Curso de Evaluacin Neuropsicolgica

Espacio semipresencial

Ficha 2-4

SISTEMAS ATENCIONALES

Lic. Marcela Raggi

1. Generalidades del proceso atencional

Cuando se habla de atencin muchos son los trminos que se utilizan para definirla.
El avance de las neurociencias dio lugar a que muchos investigadores adoptaran la
analoga del procesamiento ciberntico, inspirado en las propiedades fsicas de la computadora,
para construir modelos explicativos del proceso atencional, es as que partiendo de tareas que
utilizaban mensajes dicticos, introducen el concepto de filtro para explicar el mecanismo de se-
leccin de los mensajes.
Por lo tanto las funciones atencionales contribuyen a la coherencia y continuidad de un
comportamiento orientado hacia un fin, es por eso que estn en la base de todos los procesos
cognitivos. Esto supone cambios en la selectividad, intensidad y duracin de las respuestas
neuronales durante la accin. La seleccin de los eventos ms relevantes para lograr los objetivos
propuestos en un momento dado cambia en funcin no slo de determinados dispositivos
biolgicos, sino tambin en dependencia de las necesidades internas, demandas del medio y
experiencia adquirida en el pasado.
Teniendo en cuenta lo expresado anteriormente ms las investigaciones sobre los
componentes anatomofisiolgicos, surgen diferentes modelos que contribuyen a la comprensin y
evaluacin de las funciones atencionales, como as tambin a la implicancia de los dficit que
pueden surgir del desarrollo evolutivo de la persona o bien de las patologas que pueden afectarlo.

a. Definiciones
Algunas de las definiciones de atencin hablan de la capacidad de seleccionar y mantener los
contenidos de la conciencia.1
Otras indican que la atencin no responde a un nico componente sino ms bien que
corresponde a un conjunto de mecanismos que permiten seleccionar la parte del campo de
estmulos que debe capturar el centro de la actividad consciente y anulan al menos
temporalmente las fuentes de distraccin.
Los estudios sobre la atencin tienen una larga historia. Las primeras investigaciones
sobre la problemtica atencional fueron realizadas por Wilhem Wundt en 1879. l introdujo el

1
Baars BJ. Some essential differences between consciousness and attention, perception and working memory. Consciousness &
Cognition 1997; 6: 36371.

1
 trmino "apercepcin" para indicar cmo algunas ideas ocupan prioritariamente la
conciencia y se vuelven ms claras, y le dan unidad al proceso mental.
William James2 (1842-1910) enfatiz el carcter altamente selectivo y limitado de la atencin al
decir que:

es la toma de posesin por parte de la mente, de manera clara y vvida, de uno de entre los
que parecen varios objetos o lneas de pensamiento simultneamente posibles. La focalizacin y
concentracin de la conciencia son parte de su esencia. Implica marginacin de algunos aspectos
para poder manejar eficazmente otros y es una condicin que encuentra su opuesto ms real en
el estado confuso, vago y de dispersin que en francs se denomina distraccin.

El siglo XX experiment un aumento del inters por descifrar la relacin existente entre el
mecanismo atencional y el cerebro. Los primeros estudios en este sentido fueron realizados por
Pavlov (1849-1936). Este autor enunci la ley de la induccin de los procesos nerviosos, segn la
cual en las reas que rodean al foco de concentracin de la excitacin se induce la inhibicin; de
esta manera es posible localizar constantemente en los hemisferios cerebrales un rea de
excitacin ptima que es expresin del trabajo ms intenso de la conciencia3.

Con el hallazgo que en 1949 introducen Moruzzi y Magoun, al aportar al campo de las
neurociencias la importancia de la formacin reticular en el alerta y activacin (arousal) de la
atencin, se introduce el principio de la organizacin vertical de todas las estructuras cerebrales
que, hasta el momento consideraba que la actividad psquica era responsabilidad de la corteza.
Se descubre as la primera unidad funcional del cerebro, responsable de regular el tono
cortical y el estado de vigilia reorientando las investigaciones de aquellos que pretendan localizar
el sus trato anatmico de la atencin, entre ellos Luria.4 Con sus investigaciones se comienza a
perfilar la idea que la atencin no es un proceso unitario, sino que est dividido en diferentes
componentes. Cada uno de ellos es regulado por zonas cerebrales especficas que trabajan de
forma integrada. Las lesiones cerebrales pueden afectar uno de estos componentes y expresarse
por ello de forma modular.
Estos componentes se relacionan con el volumen: nmero de seales o asociaciones que
pueden mantenerse en el centro de la conciencia lcida, la estabilidad: que dara cuenta de la
permanencia con que los procesos conservan su carcter dominante y las oscilaciones: que
permitiran que los contenidos de la conciencia puedan adquirir un valor dominante.

2
James W. The Principles of Psychology. New York: Holt; 1890. p. 403-04
3
Rubinstein, J. Principios de psicologa general, La Habana, Editorial Pueblo y Educacin, 1977.
4
Alvarez Gonzlez M., Trpaga Ortega M. Principios de Neurociencias para psiclogos. Ed. Paids. 3:102-103

2
 Al diferenciar las zonas cerebrales relacionadas con la atencin, Luria distingui entre
atencin involuntaria y voluntaria. La primera se refiere a lo que Pavlov haba denominado "reflejo
de orientacin", o sea, la atraccin que ejerce sobre el organismo un estmulo biolgicamente
significativo y que puede observarse desde los primeros meses del desarrollo del nio. Estos
estmulos provocan movimientos y acciones de carcter direccional y selectivo, siendo estas las
caractersticas que diferencian este tipo de atencin del llamado arousal o tono de vigilia.

b. Operaciones atencionales
El contenido de la conciencia representa la suma de las funciones mentales cognitivas,
afectivas y otras funciones psquicas superiores y denota el conocimiento de la existencia de uno
mismo y el reconocimiento de los medios internos y externos5.
Al hablar procesos atencionales podemos dividir las operaciones que la componen en
inconscientes o conscientes. Las primeras comprenden:
1. La atencin refleja
2. La impronta o priming
3. La preeminencia de ciertos atributos del objeto atendido sobre otros, como por ejemplo el
efecto de superioridad de la palabra cuando se realiza la prueba de Stroop (el significado
de la palabra prevalece sobre el color en que ella est escrita).
Las operaciones conscientes, por su parte, comprenden:
1. La atencin voluntaria
2. La atencin selectiva
3. La atencin sostenida, que permite el mantenimiento del foco atencional en presencia de
estmulos competitivos.

2. La atencin en las neurociencias cognitivas

La complejidad conceptual de este fenmeno es tal que algunos autores plantean que
puede ser considerado como un tercer sistema neurofisiolgico, el "sistema atencional", con igual
categora que los sistemas motor (eferente) y sensorial (aferente). Es un fenmeno que no puede
reducirse a una nica definicin ni puede relacionarse con una estructura anatmica nica.

a. Modelo multicomponencial de Michel Posner

El desarrollo de la psicologa cognitiva ha contribuido a ampliar los conocimientos acerca

de las bases neurales de la atencin, entre los cuales los ms difundidos son los desarrollados por
Posner y colaboradores6.

5 Machado, C.: Una nueva formulacin de la mente: definicin, criterio y pruebas diagnsticas. Rev. Neurol., 1998, 26:1040-1047
6 Posner, M. I.; Petersen, S.E.: The attention system of the human brian- Ann. Rev. Neurosci., 1980, 13:25-42

3
 Michael Posner, que comienza sus estudios en la segunda mitad del siglo pasado a partir
de la teora del procesamiento de la informacin, es ms especfico al hablar de los sustratos
anatomofuncionales de los componentes de la atencin.
Este autor define la atencin como la capacidad para controlar los procesos de informacin
en el cerebro y plantea que la misma est integrada por cuatro componentes:
Selectividad: sera el mecanismo que "filtra" los estmulos que llegan al sistema nervioso y le
permite atender slo los importantes, vigilancia: o capacidad para mantener la atencin sobre un
estmulo a lo largo del tiempo, amplitud: cantidad de estmulos que se pueden atender al mismo
tiempo y alerta: que sera la capacidad de examinar y dejar de atender a un estmulo cuando
aparece otro ms importante.7

a.1 Sistema atencional anterior y posterior

Estvez y colaboradores8 sintetizan las ideas de Posner y colaboradores, quienes han

identificado dos sistemas atencionales: el sistema atencional posterior (por su dependencia,
fundamentalmente, del crtex parietal posterior) y el sistema atencional anterior (implica zonas
cerebrales anteriores). (Figura 1)

Sistema atencional anterior (atencin focal o atencin ejecutiva)

Sistema atencional posterior (atencin selectiva, reaccin de orientacin o atencin

Figura 1: Localizacin anatmica de los sistemas atencionales anterior y posterior.

7
Posner, M. I.; Petersen, S.E (.: The attention system of the human brian- Ann. Rev. Neurosci., 1990, 13:25-42
8
Estevez Gonzlez A.; Garca Snchez E.; Barraquer Bordas, L.: Los lbulos frontales, el cerebro ejecutivo, Rev. Neurol., 2000
31:566-77

4
 El sistema atencional posterior define un tipo de atencin perceptiva o de exploracin de la
informacin. Este sistema permite la orientacin hacia los estmulos y su localizacin, o sea, ser
selectivos con la informacin prioritaria. Posee cuatro funciones bsicas:
Controla el "span" o amplitud de la atencin, que se define por el nmero de estmulos que
una persona es capaz de repetir inmediatamente.
La atencin de desplazamiento (shifting attention) o capacidad para seleccionar la
informacin prioritaria en uno u otro hemicampo visual y la orientacin del organismo hacia los
objetos de inters.
La atencin selectiva espacial o de localizacin de estmulos, cuyo paradigma de exploracin
seran las pruebas de bsqueda visual.
La atencin serial, que es el mecanismo atencional por el que se pueden llevar a cabo tareas
de bsqueda y cancelacin de un estmulo repetido entre otros que funcionan como
distractores. El patrn, de alteracin ms frecuente en este sistema atencional es la
heminegligencia.

El sistema atencional posterior o red posterior tiene su sustrato neural en la corteza parietal
posterior, el colculo superior y el ncleo pulvinar del tlamo. Cada una de estas reas podra
estar implicada en un mecanismo distinto que posibilita la selectividad atencional de tipo visual: el
enfoque de la atencin (pulvinar), el movimiento de la atencin de una zona a otra del espacio
visual (colculo) y el desenganche de la atencin (parietal posterior) de un objeto o zona. Tambin
son importantes en esta red los lbulos temporales inferiores, implicados en el reconocimiento de
objetos y atributos.

En el llamado "sistema atencional anterior"9 se instala la condicin bsica para la

ejecucin de toda actividad mental relativamente compleja: la atencin selectiva focal.
Podemos definir al sistema atencional anterior como un mecanismo de seleccin y
codificacin de seales de capacidad limitada, a travs de un proceso activo y complejo primordial
en la regulacin de la experiencia perceptual y en la eleccin de conductas.
El concepto de atencin selectiva focal es amplio y ha tomado diferentes denominaciones:
atencin voluntaria, atencin ejecutiva: es la atencin para la accin, una atencin deliberada que
ejerce un papel importante en el control de la accin, en la programacin, regulacin y verificacin
de la actividad. Dentro de ella se distinguen varios tipos:
Atencin dividida o capacidad para realizar de modo simultneo dos o ms tareas.
Atencin de preparacin, proceso atencional para llevar a cabo una operacin cognitiva
movilizando las respuestas adecuadas a la tarea que se debe desempear.

9
Posner, M. I.; Petersen, S.E (.: The attention system of the human brian- Ann. Rev. Neurosci., 1990, 13:25-42

5
 Atencin sostenida o capacidad de concentrar la atencin durante un perodo relativamente
prolongado de tiempo, se expresa por el mantenimiento persistente del estado de alerta a
pesar de la frustracin o el aburrimiento.
Inhibicin de respuestas automticas o naturales.
Atencin selectiva a propiedades del objeto, como el color, la forma, el movimiento, etc.
Variadas y diversas son las enfermedades neurolgicas o psiqustricas que pueden afectar
este sistema atencional, su disfuncin da lugar a perseveraciones, distractibilidad o trastorno de la
concentracin. (Tabla 1)
Las zonas cerebrales implicadas en este sistema son las anteriores y adyacentes al giro
cingulado situado en el lbulo frontal, y que funciona como regulador de la atencin en situaciones
no rutinarias en las que se necesita la planificacin y la flexibilidad ante demandas cambiantes,
adems de la regulacin deliberada de la atencin en la que los lbulos frontales tienen primaca.

Sistemas atencionales Funcin Manifestaciones clnicas

y conductuales

Mantener el nivel de
Reaccin de alerta (arousal o Estado de vigilia (cambios
conciencia y el tono de la
vigilia) fisiolgicos)
atencin

Span de atencin (amplitud).

Sistema atencional posterior
Facilitar la orientacin del Atencin de desplazamiento.
(atencin selectiva, reaccin
organismo hacia el mundo Atencin de localizacin de
de orientacin o atencin
circundante estmulos o selectiva espacial.
automtica)
Atencin serial.

Atencin dividida.
Dirigida a la accin, a la Atencin de preparacin.
Sistema atencional anterior
programacin, regulacin, Atencin sostenida.
(atencin focal o atencin
verificacin, y control de la Inhibicin de respuesta
ejecutiva)
actividad mental Atencin selectiva a propiedades
del objeto.
Tabla 1 Estructuras de los sistemas atencionales 10

Recientemente Posner y colaboradores11 han modificado su enfoque acerca de los

componentes de la atencin, tanto de los neurales como de su relacin con otros procesos
psicolgicos, particularmente con la autorregulacin.
Definieron tres redes neurales para realizar las funciones de alerta, orientacin y
atencin ejecutiva.

10
Alvarez Gonzlez M., Trpaga Ortega M. Principios de Neurociencias para psiclogos. Ed. Paids. 3:114
11
Rueda, M, R., Fan J., Halparin, J., Gruber, D., Lercari, L., McCandliss, B. Y Posner, M. 1. -2004 Development of attention
dulring childhood, Neuropsychologia, 42: 1029-1040.

6
 a.2. La red de alerta.
Un aspecto de la atencin que ha figurado de manera prominente en la investigacin
psicolgica es el alerta o activacin. Es un mecanismo endgeno y se lo puede definir como una
disposicin general del organismo para procesar informacin. Desde el punto de vista
neurofisiolgico tambin se lo ha visto como el nivel de activacin ptimo para procesar estmulos
sensoriales.
Hay una fuerte relacin entre el estado de alerta y la capacidad de procesar informacin: un
sujeto dormido (bajo nivel de alerta) no puede responder adecuadamente a los estmulos, un
sujeto en coma (sujeto inconsciente debido a dao neurolgico) es incapaz de reaccionar a los
estmulos mientras que s lo puede hacer el sujeto consciente (alerta).
Por lo tanto se puede decir que el estado de alerta flucta entre dos extremos: el sueo y la
vigilia. Hay oscilaciones rpidas del nivel de alerta llamadas alerta fsica: estado transitorio de
preparacin para procesar un estmulo en una situacin especfica, su carcter principal es la
rpida elevacin del estado de activacin; y la llamada alerta tnica: que implica cambios ms
lentos en la disponibilidad del organismo para procesar estmulos. En estas tareas se requiere un
sostenimiento de la atencin sobre una fuente de seales.
Estas fluctuaciones del alerta influyen sobre la velocidad y la precisin con que son
procesados los estmulos. Pueden observarse cambios en el nivel de alerta a lo largo del tiempo
generando en algunos casos una reduccin de rendimiento en la tarea, ms lentitud y menor
precisin. Al sostenimiento de la atencin tambin se lo suele denominar vigilancia, atencin
vigilante o mantenimiento de la atencin.

a.2.1 Componentes anatmicos de la red de alerta

La red de alerta est compuesta, segn Posner por dos estructuras: la formacin reticular y la
corteza dorsal del lbulo frontal derecho. La formacin reticular (ms precisamente las vas
noradrenrgicas de la formacin reticular) tendra a su cargo el rol activador pero sera la corteza
frontal derecha la que ejerce el control superior que permite modular la activacin.
La formacin reticular se localiza en la regin medial de las estructuras del tronco
cerebral: bulbo, protuberancia y pednculos cerebrales, luego se bifurca ubicndose a cada lado
de la lnea media. Cada brazo de la formacin reticular penetra en el tlamo y en el hipotlamo
del lado correspondiente.
El tlamo es una formacin gris compleja, y se la puede comparar con una estacin de
relevo, donde pasan todas las vas sensoriales y del sistema motor. Para ello cuenta con ncleos
y conexiones especficas para cada modalidad sensorial o motora.
Por otra parte el tlamo cuenta con ncleos no especficos que constituyen la extensin talmica.
Estos ncleos dan origen a proyecciones corticales difusas, que alcanzan vastas regiones de la

7
corteza cerebral. Por intermedio de estos ncleos intralaminares del tlamo y sus proyecciones
difusas se cree que la formacin reticular ejerce su funcin activadora sobre la corteza cerebral.
Otro rasgo organizativo en la formacin reticular es que tanto las aferencias sensoriales
como las eferencias motoras hacen conexiones que pueden tener un efecto activador. A su vez,
si bien la formacin reticular ejerce una accin activadora sobre la corteza, al mismo tiempo sta
ejerce una influencia reguladora sobre la formacin reticular.
La participacin de la corteza frontal en el control del alerta queda en evidencia a partir
del estudio de pacientes con lesiones cerebrales, en caso que estas se produzcan en el
hemisferio derecho se observan dificultades para mantener el estado de alerta. Tambin se
corrobora la importancia del lbulo frontal derecho a travs de los estudios de imgenes
funcionales del cerebro.
Por su parte el neurotransmisor NA (noradrenalina) parece estar relacionado con el
sostenimiento de la atencin.

a.3. La red de orientacin

Con el trmino orientacin hacemos referencia a los procesos que permiten dirigir el foco
de atencin hacia determinados estmulos. Por lo tanto orientar es ajustar los canales sensoriales
para que capten mejor una fraccin de los estmulos que entran dentro del rango sensible de cada
sistema sensorial. Si bien se encuentran relacionados no es lo mismo seleccionar un estmulo
entre otros que la orientacin sensorial hacia l. En el reflejo de orientacin, la selectividad de la
atencin, lo que determina que cierto estmulo sea tratado prioritariamente, est determinado por
su carcter novedoso. La seleccin precede pero no se confunde con la orientacin, que consiste
en localizar ese estmulo con los canales sensoriales adecuados.
Se han realizado experimentos y muchas investigaciones han aportado sobre la
importancia de la orientacin a estmulos sensoriales y la esfera visual, relacionados con los
movimientos oculares, la localizacin de blancos visuales en la fvea, la atencin hacia un
estmulo de manera encubierta, sin desplazamiento de la cabeza o los ojos.
Solamente en el presente trabajo haremos mencin a los componentes anatmicos que
intervienen en ella.

a.3.1.Componentes anatmicos de la red de orientacin (visual).

Teniendo en cuenta la red de orientacin visual podemos decir que la misma estara
integrada por estructuras organizadas verticalmente a tres niveles: la corteza cerebral, la regin
subcortical y el tronco cerebral. En estudios electrofisiolgicos puede observarse que al atender a
estmulos visuales hay tres reas cerebrales que aumentan su actividad elctrica: 1) el lbulo

8
 parietal posterior (corteza), 2) el pulvinar (ncleo subcortical talmico) y 3) el colculo
superior (que se localiza en el tronco cerebral.
Por lo tanto las distintas reas tendran una participacin especfica en la orientacin visual:
El lbulo parietal tienen la funcin de desenganchar la atencin desde el foco actual,
Los colculos de los pednculos cerebrales se activan para mover el index de la atencin
hacia el nuevo blanco.
El pulvinar restringe la entrada de estmulos al rea seleccionada de manera de eliminar
distractores provenientes de otras localizaciones.

Las lesiones en el rea parietal posterior afectan sobre todo el desenganche del foco
atencional para dirigir la atencin hacia un blanco localizado en el hemicampo visual opuesto al
lado de la lesin. Este efecto de neglig se pone en evidencia por ejemplo cuando se solicita a la
persona que copie de dibujos, pero cuando se producen lesiones extensas en esta regin tambin
hay negligencias de otros estmulos sensoriales: auditivos provenientes de un hemiespacio
externo y somatosensitivos: en estos casos el paciente neglig la mitad de su propio cuerpo
contralateral a la lesin, no reconocindolo como propio.12
El efecto del dao del lbulo lbulo parietal derecho tiene un efecto global mayor que el
dao al izquierdo. Entre las diferentes hiptesis que intentan explicar este fenmeno se encuentra
la que sostiene que el lbulo parietal derecho es dominante para la atencin espacial y controla la
atencin a ambos lados del espacio, mientras que el lbulo parietal izquierdo juego un rol
subsidiario.
Lesiones en el colculo superior afectan la habilidad para producir cambios de atencin. Se
produce por lo tanto una lentificacin del desenganche que afecta a estmulos visuales sin
importar el lado del campo visual en que se localice el dao.
Cuando las lesiones afectan el tlamo tambin se presentan dificultades en la orientacin
hacia estmulos localizados en el lado opuesto a la lesin. Aqu no se trata de negligencia sino de
que el paciente no podra evitar responder a eventos distractores que ocurren en otras
localizaciones.
Otro aspecto a considerara del sistema de orientacin de la atencin, es el que le permite a
la persona ajustar el sistema para la localizacin de objetos de diferente tamao. A partir del
estudio de alta complejidad queda en evidencia que el hemisferio derecho tiene una funcin
prevalerte para el procesamiento global y del hemisferio izquierdo para un procesamiento local.

a.4. La red ejecutiva

Los mecanismos de la atencin permiten seleccionar una fraccin relevante de todos los
estmulos que se encuentran a nuestro alrededor a partir de nuestros intereses y objetivos. Lo que

12
Allegri R.F., Atencin y negligencias: bases neurolgicas, evaluacin y trastornos. Rev. Neurol. 2000 30: 491-5

9
logremos seleccionar ser procesado mientras que el resto de la informacin no relevante recibir
poco o ningn tratamiento.
Atender en este sentido, est determinado por los eventos ambientales, los objetivos
actuales del individuo y sus intereses.

Nos es imposible atender a todo al mismo tiempo y con la misma intensidad por lo tanto el
sistema atencional debe ser lo suficientemente flexible como para permitir que los objetivos e
intereses se prioricen sobre la base de los cambios en los eventos ambientales y seleccione y
responda de acuerdo a los estmulos pertinentes.
De las operaciones de seleccin se ocupa la red ejecutiva.

Los estudios realizados con el fin de entender su funcionamiento plantean que la

capacidad de la atencin presenta una limitacin general relacionada con la cantidad de
informacin a la que se puede atender simultneamente.
En general no podemos realizar dos tareas complejas al mismo tiempo aunque hay
algunas excepciones, por ejemplo en el caso que una de ellas se encuentre considerablemente
automatizada por lo que consume menos recursos atencionales.

Ante mensajes de naturaleza diferente es posible alternar con mayor facilidad nuestra
atencin, pero no ocurrira lo mismo si estos requieren ser procesados con la misma modalidad,
si utilizan el mismo cdigo o si su contenido semntico es similar. Por lo tanto podra decirse que
una de las fuentes de interferencia sera la similitud de los estmulos que deben ser atendidos.
Otras operaciones mentales tambin podran interfieren en el ingreso de nuevos estmulos
que no sern conscientemente atendidos cuando algunos de estos aspectos ocupan el foco de
atencin, entre ellos: a) el almacenamiento de informacin recientemente ingresada (retener una
lista de palabras por ejemplo), b) la generacin de ideas desde la memoria de largo plazo, c) el
desarrollo de esquema complejos de accin.

a.4.1. Componentes anatmicos de la red ejecutiva

La red ejecutiva est constituida por varias reas organizadas verticalmente a nivel de la
corteza, los ncleos subcorticales y del tronco cerebral. Se han identificado dos estructuras a
nivel cerebral: la corteza singular y la corteza frontal, prxima a esta regin (incluye las reas de la
corteza frontal conocidas como rea motora suplementaria y campo ocular frontal). Estas
estructuras estn estrechamente conectadas con una estructura subcortical, los ganglios de la
base y ambos reciben influencia de la va dopaminrgica originada en el tronco cerebral.

10
 Una de las evidencias de que las estructuras mencionadas estn involucradas en la
atencin ejecutiva consiste en que, cuando una lesin produce dao extenso al lbulo frontal
destruyendo su regin medial y a corteza singular anterior, se pierde la selectividad y se
desorganiza la respuesta balanceada a los estmulos del ambiente.

La corteza cingular anterior, que tapiza la porcin ms profunda de la hendidura

interhemisfrica y rodea el cuerpo calloso, sera una de las estructuras clave de esta red. Su
organizacin interna muestra bandas alternantes de neuronas que tienen profundas conexiones
con la corteza frontal dorsolateral y con el lbulo parietal posterior.
De esta manera, la corteza cingular anterior puede proveer una importante conexin entre
dos aspectos ampliamente diferentes de la atencin: atencin al contenido semntico (corteza
frontal dorsolateral) y a la localizacin visual (lbulo parietal posterior).

La corteza frontal derecha participa en la administracin de los recursos necesarios para

operaciones complejas que requieren no slo direccin consciente de los procesos sensoriales
sino tambin bsquedas dirigidas de estrategias adecuadas en la memoria de largo plazo y control
voluntario de la conducta.

A nivel sinptico y molecular se ha establecido que el cngulo anterior recibe entradas del
sistema dopaminrgico, que tiene su origen en los ncleos tegmentales de la formacin reticular.
Entre otras estructuras, el sistema dopaminrgico se proyecta hacia el cngulo anterior
directamente e indirectamente a travs de una localizacin intermedia en los ganglios basales.

a.5. Estado actual de las investigaciones

Michael Posner egres de la Universidad de Washington. Luego realiz su doctorado en la

Universidad de Michigan, gradundose en 1962.
Dedic su actividad fundamentalmente a la investigacin siendo hoy uno de los ms
reconocidos en el campo de los mecanismos neurales y las estructuras atencionales.

11
 Contina trabajando con proyectos de investigacin sobre los procesos atencional13 y
actualmente, entre otras, dirige una investigacin que permitira comprender las conexiones del
cerebro y su desarrollo encontrndose bajo procesos de atencin.

b. Modelo funcional de Allan Mirsky

Otro enfoque de los componentes de la atencin fue propuesto por Allan F. Mirsky y sus
colaboradores14 quienes realizaron investigaciones aplicando pruebas neuropsicolgicas15 a
pacientes con patologa neuropsiquitrica y a grupos de controles sanos.

La teora propuesta por Mirsky16 describe a la atencin como un proceso que abarca
grandes reas del cerebro a modo de sistema sin circunscribirla a una localizacin en particular.
Originalmente la investigacin de la cual se dedujeron los conceptos vertidos en su teora fue
llevada a cabo en relacin a las consecuencias de la toxicidad en los nios.

Luego de procesar los resultados y del anlisis de lo obtenidos Mirsky y sus colaboradores
lograron aislar cuatro componentes o subprocesos principales de la atencin que permitiran,
desde activarla inicialmente a travs de la capacidad de enfocar y ejecutar eficientemente, hasta
cambiar la atencin adaptativamente para luego comenzar nuevamente el circuito.

Los cuatro subprocesos son los siguientes:

Enfocar y ejecutar eficientemente: Tambin definida con el trmino de focalizar: habilidad

para seleccionar un blanco de informacin al dirigir la atencin hacia l como elemento
relevante de entre otros estmulos -descartados por irrelevantes- y efectuar una accin rpida

13 Michael Posner es actualmente Profesor Emrito de la Universidad de Oregon y Profesor en el Weill Medical College de Nueva
York (Instituto Sackler).
14
A.F. Mirsky, BJ Anthony, CC Duncan, MB Ahearn, SG Kellan: Analysis of the elements of attention: A neuropsychological
approach. Neuropsychology Review, 1991
15
J. A. Herrera Pino; F. J Quinteiro Gutierrez del lamo; A. R. Garca lvarez: Trastorno por dficit de atencin a lo largo de la
vida. Cap: Evaluacin neuropsicolgica del TDHD en el nio. Ver Tabla 1
16
A.F. Mirsky: Behavioral and pschophysiological markers of disordered attention. Environmental Health Perspectives, 74: 191-199

12
y exitosa en respuesta al mismo. En este caso se puede decir que la funcin neuropsicolgica
bsica y que estara relacionada con esta capacidad, de acuerdo a lo propuesto por Mirsky, sera
la velocidad perceptivo-motora.
Los componentes anatomofisiolgicos que regulan esta funcin son la corteza temporal
superior, la corteza parietal inferior y las estructuras del cuerpo estriado.

Sostener la atencin: Est relacionada con la capacidad para mantener el foco o la alerta en
un perodo de tiempo, teniendo en cuenta que en el transcurso del mismo esta capacidad se
va deteriorando. Las zonas anatmicas involucradas son el tectum y la regin mesopontina de
la formacin reticular, ms otras estructuras del tronco enceflico, relacionadas tambin con el
arousal, como los ncleos talmicos medios y reticulares, entre otras.
La funcin neuropsicolgica bsica que reflejara las condiciones de esta capacidad
sera la vigilancia.

Codificar la informacin: Este subproceso involucra el poder mantener la informacin en la

memoria de trabajo durante el tiempo necesario para que sea incorporada a la memoria y luego
poder recuperarla.
La funcin neuropsicolgica bsica asociada sera la capacidad numrica-mnsica, y la
regin cerebral asociada a esta capacidad es el hipocampo y la amgdala.17

Cambiar la atencin: Es el cuarto y ltimo subproceso que compone la atencin y se relaciona

con la capacidad de cambiar la atencin adaptativamente y resistir la tendencia a la
perseveracin. Esta capacidad permite que el individuo cambie el foco de atencin de un
aspecto a otro del estmulo o seleccione otro blanco entre varios estmulos de manera flexible,
y logre enfocarlo, iniciando, como ya se mencion, el ciclo atencional nuevamente.
La flexibiliadad es la funcin neuropsicolgica bsica asociada con este proceso.
Las regiones de la corteza pre-frontal son las asociadas con este subproceso de la
atencin adems del giro cingulado anterior. 18

Allan F. Mirsky y sus colaboradores19, como se mencion con anterioridad, aplicaron pruebas
neuropsicolgicas20 a nios con distintas patologas, epilpticos, esquizofrnicos y tambin a
nios con Trastorno de dficit de atencin, y su variante: con hiperactividad.

17
Gaviria, M; Tellez, J.: Neuropsiquiatra, imgenes del cerebro y la conducta humana. Ed. Nuevo Milenio. Santa Fe de Bogot.
1995
18
Esquema de los subprocesos que componen el proceso atencional.
19
A.F. Mirsky, BJ Anthony, CC Duncan, MB Ahearn, SG Kellan: Analysis of the elements of attention: A neuropsychological
approach. Neuropsychology Review, 1991
20
J. A. Herrera Pino; F. J Quinteiro Gutierrez del lamo; A. R. Garca lvarez: Trastorno por dficit de atencin a lo largo de la
vida. Cap: Evaluacin neuropsicolgica del TDHD en el nio. Ver Tabla 1

13
Actualmente si bien hay varias teoras que intentan dar cuenta de la naturaleza y caractersticas
neuropsicolgicas del TDAH, la que Mirsky propone sostiene que este sndrome que
verdaderamente presenta un dficit en la atencin como eje central de los impedimentos
neurocognitivos que se ponen de manifiesto en el mismo se deberan a una falla en el proceso de
activacin donde se ve involucrada, entre otras regiones cerebrales, la formacin reticular

Tabla 1. Esquema de los subprocesos atencionales

Funcin Componente Test Funcin

anatmico neuropsicolgicos neuropsicolgica
TEST DE TRAZADOS
(TMT - Reitan y
Wolfson)
Corteza temporal
TEST DE COLORES
Enfocar y superior, la corteza
Y PARALABRAS DE
ejecutar parietal inferior y las Velocidad
STROOP (Golden)
eficientemente estructuras del cuerpo perceptual-motriz
Subtest de CLAVES
estriado.
de NUMEROS de la
Escala de Inteligencia
Wechsler para nios-
R (Wechsler)
Sostener la Formacin reticular y TEST DE Vigilancia
atencin los ncleos talmicos EJECUCIN
medios y reticulares, CONTINUADA
entre otras. (Rosvold et al.)
Codificar Regin del Subtests de DIGITOS Capacidad
hipocampo. y ARITMETICA de la numrica-mnsica.
Escala de Inteligencia
Wechsler para nios-
R (Wechsler)
Cambiar Regiones de la TEST DE Flexibilidad.
adaptativamente corteza pre-frontal. CLASIFICACIN DE
y resistir la TARJETAS DE
tendencia a la WISCONSIN
perseveracin (Wisconsin, Heaton)

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