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Joseph F. Engelberger departa con el inventor George C. Devol en un cctel.

La cordialidad rutinaria dio paso a un acalorado debate sobre las leyes de los
robots concebidas por el escritor Isaac Asimov:

1. Un robot no har dao a un ser humano o, por inaccin, no deber permitir que
un ser humano sufra dao alguno.
2. Un robot debe obedecer las rdenes dadas por los seres humanos, excepto si
las mismas entran en conflicto con la primera ley.
3. Un robot debe proteger su propia existencia en la medida en que este acto no
entre en conflicto con las dos primeras leyes.

Devol vena trabajando en una mquina denominada Dispositivo de Transferencia


Programada de Artculos desde haca dos aos. Una sesuda revisin de las tres
leyes llev a que Engelberger coligiera que dicho dispositivo era, en esencia un
robot porque poda ayudar a que los humanos no sufriesen daos.

Era el ao 1956 y se erigan los cimientos de una revolucin tecnolgica y cultural.


Fidel Castro desembarcaba en Cuba y encenda los nimos de la insurreccin
ideolgica; Elvis Presley conquistaba el corazn de Amrica con su sencillo
Heartbreak Hotel y la Unin Sovitica se preparaba para elevar el primer satlite
artificial (el Sputnik I) ms all del horizonte meses despus.

Endelberger, quien para esa poca sumaba 31 abriles, era un connotado cientfico
especializado en la rama de la fsica y haba participado en el proyecto de la
bomba atmica en la paradisiaca Isla Bikini mientras serva para la Marina de los
Estados Unidos.

Entre 1946 y 1953, fue partcipe del diseo de sistemas de control plantas de
energa nuclear y motores de aviones Jet mientras completaba una maestra en
ingeniera elctrica en la Universidad de Columbia, en Nueva York.

La especialidad de Endelberger, un joven de postura firme, cabeza calva y


elegante vestir, eran los sistemas de control. Se enamor del dispositivo
concebido por Devol y resolvi asociarse con este ltimo para construir el primer
robot industrial. De acuerdo con el perfil construido por Robotic.org, concibi la
manera de usarlo en manufactura, en particular para ejecutar trabajos peligrosos
para los seres humanos.

En 1957, Endelberger convenci a Norman Schafer, presidente de la corporacin


Condec, para que financiara la consumacin del invento de Devol. Dos aos
despus, el primer prototipo de robot (el Unimate #001) fue instalado en la lnea de
ensamblaje de una planta de produccin de General Motors ubicada en Trenton,
Nueva Jersey.

Era un brazo robtico que mova aleaciones hirvientes desde la lnea de


ensamblaje para despus soldarlas en el cuerpo de los vehculos. Aquel trabajo
comportaba un riesgo significativo para los trabajadores porque supona la
manipulacin de materiales a elevadas temperaturas, se explica en un artculo de
la publicacin Trentonian.

Era un sistema bsico que cumpla una sola funcin: transferir elementos de un
punto a otro. Sin embargo, marc el albor de la robtica industrial.

El impulso otorgado a esta invencin, por parte de Endelberger, le mereci el


rtulo de Padre de la robtica. Como resultado del xito del Unimate #001, este
cientfico nacido en Brooklyn, Nueva York en 1925, fund la firma Unimation en la
ciudad de Danbury (Conneticut) para continuar desarrollando brazos robticos.

En 1961, crean el Unimate 1900 Series, el primer brazo robtico producido en


masa y as despeg este segmento de la industria. Ese mismo ao, su socio
George Devol recibi la patente por su invencin. En 1966, Unimation otorg
licencias a Nokia, de Finlandia, y Kawasaki Heavy Industries, de Japn, para
manufacturar y comercializar el Unimate. En consecuencia, la robtica se
expandi de Estados Unidos a Asia y a Europa.

Endelberger presidi Unimation hasta 1983. Un ao despus, fund Transition


Research, cuyo propsito era desarrollar robots tiles para propsitos mdicos, en
particular al servicio de la poblacin mayor de edad.

El papel desempeado por Endelberger lo ubica en una posicin similar a la


asumida por Steve Jobs con respecto a Steve Wozniak. No fue el inventor del
primer brazo robtico, pero fue quien entendi los alcances de aquel desarrollo y
lo impuls hasta transformar la industria.

Un dato curioso: el trmino robot fue acuado por la obra de teatro Los robots
universales de Rossum en referencia a personas artificiales o androides. Se
deriva de la palabra checa designada para trabajador.

Fuentes

Tributo a Joseph Engelberger: http://www.robotics.org/joseph-engelberger/


El padre de la robtica muere a los 90 aos: http://robohub.org/father-of-robotics-
joseph-f-engelberger-dies-at-age-90/

DGAR MEDINA

Joseph F. Engelberger el padre de la Robtica

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