3.

3 Mt Pelee, 1902
La larga erupcin de Krakatau se compar con una pera wagneriana. En el caso de la erupcin del
Mt Pelee de 1902 tales comparaciones artificiales son innecesarias, porque la erupcin realmente
inspir una pera, Los Violines de St Jacques. Este trabajo raramente realizado se bas en una
novela de Patrick Leigh Fermor, que teji una complicada trama de romance e intriga contra el
fondo de una ciudad caribea caliente en medio de un carnaval agitado, Un volcn retumb
amenazante por encima de la ciudad, hasta que Finalmente destruy la isla. Mt Pelee es
delgadamente disfrazado como el volcn Salpetriere, mientras que la ciudad real de St Pierre
aparece como St Jacques. Sin embargo, los acontecimientos reales del jueves 8 de mayo de 1902
fueron tan dramticos y la tragedia tan completa, que no es necesario disfrazar los hechos en un
relato romntico (151. En el momento de la erupcin, St Pierre fue el prin- cipal Ciudad situada en
la Martinica, una pequea isla en el Caribe, que era entonces una prspera colonia francesa, a seis
kilmetros al norte de la ciudad se alzaban las suaves laderas del monte Pelee, de 1400 m de
altura, ya menudo enredadas en nubes Y el volcn eran renombrados para su belleza Para citar
una descripcin contempornea, que lee como un folleto moderno del recorrido:
Tiene el ms suave de verano zephyrs soplando a travs de sus campos y laderas. Las aguas
rpidas y tambaleantes rompen el bosque y la llanura; Y las alturas de la montaa se elevan a
donde pueden recolectar las nieblas de la isla a sus coronas. Hay cabaas de paja bastante,
pajarito a la sombra de coco-nuez, mango y fruta de pan, y adornado con hibisco brillante y
bougainvillaea. San Pedro no era menos atractivo, extendindose durante 3 km a lo largo de las
costas del Caribe (Figuras 3.18 y 3.19). Se alzaba con una serie de edificios pblicos imponentes,
incluyendo un ayuntamiento, catedral, hospital militar, y un teatro, e incluso tena la iluminacin
elctrica, inusual en esos das. La mayor parte de la ciudad consista en un pintoresco laberinto de
calles estrechas y confusas, alineadas con las casas pasadas de moda con los techos acerados rojos
de teja. En el censo oficial de 1894, la poblacin de este encantador pueblo se estim en 19722, la
mayora de ellos martiniquistas, con algunos funcionarios del gobierno francs y funcionarios
pblicos.
Al igual que Krakatau, Mt Pelee haba estado activo durante semanas antes del desastre. Pero
mientras que la explosin de Krakatau fue la primera durante dos siglos, el monte Peke haba
estallado dentro de la memoria viva de los residentes ms viejos de St Pierre; Un asunto suave en
1851 que hizo poco aparte de rociar un poco de ceniza alrededor. Los indicios de actividad
renovada se observaron por primera vez en 1889, cuando las fumarolas aparecieron en el crter
de la cumbre. En enero de 1902, las fumarolas aumentaron en nmero y fuerza. El 2 de marzo de
1902, una parada de excursionistas hizo un ascenso del volcn. Mirando hacia abajo desde la cima,
vieron que un pequeo crter que contena un lago secado estaba emitiendo vapores sulfurosos
desde varios puntos. Este lago del crter era conocido como el Stang Sec, un nombre a recordar,
porque ms tarde se convirti en el foco de la erupcin propiamente dicha. A las 21:00 del 23 de
abril, las cosas comenzaron a animarse. Una pequea actividad explosiva en el Lang Sec lanz
cenizas y trozos de roca al aire, y la erupcin aument gradualmente en vigor. El 27 de abril, una
parte investigadora subi de St Pierre para enterarse de lo que estaba sucediendo. Descubrieron
que el Etang Sec contena ahora un pequeo lago, en medio del cual un pequeo cono de ceniza
haba empezado a crecer. La actividad aument continuamente en los das siguientes, baando a
Sr Pierre con ligeras cadas de cenizas y envolvindolo con desagradables vapores sulfurosos. La
seora Prentiss, la esposa del cnsul norteamericano en St Pierre, escribi en una carta a su casa:
El olor del azufre es tan fuerte que los caballos de la calle se detienen y resoplan y algunos caen
en el arns y mueren asfixiados. Muchas de las personas estn obligadas a usar pauelos hmedos
para protegerse de los fuertes vapores del azufre. El 2 de mayo se produjo un fuerte aumento de
la actividad, y el 4 de mayo la situacin fue muy grave, con fuertes explosiones y grandes
cantidades de cenizas acumuladas en las calles. Les Colonies, el peridico local de St Pierre public
un artculo que deca: "La lluvia de cenizas no cesa nunca ... el paso de carruajes ya no se oye en
las calles. Las ruedas estn amortiguadas ... las bocanadas de viento barren las cenizas de los
techos y los toldos, y las convierten en habitaciones, cuyas ventanas se han dejado
imprudentemente abiertas.
El 5 de mayo, el primer golpe letal cay cuando el agua, que se haba estancado en el Etang Sec,
atraves las paredes del crter y se precipit por el valle del ro Blanche. La actividad fumarlica
intensa asociada con una masa de roca caliente que forzaba su camino hacia el suelo del crter
haba debilitado el borde del crter de 100 m de espesor que rodeaba el lago y calentaba sus
aguas hasta casi el punto de ebullicin. Se trataba, por lo tanto, de un torrente abrasador que
destilaba el valle, viajando a una velocidad aproximada de 90 km. A medida que flua, incorporaba
masas de escombros sueltos, barro y rocas, algunos de los cuales pesaban 50 toneladas. Esta
mezcla peculiarmente desagradable se combin para convertirse en un mudtiow o lahar, que
invadi todo en su camino. Una gran destilera de ron, la Usine Guerin, se encontraba en la llanura
del valle de la Riviere Blanche, rodeada de plantaciones de caa de azcar. Veintitrs trabajadores
murieron cuando la destilera fue invadida. No quedaba ms que una gran chimenea, que
sobresala como un pilar sobre un desierto de barro negro y hirviente. Posteriormente, el lahar
letal se precipit hacia el mar en la desembocadura del ro Blanche, creando un tsunami lo
suficientemente poderoso como para volcar el yate Precheur, amarrado en la boca del ro. En St
Pierre, el tsunami de 3-4 m de altura inund algunas partes bajas de la ciudad a lo largo del paseo
martimo. Dos lahars menores siguieron al primero. A medida que la situacin se deterioraba, las
personas que vivan cerca del volcn se volvan cada vez ms angustiadas, y muchos intentaban
salir de St Pierre, rumbo a la segunda ciudad de Martinica, Fort-de-France. Como era de esperar,
las autoridades locales no saban cmo manejar la situacin, lo que se complic por el hecho de
que las elecciones se deban el domingo 11 de mayo, y las facciones polticas en la ciudad estaban
ansiosos de que nada deba interferir con ella. Se hicieron arreglos para evacuar la
ciudad, pero tampoco eran los que deseaba dejar que se lo impidan. Se cre una "comisin
cientfica" compuesta por algunas de las personas ms eruditas de la isla, que elabor un informe
destinado a poner en duda los temores. Uno de los miembros de esta comisin y director del
Lvcee, Monsieur Landes, estaba preocupado por los acontecimientos, pero cuando fue
entrevistado por el peridico local, hizo una declaracin cautelosa, no comprometida, advirtiendo
que algunas de las reas ms cercanas al volcn deberan evacuarse . El pensamiento de M. Landes
era que el seor Pelee no presentaba ms peligro para San Pedro que el Vesubio, y que era una
conclusin claramente equvoca. En un editorial publicado en el ltimo nmero de su papel fue
nunca a publicar, el editor de Les Colonias, ocupndose en la declaracin de ibis y lo utiliz para
animar a la gente a permanecer en St Pierre: `Dnde :, pregunt," uno podra ser mejor que en St
Pierre? Los que invaden Fort-de-France creen que estarn mejor all que aqu, si la tierra
comenzara a temblar? Este es un error estpido contra el cual la gente debe ser advertida. Su
apelacin debi de haber tenido cierta respuesta porque, aunque algunos cientos de personas se
fueron a Fort-de-France, muchos cientos ms buscaron refugio en Saint-Pierre, llegando desde los
alrededores, de modo que en la maana del 8 de mayo, Muchos como 28 000 personas pueden
haber estado apiando la ciudad. La seora Prentiss, esposa del cnsul estadounidense, en su
ltima carta a casa, dijo que tuvo la oportunidad de dejar a su hermano Pierre con su marido en
una goleta estadounidense, pero decidi que la situacin no lo justificaba. Ella muri con su
marido al da siguiente, slo unas pocas horas; Despus de escribir su carta.
Estudios modernos han demostrado que hasta el 6 de mayo, el material estall consistente en un
material viejo y refrigerado soplado por explosiones de vapor. Alrededor de las 10:00 del 6 de
mayo, el estilo de la erupcin cambi, y columnas de ceniza negra con bloques incandescentes
fueron arrojadas hacia arriba: magma caliente haba roto a travs de la superficie. La lava comenz
a amontonarse en la cumbre del volcn, formando una cpula de lava embrionaria (Seccin
6.5.3). Pequeas partes de la cpula creciente se derrumbaron de vez en cuando, enviando
avalanchas calientes intermitentes que caan en cascada abajo del Riviere Blanche durante 7 de
mayo [16].
3.3.1 Los acontecimientos del 8 de mayo de 1902
A las 07:52 (hora de San Pedro) el 8 de mayo, el operador de telgrafos de Sc Pierre puls la
palabra nica 'Allez' a su nmero opuesto en Fort-de-France, lo que significa que estaba listo para
recibir un mensaje.
Fue la ltima palabra que sali de Sc.Pierre. Nunca sabremos exactamente la secuencia de los
acontecimientos en St Pierre en la maana de la charla, pero podemos construir una imagen
bastante exacta de la evidencia fsica de las ruinas, y los informes de los testigos oculares. Al
menos podemos estar seguros del momento en que muri la ciudad, porque aparte de la abrupta
detencin del trfico telegrfico, el gran reloj del Hospital Militar fue encontrado en las ruinas
ardiendo, sus manos se detuvieron a las 07:52. El 8 de mayo fue el Da de la Ascensin. Muchos
catlicos fieles se haban reunido en la Catedral para celebrar el da, y rezar por la liberacin del
volcn. A eso de las 07:50, se oy una serie de detonaciones ensordecedoras, y una gran nube
negra surgi de cerca de la cima del monte Pelee. Rodando sin descanso por las laderas del volcn,
la nube se extendi en un abanico que rpidamente envolvi a St Pierre, y encendi la ciudad en
llamas de extremo a extremo. En los prximos 2 3 min, la poblacin fue aniquilada. Los
testimonios de esos pocos minutos varan naturalmente en detalle, pero una de las descripciones
ms fidedignas fue la del seor Roger Arnoux, miembro de la Sociedad Astronmica de Francia,
que observaba desde un punto de vista muy por encima y lejos de la ciudad. Fue despertado por
un leve temblor durante la noche, pero se volvi a dormir otra vez, y no experiment nada extrao
durante la noche. La maana siguiente, sin embargo, alrededor de las 08:00:
... Mientras segua viendo el crter, not que una pequea nube se desmay, seguido dos
segundos ms tarde por un considerable. Nube. Esta ltima nube rod rpidamente hacia St
Pierre, abrazando el suelo, pero extendindose hacia arriba al mismo tiempo, de modo que era
casi tan alto como era largo. Los vapores... eran de un color gris violceo y aparentemente muy
densos, pues aunque dotados de una fuerza ascensional casi inconcebiblemente poderosa,
retuvieron en el cenit sus cumbres redondeadas. En el caos de los vapores resonaban
innumerables centelleos elctricos y, al mismo tiempo, los odos quedaban ensordecidos por una
espantosa rabia. Lo que M. Arnoux describi tan grficamente fue un fenmeno nuevo para la
ciencia. Cuando los ejemplos subsecuentes fueron observados en el Mt Pelee, ellos se conocan
como las nueves ardentes (nubes que brillaban intensamente) pero se describen mejor como
PDCs, o apenas corrientes piroclsticas. PDCs estn entre el ms letal de todas las armas en el
arsenal de un volcn Fig. [3.20], la parte ms densa de la corriente abraza el suelo, la fresa sobre
ella sube
Una nube oscura imponente de partculas de polvo fino, que puede formar una pared de 2-3
kilmetros de altura. Estas masas dinmicas de gas caliente y partculas slidas incandescentes
presentan problemas formidables a los volcanlogos (Captulo 9). Un velero americano, el Roraima
lleg a St Pierre temprano en la maana del jueves 8 de mayo, anclando un poco lejos de la
costa. No podra haber venido en un momento peor; Unas horas despus de su llegada, ella era un
casco ardiente sin ayuda, con la mayora de sus pasajeros y tripulacin muertos.Aquellos pocos
que sobrevivieron informaron que haban notado que el volcn estaba activo incluso antes de
dejar caer el ancla; Muchos de ellos haban subido a cubierta para ver el espectculo. Alrededor de
las 07:45 (hora del buque), oyeron una gran explosin y unos minutos ms tarde una tremenda
rfaga de gas caliente abrasador rugi sobre St Pierre y las naves que se encontraban en alta mar,
volcando el buque de vapor Grappler y rodando la Roraima tan severamente que ella Perdi sus
mstiles y chimeneas. Todos los que estaban en la cubierta fueron asesinados por la explosin
ardiente, a excepcin del capitn, que vivi durante un corto perodo de tiempo antes de quedar
inconsciente y caer al agua. El fango caliente y las cenizas cayeron a travs de las claraboyas de la
explosin, matando a muchos de los que estaban debajo de las cubiertas y quemando a otros. St
Pierre fue desgarrado por la corta vida de la corriente piroclstica. Miles de barriles de ron
almacenados en la ciudad estallaron en el calor y se encendieron de inmediato. El ron ardiente
corra por las calles e incluso hacia el mar, extendindose hasta Roraima y causando pequeos
fuegos sobre ella. Durante muchas horas la conflagracin atraves la ciudad, extendindose
rpidamente por los edificios destrozados por la explosin. No se dej una sola persona viva para
comprobarlo (Fig. 3.21). Otro elocuente recordatorio de la violencia de los PDCs que arruin a St
Pierre se conserva en las ruinas del hospital psiquitrico de all. Al principio del siglo, se pens
apropiado limitar a los alcohlicos en inmensas sillas de acero. Una de las sillas se puede ver an
hoy, doblada como si estuviera hecha de plstico (Fig. 3.22). Mejor no pensar en el destino del
paciente. A pesar de estos recordatorios, ponen en perspectiva la violencia de los PDCs. Los
tornados frecuentemente destruyen casas e incluso devastan pequeas ciudades del centro de
Estados Unidos: estos tornados no son ms que espirales de aire ordinario. Y como muchos
marineros sabrn, el katabatic, A-Mils que se apresuran abajo de laderas de montaa como
williwaws tambin puede ser de la violencia aterrorizante. No consisten en nada ms que aire fro
y denso.
3.3.2 Auptosia sobre St Pierre
Uno de los primeros en desembarcar en Sr Pierre despus del desastre fue. El vicario general de
Martinica, Monsieur Parel, que estaba en Fort-de-France en la maana del 8, dej a Sr Pierre la
tarde anterior. Se uni a un grupo de rescate que parti con el jabal de Fort-de-France; Volviendo
a Sr Picre unas escasas 24 horas despus de que l se haba ido. Que describa la escena con sus
propias palabras:
Jueves 8 de mayo. Da de la Ascensin. Esta fecha debe escribirse en sangre... Cuando, a eso de las
tres de la tarde, rodeamos el ltimo promontorio que nos separaba de lo que alguna vez fue el
magnfico panorama del seor Pierre, percibimos repentinamente en la extremidad opuesta de la
Rada la Riviere Blanche con su cresta de vapor, corriendo locamente hacia el mar.Luego un enlace
ms lejos nuestros fogones un gran embalador americano el Roraima), que lleg a la escena justo
a tiempo para ser abrumado por la catstrofe. Ms cerca de la costa, otros dos buques estn en
llamas. La costa est cubierta de restos, con las quillas de los barcos derrumbados, todo lo que
queda de los veinte a treinta barcos que anclaron aqu el da anterior. A lo largo de los muelles,
por una distancia de 200 metros, se queman pilas de madera. Aqu y all alrededor de la ciudad ...
los fuegos se pueden ver a travs del humo. Pero San Pedro, en la maana palpitante de vida,
apiado de gente, ya no existe. Sus ruinas se extienden ante nosotros, envueltas en su sudario de
humo y cenizas, sombras y silenciosas, una ciudad de muertos.Nuestros ojos buscan a los
habitantes huyendo distrados, o volviendo a buscar a los muertos. Nada que ver. Ninguna alma
viviente aparece en este desierto de desolacin, rodeada de un silencio espantoso.
No se sabe exactamente cuntos pobladores sobrevivieron al paso de la corriente
piroclstica. Probablemente eran tan pocos como dos. La explosin que golpe a St Pierre fue
notable por sus muros de muro de muro de fuerza de 1 m de espesor que fueron derribados,
caones pesados arrancados de sus monturas, y una estatua de tres toneladas de 16 m. Angelo
Heilprin, un gelogo que visit la escena y escribi un libro sobre la tragedia, describi: "barras
retorcidas de hierro, grandes masas de revestimientos de tejados envueltos como telas sobre
postes en los que haban sido arrojados, y vigas de hierro enroscadas y festoneadas como si
Haban sido hechas de cuerda ". En medio de toda esta evidencia de los efectos de un poder
destructivo ilimitado desatado, haba pequeos bolsillos en los que sobrevivan cosas inesperadas:
tazas delicadas de porcelana, botellas de agua taponadas, todava bebibles, pequeos paquetes de
almidn en los que los grnulos estaban intactos; Incluso una fuente de la calle todava salpicaba
el agua potable fra en una de las calles arruinadas. Debido a que el dao fsico era tan
wadable. En su extensin, era obvio para los investigadores tempranos que la mortalidad casi total
no era solamente el resultado de la fuerza de la explosin, puesto que debieron haber
sobrevivientes en las reas donde la rfaga era menos severa - haba escenas conmovedoras de las
familias muertas En habitaciones donde las botellas de vidrio, las jarras, los cuencos y los cubiertos
no estaban daados en las mesas donde haban sido expuestas (Fig. 3.23). La evidencia de que el
polvo caliente de la explosin fue la causa de la muerte fue abundante. Miles de cuerpos en las
ruinas contaron la misma historia, de muerte prcticamente instantnea cuando el abrasador
huracn de Mt Pelee lleg a ellos. No haba tenido tiempo de huir, ni siquiera de luchar; Cientos
simplemente murieron en sus pistas. El gas caliente hizo su trabajo rpidamente, extinguiendo
miles de vidas en el espacio de 2 o 3 min. Muchas vctimas fueron quemadas gravemente despus
de la muerte por los fuegos que barrieron la ciudad, pero muchos de los que murieron al aire libre
mostraron quemaduras severas en sus cuerpos, a pesar de que sus ropas no fueron
chamuscadas. Aunque la explosin fue intensamente caliente, slo puede haber durado unos
momentos, no lo suficientemente largo para encender los tejidos. Dos supervivientes contaron
historias que confirman esta interpretacin. La ms famosa es la historia del prisionero de San
Pedro, un estibador llamado Louis Cyparis, que fue encarcelado en la crcel del pueblo en el
momento del desastre. Afortunadamente para l, su celda era extremadamente segura, en parte
bajo el nivel del suelo, sin siquiera una ventana: su nica abertura era una diminuta rejilla sobre la
puerta (figura 3.24):
"Era 8 am, y yo estaba esperando para mi desayuno. Cuando hubo de repente un ruido terrible.
Todo el mundo estaba gritando que estoy quemando ',' Me estoy muriendo '.Despus de 5
minutos, no hubo ms gritos excepto el mo. Entonces el humo entr a travs de la pequea
ventana de la puerta, quem tanto que durante 15 minutos salt a la derecha ya la izquierda para
evitarlo. Despus de la guardia se produjo un silencio espantoso, escuch los sonidos de alguien
que vena a salvar Pero nadie respondi a mis gritos: me di cuenta de que todo San Pedro debi de
ser aplastado por el terremoto y el fuego.
Le quemaron severamente toda la espalda y las piernas, aunque su camisa y pantalones no
estaban marcados. Cyparis permaneci encerrado en una terrible soledad en su celda durante
cuatro das, despus de que St Pierre hubiera sido asolado, sin comida, medio muerto de
quemaduras y choque, hasta que sus gritos de socorro fueron escuchados por dos isleos
escudriando las ruinas de la ciudad. No haba tenido un recipiente con agua en su
celda. Probablemente no habra sobrevivido. Cuando se recuper mal, Cyparis fue capaz de
describir lo que haba sucedido, y l continu contando la historia para el resto de su vida, porque
l se uni a un circo ambulante, y se convirti en una celebridad. Tanto por la muerte de San
Pedro. La destruccin de la ciudad no fue el ltimo episodio de la erupcin, sin embargo, y la letal
corriente piroclstica no era de ninguna manera. La ltima de Pelee. El 20 de mayo, una segunda
corriente poderosa atraves St Pierre, aplastando muchas de las ruinas dejadas por su predecesor,
pero sin rastros de vidas. Varios otros PDC barridos sin peligro por el valle de la Riviere Blanche
durante los prximos dos meses. El 30 de agosto, la muerte volvi a Martinica cuando una
poderosa corriente sali de Mt Pelee y rod hacia abajo en una nueva direccin, envolviendo el
pequeo pueblo de Marne Rouge. Murieron dos mil personas, en circunstancias casi idnticas a las
de San Pedro. Despus de este ltimo y fatal episodio, la erupcin se prolong durante muchos
meses, hasta bien entrado 1903. Ash, que se haba sentado suavemente en St Pierre desde
principios de mayo de 1902, cubri las ruinas con una capa gris, enterrando a muchos de los
Cuerpos que todava yacan en los escombros. Uno no debe atribuir las cualidades humanas a los
fenmenos naturales, pero la mansedumbre con la que Mt Pelee enterr a sus vctimas pareca
una expiacin por sus terribles muertes. Un gesto extrao iba a seguir. En noviembre de 1902, una
gran columna vertebral de lava solidificada comenz a elevarse por encima del crter del bang Sec,
forzado hacia arriba por la presin del magma abajo. Creciendo alrededor de las 10 de la maana,
en mayo de 1903 La espina dorsal tena no menos de 310 m de altura, creciendo sobre St Pierre
como un obelisco, un monumento a los miles que haban muerto por debajo (Fig. 3.25).
3, 4 Mt St Helens, mayo de 1980
A las 08:32 del 18 de mayo de 1980 dos gelogos, Keith y Dorothy Stoffel, rodeaban la cumbre del
volcn Mt St Helens en un avin ligero, fotografiando el crter inactivo y cubierto de nieve cuando,
para su horror, el lado norte de La montaa comenz a moverse. Se desliz hacia abajo en masa
inicialmente, y luego se metamorfose en una gran avalancha. Segundos despus, una enorme
nube de ceniza se dispar hacia arriba, trepando miles de metros en el aire. As comenz la fase
paroxstica de la erupcin de Mt St Helens en el estado de Washington, Estados Unidos, sigue
siendo el evento explosivo mejor documentado en los anales de la vulcanologa. Aunque su
violencia tom a los cientficos por sorpresa, el estallido no fue inesperado. Dos aos antes,
Dwight Crandell y Donald Mullineaux, volcn-logistas adscritos al US Geological Survey, haban
escrito un informe sealando que el Monte St. Helens tena el registro ms extenso de la actividad
reciente de cualquier volcn en los Estados Unidos continentales. Prevean que una erupcin
podra tener lugar dentro de un par de dcadas, y presentaron un mapa detallando las reas en