NUESTRA VIDA Y LA CIENCIA

Un Sol en nuestro planeta (1)

El costo de la energa es cada vez ms alto como todos podemos comprobar en

nuestros recibos de la luz- y los recursos energticos no renovables se agotan.
Existe preocupacin mundial por esta problemtica. Actualmente se est
desarrollando un proyecto internacional conocido como ITER (International
Thermonuclear Experimental Reactor ) para hacer realidad la fusin nuclear
controlada. Estn involucrados Estados Unidos, Rusia, la Unin Europea y Japn,
adems China, Corea del Sur y la India. ITER plantea una colaboracin
internacional a un nivel desconocido hasta la fecha. Los miembros compartirn el
conocimiento y la tecnologa con el fin de que todos puedan producir en un futuro
sus propias plantas de energa de fusin.

Pero, qu es la energa de fusin? Hay dos procesos bsicos por los cuales se
puede obtener energa a partir del tomo: la fisin y la fusin. La primera es la que
se emplea en todos los reactores del mundo, y consiste bsicamente en fisionar
(romper) ncleos de elementos pesados como el uranio. La fusin opera en
sentido inverso, uniendo varios ncleos para formar uno ms pesado. Se usar
como combustible un elemento que abunda en la naturaleza: el hidrgeno.

Cada da se fusionan en el Sol setecientos mil millones de toneladas de hidrgeno

generando helio a temperaturas de millones de grados Celsius o centgrados,
liberando la energa que da vida a nuestro planeta. Cuando todo el hidrgeno del
Sol se haya transformado en helio comenzar el proceso de desaparicin del
Sistema Solar. Pero podemos estar tranquilos porque faltan unos cinco mil
millones de aos para que esto suceda!

Ningn material puede soportar la temperatura necesaria para la fusin. En el

proyecto ITER se ha optado por la solucin tcnica del confinamiento magntico,
que significa mantener al hidrgeno a altsimas temperaturas alejado de las
paredes del recipiente mediante campos magnticos tan intensos que requerirn
la construccin de las bobinas ms grandes que jams se hayan fabricado. La
accin conjunta de los cientficos de los pases ms poderosos del mundo
probablemente logre resolver los retos que presenta el diseo. Pero la experiencia
con la energa de fisin debera hacernos muy cautelosos.

Recordar la historia es siempre interesante, porque el tiempo transcurrido zanja

muchas discusiones y evidencia optimismos apresurados y opiniones sin
fundamento. En 1954, el presidente de la Comisin Nacional de Energa Atmica
de los EE.UU., Lewis Strauss declar refirindose a la energa producida por los
reactores nucleares: No es esperar demasiado pensar que nuestros hijos van a
disfrutar en sus hogares de energa elctrica demasiado barata como para
medirla. Sabemos que no fue as. No debemos repetir la historia, ojal que nadie
se deje llevar por el entusiasmo en un tema tan delicado como ste.
(1) Meses despus de que esta nota saliera publicada como Un Sol en la Tierra, encontr en el libro Cosas
de la Ciencia de Fernando del Ro y Len Mximo (Edicin del 2003) un captulo titulado El Sol en la Tierra
referido al mismo tema, motivo por el cual he cambiado el encabezado de la columna.
Rubn Costiglia
costiglia@yahoo.com