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Sierra-Siegert M.

La despersonalizacin: aspectos clnicos y


neurobiolgicos
Mauricio Sierra-Siegert1

Resumen

Introduccin: A pesar de haberse descrito hace ms de un siglo, la despersonalizacin


contina siendo un fenmeno poco comprendido y pobremente conceptualizado. Objetivo:
Proporcionar una visin actualizada del fenmenoa la luz de la psicopatologa descriptiva
y desarrollosempricos recientes en neurobiologa ycomparacin transcultural.Mtodo: Se
realiz una revisin selectiva con nfasis en la literatura reciente de la despersonalizacin.
Desarrollo y conclusin: La literatura reciente est representada por tres vertientes inves-
tigativas, de las cuales se pueden extraer lassiguientes conclusiones: (a) El fenmeno de
despersonalizacin tiene una estructura compleja caracterizada por varias dimensiones
independientes. En este sentido parece constituir ms un sndrome que un sntoma. (b)
Estudios neurobiolgicos recientes sugieren la existencia de una desconexin funcional
entre la percepcin y sus concomitantes afectivos, lo cual hace que la experiencia conciente
parezcadesprovista de colorido emocional. (c) La prevalencia de la despersonalizacin pa-
rece sensible a variables sociolgicas y culturales, de tal modo que culturas caracterizadas
por alto individualismo parecen conferir vulnerabilidad al fenmeno.

Palabras clave: despersonalizacin, neurobiologa, percepcin.

Title: Despersonalization: Clinical and Neurobiological Aspects

Abstract

Introduction: Although described more than a century ago, depersonalization continues


to be a poorly understood and poorly conceptualized phenomenon. Objective: To supply a
current vision of depersonalization in the light of descriptive psychopathology and recent
empirical developments in neurobiology and transcultural comparisons. Method: Selective
review of literature on depersonalization with emphasis on recent literature. Development
and conclusion: Research found in recent literature moves along three tracks, from which
these conclusions can be extracted: (a) The phenomenon of depersonalization has a complex
structure characterized by several independent dimensions. In this sense it seems to cons-
titute more of a syndrome than a symptom. (b) Recent neurobiological studies suggest the
existence of a functional disconnection between perception and its affective concomitants
which renders the conscious experience as devoid of emotional coloring. (c) The prevalence
of depersonalization seems to be sensitive to sociological and cultural variables so that cul-
tures with high individualism seem to confer vulnerability to the phenomenon.

Mdico psiquiatra. PhD de la Universidad de Cambridge. Lecturer del Instituto de Psi-


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quiatra, Universidad de Londres, Inglaterra.

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La despersonalizacin: aspectos clnicos y neurobiolgicos

Key words: Despersonalization, neurobio- para describir el fenmeno indica


logy, perception. un origen neurobiolgico:

Introduccin Lo que realmente cambia o disminu-


ye al inicio de la despersonalizacin
La mayora de las definiciones no puede ser expresado con pala-
de despersonalizacin subrayan la bras. Aun personas educadas (como
existencia de quejas de sensacin son algunos casos en la literatura)
de irrealidad por parte del pacien- no logran dar descripciones ms cla-
te, como un elemento necesario ras, y slo recurren o a metforas.
y suficiente para la deteccin del Ahora, este es el punto a donde yo
fenmeno. Por desgracia, esto in- considero que debera dirigirse el
troduce una definicin negativa con inters del psicopatlogo. All donde
poco valor explicativo, ya que alude el habla es incapaz de tramitar un
a algo faltante en la experiencia evento de la conciencia, uno podra
normal sin que se clarifique cul es asumir la presencia de algo impor-
su naturaleza (1-2). De hecho, en la tante. Tal vez una anomala cerebral
prctica clnica los pacientes tienen, subyacente se hace perceptible de
a menudo, enormes dificultades esta manera. Los psicopatlogos
para comunicar la naturaleza del han mostrado poco inters en este
fenmeno, y usualmente recurren hecho sorprendente. (4)
al uso de metforas, como una nie-
bla o una barrera invisible que los El uso del como si
separa del mundo exterior. Otros
hacen hincapi en un cambio cua- Otra regularidad interesante en
litativo en su conciencia y se quejan las descripciones de los pacientes
de sentirse como en un sueo, afectados con despersonalizacin
embotados o como bajo el efecto es la de cualificar las descripciones
de drogas. con el uso de la expresin como si.
Por ejemplo, un paciente desperso-
Esta dificultad para describir nalizado describi as su experien-
la experiencia constituye, de hecho, cia: es como si hubiera perdido la
uno de los aspectos ms caracte- nocin del tiempo. Todo lo veo como
rsticos de la despersonalizacin, y si estuviera en un sueo, como si
que ayuda a diferenciarla de otras todo fuera falso. Me toco mis manos
condiciones neurticas, como y siento como si no fueran mas y
cuadros de hipocondriacos, tras- las piernas igual Nunca he vuelto
tornos conversivos, etc., donde son a sentirme bien. Es como si no fuera
frecuentes las descripciones deta- una persona.
lladas y dramticas. Para el gran
psicopatlogo alemn Mayer Gross Expresiones de este tipo han
(3), esta dificultad de los pacientes sido tradicionalmente interpretadas

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como indicios de la naturaleza no no ser detectable con la tecnologa


delirante de la despersonalizacin. disponible en la poca. Otros, como
Es muy posible, sin embargo, que Dugas y Oesterreich, propusieron
ms que una crtica de la expe- anormalidades en la experiencia
riencia misma, el uso del como si emocional, segn las cuales lo
enfatiza lo inadecuado de la descrip- faltante en la despersonalizacin
cin utilizada y su incapacidad de seran los sentimientos que normal-
capturar lo inefable de la vivencia. mente acompaan la conducta y la
As, la respuesta a la pregunta de experiencia subjetiva.
si los pacientes con despersonali- Otros psicopatlogos, como Le-
zacin tienen introspeccin de su roy, Kraepelin, y el psiclogo holan-
estado dependera del concepto de ds Heymen llamaron la atencin
introspeccin que se tenga en men- sobre alteraciones cualitativas de
te. As, aunque los pacientes estn la memoria (o, mejor dicho, en la
angustiosamente conscientes del experiencia del recordar). Ellos se
carcter anmalo de la experiencia basaron en la observacin de que
que describen, permanecen irreduc- la despersonalizacin y el fenme-
tiblemente convencidos de que un no de dj vu (ya visto), a menudo,
cambio fundamental e inefable ha coexistan. De este modo, Heymen
ocurrido en su ser. propuso que ambos fenmenos
tendran un origen comn en una
Antecedentes histricos alteracin en el proceso de recono-
cimiento (4).
Desde que el nombre y el con- Por ltimo, autores como Aju-
cepto de despersonalizacin fueron riaguerra, Ehrenwald y Lhermitte
introducidos por Dugas, a finales llamaron la atencin sobre la simi-
del siglo XIX, se propusieron dife- litud existente entre las quejas de
rentes explicaciones que intentaban los pacientes despersonalizados y
reducir la experiencia de la desper- las de aquellos con lesiones neuro-
sonalizacin a patologas en dife- lgicas que se manifestaban como
rentes facultades mentales (4). As, alteraciones de la imagen corpo-
Taine y Krishaber postularon como ral. En particular, Lhermitte hizo
causa de la despersonalizacin alte- hincapi en la similitud entre des-
raciones en la sensopercepcin. personalizacin y asomatognosia y
Aunque estas hiptesis fueron acu la expresin asomatognosia
abandonadas a principios del siglo total para referirse a la despersona-
XX, al no ser respaldadas por la lizacin (5).
observacin clnica, autores como Todas las anteriores aproxima-
Pick continuaron defendiendo esta ciones tericas comparten la supo-
idea, aduciendo la posibilidad de sicin implcita de que la desperso-
que la presunta patologa sera lo nalizacin es un fenmeno unitario,
suficientemente sutil como para cuya complejidad fenomenolgica

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es reducible a una nica funcin ejemplo, aunque la mayora de los


mental alterada. Un punto de vista pacientes se queja de experiencias
alternativo de que la despersona- de enajenacin corporal y de aneste-
lizacin puede conceptualizarse me- sia emocional, se podra tratar de la
jor como un sndrome caracterizado misma sensacin de enajenamiento
por varios sntomas distintivos co- descrita separadamente en relacin
menz a ser propuesto en la primera con el cuerpo y las emociones.
mitad del siglo XX, por clnicos de En contraposicin con esta
la estatura de Schilder (6), Mayer- posibilidad est el hecho de que al
Gross (3) y Shorvon (7). La siguiente indagar directamente a los pacientes
descripcin por Schilder es un claro por los sntomas, se encuentra que
ejemplo de esto: frecuentemente no todos estn siem-
pre presentes (7), y cuando lo estn
En casos tpicos los pacientes se no parecen tener la misma duracin
quejan de no sentir ms su yo, de o intensidad. Esto pareciera sugerir
sentirse como autmatas, lo que que, por lo menos, algunos de estos
hacen no parece hecho por ellos sino sntomas pertenecen a diferentes
que parece acontecer de manera dominios experienciales (1,5). Con
mecnica; son incapaces de experi- el fin de someter a una evaluacin
mentar alegra, tristeza, odio o amor. emprica estas dos posibilidades,
Sienten como si no estuviesen vivos, recientemente analizamos de mane-
como si no fueran reales; son inca- ra factorial datos sistemticamente
paces de imaginar su cuerpo, este recolectados sobre la presencia de
parece insensible y no experimentan sntomas en 150 pacientes con tras-
hambre, sed o ninguna necesidad torno de despersonalizacin.
corporal. No logran evocar imgenes Los resultados de este estudio
ni acordarse o intuir la apariencia fueron consistentes con la idea de que
de sus parientes. Para algunos, los la despersonalizacin expresa varias
objetos parecen como si fueran de dimensiones subyacentes bien defi-
otro planeta. En una palabra existe nidas. Para resumir: se encontraron
una enajenacin perceptual. (6) cuatro factores semiindependientes
(se realiz una rotacin oblicua),
Aunque la experiencia de des- que fueron denominados como: (i)
personalizacin pareciera estar experiencias corporales anmalas; (ii)
constituida por diferentes dominios anestesia emocional; (iii) experiencias
sintomticos, existe la posibilidad anmalas del recordar, y (iv) desreali-
de que estos sean slo artefactos zacin. Estos factores parecen coinci-
narrativos resultantes del nfasis dir con los diferentes dominios sinto-
dado por los pacientes a diferentes mticos enfatizados por las diferentes
facetas de una nica experiencia teoras resumidas anteriormente.
bsica, caracterizada por sensacin Otro anlisis factorial recientemente
de extraeza y distanciamiento. Por hecho en pacientes con trastorno de

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despersonalizacin arroj resultados Primero, falta de sentimientos


bastante similares (8). de pertenencia con respecto al cuer-
Adems, estos dos estudios son po. Usualmente descritos como una
consistentes con lo encontrado en sensacin de extraeza hacia partes
un estudio previo, en el cual la infor- del cuerpo, y como si estas no le
macin reportada de 200 casos de pertenecieran a la persona.
despersonalizacin, de la literatura Segundo, sensacin de prdida
mdica del siglo XX, fueron sistemti- de agencia. Aqu la conducta no
camente comparados con 45 pacien- se experimenta como propia, y los
tes actuales (evaluados en una clnica pacientes refieren sentirse como
de despersonalizacin) con respecto a si fueran autmatas o robots. A
18 variables fenomenolgicas (1). diferencia de las experiencias de
De todos los sntomas evaluados, pasividad en pacientes psicticos,
cinco obtuvieron una prevalencia bas- los pacientes con despersonaliza-
tante similar al comparar los casos cin no hacen atribucin alguna a
histricos y la muestra prospectiva. agencias externas y el juicio de rea-
Estos sntomas fueron los siguientes: lidad permanece intacto, tal como
cambios en la experiencia corporal, se puede inferir por el uso frecuente
prdida de sentimientos de agencia, del cualificador como si, cuando
entumecimiento emocional, cambios describen sus experiencias.
en la experiencia subjetiva asociada Tercero, sensacin de descorpo-
al recordar eventos autobiogrficos rizacin. Generalmente se trata de
y cambios en la experiencia visual. una sensacin no especfica de no
Es decir, parece haber una cierta estar en el cuerpo o de no estar real-
convergencia entre estudios o aproxi- mente presente (esta es una viven-
maciones con diferente metodologa cia con poca especificidad espacial
que sustenta y valida la idea de que y que no cualifica para ser llamada
la experiencia de despersonalizacin experiencia fuera del cuerpo). Esta
tiene una estructura sindromtica experiencia se asocia con una au-
compuesta por cuatro o cinco expe- toobservacin incrementada, en la
riencias anmalas que pareceran ser, cual la persona tiene la sensacin
por lo menos, parcialmente indepen- de ser un observador ajeno y desvin-
dientes. A continuacin detallamos culado de su propia conducta. Ms
estos dominios sintomticos. raramente, los pacientes se quejan
de tener experiencias clsicas de es-
Experiencias corporales tar fuera del cuerpo, las cuales rara
anmalas vez se acompaan de alucinaciones
autoscpicas. Es necesario aclarar,
Los pacientes con despersona- sin embargo, que las experiencias
lizacin se quejan de cambios en su de fuera del cuerpo no son carac-
experiencia corporal que pueden ser tersticas de la despersonalizacin
conceptualizados como: (estas ltimas se caracterizan por

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la sensacin de percibir el mundo Entumecimiento emocional


desde una localizacin diferente a
la del cuerpo fsico) (9). La mayora de los pacientes
Cuarto, distorsiones somatosen- con despersonalizacin reporta
soriales. Otro grupo de alteraciones diferentes grados de atenuacin
incluye sensaciones de cambio en el en la vivencia emocional subjetiva,
tamao de partes del cuerpo, como que parece abarcar todo el rango
las manos o los pies, o cambios en afectivo. Es comn escuchar que-
la experiencia del peso corporal jas de una incapacidad para sentir
referidos generalmente como la sen- afecto por personas cercanas, pla-
sacin de sentirse muy ligero, por cer, miedo, rabia, etc. A diferencia
lo cual la marcha se experimenta del afecto aplanado, comnmente
como peculiar o inestable (10). observado en pacientes con esqui-
De acuerdo con nuestra expe- zofrenia o depresin, la expresin
riencia, tales distorsiones somato- comportamental de las emociones
sensoriales no son caractersticas parece intacta en pacientes con
de la despersonalizacin; hecho despersonalizacin. Por ejemplo, los
confirmado por nuestro estudio de pacientes pueden llorar, rerse o te-
anlisis factorial, en el cual el tem ner accesos de ira sin experimentar
que defina estas experiencias no conscientemente los concomitantes
obtuvo suficiente peso para hacer emocionales subjetivos: Me ro
parte de ninguno de los cuatro fac- cuando alguien hace un chiste, pero
tores encontrados. es algo automtico, no siento nada;
La relativa ausencia de dis- cuando lloro no siento tristeza.
torsiones somatosensoriales en No obstante, conductas de
despersonalizacin podra tener evitacin ante estmulos temidos o
importancia en el diagnstico di- evocadores de asco parecen consti-
ferencial con otro tipo de cuadros tuir una excepcin a este patrn, ya
neuropsiquitricos como epilepsia, que comnmente estn ausentes, lo
migraa y esquizofrenia, donde este que coincide as con la experiencia
tipo de alteraciones son relativa- subjetiva. Por ejemplo, un paciente
mente frecuentes (11-12). quien antes del inicio de la desper-
Es importante resaltar que los sonalizacin padeca de fobia a las
cambios descritos en la imagen alturas not con sorpresa la ausen-
corporal no parecen acompaarse cia total de miedo en situaciones que
de alteraciones correspondientes previamente no habra tolerado.
en el esquema corporal (13). As,
por ejemplo, experiencias subjetivas Experiencias anmalas del
de inestabilidad en la marcha no se recordar
acompaan de cambios observables
en el equilibrio, la coordinacin y los Con frecuencia, los pacientes
reflejos posturales. con despersonalizacin reportan

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anomalas subjetivas en la memo- riencia perceptual es la vivencia que


ria autobiogrfica (1). Por ejemplo, realmente subyace a estas descrip-
al recordar un evento personal ciones metafricas (15). Sobre este
importante como una graduacin, aspecto es interesante resaltar que
matrimonio, etc. tienen la sensacin algunos pacientes neurolgicos con
de no haber estado realmente pre- lesiones estructurales que desco-
sentes cuando el evento ocurri, o nectan la corteza visual y temporal
son incapaces de experimentar un (usualmente lesiones occipitotem-
registro subjetivo del tiempo que porales basales) se quejan de un
ha transcurrido desde el evento. Es cambio cualitativo en su experiencia
comn tambin que los pacientes visual, cuya descripcin resulta
reporten una incapacidad de ima- prcticamente indiferenciable de
ginar o evocar imgenes. las quejas proferidas por pacientes
Es importante resaltar, sin em- con desrealizacin (estos casos han
bargo, que tal como ocurre con las sido descritos en la literatura neu-
anomalas en la experiencia corporal rolgica como hipoemocionalidad
y emocional, estas quejas asociadas visual).
con la memoria autobiogrfica no Por ejemplo, un paciente quien
parecen acompaarse de dficits luego de sufrir un trauma craneo-
cognitivos evidenciables con pruebas enceflico que produjo extensas
neuropsicolgicas (7,14). lesiones bilaterales occipitotempo-
rales comenz a quejarse de que las
Desrealizacin cosas que vea no parecan reales.
Se quejaba de que las flores y la
La mayora de los pacientes naturaleza se parecan ahora arti-
con despersonalizacin describe ficiales, hechas de plstico, y ya no
una sensacin de alineacin o le evocaban ningn placer esttico.
desvinculacin en relacin con su Es de resaltar que estos cambios
entorno, que frecuentemente se en la subjetividad perceptual eran
describe como una sensacin de absolutamente selectivos para la
que las cosas no parecen reales. modalidad visual y parecan afec-
Tal experiencia es descrita por me- tar ms la percepcin de objetos
dio de metforas visuales: siento previamente experimentados como
como si viera el mundo a travs de placenteros (5).
una cmara; como si una niebla o Es interesante resaltar que en
un cristal se interpusiera entre el el anlisis factorial mencionado se
mundo y yo (3). encontr que en el factor denomina-
Las descripciones detalladas do alineacin del entorno se incluy,
de algunos pacientes con desperso- adems de los tems que describan
nalizacin sugieren que la prdida experiencias de irrealidad o desvin-
de los concomitantes afectivos que culacin visual, un tem que descri-
normalmente colorean la expe- ba anhedonia (ya no disfruto de ac-

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tividades favoritas). El hecho de que probablemente tiene su origen en


este tem no apareciera junto a los una respuesta vestigial del sistema
otros tems emocionales en el factor nervioso, que evolucion con el fin
denominado entumecimiento emo- de preservar conductas adaptativas
cional sugiere que la prdida de los durante situaciones caracterizadas
atributos hednicos asociados con por miedo y angustia, capaces de
experiencias visuales desempea un tener un efecto desorganizador en la
papel selectivo y predominante en la conducta (17-18). A diferencia de la
experiencia de irrealidad (16). respuesta de fuga-huida, la desper-
Para concluir, observaciones sonalizacin sera ecolgicamente
clnicas minuciosas, recientemente desencadenada por situaciones de
corroboradas con la utilizacin de amenaza a la vida, en las cuales el
tcnicas estadsticas de discrimi- individuo no siente tener control so-
nacin de patrones, sugieren que la bre la situacin o cuando la fuente
despersonalizacin es un fenmeno del peligro no puede ser localizada
clnico complejo, caracterizado por en el espacio (como ocurrira en un
diferentes dominios experienciales terremoto).
que parecen ser por lo menos par- En tales circunstancias se ha
cialmente independientes. El con- propuesto que la despersonaliza-
ceptualizar la despersonalizacin cin producira la inhibicin de
como un sndrome, en vez de un respuestas emocionales con poco
sntoma, puede tener implicaciones valor funcional. Es concebible que
importantes tanto en la prctica cl- una inhibicin tal del procesamien-
nica como en investigacin, ya que to emocional tendra el efecto de
puede conducir a definiciones ms atenuar la experiencia emocional
especificas de lo que constituye un subjetiva, lo cual a su vez produ-
caso, adems de enfocar la investiga- cira un sentimiento de extraeza
cin hacia hiptesis ms circunscri- y distanciamiento emocional con
tas. Por ejemplo, estudios recientes el entorno. En contraste con este
centrados en evaluar el papel de las mecanismo inhibidor, el estado de
emociones en la despersonalizacin despersonalizacin, adems, facili-
han permitido consolidar modelos de tara el mantenimiento de un estado
despersonalizacin que han adjudi- de alerta elevado requerido para la
cado un papel central a mecanismos deteccin de informacin relevante
inhibitorios sobre el procesamiento para la supervivencia (18). Se pre-
de las emociones. sume que, al igual que ocurre con
la respuesta de fuga-huida y su con-
Modelo neurobiolgico de traparte anmala (no adaptativa) en
despersonalizacin el trastorno de pnico, en pacientes
con despersonalizacin crnica, esta
Varios autores han propuesto respuesta vestigial funcional se vol-
la idea de que la despersonalizacin vera persistente y disfuncional.

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Estudios en pacientes con la naturaleza de esta relacin est


trastorno de despersonalizacin lejos de ser clara (23). Un estudio
muestran claramente una relacin reciente encontr que la historia de
entre mucha ansiedad y desperso- abuso emocional durante la niez
nalizacin. As, la mayora de los predeca el inicio de un trastorno
pacientes puntan alto en escalas de despersonalizacin en la edad
de ansiedad o cumplen criterios adulta (24). Sin embargo, en dicho
clnicos para cuadros de neurosis estudio la poblacin control estuvo
de ansiedad comrbidos (19-20). constituida por sujetos normales,
La relacin de causalidad entre por lo cual no queda claro qu tan
depresin y ansiedad es compleja y especfica sera esta relacin.
muy probablemente bidireccional Sean cuales sean los desenca-
(21). As, el inicio de un cuadro denantes de este trastorno, es inte-
crnico de despersonalizacin es resante resaltar que estudios neuro-
frecuentemente precedido por un biolgicos recientes son consistentes
episodio de ansiedad intenso, pero con el modelo neurobiolgico inhibi-
una vez instalada la experiencia de torio descrito ms arriba.
despersonalizacin, esta se con-
vierte por s misma en un estmulo Estudios psicofisiolgicos
intensamente ansiognico, debido
Algunas observaciones espo-
probablemente a la sensacin de
no estar en control y a las atribu- rdicas realizadas en los aos se-
ciones que frecuentemente hacen senta y setenta mostraron que en
los pacientes, como temor a estar sujetos ansiosos la ocurrencia de
enloqueciendo, a tener un tumor ce- despersonalizacin coincida con
rebral, etc. De esta forma se instala una marcada disminucin en la
un crculo vicioso en el cual la an- conductancia electrodrmica (25).
siedad genera despersonalizacin, En un estudio sistemtico realizado
que a su vez genera ms ansiedad por Kelly y Walter (26) se compar el
y as sucesivamente (22). flujo sanguneo (medido en el ante-
Este modelo cognitivo parece brazo) de pacientes pertenecientes a
especialmente vlido al comienzo ocho grupos nosolgicos diferentes.
del trastorno. Con el tiempo, la ex- Uno de los principales hallazgos
periencia de despersonalizacin pa- fue una marcada disminucin en el
rece asumir cada vez ms indepen- flujo sanguneo en los pacientes con
dencia, y su relacin con cuadros de despersonalizacin crnica. Estos
ansiedad se hace ms tenue. En la dos hallazgos sugeran la existen-
actualidad se desconoce qu otros cia de un tono disminuido en el
elementos predisponen a cuadros sistema autonmico simptico es
de despersonalizacin crnica. Es relevante resaltar que la conduc-
comn una historia de abuso del tancia electrodrmica constituye
camo u otras drogas ilcitas, pero un ndice especfico de actividad del

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sistema nervioso simptico, ya que controles normales y 13 pacientes


las glndulas sudorparas no tienen con trastorno de pnico y ansiedad
inervacin parasimptica. generalizada) ante estmulos vi-
En un estudio reciente, compa- suales que mostraban expresiones
ramos la respuesta electrogalvnica faciales de alegra y de asco (16).
de 15 pacientes con trastorno de Como principal hallazgo se encontr
despersonalizacin (15 controles una hiperreactividad autonmica
normales y 11 pacientes con tras- en los pacientes con trastornos de
torno de ansiedad), mientras estos ansiedad frente a las expresiones de
contemplaban una serie aleatoria de asco. Lo ms llamativo fue que los
fotografas con contenido emocional pacientes con despersonalizacin no
desagradable, agradable y neutral mostraron esta hiperactivacin auto-
(27). Tal como se poda predecir nmica, a pesar de reportar ndices
segn el modelo de despersonali- subjetivos de ansiedad, muy similares
zacin expuesto, los pacientes con a los de los pacientes con trastornos
despersonalizacin mostraban una de ansiedad.
marcada atenuacin en la amplitud En otras palabras, a pesar de
de las respuestas electrogalvnicas registrar ndices de ansiedad sig-
ante los estmulos de contenido nificativamente ms elevados que
desagradable. el de los controles normales, estos
Del mismo modo, la latencia de dos grupos mostraron un patrn
respuesta ante estos estmulos fue psicofisiolgico muy similar. Este
significativamente ms prolongada. hallazgo pareciera sugerir que la
En contraste, la latencia ante un presencia de despersonalizacin
estmulo no especfico de sobresalto tiene un efecto atenuador o norma-
(ruido inesperado) fue ms corta en lizante sobre la reactividad auton-
los grupos de despersonalizacin y mica simptica.
de ansiedad, que en los controles En un estudio reciente se com-
normales. Este hallazgo sugiere que pararon las cantidades de norepine-
la atenuacin y aumento de laten- frina en la orina de pacientes con
cia ante estmulos emocionalmente trastorno de despersonalizacin
desagradables, observado en los y de controles normales. Aunque
pacientes con despersonalizacin, aquellos pacientes con despersona-
obedece a un mecanismo inhibidor lizacin y ansiedad tenan concen-
selectivo sobre la respuesta emo- traciones ms elevadas de norepi-
cional, ms que a un efecto no es- nefrina que los controles normales,
pecfico producido por apata o por en los pacientes con despersonaliza-
dificultades atencionales (27). cin se encontr una sorprendente
En otro estudio ms reciente correlacin negativa (r=0,8) entre la
comparamos las respuestas elec- intensidad de la despersonalizacin
trodrmicas de 15 pacientes con y las cantidades de norepinefrina, lo
trastorno de despersonalizacin (15 que sugiere una vez ms un efecto

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atenuador de la despersonalizacin vos es consistente con la idea de un


sobre el tono simptico y sus corre- mecanismo inhibidor fronto-lmbico
latos endocrinos (28). sobre la respuesta emocional.
Resultados preliminares de un
Estudios con neuroimgenes estudio en curso, en el cual se ha
Con el fin de evaluar la hip- comparado el patrn de activacin
tesis de una respuesta inhibitoria cerebral en pacientes afectados de
sobre el procesamiento de las emo- despersonalizacin y subsecuente-
ciones, un estudio reciente con mente cuando se encuentran en re-
resonancia magntica funcional misin, han reproducido los hallaz-
examin los correlatos neurales gos anteriores y muestran que dicho
del procesamiento emocional en patrn anmalo de activacin ante
pacientes con trastorno de desper- estmulos aversivos se revierte a un
sonalizacin (29). Se compararon patrn de activacin normal cuando
los patrones de activacin cerebral la despersonalizacin remite.
ante estmulos visuales con conteni- Para resumir, los estudios sobre
do emocional desagradable y neutro la neurobiologa de la despersonali-
en seis pacientes con trastorno de zacin son compatibles con la idea
despersonalizacin, seis pacientes de que el mecanismo neurobiolgico
con trastorno obsesivo-compulsivo subyacente a la despersonalizacin
y seis controles normales. involucra una accin inhibitoria
A diferencia de los dos grupos en el procesamiento de estmulos
control, en los cuales los estmu- emocionales percibidos como aver-
los aversivos produjeron invaria- sivos o amenazantes. No obstante,
blemente activacin en la nsula, el que una situacin sea interpre-
en los pacientes con trastorno de tada como amenazante depende
despersonalizacin slo se obser- tanto de los atributos del objeto o
v la activacin de esta rea ante situacin, as como de una serie de
estmulos neutros (los cuales no condicionantes de tipo psicolgico y
produjeron dicha activacin en los cultural, que tendran un papel mo-
grupos control). Adems, slo en dulador en el umbral de amenaza
los pacientes despersonalizados se percibido, requerido para evocar un
observ un rea de activacin en estado de despersonalizacin.
la corteza prefrontal ventrolateral
(rea 47 de Broadman) derecha en Aspectos transculturales de la
respuesta a los estmulos desagra- despersonalizacin
dables. Dado el papel que la corteza
prefrontal ventrolateral y la nsula Varias lneas de hallazgos su-
parecen tener en la regulacin y gieren que la prevalencia de des-
experiencia de las emociones, res- personalizacin es susceptible a
pectivamente (30), este patrn de influencias culturales. Por ejemplo,
respuesta neural a estmulos aversi- Parikh y cols. (31) utilizaron la escala

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La despersonalizacin: aspectos clnicos y neurobiolgicos

de despersonalizacin de Dixon para nia realizado por la Organizacin


determinar la prevalencia de desper- Mundial de la Salud (OMS) (38). As,
sonalizacin en una muestra de 288 coincidiendo con lo encontrado en
pacientes psiquitricos en India. Se pacientes con trastorno de pnico, el
encontr que 7,6% de los pacientes estudio de la OMS encontr la ms
tenan sntomas de despersonaliza- alta prevalencia de desrealizacin
cin. En contraste con esto, Noyes y en pacientes esquizofrnicos de Es-
cols. (17) usaron una escala basada tados Unidos y Europa Occidental
en la de Dixon y encontraron una (Estados Unidos: 40%; Reino Unido:
prevalencia de despersonalizacin 30%, y Dinamarca: 27%), y la ms
de 40% en una muestra de cien pa- baja en Asia, Amrica Latina y Eu-
cientes estadounidenses. ropa Oriental (India: 5%; Repblica
Una mirada a los estudios pu- Checa: 15%, y Colombia: 19%).
blicados sobre la fenomenolgica del En un estudio reciente se com-
pnico tambin sugiere que la pre- par la prevalencia de despersona-
valencia de episodios de desperso- lizacin en pacientes psiquitricos
nalizacin como sntoma de ataques hospitalizados en Inglaterra, Espa-
de pnico vara significativamente a y Colombia (16). La prevalencia
en diferentes culturas. Por ejemplo, ms alta se encontr en la muestra
mientras en la mayora de los pases inglesa (41,9%), y la ms baja, en
occidentales se han reportado pre- la colombiana (17,5%). En resu-
valencias de despersonalizacin en men, estos estudios sugieren que
el 40%-60% (32) de pacientes con la prevalencia de la despersonali-
trastorno de pnico, su prevalencia zacin/desrealizacin es sensible a
en pases asiticos ha sido mucho los efectos de la cultura.
ms baja (33-35). Dado que la despersonalizacin
Un caso similar parece presen- usualmente se conceptualiza como
tarse en algunos pases de Amrica una anomala en la percepcin o
Latina (36). En un estudio transcul- experiencia del s mismo, es conce-
tural en el cual se compar la preva- bible que las influencias culturales
lencia de una serie de sntomas entre que moldean la experiencia y con-
una muestra de 93 pacientes perua- cepto del s mismo sean relevantes a
nos con diagnstico de depresin la hora de explicar las variaciones en
mayor y 64 pacientes estadouniden- la prevalencia de despersonalizacin
ses con igual diagnstico se encontr entre culturas. De hecho, en aos
que la prevalencia de desrealizacin recientes el s mismo se ha consti-
en el grupo norteamericano fue ms tuido en un concepto de importancia
del doble de aquella encontrada en central en psicologa cultural, ya
los pacientes peruanos (37). que se ha establecido que tanto la
Una tendencia similar se puede experiencia como el concepto del s
observar en el reporte del estudio mismo varan considerablemente
piloto internacional de esquizofre- entre diferentes culturas (39).

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51
Sierra-Siegert M.

En particular, estudios recien- encontr una correlacin predictiva


tes han sugerido que la llamada entre individualismo y suicidio en
dimensin individualismo-colecti- hombres (45).
vismo puede ser un determinante Se ha encontrado, adems, que
central para explicar dichas varia- en comparacin con culturas colec-
ciones culturales. El concepto de tivistas, las personas de sociedades
individualismo se refiere al grado individualistas inhiben la expresin
en el cual una persona se experi- y la experiencia subjetiva de felicidad
menta a s misma como una enti- y la tristeza. Estas dos emociones
dad autnoma y autocontenida. En normalmente tienen el efecto de evo-
contraposicin, el trmino colecti- car conductas de afiliacin y apoyo
vismo refleja la medida en la cual en otros (46). En resumen, pareciera
una persona se experimenta como que mientras el colectivismo pro-
una parte de su entorno social (40). mueve sentimientos de perteneca
En otras palabras, mientras en las y fusin social, tasas elevadas de
sociedades occidentales se tiende individualismo predisponen a sen-
a conceptualizar el s mismo como timientos de alineacin.
una entidad estable, en gran medida Estas observaciones pudieran
independiente y poseedora de un ser relevantes a la hora de enten-
nmero de atributos independientes der los efectos que la cultura pa-
del contexto sociocultural (39); en rece tener sobre la prevalencia de
sociedades tpicamente colectivistas la despersonalizacin. De hecho,
el s mismo se vive y conceptualiza pareciera existir una estrecha co-
en relacin con el otro. rrespondencia entre la prevalencia
Varios estudios en psicologa de despersonalizacin encontrada
social han establecido que los pases en nuestro estudio transcultural de
asiticos, africanos y la mayora de despersonalizacin (16) y los pun-
los pases en Amrica latina confor- tajes promedio de individualismo,
man culturas altamente colectivis- establecidos en el estudio clsico
tas (41-43). Aunque la relacin entre de Hofstede (40), o para cada uno
la dimensin individualismo-colec- de los tres pases participantes. As,
tivismo y psicopatologa no ha sido mientras el puntaje de individualis-
ampliamente estudiada, es muy po- mo correspondiente al Reino Unido
sible que contribuya a determinar la es de 89 (percentil alto), Espaa
vulnerabilidad psicopatolgica. De tiene un puntaje de 51 (percentil
este modo, parece que sociedades medio) y el de Colombia es 13 (per-
altamente individualistas confieren centil bajo).
vulnerabilidad psicopatolgica a
experiencias de alineacin y soledad Conclusin
(44). Por ejemplo, en un estudio
reciente donde se compararon las A la luz de nuestro modelo, el
tasas de suicidio en 33 pases se cual sugiere que la despersonali-

52 Rev. Colomb. Psiquiat., vol. 37 / No. 1 / 2008


La despersonalizacin: aspectos clnicos y neurobiolgicos

zacin representa una respuesta vo ante situaciones amenazantes ca-


defensiva ante una amenaza per- racterizadas por prdida de control.
cibida, se podra especular que in- Una serie de elementos todava mal
dividuos caracterizados por mucho comprendidos parece predisponer
individualismo seran ms sensi- a que esta respuesta funcional se
bles a situaciones potencialmente trasforme en un fenmeno psicopa-
amenazantes, lo cual los hara ms tolgico disfuncional y persistente.
susceptibles a la despersonalizacin
(18). A este respecto es interesante Referencias
que Simeon y cols. (24) encontraron
que experiencias de abuso emocio- 1. Sierra M, Berros GE. The phenome-
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Recibido para evaluacin: 3 de noviembre de 2007


Aceptado para publicacin: 8 de febrero de 2008

Correspondencia
Mauricio Sierra-Siegert
Institute of Psychiatry. University of London
De Crespigny Park, Denmark Hill, Box P068, England
mauricio.sierra-siegert@icp.kcl.ac.uk

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