El trmino acero sirve comnmente para denominar, en ingeniera metalrgica, a
una mezcla de hierro con una cantidad de carbono variable entre el 0,03 % y el 2,14 % en masa de su composicin, dependiendo del grado. Si la aleacin posee una concentracin de carbono mayor del 2,14 %, se producen fundiciones que, en oposicin al acero, son mucho ms frgiles y no es posible forjarlas, sino que deben ser moldeadas.
No se debe confundir el acero con el hierro, que es un metal duro y relativamente
dctil, con dimetro atmico (dA) de 2,48 , con temperatura de fusin de 1535 C y punto de ebullicin 2740 C. Por su parte, el carbono es un no metal de dimetro menor (dA = 1,54 ), blando y frgil en la mayora de sus formas alotrpicas (excepto en la forma de diamante). La difusin de este elemento en la estructura cristalina del anterior se logra gracias a la diferencia en dimetros atmicos, formndose un compuesto intersticial.
Los lmites especificados para la composicin qumica, referida al anlisis de
colada, y los valores admisibles en el anlisis de producto se indican en la siguiente tabla. El fabricante debe comprobar la composicin qumica sobre producto, cuando se solicite expresamente en el pedido.
Azufre Fsforo Cobre Carbono
Max Max Max Max Max equivalente Max Anlisis 0.22 0.050 0.050 0.012 0.80 0.50 de colada Anlisis 0.24 0.055 0.055 0.014 0.85 0.52 de producto
a.- Se permite superar los valores mximos para el carbono en un 0,03 % en
masa, si el valor del carbono equivalente decrece en un 0,02% en masa.
b.- Se permiten contenidos superiores de nitrgeno si existen elementos
fijadores del nitrgeno en cantidad suficiente. La diferencia principal entre el hierro y el acero se halla en el porcentaje del carbono: el acero es hierro con un porcentaje de carbono de entre el 0,03 % y el 1,075 %; a partir de este porcentaje se consideran otras aleaciones con hierro.
Cabe destacar que el acero posee diferentes constituyentes segn su
temperatura, concretamente, de mayor a menor dureza, perlita, cementita y ferrita; adems de la austenita. El acero conserva las caractersticas metlicas del hierro en estado puro, pero la adicin de carbono y de otros elementos tanto metlicos como no metlicos mejora sus propiedades fsico-qumicas.