificables una red de ciudades en la lnea, Quito-Bogot-Caracas, la conexin entre
las ciudades es dbil y se corresponden ms con subsistemas nacionales. Ecuador, por
su parte, mantiene un sistema bicfalo con Guayaquil y Quito, donde las recurrentes
crisis econmicas han generado unas fuertes olas migratorias hacia Estados Unidos y
Europa (Bolay y Rabinovich, 2004), pero tambin hacia las ciudades mayores e
intermedias. Lima, por su parte, mantiene una alta primaca sobre su sistema urbano
(3,6), superado en Amrica Latina solamente por Chile y Uruguay (Cuadro N 1);
adems de un marcado centralismo econmico y poltico que genera un flujo
permanente de poblacin rural, la que, volcada hacia la ciudad capital, genera severos
problemas de vivienda, servicios pblicos y empleo (Marulanda, 2002).

Continuando hacia el sur, es notorio el amplio vaco del centro andino amaznico, que
se explica en parte por el peso excesivo de Lima y La Paz, as como por las barreras
orogrficas, que parcialmente condicionaron un desarrollo costero en la regin
septentrional de Sudamrica. En Brasil, So Paulo sostiene una posicin primacial,
amparada en el poder de la economa regional y la dinmica de Mercosur que ha
permitido formar un mercado regional importante y sin paralelo en el resto del
subcontinente.

A esta descripcin y a la cartografa, se aade un anlisis rpido de la primaca urbana.

El tema ha sido relevante en el anlisis de las ciudades como un indicador de las
conexiones del desarrollo de las urbes principales con los espacios nacionales.
El Cuadro N 1 muestra la evolucin para algunos pases, y los valores para el ao
2000/2005 permiten verificar un mantenimiento de indicadores muy similares,
ratificando que ni el perodo de sustitucin de importaciones ni la globalizacin
posterior incidieron sustantivamente en procesos de desconcentracin primacial. Lo
anterior a pesar de la apertura de frentes de poblamiento en algunas zonas
transfronterizas (Mxico y Brasil) o la expansin industrial en otros sectores como el
nordeste brasileo y el norte de Mxico (Villa y Rodrguez, 1996).

En todo caso, la pervivencia de esta estructura primacial se asocia no solamente con

que las grandes reas metropolitanas lograron contrarrestar la incipiente
contraurbanizacin de los aos ochenta, sino tambin con el hecho de que la primaca
es una caracterstica de la integracin en la economa global (Roberts, 2005). En un
ambiente de competencia y de insercin en cadenas comerciales globales, son las
grandes ciudades las mejor dotadas de infraestructuras de comunicaciones y
principalmente de mano de obra especializada para responder a las demandas de los
capitales y empresas trasnacionales; una situacin que muy bien ilustran Parnreiter et
al.(2002) en el rango de los servicios comerciales especializados en Ciudad de Mxico
y la imposibilidad de encontrar un abogado en derecho comercial americano en la
periferia del pas.

Para finalizar este anlisis, se acude a la secuencia de mapas de la Figura N 4 (A), (B)
y (C), cuyo examen indudablemente contribuye a reafirmar la idea de sistema urbano
no como un conjunto de puntos, sino como una red de interrelaciones. En ese sentido,
la primera conclusin es el carcter fragmentado del sistema urbano latinoamericano,
pues los vnculos entre la red de ciudades son dbiles comparados con la articulacin
de urbes de otros sistemas. As, las grandes metrpolis como Ciudad de Mxico, So
Paulo y Buenos Aires mantienen conexiones ms fluidas con las centralidades
econmicas de Amrica del Norte y Europa, que con las capitales de la regin (vase
en la Figura N 4), y las ciudades principales de los pases con menor desarrollo
econmico, igualmente mantienen conexiones directas con ciudades como Miami y
Nueva York.

En segundo lugar se constata la gran influencia de la economa norteamericana y en

particular la posicin de Miami, que para muchos se ha erigido en la capital econmica
de Amrica Latina, pues con un 60% de poblacin de origen latino y una dinmica
actividad comercial, la ciudad se ha convertido en la sede de numerosas empresas con
intereses en el Caribe y Amrica Latina (Girault, 2003). Ella es el sitio donde la elite
latinoamericana escapa de sus pases de origen por seguridad, por placer o para huir
de los procesos judiciales, despus de escndalos de corrupcin. La centralidad de
Miami se apoya igualmente en una expansin importante del turismo hacia el Caribe y
que hace de ella la primera ciudad en actividad de cruceros, con sus derivaciones al
negocio inmobiliario, uno de los ms dinmicos de los Estados Unidos, y la actividad
financiera que se lucra de la cercana de los parasos fiscales de las Bahamas y las islas
Caimn (Girault, 2003). La ciudad tambin se ha convertido en un centro
administrativo y de toma de decisiones importante, el cual combina con su histrico
reconocimiento como foco para el trfico de drogas, armas y dinero ilegal (Sassen y
Portes, 1993). Por tales razones, la adjetivacin de Miami como capital econmica de
Amrica Latina, no solamente se debe a su vocacin internacional, sino tambin al
drenaje permanente de migrantes (trabajadores, cuadros profesionales, artistas y
empresarios, entre otros) y capitales, muchos de ellos provenientes de actividades
ilegales.
Una tercera conclusin derivada de la imagen refiere al cambio en las relaciones
internacionales de las ciudades. Despus del proceso de liberalizacin econmica de la
dcada de los noventa, es claro que Amrica Latina ha diversificado sus relaciones
econmicas, evidencindose la penetracin de capitales europeos, particularmente
espaoles. Ese impacto ha sido especialmente fuerte en Chile, donde Espaa aument
su participacin de un 10,1% en 1996 a 80% en 2004; Argentina, de un 14,4% a
25,4%; Mxico de 0,9% a 10,3%, y Colombia de 16,6% a 25,6% (CEPAL, 2006). Lo
anterior explica parcialmente el aumento considerable de flujos hacia Madrid y otras
capitales europeas, a lo que debe aadirse la migracin, como explicacin de estos
patrones de flujos. Simultneamente, los datos de IED tambin permiten revaluar la
influencia norteamericana en la regin, que se mantiene slida en Centroamrica, pero
que muestra un importante retroceso en el Cono Sur, Argentina y Chile principalmente
(CEPAL, 2006).

Consideraciones finales

Las conclusiones del presente texto se pueden dividir en tres: las referidas a la teora
urbana, la relacin entre una historiografa urbana y la red de ciudades y las
tendencias contemporneas en la organizacin de la red de asentamientos.

Sobre el primer asunto, es necesario resaltar la vigencia de muchas de las ideas

dependentistas para explicar la organizacin regional y urbana de Amrica Latina y, en
especial, porque las tendencias recientes de cambio econmico conducen a una mayor
asimetra espacial en la localizacin de las actividades econmicas y con ellas una
polarizacin en la distribucin de las mismas. Aparte de reivindicar la validez de viejos
discursos, quizs precipitadamente descartados, es necesario tambin incorporar
nuevas ideas y, como sealan Portes et al.(1996), es necesario un enfoque que
considere tanto las dinmicas externas como internas y que explique cmo los cambios
urbanos pueden ser ledos a travs del anlisis de la insercin diferencial de los pases
de la regin a la economa mundo.

En ese sentido, los discursos de ciudad mundial se hacen necesarios no solo para
imponer agendas urbanas de imitacin a las aparentemente prsperas y sofisticadas
realidades urbanas de las ciudades del Primer Mundo, tal como lo hacen
frecuentemente discursos de centro-derecha, sino tambin para hacer evidentes las
desigualdades, pero principalmente para integrar el anlisis de la dinmica de la ciudad
en el funcionamiento del sistema como un todo. Sistema, adems, en el que las
periferias tambin tienen procesos diferenciables de inclusin en la economa global y
donde las formas urbanas de sus ciudades, sociales y fsicas, responden a esa
insercin, que necesariamente es parcial en trminos de incorporacin de todos los
ciudadanos a los beneficios de las redes econmicas globales (Roberts, 2005).

En el segundo aspecto, es pertinente reivindicar que la lectura de la red de ciudades

parte de un examen histrico de los procesos de estructuracin y reestructuracin
territorial, que modifican permanentemente las funciones de las ciudades y obligan al
surgimiento y decaimiento de nuevas y viejas centralidades. Por otro lado, se reafirma
la necesidad de considerar las permanencias, y as los discursos dependentistas y de
centro-periferia permiten insertar la transformacin de las redes urbanas, en procesos
histricos de dominacin y organizacin de economas extravertidas, o como lo
llamara Santos (1991), 'espacios derivados' de diferentes hegemonas capitalistas.
Como ejemplo de esas permanencias emanadas de la evolucin de sistemas mundo-
capitalistas, la estructuracin del sistema urbano latinoamericano ilustra la
organizacin primacial de los pases americanos y una tendencia histrica a su
reforzamiento, tendencia que solo comienza a romperse tmidamente en la medida en
que algunos procesos de integracin econmica nacional se han fortalecido (Brasil y
Mxico), o cuando se han construido economas transnacionales relativamente slidas.
Eso, al menos, es lo que permite deducir la cartografa de flujos areos (Figura N 4),
respecto a la relativa integracin del sureste en el contexto de Mercosur, si bien los
pases como unidades tienden a mantenerse fuertemente primaciales.

Finalmente, la red contempornea se ha transformado sustantivamente en las dos

dcadas precedentes. La cartografa de flujos, aunque sesgada hacia la informacin de
pasajeros, y por extensin a los datos sobre turismo, permiten visualizar algunos
cambios donde se evidencia mayor integracin entre las ciudades latinoamericanas y
una jerarqua ms o menos definida con cabeza en Miami y las megalopolis de So
Paulo, Mxico y Buenos Aires. Queda por desarrollar un anlisis ms detallado que
incorpore funciones urbanas, como se ha ya elaborado para contextos nacionales (por
ejemplo Aguilar y Vzquez, 2000) y tambin incluya la dinmica de ciudades
intermedias, tambin desarrollado a nivel nacional (Mertins, 2001; Pulido, 2004) o
centrado en la variacin demogrfica (Rodrguez, 2002).