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El 12 de noviembre de 1928 estall una gran huelga en la zona bananera de Cinaga, una
huelga masiva jams vista en Colombia. Ms de 25 000 trabajadores de las plantaciones se
negaron a cortar los bananos producidos por la United Fruit Company y por productores
nacionales bajo contrato con la compaa. A pesar de tal presin, la United Fruit Company y
sus trabajadores no lograron un acuerdo colectivo. La huelga termin con un bao de sangre:
en la noche del 5 de diciembre, soldados colombianos dispararon sobre una reunin pacfica
de millares de huelguistas, matando e hiriendo a muchos. Esa terrible noche ha sido grabada
en la conciencia de los colombianos por los novelistas Gabriel Garca Mrquez, en su
obra Cien aos de soledad, quien naci en la zona bananera un ao antes de la
huelga; lvaro Cepeda Samudio, en su novela La casa grande; y el dramaturgo Carlos Jos
Reyes, quien cuenta la historia a travs de los ojos de un soldado recluta.
ndice
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1Antecedentes
o 1.1Los obreros
o 1.2Los colonos
o 1.3Los comerciantes
o 1.5Aos 1920
2Desarrollo
o 2.1La Huelga
o 2.2La masacre
3Causas
5Consecuencias
6Vase tambin
7Referencias
o 7.1Bibliogrficas
8Bibliografa complementaria
9Enlaces externos
Antecedentes[editar]
Africanos solamente despus de 1492. La geografa de Cinaga la hizo muy apta para la
produccin bananera. A mediados del siglo XIX, sin embargo, el potencial de Cinaga no
haba sido aprovechado. Casi nadie en los Estados Unidos de Amrica o en Europa haba
visto y mucho menos probado bananos, y se consideraban una fruta extica. Cinaga era una
poblacin soolienta, aislada del resto de Colombia y del mundo. Unas pocas familias con
intereses mercantiles vivan en la poblacin. Poseen tambin propiedades rurales, pero la
abolicin de la esclavitud en 1851 haba empobrecido las haciendas y muchas haban sido
abandonadas. Intercaladas con las grandes propiedades existan enormes extensiones de
tierras baldas que nadie reclamaba. Unos pocos indgenas pescaban y cultivaban cosechas
de subsistencia y unos pocos pueblos dispersos de colonos indgenas, negros y mulatos
producan cosechas para alimentarse.
El estmulo inicial para la exportacin de banano vino de las prominentes familias de Santa
Marta. Con el desarrollo de la agricultura de exportacin en otros lugares del pas, trataron de
romper su aislamiento. La llegada de una compaa francesa les ayud.
A finales del siglo XIX y comienzos del XX, varias compaas extranjeras intervinieron en
agricultura y en produccin ganadera en la Costa Atlntica colombiana, especialmente en las
regiones del ro Sin, Mompox y Santa Marta. Una de las primeras fue la Compagnie
Immobilier et Agricole de Colombie que en la dcada de 1870 compr 20.000 hectreas cerca
de Santa Marta. Las lites locales aprovecharon la renovacin de la actividad econmica
estimulada por la compaa: comenzaron a sembrar tabaco, cacao y caa de azcar, que
aqulla exportaba. Al mismo tiempo hicieron esfuerzos para desarrollar una infraestructura
que conectar Santa Marta con los mercados.
Aunque la iniciativa fue colombiana, los empresarios locales no podan desarrollar plenamente
la industria bananera. La produccin en gran escala para mercados internacionales requera
enormes cantidades de capital, por fuera de la capacidad de cualquier individuo o compaa
en Colombia a finales del siglo XIX. Deban construirse ferrocarriles para llevar los bananos al
puerto, deban mejorarse los equipamientos de ste, los barcos deban llegar a tiempo, y era
necesaria una red bien coordinada de distribucin en el pas importador. Adems, en la regin
rida de Santa Marta, los canales de riego eran una necesidad. Aparte de los altos requisitos
de capital, el negocio del banano era arriesgado: cualquier plantacin poda borrarse
fcilmente por agotamiento del suelo, enfermedad del banano o huracanes. Estos factores
favorecieron el desarrollo del banano por parte de una gran compaa con base en el efluente
industrial de Estados Unidos y con amplias inversiones en muchas regiones.
El hombre que diriga la United Fruit Company apareci primero en Colombia en 1890. Minor
Cooper Keith haba salido de los Estados Unidos de Norte Amrica para Amrica Latina en la
dcada de 1870, contratado por el gobierno de Costa Rica para la construccin de un
ferrocarril.
Una vez terminado ste, Keith comenz a producir banano como carga para que la lnea
ferroviaria fuera rentable. Pocos aos ms tarde extendi sus operaciones bananeras a Santa
Marta en Colombia y a Bocas del Toro en Panam. En 1892 adquiri 6 100 hectreas de
terreno en Riofro, con las cuales fund la Colombian Land Company; al mismo tiempo compr
la concesin del nuevo ferrocarril que se convirti en la Compaa del Ferrocarril de Santa
Marta (Santa Marta Railroad Company). En 1899 se uni con otros dos estadounidenses para
crear la United Fruit Company (Compaa Frutera Unida), una empresa cuya sede comercial
estaba situada en Boston, Massachusetts, Estados Unidos de Amrica. Al tiempo de su
creacin, la compaa controlaba el ochenta por ciento de la industria bananera internacional.
En el ao de 1900, las exportaciones de Jamaica, Cuba, Repblica Dominicana, Costa Rica,
Panam y Colombia sumaban doce millones de racimos.
Durante las primeras tres dcadas del siglo XX, la industria del banano se expandi
rpidamente. La United Fruit Company no slo desarroll sus operaciones en los pases
mencionados, sino tambin en Guatemala y Honduras. Para 1930 posea
1 383 485 hectreas de terreno, de las cuales 76 612 estaban dedicadas al banano; haban
construido 2 434 kilmetros de ferrocarril, y posea noventa barcos de vapor, conocidos como
la Gran Flota Blanca, que transportaban bananos a Norteamrica y Europa. Para coordinar
su vasto imperio, la compaa haba construido 5 363 kilmetros de cables telegrficos y
veinticuatro estaciones de radio, se haba convertido en la ms grande fuente de empleo en
el Caribe, con una fuerza laboral de 150.000 personas. Las exportaciones de banano llegaron
a los 65 millones de racimos al ao.
El desarrollo del enclave colombiano fue apenas una pequea parte de esta rpida expansin.
En Colombia, como en otras partes, las plantaciones bananeras siguieron al ferrocarril. En
1911 el ferrocarril lleg a Aracataca y en 1920, con ciento treinta kilmetros, a Fundacin,
donde termin. Al lado del ferrocarril se crearon nuevas plantaciones de banano, llegando a
tener once kilmetros a cada lado de la va. Algunos ramales conectaron cada plantacin con
la lnea principal, y de ah al muelle en Santa Marta y al mar. En la dcada de 1920 la zona
bananera cubra buena parte de los municipios de Santa Marta, Cinaga, Aracataca,
Fundacin y Pivijay. Las exportaciones de banano desde Santa Marta crecieron de 275 000
racimos en 1900 hasta 6,5 millones en 1915, y de ah a 10,3 millones en 1929. En este ao,
Colombia era el tercer abastecedor mundial de banano, y este producto constitua el siete por
ciento de las exportaciones colombianas.
El capital que la United Fruit Company invirti en la zona bananera y las conexiones de
mercadeo que estableci, abrieron nuevas oportunidades para algunos colombianos. La zona
fue inundada por trabajadores del puerto, del ferrocarril y del campo, por pequeos
agricultores, comerciantes, tenderos y agricultores ansiosos de producir banano. En alguna
forma, esta gente se benefici de la presencia de la United Fruit Company por la valorizacin
del terreno, por el crecimiento de una economa monetaria, y por nuevas posibilidades de
empleo y mercado. Al mismo tiempo el dominio de la United Fruit Company en la economa
regional y su control de la vida poltica local frustr las ambiciones de muchos grupos.
Tales incentivos fueron exitosos: durante las primeras tres dcadas del siglo veinte, miles de
personas llegaron a Santa Marta. Algunos de los primeros fueron soldados liberales de
laGuerra de los Mil Das, junto con sus generales, que se establecieron en la zona una vez
terminada la guerra. Indgenas de La Guajira y de la Sierra Nevada de Santa Marta se
sumaron a la fuerza obrera de las plantaciones. Ms gente lleg del occidente, de los
departamentos del Atlntico, y de Bolvar. Aunque la mayora de los trabajadores eran de
la Costa Atlntica Colombiana, una porcin alta de mestizos del interior, en particular de
los Santanderes. La United Fruit Company, se dice, mand contratistas a reclutar este
personal. Cultural y racialmente, los trabajadores de las bananeras constituan un grupo
heterogneo. Pero, en contraste con Centroamrica, donde la United Fruit Company import
grandes cantidades de negros del Caribe, ms del 90 por ciento de la fuerza laboral de la
zona era colombiana. El hecho que los trabajadores de las bananeras de Santa Marta
hablaran un mismo idioma, tuvieran una misma religin y, a pesar de las diferencias
regionales, se reconocieran como colombianos, mejor su habilidad de organizarse contra la
compaa en 1928.
Para la United Fruit Company esto haca difcil retener a sus trabajadores, particularmente en
los primeros aos de escasez laboral.
El sistema que la compaa desarroll para conseguir sus objetivos se basaba en el trabajo a
destajo. En lugar de pagar salarios por hora o por da, la United Fruit Company pagaba por
trabajo cumplido. Por limpiar terreno y desherbar, se pagaba a los grupos de trabajo por
unidad de terreno, por la cabuya (algo mayor que la hectrea). Los trabajadores generalmente
laboraban de las seis a las once de la maana y de la una a las seis de la tarde; eran
supervisados por capataces de la United Fruit Company y por listeros. Durante los perodos
intensos del corte del banano, grupos de obreros asuman trabajos especializados:
los puyeros cortaban la fruta; los coleros cargaban los racimos al borde de los campos; y
los carreros los apilaban sobre gndolas que las mulas llevaban hasta las estaciones. All los
cargadores suban el banano a los vagones que lo llevaban directamente al puerto. Un tercer
grupo de obreros cuidaba la irrigacin, trabajando en turnos las veinticuatro horas. El sistema
de trabajo a destajo funcion bien para la compaa y parece que agradaba a los obreros.
Aunque era inseguro, les daba la libertad de manejar su propio tiempo y sus procesos
laborales. Lo que no les gustaba eran las prcticas de contratacin de la compaa. En lugar
de contratar directamente a sus trabajadores, utilizaba contratistas colombianos (ajusteros),
que acordaban el trabajo a realizar y reclutaban los trabajadores para hacerlos. La United
Fruit Company estipulaba:
Todos los detalles del trabajo sern de cargo del contratista, ni el contratista ni sus empleados son empleados de la United Fruit Co
As se dio una situacin extraa: la United Fruit Company produca millones de bananos cada
ao, pero sostena que no tena trabajadores.
Tal como sealaba la United Fruit Company, los salarios de los obreros de las bananeras eran
altos para el momento; desde alrededor de cincuenta centavos por da en 1908, subieron
hasta ochenta centavos a un peso y veinte centavos diarios, y a veces hasta un peso y medio
por da en los aos de 1920.
Aunque la compaa puede haber pagado un buen jornal, la mayora no encontraba trabajo
para todos los das. Adems, aunque se supona que la compaa deba pagarle a sus
obreros quincenalmente, a veces haba demoras. Los obreros tendan a estar cortos de dinero
y a solicitar avances que la compaa distribua por medio de vales redimibles en almacenes
de la compaa.
Se desarroll un sistema por el cual la mayora de los contratistas pagaba a sus obreros en
parte en vales al iniciar un trabajo, y el resto en efectivo al final. Los trabajadores podan
cambiar sus vales por efectivo con tenderos locales, pero stos descontaban entre el diez y el
treinta por ciento. Si un obrero dejaba su trabajo antes de completarlo, la United Fruit
Company le retena el cuarenta por ciento del salario que le deba. El sistema de avances y
descuentos pretenda retener a los trabajadores en las plantaciones. Pero muchos obreros se
endeudaban con la compaa, y el valor real de sus salarios disminua. En 1928 los
trabajadores demandaran que la compaa les pagara cada sietes das y en efectivo.
El ingreso de los trabajadores de las bananeras se reduca con un descuento del dos por
ciento para servicios hospitalarios. Se necesitaba urgentemente servicio mdico. Una
comisin gubernamental report:
El estado sanitario de la zona es de lo ms deplorable que tiene el pas Adems de la endemia propia de nuestras tierras caliente
ms alta morbosidad, la anemia tropical, la tuberculosis, el parasitismo intestinal de toda especie, la gastroenteritis infantil, y las enfe
la regin, y en verdad que muy pocos llegan a la vejez.
La United Fruit Company se ufanaba de sus aportes a la investigacin antimalaria y de su
hospitalidad en Santa Marta. Lo que molestaba a los trabajadores eran las contradicciones y
prcticas discriminatorias de la compaa. Los contratos decan que los obreros no eran
empleados de la United Fruit Company y, sin embargo, la compaa les descontaba un dos
por ciento de sus salarios para salud. A pesar de estos pagos, los trabajadores enfermos o
que sufran accidentes de trabajo muchas veces no podan llegar al hospital. Cuando lo
hacan les recetaba Quinina y sulfato de magnesio, sin importar cul fuera el problema, y se
les enviaba a casa.
En cambio, cuando enfermaba algn empleado de confianza de la compaa, no slo tena mdico a donde ir sino que los remedio
Eran tambos montados en bloques de cemento con vigas de madera. Una ancha plataforma serva de dormitorio: las camas eran e
por los chinches, que casi nunca dejaban al obrero conciliar el sueo.
Hasta siete personas dorman en un solo cuarto de tres por tres metros, colgando sus
hamacas unas encima de otras. Los campamentos no tenan ventilacin, agua potable,
duchas o retretes. La United Fruit Company sostena que el albergue que suministraba no era
inferior al de la vivienda rural en otras partes de Colombia. Esto era cierto, pero los obreros
esperaban algo mejor. Su sentido de la injusticia aumentaba con el contraste entre sus propios
ranchos y las viviendas cmodas con jardines y canchas de tenis de los administradores de la
compaa. Al llegar a la huelga en 1928, los obreros pidieron a la compaa que les
suministrar mejores viviendas, en las que al menos no peligrara la salud.
Los colonos[editar]
Aunque muchos emigrantes se convirtieron en proletarios rurales, otros no estaban tan
ansiosos de trabajar por un salario. Escogieron, en cambio, convertirse en campesinos en las
tierras baldas de la regin. Reclamaron pequeas reas que por su distancia del tren, su falta
de riego o sus tierras frtiles no haban sido incorporadas an a las plantaciones de banano.
Eran gente pobre pero independientes. El periodista Alberto Luna Crdenas los describi en
1914:
En algunos lugares se levantaban ranchos, habitados por familias que vivan de la pesca y de la caza, y provean de lea al ferro
en palma de cuesco o babas, sobre suelos de tierra hmeda, dentro de una corraleja de guadua o de otras astillas de madera, don
de cabeza anormal, estmagos protuberantes y piernas delgadas, minados por la malaria, junto al perro macilento y de mirada triste
vez rboles de cacao, revelaban la exuberancia de aquella tierra de promisin
Mientras en los primeros aos los colonos producan lo necesario para su subsistencia, con el
desarrollo de la economa bananera comenzaron a vender excedentes en el mercado regional
creado por el gran flujo de gente. Fuera de suministrar alimentos, llenaron otro papel
econmico vital para la economa de exportacin: proporcionaron a las plantaciones trabajo de
reserva barato. Las cuadrillas contratadas por la United Fruit Company frecuentemente
incluan a miembros de familias campesinas as como de obreros sin tierra.
En esta forma, el nacimiento de la economa bananera, que dio auge al proletariado rural,
tambin estimul el crecimiento de un campesinado independiente y orientado hacia el
mercado. En la superficie, la economa de exportacin y la economa campesina se apoyaban
mutuamente: los campesinos alimentaban a los obreros de las bananeras y ocasionalmente
trabajaban en las plantaciones; al mismo tiempo, el crecimiento de la economa bananera le
dio a los campesinos mayor espacio para la actividad comercial.
Sin embargo, haba tensiones constantes entre la United Fruit Company y los campesinos. La
principal era por el control de la tierra. El advenimiento de la United Fruit Company estimul un
alza en los precios de la propiedad: para 1925 la tierra bananera se venda entre 400 y 500
pesos la hectrea. Al mismo tiempo hubo un incremento dramtico en las transacciones de
finca raz. Algunas de las viejas familias pudientes de Santa Marta desenterraron ttulos
coloniales de inmensas extensiones de terreno que vendan a la United Fruit Company. Otros
empresarios locales solicitaron concesiones gubernamentales de tierras o simplemente
fabricaron nuevos documentos de propiedad. Tal actividad especulativa rindi sus frutos en
ventas provechosas a la United Fruit Company o a colombianos deseosos de formar sus
propias plantaciones de oro verde. Por medio de compra la United Fruit Company consolid
gradualmente 41 plantaciones de 60.000 hectreas. Mientras tanto, los colombianos formaron
ms de 350 plantaciones de banano ms pequeas as como ganaderas.
De esta manera la economa bananera trajo una apropiacin masiva de tierras baldas. Los
lmites de muchas propiedades no eran claros y muchos dueos continuaron agrandando
ilegalmente sus tenencias corriendo sus linderos sobre tierras baldas. Por los aos veinte la
propiedad se haba convertido en una maraa de reclamos conflictivos: el gobierno mantena
que todava existan 90.000 hectreas de tierras baldas en la zona, mientras la United Fruit
Company y los agricultores colombianos insistan en que todo era ya propiedad privada. Lo
que s es cierto es que buena parte del territorio del que repentinamente se deca que era
privado despus de 1900, localmente se conoca como tierra balda y estaba ya ocupada por
campesinos.
En los aos despus de 1905, muchos campesinos encontraron que sus ttulos eran
demandados por la United Fruit Company. A medida que la construccin de lneas ferroviarias
y canales de riego traa tierra nueva a la economa bananera, la United Fruit Company y los
colonos entraron en confrontacin directa. Un agente de la compaa informaba a un grupo de
campesinos que el terreno colonizado era propiedad privada y que si no abandonaron
inmediatamente sus campos seran desalojados. Algunos, ante la posibilidad de perderlo todo,
vendan a precio reducido. Con aquellos que se negaban, la compaa utilizaba la fuerza:
desalojaba a los campesinos, entraba ganado a sus cosechas, quemaba sus chozas y
encarcela a sus voceros.
Por lo general los campesinos no tuvieron xito en su lucha por defender su tierra. El gobierno
nacional tena poca influencia sobre las autoridades locales, que condescenda con la United
Fruit Company. Sin embargo, la resistencia de los colonos tuvo efectos a largo plazo.
Convenci a mucha gente de que las reclamaciones de terreno de la United Fruit Company
eran fraudulentas, que las plantaciones de banano eran en realidad tierras baldas usurpadas
de forma violenta e ilegal. Adems, el hecho que la compaa guardar ms de la mitad de su
propiedad como reserva, sin hacer ningn uso econmico de ella, pareca a muchos una
violacin del principio elemental de justicia incorporado en la legislacin colombiana desde la
poca colonial de que el derecho de propiedad depende de su utilizacin. El destino de
aquellos colonos que perdieron sus tierras es oscuro. Es posible que algunos se hayan
trasladado al interior para unirse a otros grupos de colonos en la apertura de nuevos terrenos.
Muchos, sin los recursos para empezar de nuevo, se unieron al proletariado rural del banano.
Aun aquellos que lograron mantenerse en sus tierras no eran invulnerables a la expansiva
economa bananera. Los canales que construy la United Fruit Company rodeaban algunas
comunidades de campesinos, aislando los de los mercados locales. Adems, al cambiar los
cauces de los ros para riego, la compaa agrav los problemas de sequa en las tierras sin
riego, y de inundaciones durante la poca de lluvias. Varias colonizaciones fueron totalmente
eliminadas por los canales de la compaa.
El proceso de cambio produjo una relacin cercana entre los campesinos y los trabajadores
asalariados. Ambos haban llegado recientemente a la zona. Algunos campesinos eran
trabajadores asalariados que haban ahorrado lo suficiente para iniciar una ocupacin
mientras algunos asalariados eran campesinos desposedos de sus tierras. Sin embargo,
mucha gente rural de Santa Marta rehusaba identificarse como uno u otro. Ms bien buscando
incrementar su seguridad y su ingreso, adoptaron estrategias que, al pasar del tiempo,
incluan ambos papeles. Los trabajadores de las bananeras muchas veces expresaron su
deseo de establecerse en la zona convirtindose en cultivadores de tierras baldas. En un
rea de alimentacin costosa e inflacin opresora, ser colono representaba no solamente la
seguridad de subsistencia, sino tambin una oportunidad de mejoramiento econmico. Al
mismo tiempo muchas familias de colonos enviaban a sus familiares a trabajar para la United
Fruit Company, con el fin de reclamar los beneficios asignados a los trabajadores de la
compaa: herramientas agrcolas, pasajes reducidos en el ferrocarril y acceso a los
almacenes y hospitales de la compaa. Esta relacin fluida y traslapada entre colonos y
asalariados cre las bases para la comprensin y apoyo mutuos. Como se ver, en 1928 los
colonos se unieron a los obreros de las plantaciones en la gran huelga contra la compaa.
Los comerciantes[editar]
Mientras el negocio bananero creca, y con l la poblacin, los pueblos ms viejos de la regin
se transformaron: Santa Marta y Cinaga se convirtieron en ciudades sofisticadas con hoteles
de estilo europeo, luz elctrica, bancos y muchas pequeas fbricas manufactureras. En un
informe oficial se hablaba de 3 fbricas de hielo, 3 de jabn, 1 de harina, 1 de licores, 1 de
cerveza, 1 de cigarrillos y 2 de pastas. Al lado del ferrocarril aparecieron nuevas poblaciones:
Riofro, Orihueca, Guayacanal, Ciudad Perdida, El Retn, Aracataca.
Alberto Luna Crdenas describi a Aracataca en 1914, dos aos despus de que pasara el
ferrocarril por ella:
Aracataca era todava un poblado en formacin, con muy pocas casas, construidas de tablas aserradas y techumbres de zinc; la ge
cubiertos de palma, todos ellos de apariencia provisional, como de emergencia, para alojar a una humanidad nmada, pobre pueblo
ruinas que en construccin. La campana para llamar a los feligreses a oracin consista en una yarda de riel, cortada en los talleres
totumo viejo que se haba muerto de sed.
En las poblaciones nuevas la primera edificacin pblica era la iglesia, pero los sacerdotes
escaseaban y la autoridad religiosa era dbil. Despus de la iglesia venan la plaza de
mercado, el matadero, la inspeccin de polica y el saln de cine. Cada casero tena avidez
por un saln de cine; la poblacin estaba embrujada por la magia del cine. La educacin
formal, sin embargo, era casi inexistente. Haba pocos colegios en la zona; la United Fruit
Company no los suministr sino despus de 1930.
En los pueblos vivan los comerciantes de la zona que vendan ron blanco, alimentos,
herramientas y ropa. Haba cuatro o cinco tenderos en cada poblacin y muchos ms en
Santa Marta y Cinaga. Su prosperidad dependa de las ventas hechas a los trabajadores de
las bananeras. Encontrando competencia directa de la United Fruit Company, se volvieron en
su contra, y algunos se convirtieron en fuertes partidarios de la gran huelga de 1928.
Los comerciantes revelaban los precios bajos de la United Fruit Company y el pago a sus
trabajadores con vales que podan ser utilizados nicamente en sus almacenes. Los
comerciantes que criticaban ms fuertemente a la United Fruit Company eran los de Cinaga,
que ya haba sido centro de comercio antes del auge bananero, y los comerciantes de
importacin y exportacin de Barranquilla, que abastecen los almacenes de Cinaga. El
comercio de Barranquilla se exasper ms cuando los barcos de la Gran Flota Blanca
comenzaron a parar all para negociar la carga que traan de ultra mar.
Los comerciantes no vacilaron en explotar a los obreros de las bananeras: les cobraban
precios altos y tomaban descuentos usureros sobre sus vales, mientras las casas de juego
contratan matones para robarles sus ganancias a los trabajadores con suerte. Aun as, la
prosperidad de los comerciantes dependa de la de los trabajadores y ambos grupos tenan
motivos de queja contra la compaa y de acabar con el sistema de vales entrara en el pliego
de peticiones de los trabajadores. En compensacin, los comerciantes de la zona apoyaron de
todo corazn la huelga.
Los cultivadores nacionales[editar]
Un cuarto grupo econmico importante era el de los cultivadores colombianos de banano. A lo
largo del principio del siglo XX, los cultivadores colombianos produjeron ms de la mitad de la
fruta exportada por la United Fruit Company desde Santa Marta. Durante la dcada de 1920
posean 35.000 hectreas de campos bananeros, contribuyendo con el 57% de las
exportaciones. La mayora de los cultivadores tena races en la regin, aunque el auge haba
atrado inversionistas de todo el pas.
Los cultivadores se beneficiaron de las conexiones que la United Fruit Company estableci
con los mercados internacionales, pero se irritaba con su posicin de monopolio. Los
colombianos dependan de la compaa para crdito, riego y mercadeo de su producto. El
monopolio de la compaa sobre estos factores le permita manipular los precios del banano, e
imponer condiciones que los cultivadores nativos saban hostiles a sus intereses.
Para obtener prstamos y vender sus bananos, los cultivadores tenan que firmar contratos de
cinco aos con la compaa. Los trminos de tales contratos eran sealados unilateralmente
por la United Fruit Company, cuyo inters era excluir a compaas bananeras competidoras,
ajustar el suministro local a la demanda internacional y asegurar su propia posicin contra
cambios en el medio econmico. Por lo tanto, los contratos estipulaban que por un precio fijo
(sesenta centavos por racimo desde 1913 hasta 1930), el cultivador se comprometa a vender
todo su banano a la compaa. El productor tena que cortar y entregar la fruta al ferrocarril en
los das asignados por la compaa y absorber cualquier incremento en el costo que resultara
de nuevos impuestos. Al mismo tiempo, la compaa se exime de cualquier responsabilidad de
comprar banano en caso de guerra, huelga o desastre natural que pudieran interferir con el
mercado.
Los cultivadores saban que en un mercado competitivo lograran mayores precios; tambin se
sentan agraviados por tener que asumir todos los riesgos. Pero lo que ms los enfureca era
la negativa de la compaa a recibirles siquiera una tercera parte de su cosecha bananera. A
los cultivadores se les obligaba a cortar varias veces a la semana, y por contrato la fruta
perteneca a la compaa desde que se bajaba de la mata; sin embargo, la compaa se
reservaba el derecho de rechazar sin pago cualquier banano que no fuera de calidad de
exportacin. En realidad, la compaa utilizaba esta condicin en forma arbitraria para
regular el suministro y para recompensar o castigar a los cultivadores locales. Con el rechazo,
que ya haba generado gastos al cortar, los cultivadores podan hacer muy poco: venderlo a
un precio muy bajo por la Costa Atlntica, en un mercado interno pequeo alrededor de
Santa Marta las clases populares se negaban a comer bananos, a los cuales llamaban
peyorativamente cayeyes, un trmino tambin utilizado para insultarse. La alternativa era
dar el banano sobrante a los cerdos o dejarlo al lado del ferrocarril para que se pudriera a la
vista de todo el mundo.
Para que los cultivadores no la abandonan en masa, la United Fruit Company hizo que sus
contratos se renovarn en pocas distintas. Tales precauciones probablemente no eran
necesarias, pues los cultivadores estaban divididos entre s casi tan vehementemente como
estaban en contra de la compaa. Peleaban sobre el agua, los lmites y el acceso al
patrocinio de la compaa. Aparte de los antagonismos personales, estaban divididos por
diferencias de clase, regionalismo y poltica. Los ms ricos y poderosos descendan de las
viejas familias aristocrticas de Santa Marta, mezclados con unos pocos comerciantes de
Barranquilla. Estas incluan las familias Dvila, Goenaga, Campo Serrano, Daz Granados,
Salcedo Ramn, Risco, Bermdez, Foliaco, Noguera, Fergusson y Vengoechea. Eran
principalmente de extraccin espaola, polticamente conservadores, dueos de grandes
plantaciones de banano, haciendas ganaderas y unas pocas fincas cafeteras en la Sierra
Nevada de Santa Marta.
Si los cultivadores de Santa Marta eran ms poderosos y visibles, eran una minora. En
Cinaga y Aracataca vivan cientos de pequeos cultivadores, muchos de los cuales
sembraban menos de cincuenta hectreas de banano. Casi siempre mulatos y mestizos, y
liberales en poltica, se enojaron con la dominacin poltica de Santa Marta y con lo que
pareca una alianza entre los ricos conservadores y la United Fruit Company. Estos liberales,
pequeos cultivadores de banano, eran particularmente constantes en su oposicin a la
compaa. Sus lderes eran dos grandes comerciantes cienagueros, cultivadores de banano:
Juan Bautista Caldern y Julio Charris.
La relacin entre los cultivadores de banano y los trabajadores de la zona era ambivalente. Tal
como la United Fruit Company, ellos robaron las tierras a los campesinos y aprovecharon el
trabajo duro de los obreros, utilizando a los mismos contratistas que la compaa. La mayora
de los observadores estaban de acuerdo en que los salarios y las condiciones de vida eran
peores en las plantaciones de colombianos que en las de la United Fruit Company. Al mismo
tiempo, tanto los cultivadores como los trabajadores sentan que eran explotados por la United
Fruit Company: de aqu surgi una especie de mutua identificacin. La lgica econmica de la
United Fruit Company limitar el abastecimiento para mantener alto el precio mundial del
banano result un desperdicio de recursos nacionales.
En Santa Marta y en Bogot se habl de nacionalizar los canales de riego y los ferrocarriles
dominados por la United Fruit Company, de imponer un impuesto de exportacin y crear vas
alternas de crdito que permitiera a los colombianos romper sus contratos con la compaa.
En el fondo de tales iniciativas haba un nacionalismo incipiente que, al mismo tiempo que le
abra los brazos a la inversin extranjera, quera utilizarla para propsitos colombianos.
En 1923 el gobierno dio un primer paso: cre una Comisin de Baldos especial en la zona
bananera. El propsito de la Comisin de Baldos (un director, un topgrafo y varios policas)
era proteger toda tierra balda contra su usurpacin, con el objetivo de crear all una
asociacin nacional de productores de banano. La comisin debera tambin hacer cumplir las
leyes de tierras y de aguas.
La comisin tuvo dificultades para su trabajo: se enfrentaba tanto con la United Fruit
Company como con los cultivadores locales, que insistan en sembrar banano dentro de las
reservas nacionales y se negaban a obedecer las rdenes de la comisin. En mayo de 1928
ocurri una violenta confrontacin entre agentes de la United Fruit Company y la Comisin de
Baldos. sta orden a la compaa dejar de cambiar el cauce del ro Tucurinca para sus
riegos y, cuando la comisin trat de deshacer los diques, la polica municipal encarcel a los
representantes del gobierno nacional, en obediencia a las rdenes dadas por la United Fruit
Company.
El gobierno tom otras medidas. En 1924, los cultivadores solicitaron que una sucursal del
nuevo Banco Agrcola Hipotecario fuera abierta en Santa Marta para suministrar una fuente
alterna de crdito. Y en 1925 la Corte Suprema de Justicia orden a la United Fruit
Company devolver el ferrocarril al gobierno colombiano. La United Fruit Company opuso
resistencia a estas medidas, que no entraron en vigor sino despus de 1930. El que la primera
tentativa gubernamental en la zona no tuviera efecto contribuy a la visin de que la United
Fruit Companyactuaba como un estado dentro del Estado.
En los aos anteriores a la huelga, la hostilidad entre la United Fruit Company, por un lado, y
el gobierno colombiano y los cultivadores colombianos, por el otro, lleg a su cima. Un
desastre natural precipit la crisis: en 1927, un huracn destruy 13 millones de matas de
banano cerca de Sevilla (Magdalena), causando seis millones de pesos en prdidas a las
plantaciones de banano colombianas. Los cultivadores solicitaron prstamos de emergencia
para rehacer sus propiedades y la United Fruit Company los neg, lo que enfureci a los
cultivadores y, por primera vez, los uni. Acudieron al gobierno para que nacionalizara
inmediatamente los ferrocarriles y canales de riego de la compaa. Mientras tanto, Juan B.
Caldern y Julio Charris fundaron una Cooperativa de Productores Colombianos de Banano
en Cinaga, y a comienzos de 1928 establecieron acuerdos de mercadeo con el mayor
competidor de laUnited Fruit Company: la Cuyamel & Atlantic Fruit Company.
Me da la impresin de que [los productores criollos] incitan a los obreros con sus francas declaraciones de disgusto.
Aparte de los cultivadores de banano, los campesinos y trabajadores asalariados tenan sus
propias razones para entrar en huelga. Una era el deterioro de su situacin econmica. Los
problemas de los colonos provenan directamente de la rpida expansin de la produccin de
banano despus de la primera guerra mundial. En menos de diez aos el rea dedicada al
cultivo se duplic. Al mismo tiempo, grandes cantidades de colonos lucharon una batalla sin
esperanzas contra el desalojo: desde 1920 hasta 1928, los colonos notificaron a las
autoridades nacionales ms de cuarenta expulsiones, algunas de las cuales amenazaban
hasta cien familias campesinas. As, durante los aos anteriores a la huelga, muchos colonos
fueron echados de sus tierras y obligados a dirigirse a las plantaciones.
Las masas estaban saturadas de ideas revolucionarias seguramente muy confusas, pero que tenan la virtud de unirlas, de alinearl
su finalidad? Ah era donde la claridad faltaba. Pero es indudable que la gente vea o crea ver en esta oleada en aumento de la
odiado de la hegemona conservadora, instrumento dcil de la United Fruit Company!
Cuando yo llegu a la zona, prcticamente no haba sindicato. Inclusive cuando estall la huelga de 1928 tampoco lo haba. Lo que
le daban el nombre de sindicato, pero en realidad no lo era. Estos comits sirvieron de base para crear ms tarde los sindicatos, y p
Mahecha era un personaje enrgico, simptico, lleno de cuentos y chistes, no muy terico,
pero gran organizador. Hijo de un campesino tolimense, lleg a involucrarse con los obreros
por medio del movimiento sindical catlico. Habindolo abandonado, organiz huelgas a todo
lo largo del ro Magdalena, entre ellas las de los obreros petroleros en Barrancabermeja en
1926 y 1927. Una vez en la zona bananera, Mahecha se convirti en secretario de la Unin
Sindical de Trabajadores del Magdalena y ayud a los trabajadores a elaborar el pliego de
peticiones. Ms tarde, en agosto de 1928, otro organizador con amplia experiencia, Alberto
Castrilln, se uni a los obreros de las bananeras. Impresor de profesin, miembro del Partido
Socialista Revolucionario y reciente delegado a Mosc, Castrilln se hara famoso por su
testimonio desde la crcel sobre la masacre. Agitadores de afuera como Mahecha y
Castrilln, ciertamente apoyaron la huelga, pero tambin lo hicieron algunos comerciantes,
cultivadores locales de banano y polticos liberales. Sin embargo, la huelga era ante todo un
movimiento desde abajo, de obreros y campesinos resueltos a afirmar sus derechos y la ley
colombiana sobre la poderosa compaa extranjera. El movimiento obrero era de masas,
democrtico, de organizacin poco rgida y autodirigido.
Desarrollo[editar]
La Huelga[editar]
Un ao despus del huracn en Sevilla los obreros bananeros elaboraron un pliego de
peticiones compuesto de nueve demandas. El 6 de octubre de 1928 una asamblea de la
Unin Sindical de Trabajadores del Magdalena, en Cinaga, aprob unnimemente el pliego.
Solicitaron a la United Fruit Company y a los productores nacionales:
4. Aumento en 50% de los jornales de los empleados que ganaban menos de 100 pesos
mensuales;
7. Pago semanal;
No obstante los deseos de insurreccin liberal o la utopa revolucionaria que hubiera podido
motivar a algunas personas, ste no es de manera alguna un documento revolucionario.
Fundamentalmente la Unin de Sindical de Trabajadores del Magdalena solicitaba a la United
Fruit Company que reconociera a sus empleados; aunque la compaa negara su existencia,
estos trabajadores le producan su riqueza. Ellos exigan su reconocimiento y para ello
insistieron que la United Fruit Company aboliera el sistema de contratos indirectos y les
concediera los derechos que les garantiza la ley colombiana. Los trabajadores tambin
solicitaron a la compaa que negocia con ellos, tal como ocurra en las naciones modernas.
El 7 de octubre, Erasmo Coronel, Nicanor Serrano y Pedro M. del Ro los tres negociadores
escogidos por los trabajadores de las plantaciones viajaron a Santa Marta para presentar el
pliego de peticiones a la United Fruit Company. El gerente, Thomas Bradshaw se neg a
recibirlos. Tres semanas ms tarde, Bradshaw les hizo saber que no poda considerar este
pliego porque los delegados, y los trabajadores a quienes representaban, no eran empleados
de la compaa. Bradshaw basa su aseveracin en la resolucin del 25 de febrero de 1925 del
Ministerio de Industrias que haba conceptuado que los trabajadores de los contratistas no lo
eran de la empresa, por no existir entre aqullos y el patrono un vnculo jurdico. La United
Fruit Company permaneci intransigente en este punto durante toda la huelga que sigui.
Cmo explicar la rigidez de la United Fruit Company? La historiadora Judith White sugiere
que es necesario tomar en cuenta el aspecto global de la economa. Al final de los aos
veinte, la dominacin de la United Fruit Company sobre el mercado internacional del banano
estaba siendo desafiada por algunas compaas advenedizas. Para mantener su participacin
en el mercado, la United Fruit Company se sinti presionada a reducir los costos de
produccin. Al mismo tiempo, se vea claramente que la zona bananera de Santa Marta ya no
era econmicamente competitiva: el banano colombiano pesaba menos que los de
Centroamrica, adems los fletes desde Colombia hacia los Estados Unidos eran mayores.
La United Fruit Company consideraba estas demandas de los trabajadores una amenaza a su
operacin en Colombia. Si los trabajadores las imponan, la compaa tendra que aumentar
los salarios y el precio de compra a los cultivadores colombianos. Por lo tanto, la United Fruit
Company se neg a negociar. La compaa argument que la huelga no poda ser vista como
un paro legtimo de trabajo, sino como una rebelin contra la autoridad establecida, fomentada
por agitadores extraos al conflicto.
LOS OBREROS DE LA ZONA BANANERA ESTN DENTRO DE LA LEY. NO HAY UNA SOLA DISPOSICIN QUE VENGA A
IMPEDIR EL HECHO DE LA HUELGA [] LA UNITED FRUIT COMPANY NO CUMPLE UNA SOLA DE LAS LEYES DE
COLOMBIA REFERENTES A LOS TRATOS Y CONTRATOS CON LOS TRABAJADORES, DECLARNDOSE EN ABIERTA
REBELDA, COMO LO HAN PRETENDIDO HACER MUCHAS OTRAS COMPAAS EXTRANJERAS, COMO LA QUE PRETENDA
APODERARSE DE LAS RICAS REGIONES DEL CATATUMBO, EN SANTANDER, PARA [] FORMAR UNA REPBLICA
PETROLERA [] ESTA HUELGA ES EL FRUTO DEL DOLOR DE MILES DE TRABAJADORES EXPLOTADOS Y HUMILLADOS
DA Y NOCHE POR LA COMPAA Y SUS AGENTES. STA ES LA PRUEBA QUE HACEN LOS TRABAJADORES EN
COLOMBIA PARA SABER SI EL GOBIERNO NACIONAL EST CON LOS HIJOS DEL PAS, EN SU CLASE PROLETARIA, O
CONTRA ELLA Y EN BENEFICIO EXCLUSIVO DEL CAPITALISMO NORTEAMERICANO Y SUS SISTEMAS IMPERIALISTAS.
VAMOS TODOS A LA HUELGA. EL LEMA DE ESTA CRUZADA DEBE SER POR EL OBRERO Y POR COLOMBIA.
Durante los primeros tres das de huelga, los trabajadores formaron dos clases de comisiones:
grupos para distribuir comida y comits de vigilancia para asegurarse que no llegara banano al
puerto. Los comits de distribucin de alimentos respondieron al problema de sostenimiento:
nadie trabajaba y la United Fruit Company se negaba a pagar lo que deba por trabajo
realizado a finales de octubre y principios de noviembre. Las Cmaras de Comercio de
Cinaga y de Barranquilla suministraron apoyo esencial. Dueos de almacenes como el jefe
liberal de Cinaga Juan B. Caldern, donaron grandes cantidades de comida. Los
comerciantes haban tomado parte en la elaboracin del pliego de peticiones, y se benefician
con la abolicin de los almacenes de la compaa. Sin sus donaciones, la huelga no hubiera
durado mucho.
Lo que observamos en la gran huelga de 1928 es una extraordinaria movilizacin social. Los
historiadores estn de acuerdo en que casi todos los obreros y cargadores de la zona se
sumaron a la huelga, aunque los clculos sobre el nmero preciso de huelguistas varan de
16 000 a 32 000. Los trabajadores permanecieron en huelga durante casi un mes, del 12 de
noviembre hasta el 5 de diciembre. Durante este tiempo no se despach banano desde Santa
Marta. Mientras tanto, los huelguistas se mantuvieron pacficamente y disciplinados esperando
a que la United Fruit Company cediera y aceptara negociar.
Entonces, por qu no ganaron los obreros? Por qu tuvieron tantas dificultades en traer a la
mesa de negociacin a la United Fruit Company? Se han ofrecido varias explicaciones.
Algunos subrayan la fuerza de la United Fruit Company. Como tena inversiones en otros
pases, no se sinti presionada a llegar a un acuerdo con los trabajadores. En caso necesario,
la compaa podra cerrar sus operaciones en Colombia. Otras explicaciones destacan las
debilidades del movimiento obrero. La huelga estall en un momento en el cual el movimiento
laboral en Colombia, internamente fraccionado, reciba ataques del gobierno. La Ley
Heroica contra huelgas y actividades asociativas, que estableca la censura de prensa, haba
sido aprobada solamente dos semanas antes. Muchos activistas del Partido Socialista
Revolucionario estaban encarcelados, y la direccin se haba dividido en dos grupos
contrarios. Lderes importantes del Partido Socialista Revolucionario como Ignacio Torres
Giraldo y Toms Uribe Mrquez pensaron que la huelga en las bananeras era precipitada, y
nada hicieron para generar mayor apoyo. Adems, haba una ignorancia casi total de
organizacin poltica en la zona. Los trabajadores no tenan experiencia, mientras gentes
como Mahecha se haban empapado de la idea anarquista de que con la huelga vendra una
victoria inmediata. Nadie tena una visin sofisticada y a largo plazo de cmo organizarse para
la confrontacin que se avecinaba.
Sin embargo, los gobiernos conservadores de los aos veinte tendan a ver con alarma
cualquier accin independiente por parte de los obreros, ya se tratara de paros o esfuerzos de
sindicalizacin. Teman la movilizacin de campesinos y de obreros asalariados que estaba
gestndose en toda Colombia. Las clases bajas estaban pidiendo mayor participacin en la
vida econmica y poltica del pas. Los conservadores interpretaban esta peticin, no como la
emergencia natural de los sectores bajos y como actores de pleno derecho, sino como una
conspiracin comunista instigada posiblemente por oscuros agitadores extranjeros. Los
conservadores teman tambin la posibilidad de una insurreccin liberal. As, en lugar de crear
las estructuras institucionales que permitieran negociar a los trabajadores y empresarios, el
gobierno percibi el problema social como de desorden y de subversin. Esta visin lo llev a
tomar una posicin represiva.
AMPARAR TRABAJADORES PACFICOS ESTN SIENDO HOSTILIZADOS E INSTIGADOS POR REVOLTOSOS ACTAN EN
ESA ZONA Y ASEGURAR CONSERVACIN ORDEN PBLICO.
El general Corts Vargas estableci sus cuarteles en Santa Marta y estacion sus tropas en
Cinaga, Aracataca, El Retn, Fundacin y Orihueca y asumi el control del ferrocarril de
Santa Marta. Durante todo el da carros llenos de soldados armados con rifles y
ametralladoras patrullaban los campos. Sixto Ospina report:
El tren recorra la zona con el ejrcito. Las tropas detenan gente de una parte y la botaban en otra. Eso lo hacan con el fin de desm
detenidos eran entregados a la polica y otros abandonados en cualquier parte.
Pronto haba varios cientos de huelguistas arrestados, atestados en pequeos cuartos en las
cabeceras municipales o entre vagones calientes. El general Corts Vargas tena el propsito
de intimidar a los huelguistas y, explic ms tarde, de forzar a los trabajadores a rendirse
intercambian prisioneros por concesiones a la United Fruit Company. Las tcticas del general
no fueron exitosas. Frecuentemente se liberaba a los prisioneros por orden de los alcaldes o
jueces, o del gobernador, que presenta la apropiacin de la autoridad por parte del general.
Aquellos a quienes soltaban regresaban a casa, donde eran recibidos como hroes.
Santander Alemn, un administrador del ferrocarril que serva como mensajero al a la Unin
Sindical, recordaba con estas palabras uno de estos incidentes:
Un da venamos ochocientos trabajadores entre quienes haba muchas mujeres y nios, entre Sevilla y Riofro. Al llegar a la estaci
que para dnde bamos, a lo que nosotros respondimos que estbamos paseando. Pero claro lo que estbamos era andando de finc
podamos seguir, y nosotros respondimos que s bamos a seguir porque el camino era libre. Nos preguntaron otra vez que quin era
todos quedan detenidos!, contestaron los soldados. Nos llevaron a Santa Marta. Al tercer da no nos haban dado comida ni agua. Ta
la crcel. Al cuarto da, el director nos dijo que l no tena nada contra nosotros y que era el ejrcito el que nos haba llevado all. El d
importaba nada ese problema. Nuevamente el director dijo que l no se iba a echar ese lo encima por ms tiempo, abrindonos las
haba una manifestacin esperndonos con banderas.
El apoyo del general Corts Vargas a la United Fruit Company dio pie a la creencia
generalizada de que la compaa haba corrompido al ejrcito. Se deca que los soldados
dorman en casas de la compaa y que la comida vena de sus comisariatos. Un superior del
general Corts Vargas, Justo A. Guerrero, admiti en parte la acusacin:
Era indispensable para el general Corts alojarse en una casa de la United Fruit Company pues esa casa dispone de telfono.
La evidencia de colaboracin entre la United Fruit Company y el ejrcito era ms profunda: los
comerciantes notaban que los comandantes de compaa, que ganaban slo 120 pesos
mensuales, mostraban billetes de 500 que solamente hubiera podido distribuir la United Fruit
Company, y los trabajadores vean a empleados de la compaa en los trenes indicndonos a
quin arrestar. Se dijo tambin que el general Corts Vargas asista a banquetes ofrecidos por
la administracin de la compaa, que degeneraron en orgas. El general neg el cargo, pero
la secretara privada del gobernador lo divulgaba y se le crea ampliamente en la zona.
Los huelguistas vean al general Corts Vargas como el agente corrupto de una empresa
extranjera, y el general tema a los trabajadores. Sostena que ellos tambin haban sido
corrompidos por agentes extranjeros agentes del comunismo internacional y prohibi a
sus soldados aventurarse a los campos bananeros con menos fuerza que una compaa.
Aunque vea a los huelguistas como gente potencialmente violenta, su mayor preocupacin no
era que atacaran a los soldados, sino que ganaran sus simpatas. Y sta era la intencin de
los huelguistas. Durante toda la huelga, la Unin Sindical de Trabajadores del Magdalena
imprimi carteles apelando a los soldados:
SOLDADOS DEL EJRCITO COLOMBIANO, COMPAEROS DEL INFORTUNIO, SALVE! QU DELITO HAN COMETIDO
LOS TRABAJADORES DE LA REGIN BANANERA, PARA QUE SEAN TAN CRUELMENTE TRATADOS POR EL EJRCITO DE
NUESTRA PATRIA? SOLDADOS DEL EJRCITO COLOMBIANO, YA HABIS PRESENCIADO QUE VUESTROS JEFES Y
OFICIALES VIVEN EN COMPLETO CONTUBERNIO CON LOS YANQUIS, EN SUS MANSIONES DE LA ZONA, LOS MISMOS
QUE DESPUS DE ROBARSE NUESTRAS RIQUEZAS SE APROPIAN DE NUESTRO SUELO. NO OLVIDIS A PANAM. NO
OLVIDIS COMPAEROS DEL REGIMIENTO, QUE SI TAL COSA SUCEDE, VOLVED LAS ARMAS CONTRA LOS PIRATAS DE
NUESTRA RIQUEZA Y CONTRA AQUELLOS NACIONALES QUE VENDEN NUESTRA PATRIA.
Cuando tenan la oportunidad, los trabajadores hablaban con los soldados. Los oficiales del
ejrcito comenzaron a dudar de la lealtad de sus tropas, particularmente porque la mayora de
los soldados eran costeos, mientras los oficiales eran cachacos. En respuesta a estas
dudas, se trajeron 300 refuerzos de Antioquia durante la ltima semana de noviembre.
Los esfuerzos para romper la huelga por parte del general Corts Vargas seguan las rdenes
del ministro de Guerra, Ignacio Rengifo Borrero. Impetuoso y autoritario, Rengifo era famoso
por tratar con dureza a quienes lo desafiaban. En el movimiento obrero Rengifo slo vio
desorden y rebelin. El gobierno conservador lo haba encargado de tratar estos problemas
sociales; la manera de hacerlo, pensaba, era reprimirlos con firmeza, y si fuera necesario con
la fuerza. Los trabajadores deban aprender una leccin.
Una semana despus de iniciada la huelga, el gerente de la United Fruit Company y varios de
los cultivadores colombianos accedieron a tener una discusin informal con los delegados de
la Unin Sindical en la oficina del gobernador. El gerente de la United Fruit Company neg al
comit negociador su derecho a representar a los trabajadores de la compaa, pero como
gesto de buena voluntad ofreci algunas concesiones menores. Sin embargo, rechaz la
mayora de las demandas de los trabajadores, considerndose ilegales. Los trabajadores
respondieron con indignacin y las conversaciones se rompieron.
Pero entonces surgi un obstculo grave: cmo se ratificara el acuerdo? La Unin Sindical
de Trabajadores del Magdalena quera firmar un pacto con la compaa, lo que dara una
victoria substancial a los trabajadores: la aceptacin por parte de la compaa de sus poderes
negociadores. Esto no lo hara la compaa. La United Fruit Company insisti en que haba
llegado a un acuerdo con el gobierno colombiano y no con los trabajadores, y que hara
efectivas sus concesiones solamente despus de que stos regresaran a laborar.
La mediacin, tan prometedora, lleg a un punto muerto. Dentro de uno o dos das, un
segundo foco de preocupacin entre los trabajadores comenz a aparecer: si los obreros no
podan obligar a la compaa a que los reconociera, s podan lograr por lo menos un alza
salarial. Un sentimiento se generaliz entre todos los obreros de la zona: un alza del cincuenta
por ciento o no se terminaba la huelga. La United Fruit Company rechaz la demanda.
En este punto, los doctores Hoyos Becerra y Velandia comenzaron a desviarse de su papel
imparcial. Dado que la United Fruit Company no se mova de su posicin, trataron de
convencer a los trabajadores de que cedieran. Se opusieron a la demanda de un salario ms
alto, con el argumento moralista de que no les hara ningn bien: la plata se gastara en licor,
prostitutas y juego. En cambio, los trabajadores deberan regresar a los campos y una vez
estuvieran trabajando, el Ministerio de Industrias convencera a la United Fruit Company para
que mejorara sus condiciones de vida. Tal actitud paternalista, que negaba el derecho de los
trabajadores a escoger su propio programa, empujndolos en cambio a buscar patronos ms
fuertes, se expresara en los aos treinta en el gobierno de Alfonso Lpez Pumarejo y el
movimiento populista de Jorge Elicer Gaitn.
De esta manera, los esfuerzos de la Oficina General de Trabajo haban resultado en nada. De
repente hubo un desarrollo alarmante: el 2 de diciembre el general Corts Vargas inform a
los doctores Hoyos Becerra y Velandia que haba interceptado un mensaje del activista del
Partido Socialista Revolucionario, Toms Uribe Mrquez, urgiendo a los huelguistas para que
destruyeran las plantaciones de banano y sabotearon las comunicaciones. No se sabe si el
telegrama era autntico o si era fabricado por Corts Vargas, por agentes de la United Fruit
Company, o por otros interesados en dispersar rumores de conspiracin revolucionaria.
El comit ejecutivo de la Unin Sindical se reuni esa noche en Cinaga. Qu hacer? En las
primeras horas del da, cincuenta mensajeros llevaron instrucciones a las plantaciones y
caseros de la zona. Todo el mundo debera congregarse en Cinaga esa noche, y seguir a
Santa Marta en la maana del 6 de diciembre, para llevar a cabo una manifestacin ante el
gobernador y el director de la Oficina General de Trabajo, solicitandoles que obligarn a
la United Fruit Company a pactar con sus trabajadores.
Los mensajeros cumplieron con su trabajo y al medioda del 5 de diciembre, hombres, mujeres
y nios comenzaron a inundar Cinaga. Alberto Castrilln describi la escena:
Cinaga presentaba el aspecto de una ciudad en fiestas. A las dos de la tarde lleg el primer grupo de obreros de la regin de Pueb
Bolvar y una bandera colombiana. De improviso, una banda de msicos, en medio de la multitud que se agrupaba en la plaza de la
nacional, y un grito sonoro de Viva Colombia libre!, salido de 5 000 bocas, fue a perderse en el infinito lmpido de aquel da.
A las dos y media de la tarde, corri la voz de que el gobernador y el gerente de la United Fruit
Company se dirigan en ese momento a Cinaga en tren especial, con el fin de firmar el pacto
ofrecido por el seor Thomas Bradshaw, y aceptado por los obreros das antes. Los nimos de
los obreros se levantaron todo terminara bien y comenzaron a formar fogatas y a esperar
al gobernador. Pero a las cinco y media lleg otro golpe: el gobernador no vendra. Poco
despus se acercaron a la estacin varios vagones cargados de banano cortado por los
esquiroles. Algunos hombres, mujeres y nios se acostaron sobre los rieles para detenerlos.
La muchedumbre se neg a dejar partir de Cinaga a un pequeo grupo de cultivadores.
Asustados, pero astutos, los cultivadores prometieron que si les era permitido salir para Santa
Marta, discutirn el caso con los obreros ante la United Fruit Company y regresara esa misma
noche con un pacto. Animados y esperanzados, los obreros dejaron ir a los cultivadores. Y se
prepararon para pasar la noche, acampando en una plaza cerca al ferrocarril, con la intencin
de partir hacia Santa Marta al da siguiente temprano.
Si, mirando hacia atrs, podemos ver que los obreros no eran revolucionarios, el general
Corts Vargas no lo entenda as. El recuento del general sobre la huelga subraya que en los
primeros cinco das de diciembre l estaba perdiendo el control. Los trabajadores no se
rendan, no regresaban a las plantaciones aunque los amenazara con crcel como rateros y
vagabundos, arrancaban los avisos puestos por el ejrcito y destruyen el banano. Pero fue el
incidente con Botero el que irrit al general Corts: los huelguistas haban atacado a un
convoy de soldados y los haban hecho prisioneros. Lo que era peor, el teniente Botero no
haba opuesto resistencia. El honor y la disciplina del ejrcito estn en juego. Los trabajadores
haban desafiado la autoridad del ejrcito, y el respeto por la United Fruit Company y por las
clases superiores de Santa Marta estaba erosionndose.
La masacre[editar]
Durante la primera semana de diciembre, Alejandro Valbuena, el general Corts y algunos
cultivadores colombianos enviaron cantidades de telegramas a las autoridades en La
Esperanza describiendo la situacin como de violencia inminente, de peligro y destruccin
originados en masas incontrolables. Las confrontaciones entre la United Fruit Company y el
ejrcito, de un lado, y los trabajadores, del otro, por el rompimiento de la huelga el 3 y 4 de
diciembre, dieron al general Corts Vargas una justificacin ms para la represin. En sus
memorias de la huelga, dice que se convenci de que si el orden pblico no era restaurado de
forma inmediata, el gobierno de los Estados Unidos enviara marines. Los rumores sobre
barcos de guerra de los Estados Unidos eran abundantes. Los obreros vean su huelga como
un acto nacionalista: queran obligar a la United Fruit Company a reconocer la ley colombiana
y los derechos laborales colombianos. Corts Vargas, en cambio, vio la represin de la huelga
en trminos nacionalistas: crea que su deber era acallar a los trabajadores para asegurar que
el suelo colombiano no fuera profanado por soldados extranjeros.
As, la iniciativa de la Oficina General de Trabajo del 3 y 4 de diciembre para romper la huelga
y evitar la violencia fracas: fue el factor final que precipit la masacre en la noche del 5 a 6 de
diciembre. A raz del incidente Botero, el general Corts Vargas le envi un telegrama a los
doctores Hoyos Becerra y Velandia:
HE ORDENADO CONCENTRAR TODA LA FUERZA Y SIGO INMEDIATAMENTE A BATIR POR EL FUEGO AMOTINADOS.
Toda la ciudad era patrullada por grupos amotinados que infunden el terror entre los habitantes. La ciudad estaba prcticamente en
Tanto el general como sus superiores interpretaron claramente la reunin en Cinaga como un
movimiento de huelguistas armados para atacar al ejrcito. Durante el transcurso de la tarde
del 5 de diciembre, Corts Vargas fue incapaz de aprovisionar a sus tropas o de mantener
funcionando los trenes.
Finalmente, a las once y treinta de la noche, la noticia que haba estado esperando lleg. El
decreto legislativo nmero 1 de 1928 declaraba la ley marcial en la provincia de Santa Marta y
nombraba como jefe civil y militar al general. A la una y treinta de la maana, march con sus
tropas, sobre todo antioqueas, a la plaza cercana al ferrocarril, donde estaban congregados
entre 2.000 y 4.000 huelguistas durmiendo, comiendo, charlando, esperando a que llegaran
ms compaeros, esperando al gobernador, esperando la maana para marchar hacia Santa
Marta. Sonaron los tambores. Trescientos soldados se apostaron al costado norte de la plaza.
En voz alta un capitn ley el decreto de estado de sitio, que prohiba asambleas de ms de
tres personas. Los huelguistas y sus familias deban dispersarse en forma inmediata,
concluy, o los soldados dispararon. Siguieron tres toques de corneta a intervalos de un
minuto. Casi nadie se movi. Ms tarde algunos de los que estaban presentes dijeron que
estaban seguros de que los soldados no dispararon: los huelguistas eran demasiados y haba
tratado bien a los soldados. Se oyeron unos pocos gritos de la multitud: Viva Colombia libre!
Viva el ejrcito! El general Corts Vargas orden a sus soldados disparar
Lo que no crean los trabajadores que pasara, sucedi. Un momento una eternidad de
pnico, dolor y confusin mientras unos caen y otros trataban de escapar. En las horas que
siguieron, las gentes de Cinaga, encerradas en sus casas, oyeron pasar un camin de la
basura, un tren con direccin al mar y el pito de un barco a la distancia. A las seis de la
maana el personero de Cinaga, llamado para practicar el levantamiento de los cadveres,
encontr nueve muertos tendidos en la plaza. El general Corts Vargas inform a sus
superiores que estos nueve, ms cuatro ms que murieron por sus heridas, fueron los nicos
huelguistas muertos en la noche del 5 de diciembre. La gente de la zona, sin embargo, cree
que fueron decenas, sino cientos los muertos. Mientras hua de Cinaga Ral Eduardo
Mahecha le cont a otros que sesenta personas haban sido asesinadas; Alberto Castrilln los
estima en cuatrocientos. Muchos cuerpos, dicen, fueron rpidamente cargados en los trenes y
arrojados al mar, y otros enterrados en fosas comunes en una finca bananera vecina.
El general dej intencionalmente nueve cadveres en la plaza decan para que los
trabajadores supieran que los nueve puntos de su pliego haban muerto.
Causas[editar]
fueron 3 bsicamente:
1. Bajas condiciones salariales de los trabajadores, a pesar de las ayudas sociales que
reciban, como escuelas, sanidad y vivienda, eran muy escasas
Durante los das de terror que siguieron a la masacre murieron muchos obreros.
El general Corts Vargas dijo que el nmero total de muertos en diciembre fue de 47;
El embajador de los Estados Unidos admiti que la cuenta total podra llegar
hasta 1.000;
Nada cierto se sabe debido a la censura impuesta por los militares. El ejrcito encarcel a
cientos de personas ms. En enero, el general Corts Vargas instaur consejos de guerra
contra 54 de los arrestados, incluyendo a Alberto Castrilln y a Julio Charris. Fueron
condenados a 182 aos de prisin.
Consecuencias[editar]
La historia muchas veces se mueve en forma contradictoria. Si la represin de la huelga
signific la culminacin de la reaccin del gobierno conservador a la germinacin de la
cuestin social de la dcada de 1920, tambin gener una respuesta contraria. Esta
respuesta no vino de los trabajadores mismos, que haban sido salvajemente reprimidos, sino
de un nuevo tipo de gobierno liberal. A comienzos de 1929, un joven abogado, Jorge Elicer
Gaitn, fue elegido para su primer periodo en la Cmara de Representantes. Varios meses
despus realiz una gira de informacin por la zona bananera y en septiembre de 1929 se
lanz en una de las series oratorias ms impresionantes y populares jams realizadas en el
Congreso. En lenguaje conmovedor y elocuente, Gaitn denunci al general Corts Vargas y
al gobierno conservador que lo haba apoyado. El gobierno arbitrariamente haba encarcelado
y asesinado a su propia gente para proteger a una compaa extranjera, a una compaa que
haba corrompido a las autoridades colombianas y haba establecido un estado dentro del
Estado. Los huelguistas de la zona bananera no eran revolucionarios comunistas ni
criminales, insista, sino ciudadanos colombianos a quienes se les haban negado sus
esperanzas y sus derechos. En estos discursos, Gaitn encontr su pblico y su estilo
retrico. Fusion el sentimiento nacionalista y el populismo, mezcla sobre la cual construira su
formidable atractivo poltico en los aos siguientes. La reaccin del gobierno conservador a la
huelga bananera y la fogosa denuncia de Gaitn sobre la misma, fueron los factores
primordiales que contribuyeron en 1930 a la cada del poder de los conservadores despus de
casi cincuenta aos de gobierno. En el perodo de hegemona liberal que le sigui, los
sindicatos y las huelgas fueron legalizados, y los trabajadores se convirtieron en una base
importante para el partido liberal. El modelo populista de organizacin laboral, en el que una
fuerza obrera relativamente dbil buscaba defensores en el gobierno para reforzar su
posicin, se impuso. El movimiento independiente sindical presagiado por los obreros de las
bananeras en 1928 no lleg a fructificar.
Y qu sucedi con la United Fruit Company y con los trabajadores de las bananeras?
Aunque algunos de los obreros originales haban muerto o haban abandonado la regin,
la United Fruit Company pronto encontr reemplazos entre los cientos de desempleados que,
con la depresin de 1929, inundaron la regin desde otras partes del pas. En 1930, muy
lentamente, comenzaron a aparecer comits de trabajadores en las plantaciones de la zona.
Jos Garibaldi Russo, que tuvo un papel importante en la huelga de 1928, ayud a impulsar
estas actividades. Muchas personas de la regin asociadas con el partido comunista
recientemente formado, tambin hicieron su parte. En 1934 ocurri una huelga la primera
desde 1928 y todos teman que terminara otra vez con sangre. Esto, sin embargo, no
sucedi. El gobierno de Alfonso Lpez Pumarejo intervino para obligar a la United Fruit
Company a negociar, y el primer pacto entre la compaa y sus obreros, el Pacto Auli-Garcs
Navas, se firm. El reconocimiento legal reforz la organizacin laboral en la zona por algn
tiempo, y se estableci el primer sindicato regional de alguna efectividad. La posicin obrera
se erosion en los aos siguientes, sin embargo, ante el deterioro gradual de la economa
bananera. Debido a la gran huelga de 1929 y a la depresin mundial que la sigui, la United
Fruit Company recort su produccin bananera en Colombia. El perodo de prosperidad de los
aos veinte se haba ido para siempre. Plagas, deterioro del suelo, problemas laborales y el
incremento de la intervencin del gobierno hicieron que la United Fruit Company concentrar
sus esfuerzos en otros pases del mundo. Un aumento en la produccin bananera a finales de
los aos treinta fue seguido por otra recesin a principio de los aos cuarenta, cuando las
condiciones impuestas por la guerra obligaron a la compaa a suspender totalmente las
exportaciones de banano desde Colombia, por cinco aos. Despus de la segunda guerra
mundial, la United Fruit Companyperdi su monopolio en la regin de Cinaga y se retir de la
produccin, vendiendo o alquilando muchos de sus terrenos a cultivadores colombianos. La
decisin de la United Fruit Company de no volver a involucrarse directamente en la produccin
socav la unidad del movimiento obrero. Los sindicatos se fraccionaron, sus miembros
mermaron y las condiciones de vida de los obreros declinaron. A principio de los aos setenta,
la United Fruit Company abandon totalmente la zona de Cinaga.
Vase tambin[editar]
Guerras bananeras
Repblica bananera
Mal holands
Neocolonialismo
Despotismo hidrulico
Estado fallido