LA TRAMA DE LA VIDA

Una nueva perspectiva de los sistemas vivos

Fritjof Capra

Ttulo de la Edicin Original: The Web of Life, Anchor Books,

New York, 1996
Fritjof Capra, 1996.

Editorial Anagrama, S.A., Barcelona 1998, 2da ed., 1999.

Pedro de la Creu, 58
08034 Barcelona
Coleccin Argumentos
ISBN: 84-339-0554-6
Depsito Legal: B. 1890 - 1999
Traduccin de David Sempau.
1.

NDICE

Contraportada - - - - - 2
Nota del Traductor - - - - - 3
Agradecimientos - - - - - 5
Prefacio - - - - - 6

Primera parte
EL CONTEXTO CULTURAL
1. Ecologa profunda: un nuevo paradigma - - - - - 8

Segunda parte
LA EMERGENCIA DEL PENSAMIENTO SISTMICO
2. De las partes al todo - - - - - 16
3. La teora de sistemas - - - - - 30
4. La lgica de la mente - - - - - 40

Tercera parte
LAS PIEZAS DEL PUZZLE
5. Modelos de autoorganizacin - - - - - 53
6. Las matemticas de la complejidad - - - - - 78

Cuarta parte
LA NATURALEZA DE LA VIDA
7. Una nueva sntesis - - - - - 101
8. Estructuras disipativas - - - - - 114
9. Autoconstruccin - - - - - 125
10. El despliegue de la vida - - - - - 143
11. El alumbramiento de un mundo - - - - - 173
12. Saber que sabemos - - - - - 188

Eplogo: Alfabetizacin ecolgica - - - - - 196

Apndice: Bateson de nuevo - - - - - 201
Bibliografa - - - - - 204 209.

Nota: Al final del libro existe un ndice en extenso con las pginas de los
temas correspondientes a cada Captulo, pagnas:210212.
9.
Primera parte

El contexto cultural

1. ECOLOGA PROFUNDA: UN NUEVO PARADIGMA

Este libro trata de una nueva comprensin cientfica de la vida en todos los nive-
les de los sistemas vivientes: organismos, sistemas sociales y ecosistemas. Se
basa en una nueva percepcin de la realidad con profundas implicaciones no slo
para la ciencia y la filosofa, sino tambin para los negocios, la poltica, la sanidad,
la educacin y la vida cotidiana. Parece por lo tanto apropiado empezar con una
descripcin del amplio contexto social y cultural en el que se inscribe esta nueva
concepcin de la vida.

CRISIS DE PERCEPCIN

A medida que el siglo se acerca a su fin, los temas medioambientales han adqui-
rido una importancia primordial. Nos enfrentamos a una serie de problemas globa-
les que daan la biosfera y la vida humana de modo alarmante y que podran con-
vertirse en irreversibles en breve. Disponemos ya de amplia documentacin sobre
la extensin y el significado de dichos problemas (Una de las mejores fuentes es
State of the World, una serie de informes anuales publicados por el Worldwatch Institute
de Washington, D.C. Otros excelentes informes se pueden hallar en Hawken (1993) y
Gore (1992)).
Cuanto ms estudiamos los principales problemas de nuestro tiempo, ms nos
percatamos de que no pueden ser entendidos aisladamente. Se trata de proble-
mas sistmicos, lo que significa que estn interconectados y son interdependien-
tes. Por ejemplo, slo se podr estabilizar la poblacin del globo cuando la pobre-
za se reduzca planetariamente.
La extincin en gran escala de especies de animales y plantas continuar mien-
tras el hemisferio sur siga bajo el peso de deudas masivas. La escasez de recur-
sos y el deterioro medioambiental se combinan con poblaciones en rapido creci-
miento, llevando al colapso a las comunidades locales as como a la violencia tni-
ca y tribal, que se han convertido en la principal caracterstica de la posguerra fra.
En ltima instancia estos problemas deben ser contemplados como distintas face-
tas de una misma crisis, que es en gran parte una crisis de percepcin. Deriva del
hecho de que la mayora de nosotyros, y especialmente nuestras grandes institu-
ciones sociales, suscriben los conceptos de una visin desfasada del mundo, una
percepcin de la realidad inadecuada para tratar con nuestro superpoblado y glo-
balmente interconectado mundo.
Hay soluciones para los principales problemas de nuestro tiempo, algunas muy
sencillas, pero requieren un cambio radical en nuestra percepcin, en nuestro pen-
samiento, en nuestros valores. Nos hallamos sin duda en el inicio de este cambio
fundamental de visin en la ciencia y la sociedad, un cambio de paradigmas tan
radical como la revolucin copernicana. Pero esta constatacin no ha llegado an
10.
a la mayora de nuestros lderes polticos. El reconocimiento de la necesidad de un
profundo cambio de percepcin y pensamiento capaz de garantizar nuestra super-
vivencia, no ha alcanzado todava a los responsables de las corporaciones ni a los
administradores y profesores de nuestras grandes universidades.
Nuestros lderes no slo son incapaces de percibir la interconexin de los distin-
tos problemas sino que adems se niegan a reconocer hasta qu punto lo que
ellos llaman sus soluciones comprometen el futuro de generaciones venideras.
Desde la perspectiva sistmica, las nicas soluciones viables son aquellas que re-
sulten <<sostenibles>>. El concepto de sostenibilidad se ha convertido en un ele-
mento clave en el movimiento ecolgico y es sin duda crucial. Lester Brown, del
Worldwacht Institute, ha dado una simple, clara y hermosa definicin: <<Una so-
ciedad sostenible es aquella capaz de satisfacer sus necesidades sin disminuir las
oportunidades de generaciones futuras>> (Brown, 1981). ste, en pocas palabras,
es el gran desafo de nuestro tiempo: crear comunidades sostenibles, es decir,
entornos sociales y culturales en los que podamos satisfacer nuestras necesida-
des y aspiraciones sin comprometer el futuro de las generaciones que han de
seguirnos.

EL CAMBIO DE PARADIGMA

En mi trayectoria como fsico, me ha interesado principalmente el dramtico cam-

bio de conceptos e ideas que tuvo lugar en la fsica a lo largo de las tres primeras
dcadas del siglo XX y que sigue teniendo consecuencias en nuestras teoras ac-
tuales sobre la materia. Los nuevos conceptos en fsica han significado un cambio
profundo en nuestra visin del mundo: desde la perspectiva mecanicista de Des-
cartes y Newton hasta una visin ecolgica y holstica.
La nueva visin de la realidad no result en absoluto fcil de aceptar a los fsicos
de ese principio de siglo. La exploracin del mundo atmico y subatmico les puso
en contacto con una extraordinaria e inesperada realidad. En su esfuerzo por com-
prenderla, los cientficos fueron dndose cuenta penosamente de que sus concep-
tos bsicos, su lenguaje cientfico y su misma manera de ensar resultaban inade-
cuados para describir los fenmenos atmicos. Sus problemas no se limitaban a lo
estrictamente intelectual, sino que alcanzaban la dimensin de una intensa crisis
emocional o hasta podramos decir existencial. Necesitaron mucho tiempo para
superar esta crisis, pero al final se vieron recompensados con profundas revelacio-
nes sobre la naturaleza de la materia y su relacin con la mente humana (Capra,
1975).
Los dramticos cambios de pensamiento que tuvieron lugar en la fsica de ese
principio de siglo fueron ampliamente discutidos por fsicos y filsofos durante ms
de cincuenta aos. Llevaron a Thomas Kuhn (1962) a la nocin de <<paradigma>>
cientfico, definido como: <<una constelacin de logros conceptos, valores, tc-
nicas, etc. compartidos por una comunidad cientfica y usados por est para
definir problemas y soluciones legtimos>>. Los distintos paradigmas, segn Kuhn,
se suceden tras rupturas discontinuas y revolucionarias llamadas <<cambios de
paradigma>>.
11.
Hoy, veinticinco aos despus del anlisis de Kuhn, reconocemos el cambio de
paradigma en la fsica como parte integrante de una tranformacin cultural mucho
ms amplia. Actualmente revivimos la crisis intelectual de los fsicos cunticos de
los aos veinte del siglo XX, en forma de una crisis cultural similar pero de propor-
ciones mucho ms amplias. Consecuentemente, asistimos a un cambio de paradig
mas, no slo en la ciencia, sino tambin en el ms amplio contexto social (Capra,
1982). Para analizar esta transformacin cultural, he generalizado la definicin de
Kuhn del paradigma cientfico a la del paradigma social, que describo como <<una
constelacin de conceptos, valores, percepciones y prcticas compartidos por una
comunidad, que conforman una particular visin de la realidad que, a su vez, es la
base del modo en que dicjha comunidad se organiza>> (Capra, 1986).
El paradigma actual, ahora en recesin, ha dominado nuestra cultura a lo largo de
varios centenares de aos, durante los que ha conformado nuestra sociedad occi-
dental e infuenciado considerablemente el resto del mundo. Dicho paradigma con-
siste en una enquistada serie de ideas y valores, entre los que podemos citar la vi-
sin del universo como un sistema mecnico compuesto de piezas, la del cuerpo
humano como una mquina, la de la vida en sociedad como una lucha competitiva
por la existencia, la creencia en el progreso material ilimitado a travs del creci-
miento econmico y tecnolgico y, no menos importante, la conviccin de que una
sociedad en la que la mujer est por doquier sometida al hombre, no hace sino se-
guir las leyes naturales. Todas estas presunciones se han visto seriamente cues-
tionadas por los acontecimientos recientes, hasta el punto de que su reconsidera-
cin radical est ocurriendo en nuestros das.

ECOLOGA PROFUNDA

El nuevo paradigma podra denominarse una visin holstica del mundo, ya que lo
ve como un todo integrado ms que como una discontinua coleccin de partes.
Tambin podra llamarse una visin ecolgica, usando el trmino <<ecolgica>> en
un sentido mucho ms amplio y profundo de lo habitual. La percepcin desde la
ecologa profunda reconoce la interdependencia fundamental entre todos los fen-
menos y el hecho de que, como individuos y como sociedades, estamos todos in-
mersos en (y finalmente dependientes de) los procesos cclicos de la naturaleza.
Los trminos <<holstico>> y <<ecolgico>> difieren ligeramente en sus significados
y parecera que el primero de ellos resulta menos apropiado que el segundo para
describir el nuevo paradigma. Una visin holstica de, por ejemplo, una bicicleta
significa verla como un todo funcional y entender consecuentemente la interdepen-
dencia de sus partes. Una visin ecolgica incluira esto anterior, pero aadira la
percepcin de cmo la bicicleta se inserta en su entorno natural y social: de dnde
provienen sus materias primas, cmo se construy, cmo su utilizacin afecta al
entorno natural y a la comunidad en que se usa, etc. Esta distincin entre <<hols-
tico>> y <<ecolgico>> es an ms importante cuando hablamos de sistemas vivos,
para los que las conexiones con el entorno son mucho ms vitales.
El sentido en el que uso el trmino <<ecolgico>> est asociado con una escuela
filosfica especfica, es ms, con un movimiento de base conocido como <<ecolo-
12.
ga profunda>>, que est ganando prominencia rpidamente (Devall y Sessions,
1985). Esta escuela fue fundada por el filsofo noruego Arne Naess a principios
de los setenta al distinguir la ecologa <<superficial>> y la <<profunda>>. Esta dis-
tincin est ampliamente aceptada en la actualidad como referencia muy til en el
discernimiento entre las lneas de pensamiento ecolgico contemporneas.
La ecologa superficial es antropocntrica, es decir, est centrada en el ser huma-
no. Ve a ste por encioma o aparte de la naturaleza, como fuente de todo valor, y
le da a aqulla un valor nicamente instrumental, <<de uso>>. La ecologa profunda
npo separa a los humanos ni a ninguna otra cosa del entorno natural. Ve el mun
do, no como una coleccin de objetos aislados, sino como una red de fenmenos
fundamentalmente interconectados e interdependientes. La ecologa profunda re-
conoce el valor intrnseco de todos los seres vivos y ve a los humanos como una
mera hebra de la trama de la vida.
En ltima instancia, la percepcin ecolgica es una percepcin espiritual o religio-
sa. Cuando el concepto de espritu es entendido como el modo de consciencia en
el que el individuo experimenta un sentimiento de pertenencia y de conexin con
el cosmos como un todo, queda claro que la percepcin ecolgica es espiritual en
su ms profunda esencia. No es por tanto sorprendente que la nueva visin de a
realidad emergente, basada en la percepcin ecolgica, sea consecuente con la
llamada filosofa perenne de las tradiciones espirituales, tanto si hablamos de la
espiritualidad de los msticos cristianos, como de la de los budistas, o de la filoso-
fa y cosmologa subyacentes en las tradiciones nativas americanas (Capra y
Steindl Rass, 1991).
Hay otra manera en que Arne Naess ha caracterizado la ecologa profunda:
<< La esencia de la ecologa profunda>>, dice, <<es plantear cuestiones cada vez
ms profundas>> (Arne Naess, citado en Devall y Sessions, 1985, p.74). sta es
asimismo la esencia de un cambio de paradigma.
Necesitamos estar preparados para cuestionar cada aspecto del viejo paradigma.
Quizs no resultar necesario desdearlos en su totalidad, pero, antes de saberlo,
deberemos tener la voluntad de cuestionarlos en su totalidad. As pues, la ecolo-
ga profunda plantea profundas cuestiones sobre los propios fundamentos de nues
tra moderna, cientfica, industrial, desarrollista y materialista visin del mundo y
manera de vivir. Cuestiona su paradigma completo desde una perspectiva ecolgi-
ca, desde la perspectiva de nuestras relaciones con los dems, con las generacio-
nes venideras y con la trama de la vida de la que formamos parte.

ECOLOGA SOCIAL Y ECOFEMINISMO

Adems de la ecologa profunda, hay otras dos escuelas filosficas de ecologa:

la ecologa social y la ecologa feminista o <<ecofeminismo>>. En publicaciones fi-
losficas de los ltimos aos se ha establecido un vivo debate sobre los mritos re
lativos de la ecologa profunda, la ecologa social y el ecofeminismo (Merchant, 19-
94; Fox, 1989). Pienso que cada una de las tres aborda aspectos importantes del
paradigma ecolgico y que, lejos de competir entre ellos, sus defensores deberan
integrar sus planteamientos en una visin ecolgica coherente.
13.
La percepcin desde la ecologa profunda parece ofrecer la base filosfica y espi-
tual idnea para un estilo de vida ecolgico y para el activismo medioambiental.
No obstante, no nos dice mucho acerca de las caractersticas culturales y los pa-
trones de organizacin social que han acarreado la presente crisis ecolgica. ste
es el objetivo de la ecologa social (Bookchin, 1981).
El terreno comn de varias escuelas dentro de la ecologa social es el reconoci-
miento de que la naturaleza fundamentalmente antiecolgica de muchas de nues-
tras estructuras sociales y econmicas y de sus tecnologas, tiene sus races en lo
que Riane Eisler ha denominado el <<sistema dominador>> de la organizacin so-
cial (Eisler, 1987). Patriarcado, imperialismo, capitalismo y racismo son algunos
ejemplos de la dominacin social que son en s mismos explotadores y antiecol-
gicos. Entre las distintas escuelas de ecologa social se cuentan varios grupos
anarquistas y marxistas que utilizan sus respectivos marcos conceptuales para
analizar distintos patrones de dominacin social.
El ecofeminismo podra verse como una escuela especfica dentro de la ecologa
social, ya qu se dirige a la dinmica bsica de la domincacin social en el contexto
del patriarcado. No obstante, su anlisis cultural de mltiples facetas del patriarca-
do y de los vnculos entre feminismo y ecologa va mucho ms all del marco con-
ceptual de la ecologa social. Los ecofeministas ven la dominacin patriarcal del
hombre sobre la mujer como el prototipo de toda dominacin y explotacin en sus
variadas formas de jerarqua, militarismo, capitalismo e industrializacin. Sealan
que la explotacin de la naturaleza en particular ha ido de la mano con la de la mu
jer, que ha sido identificada con la naturaleza a travs de los tiempos. Esta antigua
asociacin entre mujer y naturaleza vincula la historia de la mujer con la del medio
ambiente y es el origen de la afinidad natural entre feminismo y ecologa (Merchant,
1980). Consecuentemente, el ecofeminismo ve el conocimiento vivencial femenino
como la principal fuente para una visin ecolgica de la realidad (Spretnak, 1978,
1993).

NUEVOS VALORES

En esta breve descripcin del paradigma ecolgico emergente, he enfatizado has-

ta ahora los cambios de percepciones y modos de pensamiento. Si ello fuese todo
lo que necesitsemos, la transicin haca el nuevo paradigma resultara relativa-
mente fcil. Hay pensadores suficientemente elocuentes y convincentes en el movi
miento de a ecologa profunda como para convencer a nuestros lderes polticos y
econmicos del los mritos del nuevo pensamiento. Pero sta se slo una parte
del problema. El cambio de paradigmas requiere una expansin no slo de nues-
tras percepciones y modos de pensar, sino tambin de nuestros valores.
Resulta aqu interesante sealar la sorprendente conexin entre los cambios de
pensamiento y de valores. Ambos pueden ser contemplados como cambios desde
la asertividad a la integracin. Ambas tendencias la asertiva y la integrativa son
aspectos esenciales de todos los sistemas vivos (Capra, 1982, p. 43). Ninguna es
intrnsecamente buena o mala. Lo bueno o saludable es un equilibrio dinmico en-
tre ambas y los malo o insaluble es su desequilibrio, el enfatizar desproporcionada
14.
mente una en detrimento de la otra. Si contemplamos desde esta perspectiva nues
tra cultura industrial occidental, veremos que hemos enfatizado las tendencias
asertivas a costa de las integrativas. Ello resulta evidente al mismo tiempo en nues
tro pensamiento y en nuestros valores y resulta muy instructivo emparejar estas
tendencias opuestas:

Pensamiento Valores
Asertivo Integrativo Asertivo Integrativo
racional intuitivo expansin conservacin
analtico sinttico competicin cooperacin
reduccionista holstico cantidad calidad
lineal nolineal dominacin asociacin

Los valores asertivos competicin, expansin, dominacin estn generalmen-

te asociados a los hombres. Efectivamente, en una sociedad patriarcal stos no
slo se ven favorecidos, sino tambin recompensados econmicamente y dotados
de poder poltico. sta es una de las razones por las que el cambio hacia un siste-
ma de valores ms equilibrado resulta tan difcil para la mayora de personas y
especialmente para los hombres.
El poder, en el sentido de dominacin sobre los dems, es asertividad excesiva.
La estructura social en que se ejerce con mayor eficacia es la jerarqua. Sin duda,
nuestras polticas, militares y corporativas estn ordenadas jerrquicamente, con
hombres generalmente situados en los niveles superiores y mujeres en los inferio-
res. La mayora de estos hombres y algunas de las mujeres han llegado a identifi-
car su posicin en la jerarqua como partte de s mismos, por lo que el cambio a
un sistema de valores distinto representa para ellos un temor existencial.
Existe, no obstante, otra clase de poder ms apropiada para el nuevo paradigma:
el poder como influencia sobre otros. La estructura ideal para el ejercicio de esta
clase de poder no es la jerarqua, sino la red que, como veremos, es la metfora
central de la ecologa (Capra, 1982, p. 55). El cambio de paradigma incluye por
tanto el cambio de jerarquas a redes en la organizacin social.

TICA

Toda cuestin de los valores es crucial en la ecologa profunda, es en realidad su

caracterstica definitoria central. Mientras que el viejo paradigma se basa en valo-
res antropocntricos (centrados en el hombre), la ecologa profunda tiene sus ba-
ses en valores ecocntricos (centrados en la tierra). Es una visin del mundo que
reconoce el valor inherente de la vida no humana. Todos los seres vivos son miem
bros de comunidades ecolgicas vinculados por una red de interdependencias.
Cuando esta profunda percepcin ecolgica se vuelve parte de nuestra vida coti-
diana emerge un sistema tico radicalmente nuevo.
Dicha tica, profundamente ecolgica, se necesita urgentemente hoy en da y
muy especialmente en la ciencia, , puesto que mucho de lo que los cientficos es-
tnhaciendo no es constructivo y respetuoso con la vida, sino todo lo contrario.
Con fsicos diseando sistemas de armas capaces de borrar la vida de la faz de la
15.
tierra, con qumicos contaminando el planeta, con bilogos soltando nuevos y des-
conocidos microorganismos sin conocer sus consecuencias, con psiclogos y
otros cientficos torturando animales en nombre del progreso cientfico, con todo
ello en marcha, la introduccin de unos estndares <<ecoticos>> en el mundo
cientfico parece de la mxima urgencia.
Generalmente no est admitido que los valores no son algo externpo a la ciencia
y a la tecnologa, sino que constituyen su misma base y motivacin. Durante la re-
volucin cientfica del siglo XVII se separaron los valores de los hechos y, desde
entonces, tendemos a creer que los hechos cientficos son independientes de lo
que hacemos y por lo tanto de nuestros valores. En realidad, el hecho cientfico
surge de una constelacin completa de percepciones, valores y acciones huma-
nas, es decir, de un paradigma del que no puede ser desvinculado. Si bien gran
parte de la investigacin detallada puede no depender explcitamente del sistema
de valores del cientfico que la efecta, el paradigma ms amplio en el que su in-
vestigacin tiene lugar nunca estar desprovisto de un determinado sistema de
valores. Los cientficos, por lo tanto, son responsables de su trabajo no slo inte-
lectalmente, sino tambin moralmente.
Dentro del contexto de la ecologa profunda, el reconocimiento de valores inheren
tes a toda naturaleza viviente est basado en la experiencia profundamente ecol-
gica o espiritual de que naturaleza y uno mismo son uno. Esta expansin del uno
mismo hasta su identificacin con la naturaleza es el fundamento de la ecologa
profunda, como Arne Naess manifiesta claramente:

El cuidado* fluye naturalmente cuando el <<s mismo>> se ampla y profundiza hasta el

punto de sentir y concebir la proteccin de la Naturaleza libre como la de nosotros mis-
mos... Al igual que no precisamos de la moral para respirar (...) igualmente si nuestro
<<s mismo>>, en el sentido ms amplio, abarca a otro ser, npo precisamos de ninguna
exhortacin moral para evidenciar cuidado (...). Cuidamos por nosotros mismos, sin preci-
sar ninguna presin moral (...). Si la realidad es como la que experimenta nuestro ser eco-
lgico, nuestro comportamiento sigue natural y perfectamente normas de estricta tica
medioambiental (Arne naess, citado en Fox, 1990, p. 217). *En ingls care, cuidado,
esmero, atencin, delicadeza, precaucin. Trminos todos ellos adecuados para lo que se
intenta transmitir: una respetuosa, cuasirreverencial, relacin del ser humano con la natu-
raleza. (N. del T.)

Lo que esto implica es que la conexin entre la percepcin ecolgica del mundo y
el correspondiente comportamiento no es una conexin lgica, sino psicolgica
(Fox, 1990, pp. 246-47). La lgica no nos conduce desde el hecho de que somos par
te integrante de la trama de la vida a ciertas normas sobre cmo deberamos vivir.
En cambio, desde la percepcin o experiencia ecolgica de ser parte de la trama
de la vida, estaremos (en oposicin a deberamos estar) inclinados al cuidado de
toda la naturaleza viviente. En realidad, difcilmente podramos reprimirnos de res-
ponder de tal modo.
El vnculo entre ecologa y psicologa establecido desde el concepto del <<s mis-
mo ecolgico>> ha sido explorado recientemente por varios autores. La ecloga
profunda Joanna Macy escribe sobre el <<reverdecimiento del s mismo>> (Macy,
1991), el filsofo Warwick Fox ha acuado el trmino <<ecologa transpersonal>>
16.
(Fox, 1990) y el historiador cultural Theodore Roszak utiliza el trmino <<ecopsico-
loga>> (Roszak, 1992), para expresar la profunda conexin entre ambos campos,
que hasta hace poco se vean completamente separados.

EL CAMBIO DE LA FSICA A LAS CIENCIAS DE LA VIDA

Al llamar <<ecolgica>>, en el sentido de la ecologa profunda, a la nueva visin de

la realidad, enfatizamos que la vida est en su mismo centro. ste es un punto im-
portante para la ciencia ya que en el viejo paradigma, la fsica ha sido el modelo y
la fuente de metforas para las dems ciencias. <<Toda la filosofa es como un
rbol>>, escriba Descartes. <<Las races son la metafsica, el tronco la fsica y las
ramas todas las otras ciencias>> (Citado en Capra, 1982, p. 55).
La ecologa profunda ha sobrepasado la metfora cartesiana. Si bien el cambio
de paradigma en la fsica sigue siendo de inters por haber sido el primero en
producirse dentro de la ciencia moderna, la fsica ha perdido su rol como principal
ciencia proveedora de la descripcin fundamental de la realidad. Esto, no
obstante, an no est ampliamente reconocido; con frecuencia, cientficos y no
cientficos mantienen la creencia popular de que <<si buscas realmente la explica-
cin definitiva, debes preguntar a un fsico>>, lo cual constituye verdaderamente
una falacia cartesiana. Hoy, el cambio de paradigma en la ciencia, en su nivel ms
profundo, implica un cambio desde la fsica a las ciencias de la vida.

Segunda parte

La emergencia del pensamiento sistmico

2. DE LAS PARTES AL TODO

Durante el pasado siglo, el cambio desde el paradigma mecanicista al ecolgico
se ha producido en distintas formas, a distintas velocidades, en los diversos cam-
pos cientficos. No es un cambio uniforma. Engloba revoluciones cientficas, contra
golpes y movimientos pendulares. Un pndulo catico en el sentido de la teora del
caos (ver en el cap. 6, Atractores extraos y Efecto mariposa) oscilaciones que casi
se repiten pero no exactamente, aparentemente de modo aleatorio pero formando
en realidad un patrn complejo y altamente organizado sera quizs la metfora
contempornea ms apropiada.
La tensin bsica se da entre las partes y el todo. El nfasis sobre las partes se
ha denominado mecanicista, reduccionista o atomista, mientras que el nfasis
sobre el todo recibe los nombres de holstico, organicista o ecolgico. En la cien-
cia del siglo XX la perspectiva holstica ha sido conocida como <<sistmica>> y el
modo de pensar que comporta como <<pensamiento sistmico>>. En este libro usa
r <<ecolgico>> y <<sistmico>> indistintamente, siendo <<sistmico>> meramente
el trmino ms cientfico o tcnico.
17.
Las principales caractersticas del pensamiento sistmico emergieron simultnea-
mente en diversas disciplinas durante la primera mitad del siglo XX, especialmente
en los aos veinte. El pensmiento sistmico fue encabezado por biolgos, quienes
pusieron de relieve la visin de los organismos vivos como totalidades integradas.
Posteriormente, se vio enriquecida por la psicologa Gestalt y la nueva ciencia de
la ecologa, teniendo quizs su efecto ms dramtico en la fsica cuntica. Ya que
la idea central del nuevo paradigma se refiere a la naturaleza de la vida, centrmo-
nos primero en la biologa.

SUBSTANCIA Y FORMA

La tensin entre mecanicismo y holismo ha sido tema recurrente a lo largo de la

historia de la biologa y es una consecuencia inevitable de la vieja dicotoma entre
substancia (materia, estructura, cantidad) y forma (patrn, orden, cualidad). El as-
pecto biolgico es ms que una forma, ms que una configuracin esttica de com
ponentes en un todo. Hay un flujo continuo de materia a travs de un organismo
vivo mientras que su forma se mantiene. Hay desarrollo y hay evolucin. Por lo
tanto, la comprensin del aspecto biolgico est inextricablemente ligada a la
comprensin de los procesos mtablicos y relativos al desarrollo.
En el alba de la filosofa y la ciencia occidentales, los pitagricos distinguan <<n-
mero>> o patrn, de substancia o materia, y lo vean como algo que limitaba la ma-
teria y le daba forma. En palabras de Gregory Bateson:

El asunto tom la forma de <<Preguntas de qu est hecho: tierra, fuego, agua,

etc.? >>, o preguntas <<Cul es su patrn?>> Los pitagricos preferan inquirir sobre el
patrn a hacerlo sobre la substancia (Bateson, 1972, p. 449).

Aristteles, el primer bilogo de la tradicin occidental, distingua tambin entre

materia y forma pero al mismo tiempo las vinculaba mediante el proceso de desa-
rrollo (Windelband, 1901, p. 139 y ss.). En contraste con Platn, Aristteles crea que
la forma no tena una existencia separada sino que era inmanente en la materia y
que sta tampoco poda existir aisladamente de la forma. La materia, segn Aris-
tteles, contena la naturaleza esencial de todas las cosas, pero slo como poten-
cialidad. Por medio de la forma, esta esencia se converta en real o actual. El pro-
ceso de la autorealizacin de la esencia en el fenmeno real fue denominado por
Aristteles entelequia (<<autocomplecin>>)*. *(En la filosofa aristotlica, estado de
perfeccin hacia el cual tiende cada especie de ser. N. del T.). Se trata de un proceso
de desarrollo, un empuje hacia la plena autorrealizacin. Materia y form son caras
de dicho proceso, separables slo mediante la abstraccin.
Aristteles cre un sistema formal de lgica y un conjunto de conceptos unificado-
res que aplic a las principales disciplinas de su tiempo: biologa, fsica, metafsi-
ca, tica y poltica. Su filosofa y ciencia dominaron el pensamiento occidental du-
rante dos mil aos despus de su muerte, en los que su autoridad fue casi tan
incuestionada como la de la Iglesia.
18.
EL MECANICISMO CARTESIANO

En los siglos XVI y XVII la visin medieval del mundo, basada en la filosofa aristo
tlica y en la teologa cristiana, cambi radicalmente. La nocin de un universo or-
gnico, viviente y espiritual fue reemplazada por la del mundo como mquina, sta
se convirti en la metfora dominante de la era moderna. Este cambioo radical fue
propiciado por los nuevos descubrimientos en fsica, astronoma y matemticas co
nocidos como la Revolucin Cientfica y asociados con los nombre de Coprnico,
Galileo, Descartes, Bacon y Newton (Capra, 1982, p. 139 y ss.).
Galileo Galilei excluy la cualidad de la ciencia, restringiendo sta al estudio de
fenmenos que pudiesen ser medidos y cuantificados. sta ha sido una estrategia
muy exitosa en la ciencia moderna, pero nuestra obsesin por la medicin y la
cuantificacin ha tenido tambin importantes costes, como enfticamente describe
el psiquiatra R.D. Laing:

El programa de galileo nos ofrece un mundo muerto: fuera quedan la vista, el sonido, el
gusto, el tacto y el olor y con ellos deaparecen la sensibilidad esttica y tica, los valores,
las cualidades, el alma, la consciencia y el espritu. La experiencia como tal queda exclui-
da del reino del discurso cientfico. Probablemente nada haya cambiado tanto nuestro
mundo en los ltimos cuatrocientos aos como el ambicioso programa de Galileo. Tena-
mos que destruir el mundo primero en teora, para poder hacerlo despus en la prctica
(R.D. Laing, ciatdo en Capra, 1988, p.133).

Ren Descartes cre el mtodo de pensamiento analtico, consistente en desme-

nuzar los fenmenos complejos en partes para comprender, desde las propieda-
des de stas, el funcionamiento del todo. Descartes bas su visin de la naturale-
za en la fundamental divisin entre dos reinos independientes y separados: el de
la mente y el de la materia. El universo material, incluyendo los organismos bvivos,
era para Descartes una mquina que poda ser enteramente comprendida anali-
zndola en trminos de sus partes ms pequeas.
El marco conceptual creado por Galileo y Descartes el mundo como una mqui-
na perfecta gobernada por leyes matemticas exactas fue triunfalmente completa
do por Isaac newton, cuya gran sntesis la mecnica newtoniana constituy el lo
gro culminante de la ciencia del siglo XVII. En biologa, el mayor xito del modelo
mecanicista de Descartes fue su aplicacin al fenmeno de la circulacin sangu-
nea por William Harvey. Inspirados por el xito de Harvey, los fisilogos de su tiem
po intentaron aplicar el modelo mecanicista para explicar otras funciones del cuer-
po humano, como la digestin y el metabolismo. Tales intentos acabaron no obs-
tante en fracaso, dado que los fenmenos que los fisilogos intentaban explicar
conllevaban procesos qumicos desconocidos en la poca y que no podan ser
descritos en trminos mecanicistas. La situacin cambi substancialmente en el
siglo XVIII, cuando Antoine Lavoisier, el <<padre de la qumica moderna>>, demos-
tr que la respiracin era una forma especfica de oxidacin, confirmando as la
importancia de los procesos qumicos en el funcionamiento de los organismos
vivos.
19.
A la luz de la nueva qumica, los simplistas modelos mecanicistas fueron abando-
nados en gran medida, pero la esencia de la idea cartesiana sobrevivi. A los ani-
males se les segua viendo como mquinas, si bien ms complicadas que simples
mecanismos de relojera e incluyendo complejos procesos qumicos.
Consecuentemente, el mecanicismo cartesiano qued expresado como dogma en
el concepto de que, en ltima instancia, las leyes de la biologa pueden ser
reducidas a las de la fsica y la qumica. Simultneamente, la rgida fisiologa
mecanicista encontr su ms potente y elaborada expresin en el polmico tratado
de Julien de La Mettrie El hombre mquina, que mantuvo su fama ms all del
siglo XVIII y gener mltiples debates y controversias, algunas de las cuales
alcanzaron hasta el siglo XX (Capra, 1982, pp. 10708).

EL MOVIMIENTO ROMNTICO

La primera oposicin frontal al paradigma cartesiano mecanicista parti del

movimiento romntico en el arte, la literatura y la filosofa a finales del siglo XVIII y
en el siglo XIX. William Blake, el gran poeta mstico y pintor que ejerci una fuerte
influencia en el Romanticismo britnico, fue un apasionado crtico de Newton.
Resumi su crtica en estas ceebradas lneas: Lbrenos Dios / de la visin
simplista y del sueo de Newton* (Blake, 1802). ( * la rima en ingls es como sigue:
<<May God us keep / from sinle vision and Newtons sleep>>, N. del T.).
Los poetas y filsofos romnticos alemanes volvieron a la tradicin aristotlica,
concentrndose en la naturaleza de la forma orgnica. Goethe, la figura central de
este movimiento, fue uno de los primeros en utilizar el trmino <<morfologa>> para
el estudio de la forma biolgica desde una perspectiva dinmica y del desarrollo.
Admiraba el <<el orden en en movimiento>> (bewegliche ordnung) de la naturaleza y
conceba la forma como un patrn de relaciones en el seno de un todo organizado,
concepto que est en la vanuardia del pensamiento sistmico contemporneo.
<<Cada criatura>>, escriba Goethe, <<no es sino una gradacin pautada (schattier-
ung) de un gran y armonioso todo.>> (Capra, 1983, p. 6). Los artistas romnticos se
ocupaban bsicamente de la comprensin cualitativa de los patrones o pautas y,
por lo tanto, ponan gran nfasis en la explicacin de las propiedades bsicas de
la vida en trminos de formas visuales. Goethe en particular senta que la percep-
cin visual era la va de acceso a la comprensin de la forma orgnica (Haraway,
1976, pp. 4042).
La comprensin de la forma orgnica jug tambin un papel primordial en la filoso
fa de Emmanuel Kant, considerado frecuentemente el ms grande de los filosfos
modernos. Idealista, Kant separaba el munod de los fenmenos de un mundo de
<<lascosasensmismas>>. Crea que la ciencia poda ofrecer nicamente expli
caciones mecanicistas y afrimaba que, en reas en las que tales explicaciones re-
sultasen insuficientes, el conocimiento cientfico deba ser completado con la consi
deracin del propio propsito de la naturaleza. La ms importante de estas reas,
segn Kant, sera la comprensin de la vida (Windelband, 1901, p. 565).
En su Crtica a la razn (pura), Kant discuti la naturaleza de los organismos. Ar-
gumentaba que stos, en contraste con las mquinas, son autorreproductores y
autoorganizadores. En una mquina, segn kant, las partes slo existen unas para
20.
las otras, en el sentido de apoyarse mutuamente dentro de un todo funcional, mien
tras que en un organismo, las partes existen adems por medio de las otras, en el
sentido de producirse entre s (Webster y Goodwin, 1982). <<Debemos ver cada par-
te como un rgano>> deca Kant, <<que produce las otras partes (de modo que ca-
da una produce recprocamente las otras)... debido a esto, (el organismo) ser a la
vez un ser organizado y autoorganizador>> (Kant, 1790, edic. 1987, p. 253). Con esta
afirmacin, Kant se converta no slo en el primero en utilizar el trmino <<autoor-
ganizacin>> para definir la naturaleza de los organismos vivos, sino que adems
lo usaba de modo notablemente similar a algunos de los conceptos contempor-
neos (ver Cap. 5, La aparicin del concepto de autoorganizacin).
La visin romntica de la naturaleza como <<un gran todo armonioso>>, en pala-
bras de goethe, condujo a algunos cientficos de la poca a extender su bsqueda
de la totalidad al planeta entero y percibir la Tierra como un todo integrado, como
un ser vivo. Esta visin de la Tierra viviente tiene, por supuesto, una larga tradi-
cin. Las imgenes mticas de la Madre Tierra se cuentan entre las ms antiguas
de la historia religiosa de la humanidad. Gaia, la diosa Tierra, fue reverenciada co-
mo deidad suprema en los albores de la grecia prehelnica (Spretnak, 1981, p. 30 y
ss.). Antes an, desde el Neoltico hasta la Edad del Bronce, las sociedades de la
<<Vieja Europa>> adoraban numerosas deidades femeninas como encarnaciones
de la Madre Tierra (Gimbutas, 1982).
La idea de la Tierra como un ser vivo y espiritual continu floreciendo a travs de
la Edad Media y del Renacimiento, hasta que toda la visin medieval fue reempla-
zada por la imagen cartesiana del mundomquina. As, cuando los cientficos del
siglo XVIII mpezaron a visualizar la Tierra como un ser vivo, revivieron una antigua
tradicin que haba permanecido dormida durante un perodo relativamente breve.
Ms recientemente, la idea de un planeta vivo ha sido formulada en el lenguaje
cientfico moderno en la llamada hiptesis Gaia y resulta interesante comprobar
que las visiones de la Tierra viva desarrolladas por los cientficos del siglo XVIII,
contienen algunos de los elementos clave de nuestra teora contempornea (ver
Cap. 5, La aparicin del concepto de autoorganizacin, y siguientes). El gelogo esco-
cs James Hutton mantiene que loas procesos geolgicos y biolgicos estn vincu
lados, y cpompara las aguas de la Tierra con el sistema circulatorio de un animal.
El naturalista alemn Alexander von Humbolt, uno de los grandes pensadores uni-
ficadores de los siglos XVIII y XIX, llev esta idea an ms lejos. Su <<costumbre
de ver el planeta como un todo>> le llev a identificar el clima con una fuerza glo-
bal unificadora y a admitir la coevolucin de organismos vivos, clima y corteza
terrestre, lo que abarca casi en su totalidad a la presente hiptesis Gaia (Sachs,
1995).
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la influencia del movimiento romnti-
co era tan fuerte que el problema de la forma biolgica constitua el principal obje-
tivo de los bilogos, mientras que los aspectos relativos a la composicin material
quedaban relegados a un plano secundario. Esto resulta especialmente cierto en
la escuelas francesas de anatoma comparativa o <<morfologa>> encabezadas por
Georges Cuvier, quien cre un sistema de claificacin zoolgica basado en las
similitudes de las relaciones estructurales (Webster y Goodwin, 1982).
21.
EL MECANICISMO DEL SIGLO XIX

Durante la segunda mitad del siglo XIX, el pndulo retrocedi hacia el mecanicis-
mo cuando el recientemente perfeccionado microscopio condujo a notables avan-
ces en biologa (Capra, 1982, p. 108 y ss.). El siglo XIX es ms conocido por el desa
rrollo del pensamiento evolucionista, pero tambin vio la formulacin de la teora
celular, el principio de la moderna embriologa, el ascenso de la microbiologa y el
descubrimiento de las leyes de la herencia gentica. Estos nuevos descubrimien-
tos anclaron firmemente la biologa en la fsica y la qumica y los cientficos redo-
blaron sus esfuerzos en la bsqueda de explicaciones fsicoqumicas para la vi-
da.
Cuando Rudolph Virchow formul la teora celular en su forma moderna, la aten-
cin de los bilogos se desplaz de los organismos a las clulas. Las funciones
biolgicas, ms que reflejar la organizacin del organismo como un todo, se vean
ahora como los resultados de las interacciones entre los componente bsicos ce-
lulares.
La investigacin en microbiologa un nuevo campo que revelaba una riqueza y
complejiad insospechadas de organismos vivos microscpicos fue dominada por
el genio de Louis Pasteur, cuyas penetrantes intuiciones y clara formulacin causa
ron un impacto perdurable en la qumica, la biologa y la medicina. Pasteur fue ca-
paz de establecer el papel de las bacterias en ciertos procesos qumicos, ponien-
do as los cimientos de la nueva ciencia de la bioqumica, demostrando adems la
existencia de una definitiva relacin entre <<grmenes>> (microorganismos) y enfer-
medad.
Los descubrimientos de Pasteur condujeron a una simplista <<teora de la enfer-
medad por grmenes>> en la que las bacterias se vean como la nica causa de
enfermedad. Esta visin reduccionista eclips una teora alternativa enseada en
aos anteriores por Claude Bernard, fundador de la modeerna medicina experi-
mental. Bernard insista en la cercana e ntima relacin entre un organismo y su en
torno y fue el primero en sealar que cada organismo posee tambin un entorno
interior, en el que viven sus rganos y tejidos. Bernard observaba que en un orga-
nismo sano, este medio interior se mantiene bsicamente constante, incluso cuan-
do el entorno externo flucta considerablemente. Su concepto de la constancia del
medio interior adelantaba la importante nocin de homeostasis, desarrollada por
Walter Cannon en los aos veinte.
La nueva ciencia de la bioqumica mantena su progreso y estableca entre los
bilogos el firme convencimiento de que todas las propiedades y funciones de los
organismos vivos podan eventualmente ser explicadas en los trminos de las le-
yes de la fsica y la qumica. Esta creencia quedaba claramente explicitada en La
concepcin mecanicista de la vida de Jacques Loeb, que tuvo una tremenda in-
fluencia en el pensamiento biolgico de su poca.
22.
EL VITALISMO

Los triunfos de la biologa del siglo XX teora celular, embriologa y microbiologa

establecieron la concepcin mecanicista de la vida como un firme dogma entre
los bilogos. No obstante, llevaban ya dentro de s las semillas de la nueva ola de
oposicin, la escuela conocida como biologa organicista u <<organicismo>>. Mien-
tras que la biologa celular haca enormes progresos en la comprensin de las es-
tructuras y funciones de las subunidades celulares, permaneca en gran medida ig
norante respecto a las actividades coordinadoras que integran dichas operaciones
en el funcionamiento de la clula como un todo.
Las limitaciones del modelo reduccionista se evidenciaron an ms espectacular-
mente en el anlisis del desarrollo y diferenciacin celular. En los primeros esta-
dios del desarrollo de los organismos superiores, el nmero de clulas se incre-
menta de una a dos, a cuatro, a ocho y as sucesivamente, doblndose a cada pa-
so. Puesto que la informacin gentica es idntica para cada clula. cmo pue-
den estas especializarse en distintas vas, convirtindose en clulas musculares,
sanguneas, seas, nerviosas, etc.? Este problema bsico del desarrollo, que se
repite bajo diversos aspectos en biologa desafa claramente la visin mecanicista
de la vida.
Antes del nacimiento del organicismo, muchos destacados bilogos pasaron por
una fase vitalista y durante muchos aos el debate entre mecanicismo y holismo
dio paso a uno entre mecanicismo y vitalismo (Haraway, 1976, pp. 22 y ss.). Una cla-
ra comprensin de la concepcin vitalista resulta muy til, ya que contrasta aguda-
mente con la visin sistmica de la vida que iba a emerger desde la biologa orga-
nsmica en el siglo XX.
Tanto el vitalismo como el organicismo se oponen a la reduccin de la biologa a
fsica y qumica. Ambas escuelas mantienen que, si bien las leyes de la fsica y la
qumica se pueden aplicar a los organismos, resultan insuficientes para la plena
comprensin del fenmeno de la vida. El comportamiento de un organismo como
un todo integrado no puede ser comprendido nicamente desde el estudio de sus
partes. Como la teora de sistemas demostrara ms adelante, el todo es ms que
la suma de sus partes.
Vitalistas y bilogos organicistas difieren agudamente en sus respuestas a la pre
gunta de en qu sentido exactamente el todo es ms que la suma de sus partes.
Los primeros (vitalistas) aseguran que existe alguna entidad no fsica, alguna fuer-
za o campo, que debe sumarse a las leyes de la fsica y la qumica para la com-
prensin de la vida. Los segundos afirman que el ingrediente adicional es la com-
prensin de la <<organizacin>> o de las <<relaciones organizadoras>>.
Puesto que dichas relaciones organizadoras son consustanciales a la estructura
fsica del organismo, los bilogos organicistas niegan la necesidad de la existencia
de cualquier entidad no fsica separada para la comprensin de la vida. Veremos
ms adelante cmo el concepto de organizacin ha sido refinado hasta el de <<au-
toorganizacin>> en las teoras contemporneas de los sistemas vivos y cmo el
patrn de autoorganizacin es la clave para la comprensin de la naturaleza esen-
cial de la vida.
23.
Mientras que los bilogos organicistas desafiaban la analoga mecanicista carte-
siana tratando de comprender la forma biolgica en trminos de un ms amplio sig
nificado de la organizacin, los vitalistas no iban en realidad ms all del paradig-
ma cartesiano. Su lenguaje quedaba limitado por las mismas imgenes y metfo-
ras; simplemente aada una entidad no fsica como directora o diseadora del pro
ceso de organizacin que desafiaba las explicaciones mecanicistas. La divisin
cartesiana entre mente y cuerpo guiaba pues por igual al mecanicismo y al vitalis-
mo. Cuando los seguidores de Descartes excluan la mente de la biologa y conce-
ban el cuerpo como una mquina, el <<fantasma en la mquina>> -utilizando la fra
se de Arthur Koestler (Koestler, 1967), apareca en las teoras vitalistas.
El embrilogo alemn Hans Driesch inici la oposicin a la biologa mecanicista a
la vuelta del siglo con sus experimentos pioneros con huevos de erizo marino, que
le condujeron a formular la primera teora del vitalismo. Cuando Driesch destrua
una de las clulas de un embrin en el temprano estadio bicelular, la clula res-
tante se desarrollaba no en un medio erizo, sino en un organismo completo, sim-
plemente ms pequeo. De forma similar, organismos completos ms pequeos
se desarrollaban tras la destruccin de dos o tres clulas en la fase cuatricelular
del embribn. Driesch comprendi que los huevos de erizo marino haban hecho lo
que ninguna mquina sera capaz de hacer jams: la regeneracin de entes com-
pletos desde algunas de sus partes.
Para explicar el fenmeno de la utoregulacin, Driesch parece haber buscado
trabajosamente el patrn de organizacin perdido (Driesch, 1908, p. 76 y ss.), pero,
en lugar de centrarse en el concepto de patrn, postul un factor causal, para el
que escogi el trmino aristotlico entelequia. No obstante, mientras que la ente-
lequia aristotlica es un proceso de autorrealizacin que unifica materia y forma, la
entelequia postulada por Driesch sera una entidad separada que acta sobre el
sistema fsico sin ser parte del mismo.
La idea vitalista ha sido revivida recientemente de modo mucho ms sofisticado
por Ruper Sheldrake, quien postula la existencia de campos no fsicos o morfoge-
nticos (<<generadores de forma>>) como agentes causales del desarrollo y
mantenimiento de la forma biolgica (Sheldrake, 1981).

LA BIOLOGA ORGANICISTA

A principios del siglo XX los bilogos organicistas, en oposicin al mecanicismo y

al vitalismo, tomaron el problema de la forma biolgica con nuevo entusiasmo, ela-
borando y redefiniendo muchos de los conceptos clave de Aristteles, Goethe,
Kant y Cuvier. Algunas de las principales caractersticas de lo que hoy llamamos
pensamiento sistmico surgieron de sus extensas reflexiones (Haraway, 1976, p. 33
y ss.).
Ross harrison, uno de los exponentes tempranos de la escuela organicista, explo-
r del concepto de organizacin, que haba ido reemplazado gradualmente la vieja
nocin de funcin en fisiologa. Este cambio de funcin a organizacin represent
un desplazamientos del pensamientos mecanicista al sistmico, al ser la funcin
un concepto esencialmente mecanicista, Harrison identificaba configuracin y rela-
24.
cin como dos aspectos de la organizacin, unificados subsiguientemente en el
concepto de patrn pauta como la configuracin de relaciones ordenadas.
El bioqumico Lawrence Henderson influenci con su temprano uso del trmino
<<sistema>> para denominar organismos vivos y sistemas sociales (Lilienfeld, 1978,
pg. 14). A partir de aquel momento, <<sistema>> ha venido a definir un todo inte-
grado cuyas propiedades esenciales surgen de las relaciones entre sus partes, y
<<pensamiento sistmico>> la comprensin de un fenmeno en el contexto de un
todo superior. sta es, en efecto, la raz de la palabra <<sistema>> que deriva del
griego synistnai (<<reunir>>, <<juntar>>, <<colocar juntos>>). Comprender las cosas
sistmicamente significa literalmente colocarlas en un contexto, establecer la natu-
raleza de sus relaciones (Mi agradecimiento a Heinz von Foerster por esta observacin)
El bilogo Joseph Woodger afirmaba que los organismos podran ser descritos
completamente en trminos de sus elementos qumicos <<ms sus relaciones orga
nizadoras>>. Esta formulacin tuvo una notable influencia en Joseph Needham,
quien mantuvo que la publicacin en 1936 de los Principios biolgicos de Woodger
marc el fin del debate entre mecanicistas y vitalistas (Haraway, 1976, pp. 131, 194);
Needham, cuyos primeros trabajos fueron sobre temas de bioqumica del desarro-
llo, estuvo siempre profundamente interesado en las dimensiones filosfica e hist
rica de la ciencia. Escribi mltiples ensayos en defensa del paradigma mecanicis-
ta, pero posteriormente cambi para abrazar el punto de vista organicista. <<Un
anlisis lgico del concepto de organismo>>, escribi en 1935, <<nos conduce a la
bsqueda de relaciones organizadoras a todos los nivelres, altos y bajos, bastos y
sutiles, de la estructura viviente>> (Citado ibid., p. 139). Ms tarde, Needham aban-
donara la biologa para convertirse en uno de los principales historiadores de la
ciencia china y, como tal, en un ferviente defensor de la visin organicista que
constituye la base del pensamiento chino.
Woodger y muchos otros subrayaron que una de las caracterstica clave de la or-
ganizacin de los organismos vivos era su naturaleza jerrquica. Efectivamente,
una de las propiedades sobresalientes de toda manifestacin de vida es la tenden-
cia a constituir estructuras multinivel de sistemas den tro de sistemas. Cada uno
de ellos forma un todo con respecto a sus partes, siendo al mismo tiempo parte de
un todo superior. As las clulas se combinan para formar tejidos, stos para for-
mar rganos y stos a su vez para formar organismos. stos a su vez existen en
el seno de sistemas sociales y ecosistemas. A travs de todo el mundo viviente
nos encontramos con sistemas vivos anidando dentro de otros sistemas vivos.
Desde los albores de la biologa organicista estas estructuras multinivel han sido
denominadas jerarquas. No obstante, este trmino puede resultar bastante equ-
voco al derivarse de la jerarquas humanas, estructuras stas bastante rgidas, de
dominacin y control, y muy distintas del orden multinivel hallado en la naturaleza.
Es conveniente observar que el importante concepto de red: -la trama de la vida
provee una nueva perspectiva sobre las denominadas jerarquas de la naturaleza.
Algo que los primeros pensadores sistmicos admitieron muy claramente fue la
existencia de diferentes niveles de complejidad con diferentes leyes operando en
cada nivel. En efecto, el concepto de <<complejidad organizada>> se convirti en el
protagonista del pensamiento sistmico (Chekland, 1981, p. 78). A cada nivel de
complejidad los fenmenos observados evidencian propiedades que no se dan en
25.
el nivel inferior. Por ejemplo, el concepto de temperatura, crucial en termodinmi-
ca, carece de sentido al nivel de tomos individuales, donde reinan las leyes de la
teora cuntica. Del mismo modo, el sabor del zucar no est presente en los
tomos de carbn, hidrgeno y oxgeno que lo constituyen. A principios de los
aos veinte, el filsofo C. D. Broad acuo el trmino <<propiedades emergentes>>
para estas propiedades que surgen a un cierto nivel de complejidad pero que no
se dan en niveles inferiores.

EL PENSAMIENTO SISTMICO

Las ideas propuestas por los bilogos organicistas durante la primera mitad del
siglo contribuyeron al nacimiento de una nueva manera de pensar <<pensamiento
sistmico>> en trminos de conectividad, relaciones y contexto. Segn la visin
sistmica, las propiedades esenciales de un organismo o sistema viviente, son pro
piedades del todo que ninguna de las partes posee. Emergen de las interracciones
y relaciones entre las partes. Estas propiedades son destruidas cuando el sistema
es diseccionado, ya sea fsica o tericamente, en elementos aislados. Si bien pode
mos discernir partes individuales en todo sistema, estas partes no estn aisladas y
la naturaleza del conjunto es siempre distinta de la mera suma de sus partes. La vi
sin sistmica de la vida se halla abundante y hermosamente ilustrada en los escri
tos de Paul Weiss, quien aport conceptos sistmicos a las ciencias de la vida des
de sus anteriores estudios de ingeniera y dedic su vida entera a explorar y defen
der una concepcin completmente organicista de la biologa (Haraway, 1976, p. 147
y ss.).
La aparicin del pensamiento sistmico constituy una profunda revolucin en la
historia del pensamiento cientfico occidental. Esta creencia de que en cada siste-
ma complejo el comportamiento del todo puede entenderse completamente desde
las propiedades de sus partes, es bsico en el paradigma cartesiano. ste era el
celebrado mtodo analtico de Descartes, que ha constituido una caracterstica
esencial del pensamiento de la ciencia moderna. En el planteamiento analtico o
reduccionista, las partes mismas no puedeb ser analizadas ms all, a no ser que
las reduzcamos a partes an ms pequeas. De hecho, la ciencia occidental ha
ido avanzando as, encontrndose a cada paso con un nivel de componentes que
no podan ser ms analizados.
El gran shock para la ciencia del siglo XX ha sido la constatacin de que los siste-
mas no pueden ser comprendidos por medio del anlisis. Las propiedades de las
partes no son propiedades intrnsecas, sino que slo pueden ser comprendidas en
el contexto de un conjunto mayor. En consecuencia, la relacin entre las partes y
el todo ha quedado invertida. En el planteamiento sistmico las propiedades de las
partes slo se pueden comprender desde la organizacin del conjunto, por lo tan-
to, el pensamiento sistmico no se concentra en los componentes bsicos, sino en
los principios esenciales de organizacin. El pensamiento sistmico es <<contex-
tual>>, en contrapartida al analtico. Anlisis significa aislar algo para estudiarlo y
comprenderlo, mientras que el pensamiento sistmico encuadra este algo dentro
del contexto de un todo superior.
26.
LA FSICA CUNTICA

La constatacin de que los sistemas son totalidades integradas que no pueden

ser comprendidas desde el anlisis fue an ms chocante en fsica que en biolo-
ga. Desde Newton, los fsicos haban pensado que todos los fenmenos fsicos
podan ser reducidos a las propiedades de slidas y concretas partculas materia-
les. En los aos veinte no obstante, la teora cuntica les forz a aceptar el hecho
de que los objetos materiales slidos de la fsica clsica se disuelven al nivel sub-
tomico en pautas de probabilidades en forma de ondas. Estas pautas o patrones,
adems, no representan probabilidades de cosas, sino ms bien de interconexio-
nes. Las partculas subtomicas carecen de significado como entidades aisladas y
slo pueden ser entendidas como interconexiones o correlaciones entre varios pro
cesos de observacin y medicin. En otras palabras, las partculas subtomicas
no son <<cosas>> sino interconexiones entre cosas y stas, a su vez, son intercone
xiones entre otras cosas y as sucesivamente. En teora cuntica nunca termina-
mos con <<cosas>>, sino que constantemente tratamos con interconexiones.
As es como la fsica cuntica pone en evidencia que no podemos descomponer
el mundo en unidades elementales independientes. Al desplazar nuestra atencin
de objetos macroscpicos a tomos y partculas subtomicas, la naturaleza no nos
muestra componentes aislados, sino que ms bien se nos aparece como una com-
pleja trama de relaciones entre las diversas partes de un todo unificado. Como dije
ra Werner Heisenberg, uno de los fundadores de la teora cuntica: <<El mundo
aparece entonces como un complicado tejido de acontecimientos, en el que cone-
xiones de distinta ndole alternan o se superponen o se combinan, determinando
as la textura del conjunto.>> (Capra, 1975, p. 264).
tomos y molculas las estructuras descritas por la fsica cuntica constan de
componentes. No obstante, estos componentes las partculas subtomicas no
pueden ser entendidos como entidades aisladas sino que deben ser definidas a tra
vs de sus interrelaciones. En palabras de Henry Stapp: <<Una partcula elemental
no es una entidad no analizable con existencia independiente. Es, en esencia, un
conjunto de relaciones que se extienden hacia otras cosas>>. (Ibid., p. 139).
En el formalismo de la teora cuntica, estas relaciones se expresan en trminos
de probabilidades y stas quedan determinadas por la dinmica de todo el siste-
ma. Mientras que en la mecnica clsica las propiedades y el comportamiento de
las parytes determinan las del conjunto, en la mecnica cuntica la situacin se
invierte: es el todo el que determina el comportamiento de las partes.
Durante los aos veinte, la fsica cuntica se debati en el mismo cambio concep-
tual de las partes al todo que dio lugar a la escuela de la biologa organicista. De
hecho, probablemente los biolgos hubiesen encontrado mucho ms difcil superar
el mecanicismo cartesiano de no haberse colapsado ste tan espectacularmente
como lo hizo en el campo de la fsica, en el que el paradigma cartesiano haba im-
perado a lo largo de tres siglos. Heisenberg vio el cambio de la partes al todo co-
mo el aspecto central de esa revolucin conceptual y qued tan impresionado por
l que titul su autobiografa Der Teil und das Ganze (La Parte y el Todo; Desafortu-
nadamente, los editores britnicos y americanos de Heisenberg no se percataron del
27.
significado de este ttulo y retitularon el libro como: Physics and Beyond Ms all de la
Fsica ver Heisenberg, 1971).

LA PSICOLOGIA GESTALT

Mientras los primeros biolgos organicistas luchaban con el problema de la forma

orgnica y debatan los mritos relativos al mecanicismo y al vitalismo, los psiclo-
gos alemanes desde el principio contribuyeron al dilogo (Lilienfeld, 1978, p. 227 y
ss.). La palabra alemana para denominar la forma orgnica es gestalt (a diferencia
de form, que denota aspecto inmanente) y el muy discutido tema de la forma orgnica
era conocido como como el gestaltproblem en aquellos tiempos. A la vuelta del si-
glo, el filsofo Christian von Ehrenfelds fue el primero en usar gestalt en el sentido
de una pauta perceptual irreductible, sentido que impregnaba la escuela de psicolo
ga Gestalt. Ehrenfelds caracterizaba la gestalt afirmando que el todo es ms que
la suma de las partes, lo que se convertira en la frmula clave de los pensadores
sistmicos ms adelante (Christian von Ehrenfelds, <<berGestaltqualitten>>, 1890;
reeditado en Weinhandl, 1960).
Los psiclogos Gestalt, liderados por max Wertheimer y Wolfgang Khler, vean la
existencia de todos los irreductibles como un aspecto clave de la percepcin. Los
organismos vivos, afirmaban, perciben no en trminos de elementos aislados, sino
de patrones perceptuales integrados, conjuntos organizados dotados de significa-
cin, que exhiben cualidades ausentes en sus partes. La nocin de patrn estuvo
siempre implcita en los escritos de los psiclogos Gestalt, quienes a menudo usa-
ban la analoga de un tema musical que puede ser interpretado en diferentes to-
nos sin perder por ello sus prestaciones esenciales.
Como los bilogos organicistas, los psiclogos gestalt vean su escuela de pensa-
miento como una tercera va ms all del mecanicismo y el vitalismo. La escuela
Gestalt hizo controbuciones substanciales a la psicologa, especialmente en el
estudio y aprendizaje de la naturaleza de las asociaciones. Varias dcadas des-
pus, ya en los sesenta, su planteamiento holstico de la psicologa dio lugar a la
correspondiente escuela de psicoterapia conocida como terapia Gestalt, que enfati
za la integracin de las experiencias personales en conjuntos significativos (Capra,
1982, p. 427).
Durante la Repblica de Weimar de la Alemania de los aos veinte, tanto la biolo-
ga organicista como la psicologa Gestalt formaron parte de una corriente intelec-
tual mayor que se vea a s misma como un movimiento de protesta contra la cre-
ciente fragmentacin y alienacin de la naturaleza humana. Toda la cultura Wei-
mar se caracterizaba por su aspecto antimecanicista, por su <<hambre de
totalidad>> (Heims, 1991, p. 209). La biologa organicista, la psicologa Gestalt, la
ecologa y ms adelante la teora general de sistemas, surgieron de este holstico
zeitgeist *

*
En alemn en el original: zeitgeist, espritu de un tiempo, inteligencia compartida en una determi-
nada poca. (N. del T.)
28.
ECOLOGA

Mientras que los bilogos organicistas se encontraban con la totalidad irreductible

en los organismos, los fsicos cunticos en los fenmenos tomicos y los psiclo-
gos gestalt en la percepcin, los eclogos la hallaban en sus estudios de comuni-
dades de animales y plantas. La nueva ciencia de la ecologa emergi de la
escuela organicista de biologa durante el siglo XIX, cuando los bilogos
comenzaron a estudiar comunidades de organismos.
La ecologa del griego oikos (casa) es el estudio del Hogar Tierra. Ms concre
tamente, es el estudio de las relaciones que vinculan a todos los miembros de este
Hogar Tierra. El trmino fue acuado en 1866 por el bilogo alems Ernst Haeckel
quien la defini como <<la ciencia de las relaciones entre el organismo y el mundo
exterior que le rodea>> ((Ernst Haeckel, citado en MarenGrisebach, 1982, p. 30). En
1909 la palabra umwelt (<<entorno>>) fue utiizada por primera vez por el bilogo
bltico y pionero ecolgico Jakob von Uexkll (Uexkll, 1909).
En los aos veinte, los eclogos centraban su atencin en las relaciones funciona
les en el seno de comunidades de animales y plantas (Ricklefs, 1990, p.174 y ss.).
En su libro pionero Animal Ecology, Charles Elton introduca los conceptos de ca-
denas y ciclos trficos, contemplando las relaciones nutricionales como el principio
organizador principal en el seno de las comunidades biolgicas.
Puesto que el lenguaje utiliado por los primeros eclogos no era muy distinto del
de la biologa organicista, no resulta sorprendente que comparasen comunidades
biolgicas con organismos. Por ejemplo, Frederic Clements, un eclogo botnico
americano pionero en el estudio de la sucesin, vea las comunidades de plantas
como <<superorganismos>>. Este concepto desencaden un vivo debate, que se
prolong durante ms de una dcada hasta que el eclogo botnico britnico A. G.
Tansley refut la nocin de superorganimo y acuo el trmino <<ecosistema>> pa-
ra describir a las comunidades de animales y plantas. El concepto de ecosistema
- definido hoy da como <<una comunidad de organismos y su entorno fsico, inter-
actuando como una unidad ecolgica>> (Lincoln y otros, 1982), conform todo el
pensamiento ecolgico subsiguiente y promovi una aproximacin sistmica a la
ecologa.
El trmino <<biosfera>> fue utilizado por primera vez a finales del siglo XIX por el
gelogo austraco Eduard Suess para describir la capa de vida que rodea la Tie-
rra. Unas dcadas despus, el geoqumico ruso Vladimir Vernadsky desarrollaba
el concepto hasta una completa teora en su libro pionero titulado Biosfera (Verna-
dsky, 1926; ver tambin Marhulis & Sagan, 1995, p. 44 y ss.). Apoyndose en las ideas
de Ghoethe, Humbolt y Suess, Vernadsky vea la vida como una <<fuerza geolgi-
ca>> que en parte creaba y en parte controlaba el entorno planetario. De entre to-
das las teora tempranas sobre la Tierra viviente, la de vernadsky es la que ms se
acerca a la contempornea teora Gaia desarrollada por james Lovelock y Lynn
Margulis en los aos setenta (ver Gaia, La Tierra Viva, en el Cap. 5).
La nueva ciencia de la ecologa enriqueci el emergente pensamiento sistmico
introduciendo dos nuevos conceptos: comunidad y red. Al contemplar la comuni-
dad ecolgica como un conjunto de organismos ligados en un todo funcional por
sus mutuas relaciones, los eclogos facilitaron el cambio de atencin de los orga-
29.
nismos hacia las comunidades y en general, aplicando conceptos similares a dis-
tintos niveles de los sistemas.
Sabemos hoy que la mayora de los organismos no slo son miembros de comu-
nidades ecolgicas, sino que son tambin complejos ecosistemas en s mismos,
conteniendo huestes de organismos ms pequeos dotados de considerable auto-
noma, pero integrados armoniosamente en un todo funcional. Hay pues tres cla-
ses de sistemas vivos: organismos, partes de organismos y comunidades de orga-
nismos; todos ellos totalidades integradas cuyas propiedades esenciales surgen
de las interacciones e interdependencia de sus partes.
A lo largo de miles de millones de aos de evolucin, mltiples especies han ido
tejiendo comunidades tan estrechas que el sistema se asemeja a un enorme, mul-
ticriatural organismo (Thomas, 1975, p. 26 y ss, 102 y ss.). Abejas y hormigas, por ej.,
son incapaces de sobrevivir aisladamente pero en masa, actan casi como las c-
lulas de un complejo organismo dotado de inteligencia colectiva y capacidad de
adaptacin muy superior a la de sus miembros individuales. Una estrecha coordi-
nacin de actividades similar se da en la simbiosis entre distintas especies, donde
de nuevo los sitemas resultantes tienen las caractersticas de un organismo nico
(Ibid. ant.).
Desde los principios de la ecologa, las comunidades ecolgicas fueron concebi-
das como entidades constituidas por organismos vinculados por redes a travs de
relaciones nutricionales. Esta idea se repite en los escritos de los naturalistas del
siglo XIX y cuando las cadenas alimentarias y los ciclos trficos empiezan a ser
estudiados en los aos veinte, estas nociones se expanden rpidamente hasta el
concepto contemporneo de redes de alimento.
La <<trama de la vida>> es, desde luego, una antigua idea que ha sido utilizada
por poetas, filsofos y msticos a travs de los tiempos para comunicar su percep-
cin del entretejido y la interdependencia de todos los fenmenos. Una de sus
ms bellas expresiones se encuentra en el discurso atribuido al Jefe Seattle, que
constituye el motto de este libro.
A medida que el concepto de red fue adquiriendo mayor relevancia en la ecologa,
los pensadores sistmicos empezaron a aplicar los modelos de redes a todos los
niveles sistmicos, contemplando a los organismos como redes de clulas, rga-
nos y sistemas de rganos, al igual que los ecosistemas son entendidos como re-
des de organismos individuales. Consecuentemente, los flujos de materia y ener-
ga a travs de los ecosistemas se perciben como la continuacin de las vas meta
blicas a travs de los organismos.
La visin de los sitemas vivos como redes proporciona una nueva perspectiva so-
bre las llamadas jerarquas de la naturaleza (Burns y otros, 1991). Puesto que los
sistemas vivos son redes a todos los niveles, debemos visualizar la trama de la
vida como sistemas vivos (redes) interactuando en forma de red con otros siste-
mas (redes). Por ejemplo, podemos representar esquemticamente un ecosistema
como una red con unos cuantos nodos. Cada nodo representa un organismo y am
pliado aparecer como otra red. Cada nodo en la nueva red representar un rga-
no, que a su vez aparecer como una red al ser ampliado y as sucesivamente.
En otras palabras, la trama de la vida est constituida por redes dentro de redes.
30.
En cada escala y bajo un escrutinio ms cercano, los nodos de una red se revelan
como redes ms pequeas. Tendemos a organizar estos sistemas, todos ellos ani-
dando en sistemas mayores, en un esquema jerrquico situando los mayores por
encima de los menores a modo de pirmide invertida, pero esto no es ms que
una proyeccin humana. En la naturaleza no hay un <<arriba>> ni un <<abajo>> ni
se dan jerarquas. Slo hay redes dentro de redes.
Durante la ltimas dcadas la perspectiva de redes se ha vuelto cada vez ms
importante en ecologa. Como dijo el eclogo Bernard Patten en sus conclusiones
finales en una reciente conferencia sobre redes ecolgicas: <<La ecologa es redes
Comprender los ecosistemas ser en definitiva comprender las redes>> (Patten,
1991). Efectivamente, en la segunda mitad del siglo el concepto de red ha sido cla-
ve para los recientes avances en la comprensin cientfica, no slo de los ecosis-
temas sino de la misma naturaleza de la vida.
78.

6. LAS MATEMTICAS DE LA COMPLEJIDAD

La visin de los sistemas vivos como redes autoorganizadoras, cuyos componen-
tes estn interconectados y son independientes, ha sido expresada repetidamente,
de uno u otro modo, a lo largo de la historia de la filosofa y la ciencia. No obstan-
te, modelos detallados de sistemas autoorganizadores, slo han podido ser formu-
lados recientemente, cuando se ha accedido a nuevas herramientas matemticas,
capaces de permitir a los cientficos el diseo de modelos de la interconectividad
nolineal caracterstica de las redes. El descubrimiento de estas nuevas <<matem
ticas de la complejidad>> est siendo cada vez ms reconocido como uno de los a-
contecimientos ms importantes de la ciencia del siglo XX.
Las teoras y modelos de autoorganizacin descritos en las pginas precedentes
tratan con sistemas altamente complejos que comprenden miles de reacciones
qumicas interdependientes. A lo largo de las tres ltimas dcadas, ha aparecido
un nuevo concepto de conceptos y tcnicas para tratar con esta enorme compleji-
dad, conjunto que ha empezado a formar un marco matemtico coherente. No exis
te an un nombre definitivo para estas matemticas. Se conocen popularmente co
mo <<matemticas de la complejidad>> y tcnicamente como <<teora de los siste-
mas dinmicos>>, <<dinmica sistemtica>>, <<dinmica compleja>> <<dinmica
nolineal>>. El trmino <<teora de los sistemas dinmicos>> es quizs el ms usa-
79.
do.
Para evitar la confusin, resulta conveniente recordar que la teora de los siste-
mas dinmicos no es una teora de fenmenos fsicos, sino una teora matem-
tica, cuyos coneptos y tcnicas se aplican a un amplio espectro de fenmenos. Lo
mismo se puede decir de la teora del caos y de la teora de los fractales, que son
importantes ramas de la teora de los sistemas dinmicos.
Las nuevas matemticas, como veremos en detalle, son unas matemticas de re-
laciones y patrones. Son cualitativas ms que cuantitativas y, por lo tanto,
encarnan el cambio de nfasis caracterstico del pensamiento sistmico: de obje-
tos a relaciones, de cantidad a cualidad, se substancia a patrn. El desarrollo de
ordenadores de alta velocidad ha desempeado un papel crucial en el nuevo domi
nio de la complejidad. Con su ayuda, los matemticos pueden ahora resolver ecua
ciones complejas antes imposibles y grafiar sus resultados en curvas y diagramas.
De este modo, han podido descubrir nuevos patrones cualitativos de comporta-
miento de estos sistemas complejos: un nuevo nivel de orden subyacente en el
aparente caos.

CIENCIA CLSICA

Para apreciar la novedad de las nuevas matemticas de la complejidad, resulta

instructivo contrastarlas con las matemticas de la ciencia clsica. La ciencia, en
el sentido moderno del trmino, empez a finales del siglo XVI con Galileo Galilei,
que fue el primero en realizar experimentos sistemticos y en usar el lenguaje ma-
temtico para formular las leyes de la naturaleza que descubra. En aquellos tiem-
pos, la ciencia era denominada an <<filosofa natural>> y cuando Galileo deca
<<matemticas>> quera decir geometra. <<La filosofa>>, escribi, est escrita en
el gran libro que permanece constantemente abierto ante nuestros ojos, pero no
podemos comprenderlo si primero no aprendemos el lenguaje y los caracteres con
los que est escrito. Este lenguaje es las matemticas y los caracteres son tringu
los, crculos y otras figuras geomtricas (Capra, 1982, p. 55).
Galileo haba heredado esta visin de los filsofos de la antigua Grecia, quienes
tendan a geometrizar todos los problemas matemticos y a buscar sus repuestas
en trminos de figuras geomtricas. Se dice que la Academia de Platn de Atenas,
la principal escuela griega de ciencia y de filosofa durante nueve siglos, tena la si
quiente inscripcin sobre su entrada: <<No entre el que no est familiarizado con la
geometra.>>
Varios siglos despus, un modo muy distinto de resolver problemas matemticos,
conocido como lgebra, fue desarrollado por filsofos islmicos en Persia, quie-
nes, a su vez, lo haban aprendido de matemticos indios. La palabra se deriva del
rabe alyabr (<<reunin de partes>>) y se refiere al proceso de reducir el nmero
de cantidades desconocidas unindolas en ecuaciones. El lgebra elemental con-
tiene ecuaciones en las que letras tomadas por convencin del principio del alfa-
beto representan varios nmeros constantes. Un ejemplo bien conocido, que la
mayora de lectores recordar de sus aos escolares, es la ecuacin:

(a + b)2 = a2 + 2ab + b2
80.
El lgebra superior comprende relaciones llamadas <<funciones>> entre nmeros
variables <<variables>> que estn representadas por letras tomadas por conven-
cin del final del alfabeto, por ejemplo en la ecuacin: y = x + 1
la variable <<y>> es denominada <<funcin de x>>, lo que en abreviatura matemti-
ca se escribira: y = f(x).
As pues, en los tiempos de galileo existan dos planteamientos distintos para la
resolucin de problemas matemticos, que provenan de dos culturas diferentes.
Estos dos planteamientos fueron unificados por Ren Descartes. Una generacin
ms joven que Galileo, Descartes, considerado habitualmente como el fundador
de la filosofa moderna, era tambin un brillante matemtico. Su invencin del m-
todo para representar las frmulas y ecuaciones matemticas en forma de figuras
geomtricas fue la mayor de entre sus contribuciones a las matemticas.
El mtodo, conocido como geometra analtica, incluye coordenadas cartesianas,
el sistema de coordenadas inventado por Descartes y que lleva su nombre. Por
ejemplo, cuando la relacin entre las dos variables <<x>> e <<y>> de nuestro ejem-
plo es representado en una grfica de coordenadas cartesianas, vemos que corres
ponde a una lnea recta (figura 61). sta es la razn por las que las ecuaciones
de este tipo se denominan ecuaciones <<lineales>>.
Del mismo modo, la ecuacin <<y = X2>> es representada por una parbola (figura
62). Las ecuaciones de este tipo, correspondientes a curvas en la cuadrcula car-
tesiana, se denominan ecuaciones <<nolineales>>. Tienen la caracterstica desta-
cada de que una o varias de sus variables estn elevadas a potencias.

ECUACIONES DIFERENCIALES

Con el nuevo mtodo de Descartes, las leyes de la mecnica que Galileo haba
descubierto podan ser expresadas tanto en forma de ecuaciones algebraicas, co-
mo en forma geomtrica de representaciones visuales. No obstante, haba un pro-
blema matemtico mayor que ni Galileo ni Descartes, ni ninguno de sus contempo
rneos podan resolver. Eran incapaces de formular una ecuacin que describiese
el movimiento de un cuerpo a velocidad variable, acelerando o decelerando.
Para entender el problema, consideremos dos cuerpos en movimiento, uno viajan
do con velocidad constante y el otro acelerando. Si dibujamos sus distancias y
tiempos, obtenemos las dos grficas de la figura 63. En el caso del cuerpo acele-
rado, la velocidad cambia a cada instante y esto es algo que Galileo y sus contem-
porneos no podan espresar matamticamente. En otras palabras, no podan cal-
cular la velocidad exacta del cuerpo acelerado en un momento dado.
Esto lo conseguira Isaac Newton, el gigante de la ciencia clsica, un siglo des-
pus, aproximadamente al mismo tiempo que el filsofo y matemtico alemn Gott
fried Wilhem Leibniz. Para resolver el problema que haba atormentado a matem-
ticos y filsofos naturales durante siglos, Newton y Leibniz inventaron independien
temente un nuevo mtodo matemtico, conocido como clculo y considerado co-
mo el umbral de las <<altas matemticas>>.
Analizar cmo Newton y Leibniz se enfrentaron al problema resulta muy instructi-
vo y no requiere el uso de lenguaje tcnico. Sabemos todos cmo calcular la velo-
cidad de un cuerpo en movimiento si sta permanece constante. Si conducimos a
81.
40 km/h, esto significa que en cada hora hemos recorrido una distancia de cuaren-
ta kilmetros, de ochenta en dos horas y as sucesivamente. Por lo tanto, para ob-
tener la velocidad del vehculo, simplemente dividimos la distancia (p. ej. 80 km)
por el tiempo empleado para recorrerla (p. ej. 2 horas). En nuestra grfica esto re-
presenta que debemos dividir la diferencia entre dos coordenadas de distancia,
por la diferencia entre dos coordenadas de tiempo, como vemos en la figura 64.
Cuando la velocidad del vehculo aumenta, como sucede obviamente en cualquier
situacin real, habremos viajado a ms menos de 40 km/h, dependiendo de
cun a menudo hayamos acelerado o frenado. Cmo podemos calcular la veloci-
dad exacta en un momento determinado en un caso as?
He aqu como lo hizo Newton. Empez por calcular primero la velocidad aproxima
da (en el ejemplo de aceleracin) entre dos puntos de la grfica, reemplazando la
lnea curva entre ellos por una lnea recta. Como muestra la figura 65, la veloci-
dad sigue siendo la relacin entre (d2 d1) y (t2 t1). sta no ser la velocidad
exacta en ninguno de los dos puntos, pero si acortamos suficientemente la distan-
cia entre ambos, ser una buena aproximacin.
Luego, redujo progresivamente el tringulo formado por la curva y las diferencias
entre coordenadas, juntando los dos puntos de la curva cada vez ms. De este mo
do, la lnea recta entre los dos puntos se acercan cada vez ms a la curva y el
error en el clculo de la velocidad entre los dos puntos se hace cada vez ms pe-
queo. Finalmente, cuando alcanzamos el lmite de diferencias infinitamente pe-
queas y este es el paso crucial! los dos puntos de la curva se funden en uno
solo y conseguimos saber la velocidad exacta en dicho punto. Geomtricamente,
la lnea recta ser entonces una tangente a la lnea curva.
Reducir matemticamente el tringulo a cro y calcular la relacin entre dos diferen
cias infinitamente pequeas no es nada trivial. La definicin precisa del lmite de lo
infinitamente pequeo es la clave de todo el clculo. Tcnicamente, una diferencia
infinitamente pequea recibe el nombre de <<diferencial>>, y en consecuencia, el
clculo inventado por Newton y Leibniz se conoce como cculo diferencial. Las e-
cuaciones que comprenden diferenciales se denominan ecuaciones diferenciales.
Para la ciencia, la invencin del clculo diferencial represent un paso de gigante.
Por primera vez en la historia de la humanidad, el concepto de infinito, que haba
intrigado a filsofos y poetas desde tiempo inmemorial, reciba una definicin mate
mtica precisa, lo que abra innumerables nuevas posibilidades al anlisis de los
fenmenos naturales.
El poder de esta nueva herramienta de anlisis puede ilustrarse con la clebre pa-
radoja de Zeno de la escuela eletica de la filosofa griega. Segn Zeno, el gran
atleta Aquiles nunca podr alcanzar a una tortuga en una carrera en que sta dis-
ponga de una ventaja inicial ya que, cuando Aquiles haya cubierto la distancia co-
rrespondiente a la ventaja de la tortuga, sta habr avanzado a su vez una cierta
distancia y as asta el infinito. Aunque el retraso del atleta va disminuyendo, nunca
llegar a desaparecer, en todo momento la tortuga estar por delante. Por lo tanto,
conclua Zeno, Aquiles el corredor ms rpido de la Antigedad nunca podr alcan
zar a la tortuga.
Los filsofos griegos y sus sucesores se enfrentaron a esta paradoja durante si-
glos, sin llegar a poderla resolver porque se les escapaba la definicin exacta de lo
82.
infinitamente pequeo. El fallo en el razonamiento de Zeno estriba en el hecho de
que, aunque Aquiles precisar de un nmero infinito de pasos para alcanzar a la
tortuga, ello no requerira un tiempo infinito. Con las herramientas de clculo de
Newton result fcil demostrar que un cuerpo en movimiento recorrer un nmero
infinito de trayectorias infinitamente pequeas, en un tiempo finito.
En el siglo XVII, Isaac Newton utiliz su clcuco para describir todos los posibles
moviemientos de cuerpos slidos en trminos de una serie de ecuaciones diferen-
ciales, que se conocen como las <<ecuaciones newtonianas del movimiento>>. Es-
te hecho fue ensalzado por Einstein como <<quizs el mayor adelanto en el pensa-
miento que un solo individuo haya tenido jams el privilegio de realizar>> (Capra,
1982, p. 63).

ENFRENTNDOSE A LA COMPLEJIDAD

Durante los diglos XVIII y XIX, las ecuaciones newtonianas del movimiento fueron
refundidas en formas ms generales, abstractas y elegantes por algunas de las
principales mentes de la historia de las matemticas. Si bien las reformulaciones
sucesivas a cargo de Pierre Laplace, Leonhard Euler, Joseph Lagrange y William
Hamilton no modificaron el contexto de la ecuaciones de Newton, su creciente so-
fisticacin permiti a los cientfiocs analizar un abanico de fenmenos naturales ca
da vez mayor.
Aplicando su teora al movimiento de los planetas, el mismo Newton pudo reprodu
cir las principales caractersticas del sistema solar, a excepcin de sus detalles
ms pequeos. Laplace, sin embargo, redefini y perfeccion los clculos de New-
ton hasta tal punto que consigui explicar el movimiento de los planetas, lunas y
cometas hasta en sus ms mnimos detalles, as como el flujo de las mareas y
otros fenmenos relacionados con la gravedad
Animados por este brillante xito de la mecnica newtoniana en astronoma, los f
sicos y matemticos lo hicieron extensivo al movimiento de fluidos y a la vibracin
de cuerdas, campanas y otros cuerpos elsticos, de nuevo con xito. Estos impre-
sionantes logros, hicieron pensar a los cientficos de principios del siglo XIX que el
universo era efectivamente un inmenso sistema mecnico funcionando segn las
leyes newtonianas del movimiento. De este modo, las ecuaciones diferenciales de
Newton se convirtieron en los cimientos matemticos del paradigma mecanicista.
Todo lo que aconteca tena una causa y originaba un efecto definido, pudiendo
ser predecido en principio el futuro de cualquier parte del sistema con absoluta
certeza, a condicin de conocer su estado con todo detalle en todo momento.
En la prctica, por supuesto, las limitaciones de la aplicacin de las ecuaciones
newtonianas del movimiento como modelo para la naturaleza pronto se hicieron
evidentes. Como seala el matemtico brtanico Ian Stewart, <<plantear las ecua-
ciones es una cosa, resolverlas es otra muy distinta>> (Stewart, 1989, p. 63). Las so-
luciones exactas se limitaban a unos pocos, simples y regulares fenmenos, mien-
tras que la complejidad der vastas reas de la naturaleza pareca eludir todo mode
laje mecanicista. El movimiento relativo de dos cuerpos sometidos a la fuerza de la
gravedad, por ejemplo, poda calcularse exactamente, el de tres cuerpos era ya de
masiado complicado para la obtencin de un resultado exacto, mientras que si se
83.
trataba de gases con millones de partculas, el problema pareca irresoluble.
Por otra parte, fsicos y qumicos haban observado durante mucho tiempo la re-
gularidad dl comportamiento de los gases, que haba sido formulada en trminos
de las llamadas leyes de los gases, simples relaciones matemticas entre tempera
tura, volumen y presin. Cmo poda esta aparente simplicidad derivarse de la
enorme complejidad del movimiento de las partculas individuales?
El el siglo XIX, el gran fsico James Clerk Maxwell encontr la respuesta. Si bien
el comportamiento exacto de las molculas de un gas no poda ser determinado,
su comportamiento medio poda ser la causa de las regularidades observadas.
Maxwell propus el uso de mtodos estadsticos para la formulacin de las leyes
de los gases:
La menor porcin de materia que podemos someter a experimentacin
consta de millones de molculas, ninguna de las cuales ser jams individualmente per-
ceptible para nosotros. As pues, no podemos determinar el movimiento real de ninguna
de dichas molculas, por tanto, debemos abandonar el mtodo histrico estricto y adoptar
el mtodo estadstico para tratar con grandes grupos de molculas (Stewart, 1989, p. 51).

El mtodo de Maxwell result efectivamente muy til. Permiti inmediatamente a

los fsicos explicar las propiedades bsicas de un gas en trminos del comporta-
miento medio de sus molculas. Por ejemplo, qued claro que la presin de un
gas es la fuerza originada por la media del empuje de sus molculas (para ser preci
sos, la presin es la fuerza dividida por el rea sobre la que el gas est ejerciendo pre-
sin), mientras que la temperatura result ser proporcional a su energa media de
movimiento. La estadstica y su base terica, la ley de probabilidades, haban sido
desarrolladas desde el siglo XVII y podan ser fcilmente aplicadas a la teora de
los gases. La combinacin de mtodos estadsticos con la mecnica newtoniana
dio lugar a una nueva rama de la ciencia, adecuadamente denominada <<mecni-
ca estadstica>>, que se convirti en la base terica de la termodinmica, la teora
del calor.

NOLINEALIDAD

As pues, los cientficos del siglo XIX haban desarrollado dos herramientas mate-
mticas distintas para representar a los fenmenos naturales: ecuaciones exactas
y deterministas para el movimiento de sistemas sencillos y las ecuaciones de la ter
modinmica, basadas en el anlisis estadstico de cantidades medias, para los sis-
temas ms complejos.
Aunque las dos tcnicas eran bien distintas, tenan algo en comn: ambas inclu
an ecuaciones lineales. Las ecuaciones newtonianas del movimiento son muy ge-
nerales, apropiadas tanto para fenmenos lineales como nolineales. De hecho,
de vez en cuando se planteaban ecuaciones nolineales, pero dado que stas e-
ran normalmente demasiado complejas para ser resueltas y debido a la aparente
naturaleza catica de los fenmenos naturales asociados como los flujos turbulen
tos de agua y aire los cientficos evitaban generalmente el estudio de sistemas no
lineales. (Quizs se deba aclarar aqu un aspecto tcnico. Los matemticos distinguen
entre variables dependientes e independientes. En la funcin y = f ( x) , y es la variable de-
84.
pendiente y x la independiente. Las ecuaciones diferenciales se denominan <<lineales>>
cuando todas las variables dependientes aparecen elevadas a la primera potencia, mien-
tras que las variables independientes pueden aparecer elevadas a potencias superiores.
Por el contrario, se denominan <<nolineales>> cuando las variables dependientes apare-
cen elevadas a potencias superiores. Ver tambin anteriormente: Ciencia clsica).

As pues, cuando aparecan ecuaciones nolineales eran inmediatamente <<linea-

lizadas>>, es decir, reemplazadas por aproximaciones lineales. De este modo, en
lugar de describir los fenmenos en toda su complejidad, las ecuaciones de la cien
cia clsica trataban de pequeas oscilaciones, suaves ondas, pequeos cambios
de temperatura, etc. Como observa Ian Stewart, esta hbito arraig tanto que mu-
chas ecuaciones eran linealizadas mientras se planteaban, de modo que los tex-
tos cientficos ni siquiera incluan su versin nolineal ntegra. Consecuentemente,
la mayora de cientficos e ingenieros llegaron a creer que virtualmente todos los
fenmenos naturales podan ser descritos por ecuaciones lineales. <<Al igual que
el mundo era una mquina de relojera en el siglo XVIII, era un mundo lineal en el
siglo XIX y la mayor parte del siglo XX.>> (Stewart, 1989, p. 83).
El cambio decisivo a lo largo de las tres ltimas dcadas del siglo XX, ha sido el
reconocimiento de que la naturaleza, como dice Stewart, es <<inexorablemente no
lineal>>. Los fenmenos nolineales dominan mucho ms el mundo inanimado de
lo que creamos y constituyen un aspecto esencial de los patrones en red de los
sistemas vivos. La teora de sistemas dinmicos es la primera matemtica que ca-
pacita a los cientficos para tratar la plena complejidad de estos fenmenos no li-
neales.
La exploracin de los sistemas nolineales a lo largo de las tres ltimas dcadas
del siglo XX ha tenido un profundo impacto sobre la ciencia en su totalidad, al obli-
garnos a reconsiderar algunas nociones muy bsicas sobre las relaciones entre un
modelo matemtico y el fenmeno que describe. Una de estas nociones concierne
a lo que entendemos por simplicidad y complejidad.
En el mundo de las ecuaciones lineales, creamos que los sistemas descritos por
ecuaciones simples se comportaban simplemente, mientras que aquellos descritos
por complicadas ecuaciones lo hacan de modo complicado. En el mundo no li-
neal que como empezamos a descubrir, incluye la mayor parte del mundo real,
simples ecuaciones deterministas pueden producir una insospechada riqueza y
variedad de comportamiento. Por otro lado, un comportamiento aparentemente
complejo y catico puede dar lugar a estructuras ordenadas, a sutiles y hermosos
patrones. De hecho, en la teora del caos, el trmino <<caos>> ha adquirido un nue
vo significado tcnico. El comportamiento de los sistemas caticos no es meramen
te aleatorio, sino que muestra un nivel ms profundo de orden pautado. Como ve-
remos ms adelante, las nuevas tcnicas matemticas hacen visibles de distintos
modos estos patrones subyacentes.
Otra propiead importante de las ecuaciones nolineales que ha estado incomodan
do a los cientficos, es que la prediccin exacta es a menudo imposible, aunque
las ecuaciones en s pueden ser estrictamente deterministas. Veremos que este
sorprendente aspecto de la nolinealidad ha comportado un importante cambio de
nfasis del anlisis cuantitativo al cualitativo.
85.
RETROALIMENTACIN E ITERACIONES

La tercera propiedad importante de los sistemas nolineales es la consecuencia

de la frecuente ocurrencia de procesos de retroalimentacin autorreforzadora.
En los sistemas lineales, pequeos cambios producen pequeos efectos, mien-
tras que los grandes cambios son resultdo de grandes cambios o bien de la suma
de muchos pequeos cambios. Por el contrario, en los sistemas nolineales los pe
queos cambios pueden traer efectos espectaculares, ya que pueden ser repetida-
mente amplificados por la retroalimentacin autorreforzadora.
Matemticamente, un bucle de retroalimentacin corresponde a una determinada
clase de proceso nolineal conocido como iteracin (del latn iterare, <<repetir>>,
<<reiterar>>), en el que una funcin opera reiteradamente sobre s misma. Por ej.,
si la funcin, consiste en multiplicar la variable x por 3 p. ej. f( x) = 3x, la iteracin
consiste en multiplicaciones repetidas. En abreviatura matemtica esto se escribi-
ra como sigue: x = 3x, 3x = 9x, 9x = 27x, etctera. (a partir de aqu todos los
signos = se corresponden con una flecha).
Cada uno de estos pasos recibe el nombre de una <<cartografa>>. Si visualiza-
mos la variable x como una lnea de puntos, la operacin x = 3x cartografa cada
nmero con otro de la lnea. Generalmente, una cartografa que consiste en multi-
plicar x por un nmero constante k se escribe como sigue: - x = kx
Una iteracin frecuentemente encontrada en sistemas no lineales y que, aun
siendo muy simple, produce gran complejidad, es la siguiente: x = kx (1 x)
en la que la variable x queda restringida a valores entre 0 y 1. Esta cartografa co-
nocida en matemticas como <<cartografa logstica>>, tiene muchas aplicaciones
importantes. La usan los eclogos para describir el crecimiento de una poblacin
bajo tendencias opuestas, y por esta razn se conoce tambin como la <<ecuacin
del crecimiento>> (Briggs y Peat, 1989, p. 52 y ss.).
Explorar las iteraciones de varias cartografas logsticas resulta un ejercicio fasci-
nante, que puede hacerse fcilmente con una pequea calculadora de bolsillo (Ste
wart, 1989, p. 155 y ss.). para ver la caracterstica principal de estas iteraciones to-
memos de nuevo el valor k = 3: x = 3x (1 x).
La variable x se puede visualizar como un segmento de lnea, creciendo de 0 a
1,y resulta fcil calcular las cartografas de unos cuatro puntos como sigue:
0 = 0 (1 0) =0
0,2 = 0,6 (1 0,2) = 0,48
0,4 = 1,2 (1 0,4) = 0,72
0,6 = 1,8 (1 0,6) = 0,72
0,8 = 2,4 (1 0,8) = 0,48
1 = 3 (1 1) = 0
Cuando marcamos estos nmeros sobre dos segmentos, vemos que los nmeros
entre 0 y 0,5 se cartografan como nmeros entre o y 0,75. As 0,2 se convierte en
0,48 y 0,4 en 0,72. Los nmeros entre 0,5 y 1 se cartografan sobre el mismo seg-
mento pero en orden inverso. As 0,6 se convierte en 0,72 y 0,8 en 0,48. El efecto
de conjunto puede observarse en la figura 6-6, en la que podemos ver que el carto
grafiado estira el segmento hasta cubrir la distancia entre 0 y 1,5 y luego se replie-
ga sobre s mismo, formando un segmento que va de 0 a 0,75 y de vuelta a 0.
86.
Una iteracin de esta cartografa originar operaciones repetitivas de estirado y
replegado, muy parecidas a las que efecta un panadero con su masa, razn por
la cual dicha iteracin recibe el nombre, muy apropiado por cierto, de <<transforma
cin del panadero>>. A medida que avanza el estiramiento y el repliegue, los pun
tos vecinos del segmento irn siendo desplazados ms y ms uno del otro, hasta
que resulta imposible predecir en qu posicin se encontrar un punto determina-
do tras mltiples iteraciones.
Incluso los ordenadores ms potentes redondean sus clculos al llegar a un cierto
nmero de decimales, y despus de un nmero suficiente de iteraciones, incluso
el ms pequeo error de redondeo habr aadido suficiente incertidumbre para
convertir toda prediccin en imposible. La transformacin del panadero es un pro-
totipo de los procesos nolineales, altamente complejos e impredecibles, conoci-
dos tcnicamente como caos.

POINCAR Y LAS HUELLAS DEL CAOS

La teora de los sistemas dinmicos, la matemticas que han hecho posible traer
orden al caos, fue desarrollada muy recientemente, pero sus cimientos fueron
puestos a principios del siglo XX por uno de los matemticos ms grandes de la
era moderna, Jules Poincar. De entre todos los matemticos de ese siglo, Poin-
car fue, con mucho, el ms grande generalista. Hiszo innumerables contribucio-
nes a virtualmente todas las ramas de las matemticas y la recopilacin de sus tra
bajos abarca varios centenares de volmenes.
Desde nuestra perspectiva aventajada, desde finales del siglo XX, podemos ver q.
la mayor contribucin de Poincar fue la recuperacin para las matemticas de las
metforas visuales (Stewart, 1989, pp. 9596). A partir del siglo XVII, el estilo de las
matemticas europeas haba cambiado gradualmente de la geometra, las mate-
mticas de las formas visuales, al lgebra, las matemticas de las frmulas. Lapla-
ce fue especialmente uno de los grandes formalizadores que presuma que su Me-
cnica Analtica no contena figura alguna. Poincar invirti esta tendencia, rom-
piendo el dominio de anlisis y frmulas crecientemente opaco y volviendo a los
patrones visuales.
No obstante, las matemticas visuales de Poincar, no son la geometra de Eucli-
des. Es una geometra de una nueva especie, unas matemticas de patrones y re-
laciones conocidas como topologa. La topologa es una geometra en la que todas
las longitudes, ngulos y reas pueden ser distorsionados a voluntad. As, un trin
gulo puede ser transformado en continuidad en un rectngulo, ste en un cuadra-
do y ste en un crculo. De igual modo, un cubo puede convertirse en un cilindro,
ste en un cono y ste en una esfera. Debido a estas transformaciones continuas,
la topologa es conocida popularmente como la <<geometra elstica>>. Todas las
figuras que se pueden convertir en otras mediante doblado, estirado y retorcido
continuos, reciben la calificacin de <<topolgicamente equivalentes>>.
Sin embargo, no todo es modificable en estas transformaciones topolgicas. De
hecho, la topologa trata precisamente de estas propiedades de las figuras geom-
tricas que no cambian cuando la figura es transformada. Las intersecciones de l-
neas, por ejemplo, siguen siendo intersecciones y el agujero de un donut no puede
87.
ser transformado. As, un donut puede ser transformado topolgicamente en una
taza de caf (el agujero convirtindose en el mango de la taza), pero nunca en un
pastelito. La topologa es realmente las matemticas de las relaciones, de los
patrones inmutables o <<invariantes>>.
Poincar usaba los conceptos tipolgicos para analizar las caractersticas cualitati
vas de problemas dinmicos complejos y as sentaba las bases para las matem-
ticas de la complejidad que emergeran un siglo despus. Entre los problemas que
Poincar analiz de este modo estaba el clebre problema de los tres cuerpos en
mecnica celeste el movimiento relativo de tres cuerpos sometidos a sus respecti
vas atracciones gravitatorias, que nadie haba sido capaz de resolver. Aplicando
su mtodo topolgico a una versin ligeramente simplificada del problema de los 3
cuerpos, Poincar fue capaz de determinar el aspecto general de sus trayectorias
y qued asombrado por su complejidad:
Cuando uno trata de describir la figura forma-
da por estas tres curvas y sus infinitas intersecciones... (uno descubre que) estas interse-
cciones forman una especie de red, trama o malla infinitamente espesa; ninguna de las
curvas puede cruzarse a s misma, pero se repliega de un mdo muy complejo para pasar
por los nudos de la red un nmero infinito de veces. Uno queda sorprendido ante la com-
plejidad de esta figura que no puedo ni siquiera intentar dibujar (Stuart, 1989, p. 71).

Lo que Poincar visualizaba en su mente se conoce ahora como un <<atractor ex

trao>>. En palabras de Ian Stewart, <<Poincar vislumbraba las huellas del caos>>
(Stuart, 1989, p. 72).
Al demostrar que simples ecuaciones deterministas de movimiento pueden produ-
cir una increble complejidad que supera todo intento de prediccin, Poincar desa
fiaba las mismas bases de la mecnica newtoniana. No obstante, y por un capri-
cho de la historia, los cientficos de principio del siglo XX no aceptaron este reto.
Unos aos despus de que Poincar publicara su trabajo sobre el problema de los
tres cuerpos, Max Planck descubra la energa cuntica y Albert Einstein publicaba
su teora especial de la relatividad (Capra, 1982, p. 75 y ss). Durante la siguiente mi-
tad de ese siglo, fsicos y matemticos estuvieron tan fascinados por los desarro-
llos revolucionarios en la fsica cuntica y la teora de la relatividad, que el descu-
brimiento pionero de Poincar qued relegado. No sera hasta los aos sesenta
que los cientficos tropezaran de nuevo con las complejidades del caos.

TRAYECTORIAS EN ESPACIOS ABSTRACTOS

Las tcnicas matemticas que han permitido a los invertigadores el descubrimien-

to de patrones ordenados en sistemas caticos a lo largo de las tres ltimas dca-
das, se basan en el enfoque topolgico de Poincar y estn ntimamente ligadas al
desarrollo de los ordenadores. Con la ayuda de las computadoras de alta veloci-
dad de hoy en da, los cientficos pueden resolver ecuaciones nolineales median-
te tcnicas no disponibles anteriormente. Estos poderosos equipos pueden trazar
con facilidad las complejas trayectorias que Poincar ni siquiera se atreva a inten-
tar dibujar.
88.
Como la mayora de lectores recordar de su etapa escolar, una ecuacin se re-
suelve mediante su manipulacin hasta conseguir la solucin en forma de una fr-
mula. A esto se le llama resolver la ecuacin <<analticamente>>. El resultado es
siempre una frmula. La mayora de ecuaciones nolineales que describen proce-
sos naturales son demasiado difciles para ser resueltas analticamente, pero pue-
den ser solucionadas de otro modo, <<numricamente>>. Este sistema implica prue
ba y error. Hay que ir probando distintas combinaciones de nmeros para las varia
bles, hasta dar con las que encajan en la ecuacin. Se han desarrollado tcnicas y
trucos especiales para hecerlo eficientemente, pero aun as, para la mayora de
las ecuaciones el proceso es extremadamente laborioso, ocupa mucho tiempo y
proporciona nicamente soluciones aproximadas.
Todo esto cambi con la llegada a escena de los nuevos y poderosos ordenado-
res. Disponemos ahora de equipos y programas informticos para la solucin un-
mrica de ecuaciones con gran rapidez y exactitud. Con los nuevos mtodos, las
ecuaciones nolineales pueden ser resueltas a cualquier nivel de aproximacin.
No obstante, las soluciones son de una clase muy distinta, el resultado no es ya
una frmula, sino una larga lista de los valores para las varables que satisfacen la
ecuacin. El ordenador puede ser programado para trazar la solucin en forma de
curva o conjunto de curvas en un grfico. Esta tcnica ha permitido a los cientfi-
cos resolver las complejas ecuaciones nolineales asociadas con los fenmenos
caticos y as descubrir orden tras el aparente caos.
Para desvelar estos patrones ordenados, las variables de un sistema complejo se
presentan en un espacio matemtico abstracto llamado <<espacio fase>>.* sta es
una tcnica bien conocida desarrollada en termodinmica a principios del siglo XX
(Prigogine y Stengers, 1984, p. 247). Cada variable del sistema se asocia con una dis
tinta coordenada de este espacio abstracto. Veamos de qu se trata con un ejem-
plo muy simple: una esfera balancendose al extremo de un pndulo. Para descri-
bir completamente el movimiento del pndulo, necesitamos dos variables: el ngu-
lo, que puede ser positivo o negativo, y la velocidad, que a su vez puede ser positi-
va o negativa, segn sea la direccin del balanceo. Con estas dos variables, ngu-
lo y velocidad, podemos describir completamente el movimiento del pndulo en
cualquier momento.
Si trazamos ahora un sistema de coordenadas cartesianas, en el que una coorde-
nada sea el ngulo y la otra la velocidad (ver figura 67), este sistema de coorde-
nadas ocupar un espacio bidimensional en el que ciertos puntos correspondern
a los estados posibles del movimiento del pndulo. Veamos dnde estn esos pun
tos. En ambos extremoas del recorrido, la velocidad es cero. Esto nos da dos pun-
tos sobre el eje horizontal. En el centro del recorrido, donde el ngulo es cero, la
velocidad es mxima, bien positiva (balanceo hacia un lado), bien negativa (balan-
ceo hacia el otro lado). Esto nos da dos puntos sobre el eje vertical. Estos cuatro
puntos en el espacio fase, que hemos calculado en la figura 67, representan los
estados extremos del pndulo: mxima elongacin y mxima velocidad. La locali-
zacin exacta de estos puntos depender de nuestras unidades de medida.

*
En el original, phase space (N. del T.)
89.
Si siguisemos marcando los puntos correspondientes a los estados de movimien
to entre los cuatro extremo, descubriramos que estn sobre un bucle cerrado. Po-
dramos conseguir que fuese circular si escogisemos adecuadamente nuestras
unidades de medida, pero, generalmente, resultar ms bien una elipse (figura 6
8). Este bucle recibe el nombre de trayectoria pendular en espacio fase. Describe
ntegramente el movimiento del sistema. Todas sus variables (dos en nuestro sen-
cillo caso) quedan representadas en un solo punto, que se encontrar siempre en
alguna parte sobre el bucle. A medida que el pndulo oscila, el punto en espacio
fase se desplaza sobre el bucle. En todo momento, podemos medir las dos coorde
nadas del punto en espacio fase y conocer el estado exacto ngulo y velocidad
del sistema. Es importante comprende que este bucle no es en absoluto la trayec-
toria fsica de la esfera en el extremo del pndulo, sino una curva en un espacio
matemtico abstracto, compuesto por las dos variables del sistema.
De modo que sta es la tcnica del espacio fase. Las variables del sistema se re-
presentan en un espacio abstracto, en el cual un solo punto describe el sistema
completo. A medida que el sistema cambia, el punto describe una trayectoria en
espacio fase, un bucle cerrado en nuestro caso. Cuando el sistema no es un sim-
ple pndulo sino algo mucho ms complicado, tiene muchas ms variables, pero la
tcnica seguir siendo la misma. Cada variable estar representada por una coor-
denada en una dimensin distinta en el espacio fase, de modo que si tenemos die-
cisis variables tendremos un espacio fase en diecisis dimensiones. Un simple
punto en este espacio describir el estado del sistema entero, ya que este punto
recoger diecisis coordenadas, correspondientes a cada una de la diecisis varia
bles.
Por supuesto, no podemos visualizar un espcio fase con dieciss dimensiones y
sta es la razn de que se denomine un esacio matemtico abstracto. Los mate-
mticos no parecen tener mayores problemas con semejantes abstracciones. Se
sienten muy confortables en espacios que no pueden ser visualizados. En cual-
quier momento, mientras el sistema cambia, el punto representativo de su estado
en espacio fase se desplazar por dicho espacio, describiendo una trayectoria. Dis
tintos estados iniciales del sistema se corresponden con distintos puntos de parti-
da en espacio fase y darn, en general, origen a trayectorias distintas.

ATRACTORES EXTRAOS

Volvamos a nuestro pndulo y dmonos cuenta de que se trataba de un pndulo

idealizado, sin friccin, balancendose en movimiento perpetuo. ste es un ej. tpi-
co de la fsica clsica, donde la friccin es generalmente olvidada. Un pndulo real
experimentar siempre alguna fricin que lo ir frenando hasta que, en algn mo-
mento, se detendr. En el espacio fase bidimensional, este movimiento queda re-
presentado por una curva abierta que se cierra en espiral hacia el centro, como
puede apreciarse en la figura 69. Esta trayectoria recibe el nombre de <<atrac-
tor>> puesto que, metforicamente hablando, los matemticos dicen que el punto
fijo en el centro del sistema <<atrae>> la trayectoria. La metafora se ha extendido
incluso a los bucles cerrados, como el que representa al pndulo libre de friccin.
Las trayectorias de bucle cerrado reciben el nombre de <<atractores peridicos>>,
90.
mientras que las trayectorias en espiral hacia adentro se denominan <<atractores
puntuales>>.
En los ltimos veinte aos, la tcnica del espacio fase ha sido utilizada para explo
rar una gran variedad de sietemas complejos. Caso tras caso, los cientficos y ma-
temticos crearon ecuaciones nolineales, las resolvieron numricamente e hicie-
ron que los ordenadores trazaran las soluciones en espacio fase. Para su gran sor
presa, descubrieron que existe un nmero muy reducido de diferentes atractores.
Sus formas pueden ser clasificadas topolgicamente y las propiedades dinmicas
generales de un sistema pueden deducirse de la forma de su correspondiente atra
ctor.
Existen tres modelos bsicos de atractor. Atractores puntuales, correspondientes
a sistemas dirigidos hacia un equilibrio estable; atractores peridicos, correspon-
dientes a oscilavciones peridicas, y los llamados atractores extraos, correspon-
dientes a sistyemas caticos. Un ejemplo tpico de un sistema con atractor extrao
es el del <<pndulo catico>>, estudiado por primera vez por el matemtico japo-
ns Yoshisuke Ueda a finales de los aos setenta. Se trata de un circuito electrni-
co nolineal dotado de una unidad de disco externa, relativamente sencilla, pero
que produce un comportamiento extremadamente complejo (Mosekilde y otros,
1988). Cada balanceo de este oscilador catico es nico. El sistema nunca se repi-
te, con lo que cada ciclo cubre una nueva regin de espacio fase. No obstante, y a
pesar del aparentemente errtico movimiento, los puntos en espacio fase no se dis
tribuyen aleatoriamente, sino que conforman un patrn complejo y altamente orga-
nizado, un atractor extrao actualmente extrao actualmente denominado Ueda.
El atractor de Ueda es una trayectoria en un espacio fase bidimensional que gene
ra patrones que casi se repiten, pero no del todo. sta es una caracterstica tpica
de todos los sistemas caticos. La figura 610 contiene ms de cien mil puntos.
Podra visualizarse como un corte lngitudinal de un trozo de masa de pan que ha
sido repetidamente estirado y replegado sobre s mismo, con lo que podemos ob-
servar que las matemticas subyacentes en el atractor de Ueda son las de la
<<transformacin del panadero>>.
Un hecho sorprendente de los atractores extraos es que tienden a tener una di-
mensionalidad muy baja, incluso en un espacio fase altamente dimensional. Por
ej., un sistema puede tener cincuenta variables, pero su movimiento puede quedar
restringido a un atractor extrao de tres dimensiones. Ello significa, por supuesto,
un elevado nivel de orden.
Vemos pues que el comportamiento catico, en el nuevo sentido cientfico del tr-
mino, es muy distinto del movimiento aleatorio o errtico. Con la ayuda de los atra-
ctores extraos, podemos distinguir entre la mera aleatoriedad o <<ruido>> y el
caos. El comportamiento catico es determinista y pautado y los atractores extra-
os nos ayudan a transformar los datos aparentemente aleatorios en claras for-
mas visibles.

EL <<EFECTO MARIPOSA>>

Como hemos visto en el caso de la <<transformacin del panadero>>, los sistemas

caticos se caracterizan por una extrema sensibilidad a las condiciones iniciales.
91.
Cambios minsculos en el estado inicail del sistema conducirn con el tiempo a
consecuencias en gran escala. En la teora del caos esto se conoce con el nombre
de <<efecto mariposa>> por la afirmacin, medio en broma, de que una mariposa
aleteando hoy en Beijing (Pekn) puede originar una tormenta en Nueva York el
mes que viene. El efecto mariposa fue descubierto a principios de los aos sesen-
ta por el meteorlogo Edward Lorenz, quien dise un sencillo modelo de condicio
nes meteorolgicas consistente en tres ecuaciones nolineales vinculadas. Descu-
bri que las soluciones de sus ecuaciones eran extremadamente sensibles a las
condiciones iniciales. Desde prcticamente el mismo punto de origen, dos trayecto
rias se desarrollaban de modo completamente distinto, haciendo imposible toda
prediccin a largo plazo (Gleik, 1987, p. 11 y ss.).
Este descubrimiento sacudi a la comunidad cientfica, acostumbrada a confiar en
ecuaciones deterministas para predecir fenmenos tales como los eclipses solares
o la aparicin de cometas con gran precisin sobre largos perodos de tiempo. Pa-
reca inconcebible que ecuaciones estrictamente deterministas de movimiento pu-
diesen conducir a resultados impredecibles, pero esto era exactamente lo que Lo-
renz haba descubierto. Segn sus propias palabras:
Cualquier persona corriente,
viendo que podemos predecir bastante bien las mareas con algunos meses de antelacin,
se dira: <<Por qu no podemos hacer lo mismo con la atmsfera? Despus de todo, no
es ms que otro sistema fluido, con leyes ms o menos igual de complicadas.>> Pero me
di cuenta de que cualquier sistema fsico con comportamiento no peridico resulta
impredecible (Gleik, 1987, p. 18).

El modelo de Lorenz no es una representacin realista de un fenmeno meteorol

gico en particular, pero resulta un impresionante ejemplo de cmo un simple con-
junto de ecuaciones nolineales pueden generar un comportamiento enormemen-
te complejo. Su publicacin en 1963 marc el inicio de la teora del caos, y el atrac
tor del modelo, conocido desde entonces como el atractor de Lorenz, se convirti
en el atractor extrao ms popular y ampliamente estudiado. Mientras que el atrac
tor de Ueda se desarrolla en dos dimensiones, el de Lorenz es tridimensional (figu-
ra 611). Para trazarlo, el punto en espacio fase se mueve de un modo aparente-
mente aleatorio, con una cuantas oscilaciones de amplitud creciente alrededor de
un punto, seguidas por otras oscilaciones alrededor de un segundo punto, para vol
ver luego sbitamente a oscilar sobre el primer punto y as sucesivamente.

DE CANTIDAD A CUALIDAD

La imposibilidad de predecir por qu punto del espacio fase pasar la trayectoria

del atractor de Lorenz en un momento determinado, incluso aunque el sistema es-
t gobernado por ecuaciones deterministas, es una caracterstica comn a todos
los sistemas caticos. Ello no significa, sin embargo, que la teora del caos no sea
capaz de ofrecer predicciones. Podemos establecer predicciones muy ajustadas,
pero estarn en relacin con las caractersticas cualitativas del comportamiento
del sistema, ms que con sus valores precisos en un momento determinado. Las
nuevas matemticas representan, pues, el cambio de cantidad a cualidad que ca-
92.
racteriza al pensamiento sistmico en general. Mientras que las matemticas con-
vencionales se ocupan de cantidades y frmulas, la teora de sistemas dinmicos
lo hace de cualidad y patrn.
En realidad, el anlisis de sistemas nolineales en trminos de las caractersticas
topolgicas de sus atractores se conoce como <<anlisis cualitativo>>. Un sistema
nolineal puede tener varios atractores que podrn ser de distinto tipo:<<caticos>>
<<extraos>> y no caticos. Todas las trayectorias iniciadas dentro de una cierta
regin de espacio fase desembocarn antes o despus en un mismo atractor. Di-
cha regin de espacio fase recibe el nombre de <<cuenca de atraccin>> de este
mismo atractor. As, el espacio fase de un sistema nolineal est compartimentado
en varias cuencas de atraccin, cada una de ellas con su propio atractor.
As pues, el anlisis cualitativo de un sistema dinmico consiste en identificar los
atractores y cuencas de atraccin del sistema y clasificarlos segn sus
caractersticas topolgicas. El resultado es un dibujo dinmico del sistema
completo llamado el <<retrato fase>>. Los mtodos matemticos para analizar
retratos fase se basan en el trabajo pionero de Poincar y fueron desarrolados y
redefinidos por el toplogo norteamericano Stephen Smale a principios de los
aos sesenta (Stewart, 1989, p. 106 y ss.).
Smale utiliz su tcnica no slo para analizar sistemas descritos por un determina
do conjunto de ecuaciones nolineales, sino tambin para estudiar cmo estos sis-
temas se comportan bajo pequeas alteraciones de sus ecuaciones. A medida q.
los parmetros de stas cambian lentamente, el retrato fase por ejemplo, las for-
mas de sus atractores y cuencas de atraccin generalmente sufrir las correspon
dientes suaves alteraciones, sin experimentar ningn cambio en sus caractersti-
cas bsicas. Smale utiliz el trmino <<estructuralmente estable>> para definir es-
tos sistemas en los que pequeos cambios en las ecuaciones dejan intacto el car
cter bsico del retrato fase.
En muchos sistemas nolineales, sin embargo, pequeos cambios de ciertos par
metros pueden producir espectaculares cambios en las caractersticas bsicas de
su retrato fase. Los atractores pueden desaparecer o intercambiarse y nuevos atra
ctores pueden aparecer sbitamente. Tales sistemas se definen como estructural-
mente inestables y los puntos crticos de inestabilidad se denominan <<puntos de
bifurcacin>>, ya que son puntos en la evolucin del sistema en que aparece repen
tinamente un desvo por el que el sistema se encamina en una nueva direccin.
Matemticamente, los puntos de bifurcacin marcan cambios sbitos en el retrato
fase del sistema.
Fsicamente corresponden a puntos de inestabilidad en los que el sistema cambia
abruptamente y aparecen de repente nuevas formas de orden. Como demostr
Prigogine, tales inestabilidades slo se pueden dar en sistemas abiertos operando
lejos del equilibrio.
As como hay un nmero reducido de diferentes tipos de atractores, hay tambin
pocos tipos distintos de ocasiones de bifurcacin, y al igual que los atractores, las
bifurcaciones pueden ser clasificadas topolgicamente. Uno de los primeros en ha
cerlo fue el francs Ren Thom en los aos setenta, quien us el trmino <<cats-
trofes>> en lugar de <<bifurcaciones>> e identific siete catstrofes elementales (Bri-
ggs y Peat, 1989, p. 84 y ss.). Los matemticos de hoy en da conocen aproximada-
93.
mente el triple de tipos de bifurcacin. Ralph Abraham, profesor de matemticas
de la Universidad de California en santa Cruz, y el grafista Christofer Shaw han
creado una serie de textos matemticos visuales sin ecuaciones ni frmulas, a los
que consideran el principio de una enciclopedia de bifurcaciones (Abraham y Shaw,
19821988).

GEOMETRA FRACTAL

Mientras los primeros atractores extraos eran explorados, durante los aos se-
senta y setenta naca, independientemente de la teora del caos, una nueva geo-
metra llamada <<geometra fractal>>, que iba a proveer de un poderoso lenguaje
matemtico idneo para describir las minuciosas estructuras de los atractores ca-
ticos. El creador de este nuevo lenguaje fue el matemtico francs Benot Mandel-
brot. A finales de los aos cincuenta, Mandelbrot empez a estudiar la geometra
de una gran variedad de fenmenos naturales irregulares y, durante los sesenta,
se dio cuenta de que todas aquellas formas geomtricas compartan algunas cara-
ctersticas comunes muy sorprendentes.
Durante los siguientes diez aos, Mandelbrot invent un nuevo tipo de matemti-
cas para describir y analizar estas caractersticas. Acuo el trmino <<fractal>> pa-
ra describir su invento y public sus resultados en un espectacular libro, Los obje-
tos fractales, que tuvo una tremenda influencia en la nueva generacin de matem
ticos que estaba desarrollando la teora del caos y otras ramas de la teora de los
sistemas dinmicos (Mandelbrot, 1983).
En una reciente entrevista, Mandelbrot explicaba que la geometra fractal se ocu-
pa de un aspecto de la naturaleza del que casi todo el mundo era consciente, pero
que nadie era capaz de describir en trminos matemticos formales (Ver Peitgen y
otros, 1990. Esta cinta de video, que contiene una asombrosa animacin por ordenador e
interesantes entrevistas con Benot Mandelbrot y Edward Lorenz, es una de las mejores in
troducciones a la geometra fractal). Algunas caractersticas de la naturaleza son geo
mtricas en el sentido convencional del trmino. El tronco de un rbol es ms o
menos un cilindro, la luna llena aparece ms o menos como un disco circular y los
planetas circulan alrededor del sol en rbitas ms o menos elpticas. Pero esto son
excepciones, como Mandelbrot nos recuerda:
La mayor parte de la naturaleza es muy,
muy complicada. Cmo describir una nube? No es una esfera... es como una pelota pero
muy irregular. Y una montaa? No es un cono... Si quieres hablar de nubes, montaas,
ros o relmpagos, el lenguaje geomtrico de la escuela resulta inadecuado.

As que Mandelbrot cre la geometra fractal <<un lenguaje para hablar de nu-
bes>> para describir y analizar la complejidad del munod natural que nos rodea.
La propiedad ms sorprendente de estas formas <<fractales>> es que sus patro-
nes caractersticos se encuentran repetidamente en escalas descendentes, de mo
do que sus partes, en cualquier escala, son semejantes en forma al conjunto. Man
delbrot ilustra esta caracterstica de <<autosemejanza>> cortando un trozo de coli-
flor y sealando que, en s mismo,el trozo parece una pequea coliflor. Repite la
operacin dividiendo el trozo y tomando una parte que sigue pareciendo una dimi-
94.
nuta coliflor. As, cada parte se parece al vegetal completo, la forma del todo es
semejante a s misma a todos los niveles de la escala.
Hay mltiples ejemplos de autosemejanza en la naturaleza. Rocas en montaas
que se asemajan a pequeas montaas, ramas de relmpago o bordes de nube
que repiten el mismo patrn una y otra vez, lneas costeras que se dividen en par-
tes cada vez menores, cada una de las cuales muestra semejantes disposiciones
de playas y cabos. Las fotografas del delta de un ro, el ramaje de un rbol o las
ramificaciones de los vasos sanguneos pueden evidenciar pautas de tan sorpren-
dente semejanza, que nos resultar difcil decir cul es cul. Esta semejanza de
imgenes a escalas muy distintas se conoce desde antiguo, pero nadie antes de
Mandelbrot haba dispuesto de un lenguaje matemtico para describirla.
Cuando Mandelbrot public su libro pionero a mitad de los aos setenta, no se
haba dado cuenta de las conexiones entre geometra fractal y teora del caos,
pero ni l ni sus colegas matemticos necesitaron mucho tiempo para descubrir
que los actractores extraos son ejemplos exquisitos de fractales. Si se amplan
fragmentos de su estructura, revelan una subestructura multinivel en la que los
mismos patrones se repiten una y otra vez, hasta tal punto que se define comn-
mente a los atractores extraos como trayectorias en espacios fase que exhiben
geometra fractal.
Otro importante vnculo entre la teora del caos y la geometra fractal es el cambio
de cantidad a cualidad. Como hemos visto, resulta imposible predecir los valores
de las variables de un sistema catico en un momento determinado, pero pode-
mos predecir las caractersticas cualitativas del comportamiento del sistema. De
igual forma, es imposible calcular la longitud o rea exactas de una figura fractal,
pero podemos definir de un modo cualitativo su grado de <<mellado>>
Mandelbrot subray esta espectacular caracterstica de las figuras fractales plan-
teando una provocadora cuestin: Qu longitud exacta tiene la lnea costera bri-
tnica? Demostr que, puesto que la longitud medida puede extenderse indefinida
mente descendiendo progresivamente de escala, no existe una respuesta definiti-
va a la cuestin planteada. No obstante, s es posible definir un nmero entre 1 y 2
que caracterice el grado de mellado de dicha costa. Para la lnea costera britnica,
dicho nmero es aproximadamente de 1,58, mientras que para la noruega, mucho
mas accidentada, es aproximadamente 1,70.
Como se puede demostrar que dicho nmero tiene algunas propiedades de dimen
sin, Mandelbrot lo llam una dimensin fractal. Podemos comprender esta idea in
tuitivamente si nos damos cuenta de que una lnea quebrada sobre un plano llena
ms espacio que una lnea recta, con dimensin 1, pero menos que el plano, con
dimensin 2. Cuanto ms quebrada la lnea, ms se acercar su dimensin fractal
a 2. De igual manera, una hoja de papel arrugado ocupa ms espacio que un pla-
no, pero menos que una esfera. As, cuanto ms arrugada est la hoja, ms cerca
de 3 estar su dimensin fractal.
Este concepto de dimensin fractal, que al principio era una idea matemtica pura
mente abstracta, se ha convertido en una herramienta muy poderosa para el anli-
sis de la complejidad de las figuras fractales, ya que se corresponde muy bien con
nuestra percepcin de la naturaleza. Cuanto ms sesgados los perfiles del relm-
pago o los bordes de las nubes, cuanto ms abrupto el perfil de costas y montaas
95.
mayor ser su dimensin fractal.
Para representar las formas fractales que se dan en la naturaleza, podemos cons-
truir figuras geomtricas que exhiban autosemejanza precisa. La principal tcnica
para cosntruir estos fractales matemticos es la iteracin, es decir, la repeticin de
cierta operacin geomtrica una y otra vez. El proceso de iteracin que nos con-
dujo a la transformacin del panadero la caracterstica matemtica comn a los
atractores extraos, se revela as como la caracterstica matemtica central en el
vnculo entre la teora del caos y la geometra fractal.
Una de las figuras fractales ms simples generada por iteracin es la llamada cur-
va de Koch, o curva de copo de nieve (Mandelbrot, 1983, p. 34 y ss.). La operacin
geomtrica consiste en dividir una lnea en tres partes iguales y reemplazar la sec-
cin central por los dos lados de un tringulo equiltero, como muestra la figura 6
12. Repitiendo la operacin una y otra vez en escalas cada vez menores, se crea
un dentado copo de nieve (figura 613). Como la lnea de costa de mandel brot, la
curva de Koch devendr infinitamente larga si prolongamos infinitamente la itera-
cin. En realidad la curva de Koch podra verse como un modelo muy rudimentario
de lnea de costa (figura 6 14).
Con la ayuda de ordenadores, iteraciones geomtricas simples se pueden repro-
ducir miles de veces a distintas escalas, para producir las llamadas falsificaciones
fractales, modelos generados por computadora de plantas, rboles, montaas, l-
neas de costa y dems, con un sorprendente parecido a las formas reales existen-
tes en la naturaleza. La figura 615 muestra un ejemplo de una de esas falsificacio
nes fractales. Iterando un simple dibujo de lneas a varias escalas, se genera la
hermosa y compleja imagen de un helecho.
Con estas nuevas tcnicas matemticas, los cientficos han podido construir mo-
delos muy precisos de una gran variedad de formas natiurales irregulares, descu-
briendo al hacerlo la aparicin generalizada de fractales. De todos estos modelos,
es quizs el patrn fractal de las nubes, que inspiraran a Mandelbrot la bsqueda
de un nuevo lenguaje matemtico, el ms asombroso. Su autosemejanza alcanza
hasta siete rdenes de magnitud, lo que significa que el borde de una nube, am-
pliado diez millones de veces, sigue mostrando el mismo aspecto conocido.

NMEROS COMPLEJOS

La culminacin de la geometra fractal ha sido el descubrimiento por Mandelbrot

de una estructura matemtica que, aun siendo de una enorme complejidad, puede
ser generada con un procedimiento iterativo muy simple. Para comprender esta a-
sombrosa figura fractal, conocida como la serie de Mandelbrot, debemos familiari-
zarnos primero con uno de los ms importantes conceptos matemticos: los nme
ros complejos.
El descubrimiento de los nmeros complejos constituye un captulo apasionante
de la historia de las matemticas (dantzig, 1954, p. 204). Cuando el lgebra fue de-
sarrollada en la Edad Media y los matemticos exploraron toda clase de ecuacio-
nes, clasificando sus resultados, muy pronto se encontraron con problemas que no
tenan solucin en trminos de la serie de nmeros conocidos por ellos. En particu
96.
lar, ecuaciones tales como x + 5 = 3 les condujeron a extender el concepto numri
co a los nmeros negativos, de modo que la solucin ya poda escribirse como x =
- 2. Ms adelante, todos los llamados nmeros reales enteros positivos o negati-
vos, fracciones y nmeros irracionales como races cuadradas o el famoso nmero
eran representados por puntos en una sola lnea numrica densamente
poblada (figura 616).
Con este concepto expandido de los nmeros, todas las ecuaciones algebraicas
se podan resolver en principio, a excepcin de aquellas que comprenden races
cuadradas o nmeros negativos. La ecuacin x2 = 4 tiene dos soluciones x = 2 y x
= 2, pero para x2 = 4 parece no haber solucin, puesto que ni + 2 ni 2 darn
4 al ser elevados al cuadrado.
Los primeros algebristas indios y rabes se encontraban repetidamente con seme
jantes ecuaciones pero se resistan a anotar expresiones tales como: raz cuadra-
da de 4, ya que las consideraban absolutamente carentes de sentido. No ser
hasta el siglo XVI, cuando los races cuadradas de nmeros negativos aparecern
en textos algebraicos, y aun entonces los autores se apresurarn a sealar que ta-
les expresiones no significan realmente nada.
Descartes llam <<imaginaria>> a la raz cuadrada de un nmero negativo y crea
que la aparicin de tales nmeros <<imaginarios>> en un clculo significaba que el
problema careca de solucin. Otros matemticos utilizaban trminos como <<ficti-
cias>>, <<sofisticadas>> o <<imposibles>> para etiquetar estas cantidades que hoy,
siguiendo a Descartes, todava denominamos <<nmeros imaginarios>>.
Puesto que la raz cuadrada de un nmero negativo no puede ser colocada en lu-
gar alguno de la lnea numrica, los matemticos del siglo XIX no pudieron atribuir
ningn sentido de la realidad a semejantes cantidades. El gran Leibniz, inventor
del clculo diferencial, atribua una cualidad mstica a la raz cuadrada de 1, vin
dola como la manifestacin del <<espritu divino>> y llamndola <<este anfibio entre
el ser y el no ser>> (Dantzig, 1954, p. 204). Un siglo despus, Leonhard Euler, el
ms prolfico matemticos de todos los tiempos, expresaba el mismo sentimiento
en su lgebra en palabras que, si bien menos poticas, siguen expresando el mis-
mo sentimiento de asombro:
Todas las expresiones como, raz cuadrada de 1, 2,
etc., son nmeros imposibles o imaginarios dado que representan races cuadradas de
cantidades negativas, y de tales nmeros no podemos decir que sean nada, ms que
nada, o menos que nada, lo que necesariamente los convierte en imaginarios o imposi-
bles (Dantzig, 1954, p. 189).

En el siglo XIX, otro gigante matemtico, Karl Friedrich Gauss, declar con firme-
za que <<puede ser asignada a estos seres imaginarios una existencia objetiva>>
(Dantzig, 1954, p. 190). Gauss se daba cuenta, por supuesto, de que no haba lugar
para los nmeros imaginarios en la lnea numrica, a que dio el audaz paso de
colocarlos en un eje perpendicular a sta sobre su punto cero, creando as un
sistema de coordenadas cartesianas. En dicho sistema, todos los nmeros reales
se sitan sobre el <<eje real>>, mientras que los nmeros imaginarios lo hacen
sobre el <<eje imaginario>> (figura 617). La raz cuadrada de 1 recibe el nombre
de <<unidad imaginaria>> y se representa por el smbolo i. Puesto que la raz cua-
97.
drada de un nmero negativo siempre podr ser escrita como raz de a = raz de
1 por raz de a, = i raz de a, todos los nmeros imaginarios pueden ser coloca
dos sobre el eje imaginarios como mltiplos de i.
Con este ingenioso sistema, Gauss cre un espacio no slo para los nmeros ima
ginarios, sino tambin para todas las combinaciones posibles entre nmeros rea-
les e imaginarios, tales como (2 + i), (3 2 i), etc. Dichas combinaciones reciben el
nombre de <<nmeros complejos>> y estn representados por puntos del plano ocu
pado por los ejes real e imaginario, cuyo plano se denomina <<plano complejo>>.
En general, todo nmero complejo puede ser escrito como: z = x + i y donde x se
denomina a la <<parte real>> e y a la <<parte imaginaria>>.
Con la ayuda de esta definicin, Gauss cre un lgebra especial para los nme-
ros complejos y desarroll muchas ideas fundamentales sobre funciones de varia-
bles complejas. Ello conducira a una nueva rama de las matemrticas conocida
como <<anlisis complejo>>, con un enorme espacio de aplicacin en todos los
campos de la ciencia.

PATRONES DENTRO DE PATRONES

La razn de haber efectuado esta incursin en la historia de los nmeros comple-

jos es que muchas imgenes fractales pueden generarse matemticamente por
procesos iterativos en el plano complejo. A finales de los aos setenta, y tras publi
car su libro pionero, Mandelbrot centr su atencin en un determinado tipo de frac-
tales matemticos conocido como las series de Julia, (Gleik, 1987, p. 221 y ss.), que
haban sido descubiertas por el matemtico francs Gaston Julia en la primera mi-
tad del siglo XX, para caer despus en el olvido. De hecho, Mandelbrot haba cono
cido el trabajo de Julia en su poca de estudiante, haba observado sus dibujos ru-
dimentarios (hechos a la sazn sin la ayuda de ordenadores) y haba perdido pron
to su inters por el tema. Ahora, no obstante, se daba cuenta de que los dibujos
de Julia eran representaciones rudimentarias de complejas imgenes fractales y
se dedic a reproducirlas en todo detalle con la ayuda de los ordenadores ms po
tentes que pudo encontrar. Los resultados fueron pasmosos.
La base de las series de Julia es la sencilla cartografa: z = z2 + c, en la que z es
una variable compleja y c una constante compleja. El proceso iterativo consiste en
tomar cualquier nmero z en el plano complejo, elevarlo al cuadrado, aadir la
constante c, volver a elevar al cuadrado el resultado, aadirle la constante c de
nuevo y as sucesivamente. Cuando esto se hace con distintos valores iniciales de
z, algunos de ellos irn aumentando hacia el infinito a medida que avanza la itera-
cin, mientras que otros se mantendrn finitos (Para nmeros reales, resulta fcil en-
tender que cualquier nmero mayor de 1 conntinuar creciendo al ser repetidamente ele-
vado al cuadrado, mientras que cualquier nmero menor que 1 sometido a la misma ope-
racin continuar decreciendo. Aadir una constante en cualquier paso de la iteracin an-
tes de elevar al cuadrado, aade an mayor variedad, y para nmeros complejos, toda la
situacin se complica todava ms). Las series de Julia son el conjunto de valores de
z, puntos en el plano complejo, que permanecen finitos bajo iteracin.
98.
Si se desea fijar la forma de la serie de Julian para una determinada constante c,
la iteracin debe realizarse para miles de puntos y as hasta que quede claro si se
incremantarn o permanecern finitos. Si a los puntos que permanecen finitos se
les adjudica al color negro y el blanco a los que tienden al infinito, la serie de Julia
aparecer finalmente como un dibujo en negro sobre blanco. Todo el proceso es
muy sencillo pero tremendamente largo. Es evidente que la utilizacin de un orde-
nador de alta velocidad es esencial si se desea obtener una figura precisa en un
tiempo razonable.
Para cada constante c obtendremos una diferente serie de Julia, de modo que
hay un nmero infinito de stas. Algunas son imgenes nica conexas, otras estn
fragmentadas en varias partes inconexas y otras parecen heberse desintegrado en
polvo (figura 618). Todas comparten el aspecto dentado caracterstico de los frac
tales y la mayora resultan imposibles de describir en el lenguaje de la geometra
clsica. <<Obtienes una increble variedad de series deJulia>>, se maravilla el mate
mtico francs Adrien Douady. <<Algunas parecen gordas nubes, otras ligeras ma-
lezas de zarzas, otras se asemejan a las chispas que flotan en el aire tras un fue-
go de artificio, alguna tiene el aspecto de un conejo, muchas tienen colas de
hipocampo.>> (Gleik, 1987, pp. 22122).
Esta rica variedad de aspectos, muchos de los cuales recuerdan formas vivas, se-
ra ya de por s suficientemente sorprendente, pero lo autnticamente mgico em-
pieza cuando ampliamos el contorno de cualquier parte de las series de Julia. Co-
mo en el caso de la nube o la lnea de costa, la misma riqueza aparece en todas
las escalas. Con resolucin creciente, es decir, aumentando el nmero de decima-
les de z introducidos en el clculo, aparecen ms y ms detalles del contorno frac-
tal, revelando una fantstica secuencia de patrones dentro de patrones, todos
ellos similares sin ser idnticos.
Cuando Mandelbrot analiz distintas representaciones matemticas de las series
de Julia a finales de los aos setenta y trat de clasificar su inmensa variedad, des
cubri un modo muy sencillo de crear una sola imagen en el plano complejo que
sirviese de catlogo para todas las posibles series de Julia. Esta imagen, que se
ha convertido en el principal smbolo visual de las nuevas matemticas de la com-
plejidad, es la serie de Mandelbrot (figura 619). No es otra cosa que la coleccin
de todos los puntos de la constante c en el plano complejo para los que las corres-
pondientes series de Julia son imgenes nicas conexas. Para construir la serie
de Mandelbrot, por tanto, debemos construir una serie de Julia separada para ca-
da valor de c en el plano complejo y determinar si dicha serie es <<conexa>> <<in-
conexa>>. Por ejemplo, entre las series de Julia mostradas en la figura 618, las
tres de la hilera inferior son conexas es decir, consisten en una sola pieza, mien
tras que las dos extremas de la hilera inferior son inconexas, puesto que constan
de varias piezas.
Generar series de Julia para miles de valores de c, cada uno con miles de puntos,
que requieren repetidas iteraciones, parece una tarea imposible. Afortunadamente,
sin embargo, existe un poderoso teorema, descubierto por el mismo Gaston Julia,
que reduce drsticamente el nmero de pasos necesarios (Peitgen y otros, 1990).
Para averiguar si una determinada serie es conexa o inconexa, todo lo que necesi-
tamos es iterar el punto inicial z = 0. Si este punto permanece finito bajo iteracin
99.
repetida, la serie de Julia correspondiente ser conexa, por muy revuelta que apa-
rezca; en caso contrario, ser siempre inconexa. Por tanto, todo lo que debemos
hacer para construir la serie de Mandelbrot es iterar este punto z = 0 para cada va-
lor de c. En otras palabras, generar la serie de Mandelbrot requiere el mismo n-
mero de pasos que generar una serie de Julia.
Mientra que existe un nmero infinito de series de Julia, la serie de Mandelbrot es
nica. Esta extraa figura es el objeto matemtico ms complejo jams inventado.
Aunque las reglas para su construccin son muy simples, la variedad y compleji-
dad que revela bajo una atenta observacin son increbles. Cuando se genera la
serie de Mandelbrot sobre una cuadrcula preliminar, aparecen dos discos en la
pantalla del ordenador: el menor aproximadamente circular, el mayor vagamente
en forma de corazn. Cada uno de ellos muestra varios aditamentos en forma de
disco sobre sus contornos. Una mayor resolucin revela una profusin de adita-
mentos cada vez menores bastante parecidos a pas espinosas.
A partir de este punto, la riqueza de imgenes revelada por la ampliacin crecien-
te de los bordes de la serie (es decir, incrementando la resolucin en el clculo) re
sulta imposible de describir. Un recorrido como ste por la serie de Mandelbrot,
preferentemente en video (Fritjof Capra se refiere aqu a la excelente produccin en vi-
deo que menciona anteriormente Peitgen y otros, 1990, en la pag. 93 de este captulo,
editada por Spektrum der Wissenschaft, Veralagsgesellschaft, Mnchhfstrae 15, D-6900,
Heidelberg y distribuida por W.H. Freeman, 20 Beaumont Street, Oxford OX1 2NQ, UK
(ISBN 0-716722445). (N. del T.)., es una experiencia inolvidable. A medida que la c-
mara se aproxima con el zoom y ampla el borde, parecen surgir del mismo brotes
y zarcillos que, ampliados a su vez, se disuelven en una multitud de formas: espira
les dentro de espirales, hipocampos y remolinos, repitiendo una y otra vez los mis-
mos patrones (figura 620). En cada escala de este viaje fantstico en el que los
ordenadores actuales pueden producir ampliaciones de hasta cien millones de ve-
ces! , la imagen aparece como una costa ricamente fragmentada, pero incluyen-
do formas que parecen orgnicas en su inacabable compejidad. Y de vez en cuan-
do, hacemos un misterioso descubrimiento una diminuta rplica de toda la serie de
Mandelbrot enterrada en las profundidades de la estructura de sus bordes.
Desde que la serie de Mandelbrot apareciera en la portada de Scientific American
en agosto de 1985, cientos de entusiastas de los ordenadores han utilizado el pro-
grama iterativo publicado en aquel nmero para emprender su propio viaje por la
serie con sus ordenadores domsticos. SE han aadido vvidos colores a los patro
nes descubiertos en estos viajes y las imgenes resultantes han sido publicadas
en numerosos libros y expuestas en muestras de arte informtico alrededor del glo
bo (Peitgen y Richter, 1986). Contemplando estas inolvidablemente bellas imgenes
de espirales en rotacin, de remolinos que generan acantilados, de formas orgni-
cas bullendo y explosionando en polvo, no podemos evitar el sugestivo parecido
con el arte psicodlico de los aos sesenta. Este arte estuvo inspirado en viajes se
mejantes, facilitados no por potentes odenadores y nuevas matemticas, sino por
LSD y otras drogas psicodlicas.
El trmino psiocodlico (<<manifestacin mental>>) fue creado cuando se demos-
tr tras una investigacin minuciosa que estas drogas actan como amplificadores
100.
catalizadores de procesos mentales inherentes (Grof, 1976). Parecera pues que
los patrones fractales, tan caractersticos de la experiencoa con LSD, debieran es-
tar embebidos en el cerebro humano. El hecho de que la geometra fractal y el
LSD apareciesen en escena aproximadamente al mismo tiempo es una de esas
sorprendentes coincidencias o sincronizaciones? que tan a menudo se han
dado en la historia de las ideas.
La serie de Mandelbrot es una mina de patrones de infinito detalle y variedad. Es-
trictamente hablando, no es autosemejante puesto que no slo repite los mismos
patrones una y otra vez, incluyendo pequeas rplicas de la propia serie entera, si
no que contiene tambin elementos de un nmero infinito de series de Julia! Es,
pues, un <<superfractal>> de inconcebible complejidad.
No obstante, esta estructura cuya riqueza desafa a la imaginacin humana, est
generada por unas pocas reglas muy simples. As, la geometra fractal, al igual
que la teora del caos, ha obligado a cientficos y matemticos a revisar el concep-
to mismo de complejidad. En matemticas clsica, frmulas simples corresponden
a formas simples y frmulas complicadas a formas complicadas. En las nuevas ma
temticas de la complejidad, la situacin es totalmente distinta. Ecuaciones senci-
llas pueden generar atractores extraos enormemente complejos y reglas sencillas
de iteracin dan lugar a estructuras ms complicadas que lo que podramos imagi-
nar jams. Mandelbrot lo ve como un nuevo y apasionante desarrollo de la ciencia:

Se trata de una concliusin muy optimista ya que, despus de todo, el sentido inicial del
estudio del caos era el intento de encontrar reglas sencilla para el universo que nos rodea
(...). El esfuerzo siempre fue buscar explicaciones simples para realidades complejas. Pe-
ro la discrepanci entre simplicidad y complejidad nunca fue comparable con lo que nos
hemos encontrado en este contexto (citado enPeitgen y otros, 1990).

Mandelbrot ve tambin el tremendo inters despertado por la geometra fractal fue

ra de la comunidad matemtica como un avance saludable. Espera que ello contri-
buir a romper el aislamiento de las matemticas de otras actividades humanas y
la consiguiente ignorancia del lenguaje matemtico, existente incluso entre perso-
nas altamente educadas en otros aspectos.
Este aislamiento de las matemticas es un chocante signo de nuestra fragmenta-
cin intelectual y, como tal, se trata de un fenmeno relativamente reciente. A tra-
vs de los siglos, muchos de los grandes matemticos han hecho tambin contribu
ciones importantes en otros campos. En el siglo XI, el poeta persa Omar Khayym
conocido mundiamente como el autor del Rubiyt, escribi tambin un tratado
pionero de lgebra y sirvi como astrnomo oficial en la corte del califa. Descartes,
el fundador de la filosofa moderna, era un brillante matemtico as como un mdi-
co experimentado. Los dos inventores del clculo diferencial, Newton y Leibniz, de
sarrolaron actividades en muchos campos adems de las matemticas. Newton
era un <<filsofo natural>> que aport contribuciones fundamentales a prcticamen
te todas las ramas de la ciencia conocidas en su tiempo, adems de estudiar alqui
mia, teologa e historia. Se conoce a Leibniz bsicamente como filsofo, pero fue
tambin el fundador de la lgica simblica, diplomtico e historiador durante la ma-
101.
yor parte de su vida. El gran matemtico Gauss fue tambin fsico y astrnomo e
invent diversos instrumentos muy tiles, entre ellos el telgrafo elctrico.
Estos ejemplos, a los que se podran aadir muchos ms, muestran que a lo largo
de nuestra historia intelectual, las matemticas nunca estuvieron separadas de
otras reas del conocimiento y la actividad humanas. En el siglo XX, sin embargo,
el incremento del reduccionismo, la fragmentacin y la especializacin han condu-
cido a un aislamiento extremo de las matemticas, incluso dentro de la comunidad
cientfica. As el terico del caos Ralph Abraham recuerda:
Cuando inici mi trabajo
profesional como matemtico en 1960, de lo cual no hace tanto tiempo, las matemticas
modernas en su totalidad en su totalidad eran rechazadas por los fsicos, incluso por
los ms avanzados fsicos matemticos... Todo lo que era un ao dos anterior a lo que
haba utilizado Einstein era rechazado... Los fsicos matemticos rehusaban dar permiso a
sus estudiantes para asistir a cursos impartidos por matemticos: <<Tomad las matemti-
cas de nosotros. Os ensearemos todo lo que necesitis saber...>> Esto era en 1960, todo
haba cambiado completamente (citado en Gleik, 1987, p. 52).

La gran fascinacin ejercida por la teora del caos y la geometra fractal en perso-
nas de todas las disciplinas desde cientficos a empresarios y artistas, puede
constituir efectivamente una seal esperanzadora de que el aislamiento de las ma-
temticas est tocando a su fin. Las nuevas matemticas de la complejidad estn
haciendo que hoy cada da ms personas se den cuenta de que las matemticas
son mucho ms que fras frmulas, que la comprenin del patrn es crucial para el
entendimiento del mundo vivo que nos rodea y que todas las cuestiones de patrn,
orden y complejidad son esencialmente matemticas.
I
(a+b)2 = a2 + 2ab +b2

II
y=x2

III
(d2 - d1) (t2 - t1)

IV
x3x
3x9x
9x27x
etc.

V
x3x

VI
xkx

VII
xkx(1-x)

VIII
x3x(1-x)

IX
0 0 (1-0) =0
0,2 0,6 (1 - 0,2) = 0.48
0,4 1,2 (1 - 0,4) = 0,72
0,6 1,8 (1 - 0,6) = 0,72
0,8 2,4 (1 - 0,8) = 0,48
1 3 (1 - 1) = 0
X
x2 = 4

XI
x2 = - 4

XII
-a = -1 a = i a

XIII
z = z2 + c