Hijo de Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896) y Nancy Matthews Elliott (1810-1871).

Sus
antepasados provenan de msterdam y se establecieron en el ro Passaic, en Nueva Jersey.
John Edison, el abuelo del inventor, se alist en el bando de los britnicos durante la Guerra
de Independencia y, a final de la misma, tuvo que refugiarse en Nueva Escocia. Despus de
un tiempo se traslad a Canad para residir en Bangham, en la zona del lago Erie. Cuando
estall la rebelin canadiense en 1837, Samuel Edison (padre del inventor) se uni a los
insurgentes. Una vez ms la familia se vio obligada a huir a los Estados Unidos.
En 1840 Samuel Edison estableci una pequea maderera en Milan, Ohio. Antes de que la
familia se estableciera en Milan, su esposa Nancy, una canadiense de ascendencia escocesa,
haba tenido cuatro hijos. Posteriormente tuvo tres ms, pero murieron tres de los primeros en
la dcada de 1840 y los sobrevivientes tenan catorce, diecisis y dieciocho aos cuando el 11
de febrero de 1847, la esposa de Samuel Edison dio a luz a su sptimo hijo. Le llamaron
"Thomas" por un antepasado de la familia, y "Alva" en honor del capitn Alva Bradley.
En 1855 a los ocho aos y medio Edison entra a la escuela. Despus de tres meses de estar
asistiendo, regres a su casa llorando, informando que el maestro lo haba calificado de
alumno "estril e improductivo". Es imposible establecer si Nancy Edison tom muy en serio la
opinin de su maestro o si pens que ella era mejor que el profesor de su hijo. El caso es que
Edison record durante el resto de su vida el resultado del dichoso incidente.
En 1859 empez a vender diarios en el tren matutino que iba de Port Huron a Detroit, as
como verduras, mantequilla y moras. En Detroit el tren haca una parada de seis horas, las
cuales aprovechaba pasndolas en el saln de lectura de la Asociacin de Jvenes (despus
Biblioteca Gratuita de Detroit). Ah, comenzaba por leer el primer libro que se encontraba en
el anaquel inferior y segua por orden con los dems hasta terminar con toda la hilera.
Edison no quedaba satisfecho con solo leer, y comenz a realizar
diversos experimentos basndose en lo que lea en los libros de Ciencia. Utilizaba un vagn
vaco como laboratorio, donde tambin instal una pequea prensa de mano que se agenci
cuando un amigo del Detroit Free Press le regal algunos tipos. El resultado fue inmediato:
el Grand Trunk Herald, semanario del que Edison tiraba cuatrocientos ejemplares.