DOSIER
Los
Cenote Dzitnup,
Valladolid, Yucatn.
Foto: claudio contreras koob
32 / Arqueologa Mexicana
cenotes
de la
pennsula
de Yucatn
Patricia Beddows, Paul Blanchon,
Elva Escobar, Olmo Torres-Talamante
La pennsula de Yucatn es una de las
cinco zonas fisiogrficas de la Repblica
Mexicana y representa 2% de la super-
ficie del pas, con 39 340 km2. El nmero
de cenotes en el estado de Yucatn
es de entre 7 000 a 8 000; la gran exten-
sin de bosque ha hecho ms difcil el
clculo para los estados de Campeche
y Quintana Roo.
L
a pennsula de Yucatn corresponde a la parte que emer-
ge de la plataforma continental de Yucatn, que abarca
una extensin de 300 000 km2 y que separa al Mar Ca-
ribe del Golfo de Mxico. En la pennsula, los rasgos
orognicos (formacin de montaas) estn prcticamente ausen-
tes, lo que es singular en el contexto nacional; 90% de su superfi-
cie est a menos de 200 msnm y la Sierrita de Ticul es la nica
elevacin prominente. Topogrficamente se puede dividir en pla-
nicie norte, Sierrita de Ticul y planicie del sur. Cabe mencionar
que de norte a sur la elevacin aumenta ligeramente, lo cual se
explica ms adelante. Esta zona abarca, como unidad fisiogrfi-
ca/geolgica, tanto el territorio mexicano, el Petn guatemalteco
 DOSIER

y el norte de Belice. La pennsula carece de drenaje superficial

debido a la litologa (relativo a las rocas), y el ro Hondo en la fallamientos de yucatn
frontera con Belice es el nico sistema fluvial de la pennsula.
El clima de la pennsula de Yucatn es clido-subhmedo con
lluvias en verano, sin embargo, presenta un gradiente de precipi- Golfo de
0 0
tacin que aumenta de noroeste a sureste, lo cual se refleja en la Mxico 00 m
10 050
3
60 3 m
18

vegetacin, desde la de zonas ridas en el noroeste, pasando por Chemax / Cuba

Catoche
selvas bajas y medianas subcaducifolias y caducifolias (es decir,
que pierden en parte o totalmente las hojas en la estacin de se- plataforma
de Yucatn
cas), hasta selvas altas en el sur, cerca de Chiapas. En verano se
presentan huracanes y en invierno, nortes. Sierrita Holbox
de Ticul
cozumel
Geologa
Pennsula
de Yucatn
El Bloque Yucatn es un bloque tectnico nico, sin plegamien- Mar

Dibujo: Modificado de Weidie, 1985

tos, del Paleozoico, cuyo lmite es la falla Motagua. Este basamen- Caribe
to metamrfico de origen pangeico continental se separa del Blo- Ro
que Louisiana-Texas al momento de la apertura del Golfo de Hondo
Mxico; su posicin actual viene desde finales del Trisico (~ 200 00 0 100 200 km
Simbologa
millones de aos). Sobre este basamento se ha acumulado una Belice
Fallas
capa gruesa de sedimentos marinos del Paleozoico Tardo, segui- guatemala
do por sedimentacin continental en el Jursico, que a su vez sub- La plataforma y la pennsula de Yucatn, y las zonas de fallamiento.
yacen a un depsito extenso de evaporitas (rocas sedimentarias
formadas a partir de los residuos de antiguos mares o lagos eva-
porados) que corresponden a una cuenca carbonatada limitada
por arrecifes del Cretcico Temprano. Sobre stas se encuentran El trmino cenote (del maya tsonoot o
calizas (rocas sedimentarias porosas formadas por carbonatos)
depositadas en plataforma durante el Cretcico Tardo; la fronte- dzonot, caverna con depsito de agua) se
ra entre el Cretcico y el Terciario presenta la estructura de impac- refiere a cualquier espacio subterrneo con
to Chicxulub. La plataforma de Yucatn, conformada por calizas
de periodos del Cretcico (144 a 165 millones de aos) al Ceno- agua, con la nica condicin de que est
zoico-Cuaternario (65 millones de aos al reciente), refleja un gra-
diente temporal en sentido norte-sur, lo cual indica una emergen- abierto al exterior en algn grado.
cia paulatina de la plataforma durante el Plioceno (5.2 a 1.8
millones de aos). Esta emergencia paulatina explica la asimetra,
que se extiende solamente unos 10 km en el margen del Caribe y
hasta 200 km del lado del Golfo de Mxico.
geologa de yucatn
El tercio norte y la mitad oriental de la pennsula estn forma-
dos por karst (paisaje propio de terrenos calizos, por el efecto que Golfo de Mxico
la disolucin del agua tiene sobre ellos) ms reciente de planicie,
con elevacin mxima de 10 m, compuesta por secuencias de ca-
pas horizontales de calizas y dolomitas del Terciario Tardo (Plio-
ceno) de la formacin Carrillo Puerto, limitada por los depsitos
perifricos del Cuaternario. La formacin Carrillo Puerto tiene un
depsitos carbonatados
espesor de entre 163 y 240 m, con la presencia del foraminfero
Sierrita Cuaternario
(orden de microfsiles marinos) Archaias angulatus, que actualmen- de Ticul Mio-Plioceno
te se asocia a algas endosimbiontes (que viven en simbiosis con
Mioceno
su husped dentro de sus clulas) en aguas someras muy claras de
Oligoceno
plataformas continentales. Los depsitos del Cuaternario estn
Eoceno
Dibujo: Modificado de Weidie, 1985

restringidos a una franja perifrica angosta a lo largo de la costa.

Paleo-Eoceno
A lo largo de la costa norte estos depsitos constan de calizas com-
puestas por conchas de bivalvos, compactadas densamente. En la Mar Caribe
costa noreste los depsitos del Cuaternario son del Pleistoceno y
0 50 km
su extensin y topografa en la costa se interpretan como carbo-
natos supramareales (formados por encima del nivel de las ma-
reas) que reflejan los movimientos de la lnea de costa, lo cual es Geologa de los carbonatos de la pennsula de Yucatn. Se muestran las se-
consistente con la formacin de cavidades extensas de la disolu- cuencias de depsitos carbonatados ms jvenes.

los cenotes de la pennsula de yucatn / 33

 DOSIER
cin subterrnea asociada a la haloclina (capas de agua en donde
la salinidad del agua cambia rpidamente con la profundidad) y su
profundidad en relacin con el nivel del mar en esa poca, como
se explica ms adelante.
La topografa de la pennsula presenta como rasgo ms impor-
tante a los cenotes. stos se concentran en la parte norte, a lo lar-
go de una lnea imaginaria situada entre Tulum, Quintana Roo y
Campeche, y disminuyen hacia el sur de la pennsula. La roca krs-
tica se caracteriza por su alta permeabilidad y un gradiente hidru-
lico casi nulo; el agua de origen meterico se infiltra y acumula en
el subsuelo, formando una lente de agua dulce delgada que flota
sobre una masa de agua salina, ms densa, cuyo origen es la intru-
sin marina natural. El contacto entre ambas masas de agua, dul-
ce y marina, forma una zona de mezcla o haloclina que en con-
junto conforman un componente geolgico importante del
acufero. La lente de agua dulce constituye la nica fuente de agua
dulce en la pennsula de Yucatn, desde tiempos prehistricos, re-
novable solamente por la lluvia estacional.
Este acufero es, por sus caractersticas, intrnsecamente vul-
nerable a la contaminacin. La masa de agua marina ingresa por
la costa a la pennsula y llega hasta los 110 km tierra adentro en el
estado de Yucatn. En estudios recientes, realizados por Patricia
Beddows, se ha propuesto la existencia de una circulacin salina
profunda transpeninsular, derivada de las diferencias en el nivel
del mar entre el Mar Caribe ms elevado y el Golfo de Mxico, sulfhdrico (H2S) se genera por la descomposicin microbiana de
con menor elevacin.
Origen y formacin de cenotes
El origen de los cenotes se debe al proceso geomorfolgico de-
nominado karst, que consiste en la combinacin de los mecanis-
mos de disolucin, colapso y construccin de la caliza. Estos pro-
cesos estn gobernados por factores intrnsecos y extrnsecos, los
a b c vas secas originadas por los dos primeros mecanismos continan
d e f ma de circulacin horizontal (cueva inundada) se puede formar
dibujo: archivo elva escobar
Evolucin geolgica en la formacin de los cenotes y tipos de cenotes.
a) Cueva anquihalina, b) cenote tipo cntaro ltico, c) cenote de paredes
verticales, d) cenote tipo lntico, e) azolve y hundimiento de paredes,
f) cenote tipo aguada.
34 / Arqueologa Mexicana
cuales actan en diferentes escalas de tiempo y espacio, generan-
do una amplia gama de formas y grados de karstificacin. Los fac-
tores intrnsecos incluyen la litologa, el grado de porosidad de la
matriz y la fractura de la roca; los extrnsecos, el clima, la tempe-
ratura, la vegetacin, la mezcla de agua dulce y salada y el tiempo
de duracin de la exposicin al proceso en cuestin.
El resultado es la disolucin de rocas solubles (yeso, caliza, do-
lomita y halita) por corrosin qumica con base en las condicio-
nes hidrolgicas imperantes, que resultan en formas negativas del
terreno e incremento de la permeabilidad debido al desarrollo de
grandes sistemas de drenaje subterrneo.
Disolucin. La disolucin consta de tres procesos:
1) La disolucin inicial se debe a la ligera acidificacin del agua
de lluvia. sta se da en parte por la absorcin de CO2 de la atms-
fera, formando cido carbnico; el agua de lluvia acidificada ab-
sorbe ms cido carbnico al entrar en contacto con el suelo, don-
de la descomposicin de la materia orgnica por medio de los
microorganismos produce el cido y aumenta la agresividad del
agua.
2) La mezcla del agua salada y dulce aumenta en los cambios y
en la haloclina la agresividad del agua sobre la roca y es conside-
rado el proceso ms potente de disolucin.
3) La disolucin mediada biolgicamente puede ocurrir en el
suelo o dentro del sistema de flujo subterrneo, donde el cido
la materia orgnica y disuelve la roca desde la masa de agua.
Colapso: El segundo mecanismo vinculado al karst es la fluc-
tuacin del nivel del mar en los periodos glaciar e interglaciar.
Cuando el nivel del mar ha bajado en periodos glaciares descien-
de el acufero y deja una cavidad o cueva area tras de s, donde
secciones del techo se pueden desplomar por falta de soporte, for-
mando una dolina o depresin (cenote). Al final del periodo gla-
ciar el mar regresa e inunda la cueva.
Construccin: El tercer mecanismo del karst es el responsable
de las formaciones de estructuras constructivas o de acumulacin,
tambin denominadas espeleotemas (estalactitas, estalagmitas y
columnas), del material disuelto en el proceso del karst. Las cue-
recibiendo agua de lluvia acidificada que lleva en solucin a los
minerales de la roca disuelta. Al llegar a la cavidad area el CO2
abandona el equilibrio acuoso y los minerales se precipitan y crean
las espeleotemas. El crecimiento de las espeleotemas se detiene
cuando la cueva se inunda por un incremento en el nivel del mar
en un periodo interglaciar.
Entendiendo los mecanismos y procesos del karst tropical
de la pennsula podemos decir que la formacin de cenotes se ge-
nera a travs de una secuencia de eventos. Partiendo de un siste-
una gruta o bien un cenote tipo cntaro por derrumbe o hundi-
miento parcial del techo. El proceso avanza desde arriba, por in-
filtracin pluvial, y desde abajo por circulacin subterrnea. Pos-
teriormente, la totalidad del techo se derrumba dando lugar a un
cenote cilndrico; del cenote cilndrico se puede generar un ceno-
te tipo aguada por azolve y por hundimiento lento de la zona ad-
yacente
Como se mencion anteriormente, la disolucin mayor ocu-
rre en la zona de contacto entre el agua dulce y salada o halo-

clina, la cual sube o baja dependiendo del nivel del mar. A lo
largo de la costa del sector norte del Caribe los exploradores
mexicanos y extranjeros han cartografiado ms de 600 km de
galeras y tneles inundados, usando tcnicas de espeleobuceo
y reconociendo diferentes niveles y pasajes verticales, que in-
cluyen las cinco cuevas sumergidas ms grandes del mundo, re-
sultado de la disolucin de volmenes grandes de roca disuelta
por la mezcla y haloclina. Esta disolucin se asocia a las varia-
ciones del nivel del mar a lo largo de miles de aos. Los ros
subterrneos de dimensiones inmensas drenan la lluvia que cae
al interior de la pennsula. El agua transportada drena en la cos-
ta a travs de caletas como Xel Ha y Xcaret y manantiales sub-
marinos en las ras.
En contraste, la zona de Mrida y la costa norte no presentan
un desarrollo tan extenso de flujos subterrneos, aunque tiene el
mayor nmero de cenotes de la pennsula, en lo que se ha deno-
minado el anillo de cenotes, el cual coincide con el dimetro ex-
terno del crter Chicxulub. Los descensos en el nivel del mar du-
rante el Holoceno obligaron tanto a humanos como a parte de la
fauna a ingresar a las cuevas para acceder al acufero, lo cual ex-
plica los registros paleontolgicos y antropolgicos que hoy en-
contramos en el subsuelo de la pennsula. El nivel actual del mar
se alcanz hace 5 000 aos aproximadamente.
Clasificacin y tipo de cenotes
La palabra cenote viene del vocablo maya tsonoot o dzonot, que
significa caverna con depsito de agua. Este trmino se ha ge-
neralizado para designar a la mayora de las manifestaciones krs-
ticas en la pennsula de Yucatn. Los cenotes, como se describi
anteriormente, son sistemas complejos y dinmicos. Por su ori-
gen se clasifican como lagos de disolucin o generados por la ac-
tividad del agua sobre la roca soluble. El lago krstico elemental
Foto: claudio contreras koob
Cenote Xlacah, Dzibilchaltn, Yucatn.
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es la dolina-colapso. El trmino cenote denota cualquier espacio
subterrneo con agua, con la nica condicin de que est abierto
al exterior en algn grado. Es decir, incluye toda manifestacin
krstica que alcance el nivel fretico.
El nmero aproximado de cenotes en la pennsula no se ha es-
timado dada la dinmica existente en su formacin. El nmero
considerado en el estado de Yucatn va de los 7 000 a los 8 000
cenotes; la cobertura de bosque ha hecho ms difcil el clculo
para los estados de Campeche y Quintana Roo.
Por su morfologa, los cenotes se clasifican de acuerdo con
la etapa del proceso de apertura que comunica el acufero sub-
terrneo con la selva y la luz solar en superficie como se descri-
bi en el proceso de formacin. Por sus caractersticas hidrobio-
geoqumicas, los cenotes se clasifican como jvenes y viejos. Los
jvenes o lticos del griego lotus, rpido, veloz (Schmitter-
Soto et al., 2002) se conectan libremente con el acufero a tra-
vs de los tneles de las cuevas. El flujo del agua es horizontal y
el tiempo de residencia del agua es corto. Los cenotes ms vie-
jos o lnticos presentan un bloqueo de la conexin principal con
el acufero, debido al colapso del techo o las paredes y la sedi-
mentacin, con lo cual el intercambio con el agua subterrnea
es restringido y el recambio del agua es ms lento. En stos el
agua acumula materia orgnica disuelta, particulada, detrito or-
gnico y organismos vivientes. La materia orgnica particulada
y el detrito se remineralizan en nutrientes por va microbiana,
modificando las caractersticas fisicoqumicas del agua y refleja-
das en el pH, la turbidez y el contenido de oxgeno disuelto, que
inciden en la generacin de gradientes qumicos verticales mar-
cados, por lo cual se presentan aguas anxicas (sin oxgeno) y
cidas en el fondo.
El tamao de la apertura del cenote determina, hasta cierto
grado, cunta materia orgnica puede introducirse desde los te-
rrenos adyacentes del suelo de la selva en pocas de lluvia. La
produccin de materia orgnica in situ depende, entre otros fac-
tores, de la presencia de luz. Los cenotes tipo cntaro estn me-
nos expuestos a la luz solar, los cenotes totalmente expuestos
como los cilndricos y aguadas presentan una cantidad mayor de
materia orgnica: alctona y autctona, procedente esta ltima
de plantas acuticas y algas, e influyen en el tipo de vida que en
ellos se encuentra.
Patricia Beddows. Doctora por la Universidad de Bristol (Inglaterra), con un
estudio sobre la hidrogeologa de los sistemas de cuevas y cenotes de la pennsula
de Yucatn.
Paul Blanchon. Investigador de la Unidad Acadmica Puerto Morelos del icml,
unam y tutor del posgrado en ciencias del mar.
Elva Escobar. Investigadora del icml, unam. Jefa de la Unidad Acadmica
de Sistemas Ocenicos y Costeros y responsable del laboratorio de biodiver-
sidad y macroecologa. Miembro del Foro Consultivo Cientfico de la amc y
designada cientfico experto en investigacin cientfica marina ante Naciones
Unidas.
Olmo Torres-Talamante. Bilogo egresado de la Facultad de Ciencias, unam.
Actualmente realiza su posgrado en ciencias del mar y limnologa, unam, con un
estudio de relaciones ecolgicas y biogeoqumicas en cuevas y cenotes de Quinta-
na Roo.
Para leer ms
Schmitter-Soto J.J., E. Escobar-Briones, J. Alcocer, E. Surez-Morales, M. Elas-Guti-
rrez, L.E. Marn, Los cenotes de la pennsula de Yucatn, en G. de La Lanza y J.L.
Garca Caldern (comps.), Lagos y presas de Mxico, agt, Mxico, 2002.
los cenotes de la pennsula de yucatn / 35