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Tecnologa de grasas, aceites y ceras

Autor: Ascensin Sanz Tejedor

1.- Introduccin.

Los productos agrcolas y forestales constituyen la tercera fuente de productos


qumicos. Estas materias primas nos proporcionan fundamentalmente grasas,
aceites e hidratos de carbono. A pesar de que se renuevan continuamente, las
demandas mundiales de alimentos y energa son tales que no se dispone de
estos materiales en cantidades ilimitadas para su empleo en la Industria
Qumica Orgnica.

La fabricacin de productos qumicos por medio de procesos que utilizan grasas


y aceites representa slo una fraccin pequea de la produccin total actual de
compuestos qumicos, no obstante estos procesos juegan un papel importante
y, en algunos casos, indispensable.

El campo principal de aplicacin de las grasas y aceites se encuentra en la


industria alimentaria. Los productos ms importantes son la mantequilla, el
aceite de oliva, el aceite de girasol y el aceite de soja.

Desde un punto de vista industrial las principales aplicaciones de grasas y


aceites se centran en la fabricacin de jabones y de polmeros para la
preparacin de pinturas y barnices si bien estn siendo desplazados por
productos derivados del petrleo que resultan ms competitivos.

2.- Composicin de grasas y aceites.

Las grasas y aceites se obtienen a partir de fuentes vegetales y animales. Estn


constituidos por triglicridos, que son esteres de una molcula de glicerina con
tres cidos grasos. La mayora de los triglicridos son mixtos; es decir, 2 o 3 de
sus cidos grasos son diferentes. En la Tabla 2.1 se dan los cidos grasos ms
importantes constituyentes de los triglicridos.

Tabla 2.1.- cidos grasos de los triglicridos


cido graso N de C Enl. dobles Estructura
Lurico 12 - CH3-(CH2)10-COOH (coco y semillas de palma)
CH3-(CH2)12-COOH (nuez moscada, coco y
Mirstico 14 -
semillas de palma)
CH3-(CH2)14-COOH (animales, casi todos los
Palmtico (s) 16 -
aceites vegetales)
CH3-(CH2)16-COOH (animales, cacao y casi
Esterico (s) 18 -
todos los aceites vegetales)
Araqudico 20 - CH3-(CH2)18-COOH (cacahuete)
CH3-(CH2)5-CH=CH-(CH2)7-COOH (animales y
Palmitoleico 16 1
vegetales)
CH3-(CH2)7-CH=CH-(CH2)7-COOH (aceituna y
Oleico 18 1
almendra)
CH3-(CH2)4-CH=CH-CH2-CH=CH-(CH2)7-
Linoleico 18 2
COOH (aceituna, girasol, soja)
CH3-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-
Linolnico 18 3
(CH2)7-COOH (lino)
CH3-(CH2)4-(CH=CH-CH2)3-CH=CH-(CH2)3-
Araquidnico 20 4
COOH (vegetales)
Ercico 22 1 CH3(CH2)7CH=CH(CH2)11COOH (colza, uva)

Salvo raras excepciones, los cidos grasos naturales tienen un nmero par de
tomos de carbono, ya que su biosntesis se produce por unin de grupos
acetilo. Los cidos grasos insaturados naturales son generalmente ismeros cis.
La presencia de dobles enlaces cis altera la forma lineal recta de los cidos
grasos y les da una forma angular. Por eso las molculas de los cidos grasos
saturados (estructura lineal en zig-zag) presentan un mayor empaquetamiento
y sus puntos de fusin son ms elevados.
Los cidos linoleico, linolnico y araquidnico no se biosintetizan en el hombre,
y son esenciales en la dieta porque de ellos se derivan las prostaglandinas,
hormonas que desempean funciones vitales tales como tensin sangunea,
contraccin de msculos lisos y fertilidad entre otras. Tambin intervienen en
procesos antiinflamatorios y en la coagulacin sangunea.

En la Tabla 2.2 se muestra la composicin, en %, de varias grasas y aceites


naturales.

Tabla 2.2.- Composicin de varias grasas y aceites naturales (% de cidos grasos)


I. de
Grasa o aceite Saturados Insaturados
yodoa
C16 +
C16 (1)b C18 (1)b C18 (2)b C18 (3)b otros
C18
Sebo de buey 48 3 42 1 6 40
Manteca de
38 2 45 10 5 68
cerdo
Aceite de oliva 12 76 9 1 2 85
Aceite de soja 14 22 55 8 1 130
Aceite de
10 27 58 4 1 135
girasol
Aceite de linaza 8 20 25 45 2 185
a: ndice de yodo: mide el grado de insaturacin de los triglicridos (gramos de I2 que se adicionan a
100 g de aceite. b: El nmero entre parntesis indica el nmero de dobles enlaces. C18 (1) = ac.
oleico; C18 (2) = ac. linoleico; C18 (3) = ac. linolnico

Cuanto mayor es el nmero de dobles enlaces ms inestable es el aceite al


oxgeno del aire. El ataque se produce preferentemente en el grupo metileno
adyacente a un doble enlace o entre dos dobles enlaces dando lugar a
hidroperxidos. Estos hidroperxidos se escinden dando aldehdos y cetonas
que comunican el tpico sabor y aroma rancios, aunque se encuentren en
cantidades muy pequeas.

3.- Extraccin de grasas y aceites.


La extraccin de las grasas y aceites naturales y sus transformaciones
constituyen un sector industrial de gran importancia econmica. Las principales
materias primas utilizadas son los sebos y tocinos animales, los huesos, los
productos secundarios de las fbricas de harina de pescado (vsceras y
extractos), la aceituna y las semillas oleaginosas.

Las grasas animales se extraen calentando con vapor, en autoclaves, los tejidos
semitriturados; con ello las grasas se funden y se separan. Se utilizan para
fabricar distintos tipos de tensoactivos.

3.1.- Extraccin del aceite de semillas oleaginosa.

Para la obtencin de aceites vegetales procedentes de semillas oleaginosas hay


que descortezar y triturar las semillas previamente. Las semillas oleaginosas
contienen un 45% de aceite una vez peladas. Hay dos mtodos fundamentales
para obtener el aceite: el prensado y la extraccin con disolventes apolares.

- En el primer caso, una vez limpias las semillas se trituran y se calientan con
vapor con objeto de dilatar los tejidos celulares. Seguidamente se someten a
presin con prensas continuas de huso que alcanzan presiones altas y,
simultneamente, calientan la masa triturada. De este proceso se obtiene el
aceite crudo y la torta. El aceite crudo se decanta, se filtra y pasa al proceso de
refinado. La torta, que aun contiene entre un 15% y un 25% de aceite pasa a
la etapa de extraccin con disolvente.

- Para la extraccin con disolventes se utiliza la fraccin de petrleo que destila


entre 55 y 65 C, denominada hexano comercial. El hexano circula, a
contracorriente, a travs de depsitos llenos de material triturado. La disolucin
obtenida se destila para recuperar el hexano y obtener el aceite. Ambos
procesos se usan extensamente para obtener aceites de semillas oleaginosas
(soja, girasol, algodn, colza). El aceite as obtenido hay que refinarlo antes de
utilizarlo para consumo humano. El residuo slido desengrasado es muy rico en
protenas y se utiliza para la fabricacin de piensos compuestos y para extraer
proteinas destinadas a la industria alimentaria (ver esquema adjunto).
3.2.- Extraccin del aceite de oliva.

El componente principal es el cido oleico (70-85%) seguido del linoleico ((5-


15%). El resto es cido palmtico que es el responsable de que aparezca un
precipitado cuando el aceite se enfra. La Pulpa o mesocarpio supone del 65-
85% del peso total, el Hueso del 13-23% del peso total y, la Semilla 2-3% del
peso total. Contenido en aceite de las aceitunas maduras oscila entre el 15-
30%.

La extraccin del aceite de oliva se efecta en varias etapas sucesivas que


influyen, todas ellas, en las propiedades del aceite final. Hay diferentes tipos de
aceite: Virgen Extra (acidez menor o igual a 0,8; apto para el consumo directo;
sabor y olor irreprochables). Virgen (acidez menor o igual a 2; apto para el
consumo directo; sabor y olor irreprochables). Aceites de oliva: El aceite de
oliva virgen que no rene las condiciones necesarias para su consumo directo
(elevada acidez, olores o sabores pronunciados o colores anmalos) se somete
a procesos de refinado para eliminar los componentes no deseados. Una vez
casi desprovisto de color, sabor y olor, se enriquece con aceites de oliva
vrgenes aromticos y frutados -operacin que se llama 'encabezamiento'-
logrando la composicin denominada comercialmente Aceite de Oliva.

A.- Recoleccin, transporte y clasificacin de la aceituna.

- Recoleccin de la aceituna: Tiene una gran incidencia en la calidad del aceite


obtenido. De especial relevancia son el grado de madurez y el estado sanitario
de las aceitunas. A mano (ordeo); Vareo y Medios mecnicos (vibracin).

- Transporte de la aceituna a la almazara: Debe hacerse en condiciones en las


que no resulten daadas las aceitunas (evitar roturas de la piel que inician la
fermentacin). Para largos recorridos se recomienda usar contenedores
pequeos (unos 25 kg). Para distancias medias se recomiendan contenedores
de unos 1000 kg. Para recorridos muy cortos se pueden utilizar camiones y
remolques sin sobrepasar una altura de carga de unos 150 cm.

- Clasificacin de la aceituna (En la almazara): Con el fin de mejorar la calidad


de los aceites obtenidos, se tiende a separar las aceitunas segn su calidad:
variedad, estado sanitario o grado de madurez. Los grupos de distintas
categoras se procesan independientemente.

B.- Limpieza, lavado y almacenamiento.

- Limpieza (Eliminacin de hojas): Se suele realizar por flotacin con aire de las
hojas y ramas que, adems de reducir el rendimiento, comunicaran al aceite
color verde, sabor amargo y aspereza.
- Lavado: Se realiza con agua en circuito cerrado. Sirve para eliminar impurezas
solubles y pesadas (tierra, piedras) que reduciran el rendimiento y podran
deteriorar o averiar los equipos de procesado. Las aguas de lavado (aguas
grasas) se pueden aprovechar por decantacin y/o centrifugacin obtenindose
grasas para jabones y slidos para combustible o alimentacin animal.

- Almacenamiento. Despus de la limpieza y el lavado se realiza la pesada de la


aceituna en tolvas automticas con registro informtico. El almacenamiento
hasta el momento del procesado debe ser lo mas corto posible (< 24 horas) y
siempre inferior a 48 horas para evitar fermentaciones que produciran el efecto
de atrojado quedando muy devaluada la calidad del aceite obtenido.

C.- Trituracin y Batido.

Una vez limpiadas y lavadas, las aceitunas estn completamente preparadas


para ir a las siguientes fases: molienda de las aceitunas, batido de la pasta,
extraccin y almacenamiento del aceite.

Molienda:Se realiza en trituradores metlicos (de 2000 a 6000 kg/h)


construidos en aleaciones resistentes al impacto con el fin de evitar la
contaminacin del aceite por metales. El objetivo el romper y dividir el fruto y
formar una masa compuesta por pulpa (con alto contenido en aceite en sus
tejidos), hueso, piel (exocarpio) y una pequea proporcin de aceite libre.

Batido: Durante esta fase la pasta de aceituna es mezclada lenta pero


continuamente, para facilitar la incorporacin del aceite en gotas cada vez ms
grandes para permitir una separacin ms fcil del agua de vegetacin. Las
batidoras son un conjunto de cilindros huecos (generalmente tres), colocados
horizontalmente unos encima de otros y abiertos en la parte superior. Estos
tienen un eje central donde van acopladas unas paletas para remover la pasta.
Estos cilindros estn situados en una posicin en cascada desde la parte
superior del cilindro a la inmediatamente inferior, tras haberse sometido a un
periodo de batido. Los cilindros tienen una cmara exterior cerrada por donde
circula el agua caliente para calentar la masa y favorecer la separacin del
aceite. El tiempo y temperatura de la fase de batido son los parmetros clave
que preocupan en la calidad. Las temperaturas deben mantenerse por debajo
de 2530 C porque valores superiores pueden causar la oxidacin del aceite y
defectos como el sabor del preparado y/o aceite rancio. El tiempo de mezclado
debe ser elegido de acuerdo con las plantaciones de aceituna, etapa de
maduracin y sistema de molienda. Este puede variar desde 15 minutos para
aceitunas maduras a 3040 minutos para aceitunas difciles. Se denominan
pastas fluentes o difciles aquellas en las que la formacin de emulsiones
dificulta la separacin del aceite. Para evitar se utilizan productos correctores,
como el talco (coadyuvantes tecnolgicos) que eliminan o disminuyen la
estructura de la emulsin. Una prolongacin del tiempo de mezclado puede
causar, ciertamente, una menor calidad ya que causa la oxidacin de los cidos
grasos insaturados y la degradacin de los componentes antioxidantes.
En la parte superior de la pasta batida sobrenada una fraccin del aceite que ya
se ha separado. Se trata del aceite de mejor calidad, con menor acidez y
mejores caractersticas organolpticas. En la actualidad se tiende cada vez ms
a recuperar esta fraccin de aceite. Para ello se acopla a la batidora un cilindro
de malla para efectuar la percolacin del aceite.

D.- Extraccin.

D1.- Extraccin por presin hidrulica (sistema tradicional).

Formacin de cargos y extraccin por prensado: En los procesos de


extraccin del aceite por presin se incorpora a la batidora/percoladora un
dosificador de pasta que se denomina Formador de Cargos. Su misin es
repartir la masa a prensar sobre los discos filtrantes de plstico resistente y
poroso denominados capachos. Los Cargos se apilan en torres de unos 2m de
altura formados por capas alternativas de coronas de pasta y discos filtrantes.
Despus, el cargo es introducido en una prensa hidrulica y se aplica presin a
la parte inferior, empujando los capachos contra el puente superior. Esta
presin favorece la salida del mosto oleoso (mezcla de aceite y agua),
separndolo del orujo que luego se decanta. Se utilizan bombas hidrulicas y el
prensado se suele realizar en dos fases:
1. Presin de 50-75 kg/cm2: Se obtiene un aceite de baja acidez y
buenas caractersticas sensoriales.
2. Se llega a 425 kg/cm2: Se agota la torta separndose el resto de
lquidos que contiene.
Las desventajas de este sistema tradicional de extraccin son: discontinuidad
en el proceso, y elevados costes de mano de obra y equipos.
D2.- Extraccin por centrifugacin (dos o tres fases).

Despus de haber pasado el tiempo necesario de batido, la pasta de aceituna


va directamente a una centrfuga horizontal. En la extraccin por centrifugacin
la separacin del aceite de la pasta de aceituna se efecta mediante la fuerza
centrfuga aplicada a la pasta de oliva, que separa las diferentes fases segn
sus diferentes densidades. El Aceite de oliva es la fase que tiene la menor
densidad y el orujo, siendo un slido, tiene la mayor densidad. Dependiendo
de la centrfuga utilizada se separan tres fases:

Fase slida (externa): Pulpa + trozos de hueso + pieles +


humedad (ORUJO).
Fase acuosa (intermedia): Agua de vegetacin + agua de
fluidificacin (ALPECHIN).
Fase oleosa (interna): Aceite de oliva.

o dos fases:

Fase externa: Orujo + Alpechn (Fase slida con un 60-70%


humedad).
Fase interna: Aceite.

En el sistema de tres fases, se aade agua (T<=30 C) a la pasta de aceituna


antes de ser introducida en la centrfuga horizontal. Mientras el decantador
rota, el aceite, al ser ms ligero, va hacia la parte interior, cerca del eje de
rotacin; el orujo y el agua de vegetacin van a la parte exterior2. Se han
formado tres fases: una slida (orujo) formada por huesos de aceituna y piel, y
dos partes lquidas, aceite de oliva y agua de vegetacin (el agua aadida y el
agua contenida en la fruta). La separacin no es perfecta, ya que un pequeo
porcentaje de orujo y agua de vegetacin permanece en el aceite de oliva y
una pequea cantidad de aceite puede ser recuperada del alpechn. Por ello el
aceite de oliva es introducido en otra centrfuga a travs de la parte superior,
se aade agua tibia (20-25 C) y tiene lugar una separacin ms exhaustiva. De
modo similar, el agua de vegetacin es introducida en otra centrfuga idntica,
de modo que se extrae la pequea cantidad de aceite de oliva que an
contiene.

En los sistemas de dos fases, el decantador no necesita que se le aada


demasiada agua a la pasta, de la cual se separan dos fases. Una est
representada por el aceite y la otra, es una combinacin que sale del orujo y el
agua residual. Como consecuencia, el orujo es ms hmedo que el orujo del
sistema de tres fases y se denomina orujo de dos fases, o alperujo en
espaol, cuyo tratamiento es ms complicado para las extractoras, necesitando
un cuidado especial para deshacerse de l.
El orujo, obtenido como residuo, contiene todava algo de aceite que no puede
ser extrado ni mediante presin ni por centrifugacin, sino mediante la
aplicacin de disolventes qumicos, principalmente hexano. Para ello el orujo se
prensa y se extrae con disolventes para obtener un aceite de baja calidad, que
bien se deriva para usos industriales o bien se refina para uso culinario.

El alpechn contiene mucha materia orgnica, su DBO (demanda biolgica de


oxgeno) es muy alta y es muy contaminante (la materia orgnica oxidable
consume el oxgeno de las aguas e impide la vida de los peces); debe
depurarse antes de su vertido a los ros o utilizarse para obtener levadura de
pienso.

4.- Refino de los aceites.

Los aceites brutos tienen, en muchos casos, impurezas que conviene eliminar
mediante una serie de procesos que constituyen la refinacin. Los ms
importantes son los siguientes:
4.1.- Desgomado.

El aceite de soja contiene una proporcin importante de fosftidos o lecitinas,


que durante el almacenamiento se alteran dando sabores extraos. Para su
eliminacin el aceite se bate con agua caliente; con ello los fosftidos se
solvatan por su parte polar y se transforman en una especie de goma que
queda suspendida en el aceite, y se elimina por centrifugacin. Los fosftidos
hidratados se secan y se utilizan como emulgentes en la industria alimentaria.

4.2.- Eliminacin de la acidez.

Durante el almacenamiento y triturado se producen cidos grasos libres, debido


a la accin de las lipasas, que perjudican el sabor de los aceites. Estos se
eliminan mediante neutralizacin con sosa, con agitacin suave, para evitar la
saponificacin y la produccin de emulsiones. Los jabones producidos, que
enturbian el aceite, se eliminan por decantacin y el aceite se recupera por
lavado con agua y destilacin. Los aceites comestibles del mercado tienen
menos de un 1% de cidos libres (1 grado de acidez).

4.3.- Decoloracin.

Cuando los aceites tienen colores oscuros se decoloran por tratamiento con
silicatos naturales que adsorben en su superficie gran parte de los componentes
coloreados. El aceite, mezclado con una pequea proporcin de adsorbente, se
agita y se filtra, utilizando un filtro de prensa.

4.4.- Hidrogenacin de los aceites.

Algunos aceites vegetales y los aceites de pescado se utilizan para obtener


grasas semislidas, por hidrogenacin parcial de sus dobles enlaces. Estas
grasas hidrogenadas son la base de la fabricacin de las margarinas.

La operacin se hace en autoclave, donde se introduce el aceite con el


catalizador (Ni). Se introduce el H2 a presin y temperatura elevada y se sigue
la marcha de la reaccin viendo como el lmite de yodo desciende hasta el
lmite deseado. La grasa hidrogenada se filtra, en caliente, para recuperar el
catalizador, y se deja solidificar. La hidrogenacin destruye sustancias
colorantes y odorantes de los aceites lo cual mejora la calidad del producto
final.

4.5.- Desodorizacin.

Algunos aceites tienen olores intensos que les hacen poco aceptables para el
consumo. Para desodorizar el aceite se utilizan cilindros a vaco, calentados
exteriormente con una camisa de vapor. Hecho el vaco el aceite cae por la
pared interior en una lmina delgada (falling-film). La combinacin de calor y
vaco elimina los componentes voltiles. En algunas instalaciones se desodoriza
por arrastre con vapor.

5.- Transesterificacin de los aceites.

Mediante este proceso se transforma la grasa de cerdo, hoy excedentaria, en


una mezcla separable de grasa slida, til para margarinas, y un aceite para
uso domstico. Controlando las condiciones experimentales se pueden obtener
los productos deseados.
6.- Hidrlisis de las grasas y aceites.

a) Jabones. Hidrlisis bsica.

Otra aplicacin industrial de las grasas es la fabricacin de jabones. Los jabones


se obtienen por hidrlisis alcalina de las grasas y aceites con sosa concentrada
( potasa) con agitacin y calentando con vapor. Este proceso, que da lugar a
la hidrlisis de los grupos ster del triglicrido, recibe el nombre de
saponificacin. Como resultado se obtiene una molcula de glicerina (lquido) y
tres molculas de cidos carboxlicos (los cidos grasos). A su vez, estos cidos
grasos reaccionan con la sosa produciendo tres steres de sodio o jabones. La
pasta resultante se trata con una disolucin de cloruro de sodio (salado) para
favorecer la precipitacin (solidificacin) del jabn. Este se separa, por
filtracin, de la disolucin acuosa que contiene la glicerina (la solubilidad del
jabn disminuye en una disolucin acuosa de cloruro de sodio). Los principales
componentes de los jabones son el palmitato o el estereato (C16 y C18
respectivamente).

b) cidos grasos. Hidrlisis cida.


La hidrlisis cida puede llevarse a cabo con cido sulfrico diluido y vapor, con
un emulgente que asegura el contacto de las dos fases (grasa y acuosa cida);
los cidos grasos resultantes flotan, como una capa aceitosa, quedando la
glicerina en la capa acuosa. Por decantacin se separan los cidos grasos,
insolubles en agua, de la glicerina. Otra alternativa es realizar una hidrlisis a
presiones superiores a 50 atmsferas utilizando ZnO como catalizador. En estas
condiciones no se requiere medio bsico ni cido. Los cidos grasos, as
obtenidos, se separan en distintas fracciones, por destilacin a vaco.

Una de las aplicaciones de los cidos grasos es su transformacin en derivados


nitrogenados, de los cuales los ms importantes son las aminas grasas y las
correspondientes sales de amonio cuaternario. Estas ltimas son tensoactivos
catinicos que se emplean como inhibidores de la corrosin, suavizantes,
adhesivos, bactericidas y agentes de flotacin.

La glicerina se recupera por evaporacin del agua y destilacin a vaco. Las


aplicaciones industriales de la glicerina se deben tanto a sus propiedades fsicas
como a sus propiedades qumicas. Con respecto a las primeras dado que es una
sustancia higroscpica, de elevada Tb, alta viscosidad y soluble en agua en
todas proporciones, se utiliza como anticongelante, como humectante para
tabaco, en la preparacin de productos farmacuticos y cosmticos y como
materia auxiliar para tintas de imprenta. Como triol la glicerina se utiliza para la
preparacin de resinas alqudicas que son sustancia base en la industria de las
pinturas.

7.- Fabricacin de alcoholes grasos.


Los alcoholes grasos (C=>12) tienen un extenso uso en cosmtica y para
obtener detergentes, champs y geles de bao. Se obtienen por hidrogenolisis
de las grasas o de los esteres metlicos de los cidos grasos, con H 2 a presin
de 200 a 600 atm, temperaturas de 300 a 500 C y como catalizadores xidos
de cobre y de cromo.

Los alcoholes as obtenidos se esterifican, con cido sulfrico, para dar los
cidos sulfnicos correspondientes, los cuales por tratamiento con NaOH se
transforman en los correspondientes alquilsulfatos de sodio que son
detergentes importantes.

Por ejemplo del aceite de coco se obtiene una mezcla de alcoholes lineales
primarios de 8 a 20 tomos de carbono con los siguientes porcentajes: C8 (8-
9%), C10 (7-10%), C12 (45-51%), C14 (16-18%), C16 (7-10%), C18 (1-3%) y
C20 (6-11%).

8.- Ceras.

Hay un grupo de sustancias naturales y sintticas a las que se les da el nombre


de ceras que tienen las siguientes propiedades:

Son moldeables a 20 C y se pueden pulir con poca presin.


Tienen puntos de fusin entre 40 y 120 C.
Son solubles en disolventes poco polares (hexano, benceno...)
Insolubles en agua y no mojables.
Presentan un brillo tpico denominado "creo".
Las ceras naturales se encuentran en animales, plantas y minerales, pero hoy
en da el 50% de las ceras que se usan son sintticas. Tradicionalmente se ha
considerado que una cera es un ester de un cido graso de cadena larga con
un alcohol aliftico tambin de cadena larga. No obstante tambin hay
sustancias creas que incluyen alcoholes, cidos, hidrocarburos, cetonas y
aldehdos, todos ellos formados por largas cadenas alifticas, generalmente de
20 a 70 tomos de carbono.

Las ceras tienen aplicaciones industriales importantes y se obtienen en grandes


cantidades. Por ejemplo el espermaceti es una sustancia crea presente en la
cabeza de los cachalotes que se usa ampliamente en cosmtica. Su
componente principal es el palmitato de cetilo (C16/C16).

CH3-(CH2)14-COO-CH2-(CH2)14-CH3
palmitato de cetilo

La cera de abeja es otro producto importante. Contiene un 75% de esteres,


fundamentalmente de palmitato de miricilo (C16/C30), un 15% de cidos libres
y el resto hidrocarburos. Para extraerla se funde y se filtra y posteriormente se
decolora. Con ella se fabrican betunes, suspensiones abrillantadoras, cremas de
belleza y ceras para depilar. Las velas litrgicas suelen ser de cera de abejas
mientras que las de uso domstico, ms blancas, son de parafina.

CH3-(CH2)14-COO-CH2-(CH2)28-CH3
palmitato de miricilo

Una cera muy apreciada es la de carnauba que se obtiene calentando con vapor
las ramas de algunas palmeras tropicales. Su componente principal es el
ceroato de miricilo (C26/C30). Se usa en tintes para papel, como lubricante
para cuerdas e hilos y para fabricar betunes.

CH3-(CH2)24-COO-CH2-(CH2)28-CH3
ceroato de miricilo

En la cera de la lana de las ovejas se encuentra la lanolina muy usada en


farmacia y cosmtica para preparar cremas y ungentos.

Las ceras presentes en las hojas de las plantas, en la cutcula de los insectos y
en las plumas de algunas aves son las responsables de que el agua resbale
cuando cae sobre ellas. De ah que en las formulaciones insecticidas sea
necesaria la presencia de un tensoactivo para facililitar el contacto plaguicida-
cera. En las hojas de la col el componente fundamental es el hidrocarburo
nonaicosano (C29H60) y en las cutculas de los insectos el tritiacontano (C33H68).
La mayor parte de las ceras sintticas se obtienen de la destilacin a vacio del
primer residuo petrolfero.

Las principales aplicaciones de las ceras son:

encerar papel
encerar textiles y cuero
encerar cerillas
ceras para depilar
lpices de colores, plastilina
lpices de ojos
barras de labios
protectores solares
recubrimiento de hilo dental
protectores de alimentos para evitar su deshidratacin y el ataque
de hongos (quesos y frutas)
protectoras para madera, abrillantadores
betunes para impermeabilizar tejados o terrazas, sellado de
grietas, aislamientos elctricos, insonorizacin y
fuegos artificiales, entre otros.

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